O UI NA NEVE: COMO UMA NOITE TEMPESTUOSA MUDOU O DESTINO DE UM REINO

A neve não estava caindo; estava atacando. Era uma daquelas tempestades intensas dos Pirenéus, onde céu e terra se fundem num branco absoluto e violento que oblitera o mundo. O vento uivava como uma fera ferida, açoitando as grossas paredes de pedra da minha cabana, procurando uma fresta, uma brecha por onde infiltrar-se e reivindicar o calor que eu guardava lá dentro.

Meu nome é Nina Carballo. E até três dias atrás, minha maior preocupação era se a lenha de carvalho duraria até março ou se os canos do poço congelariam.

Ajustei o xale de lã sobre os ombros e mexi nas brasas da lareira. As chamas dançavam, refletindo nas janelas embaçadas. Eu estava nesse exílio autoimposto havia dois anos, numa antiga cabana de pastor que eu mesma havia reformado no alto do Vale de Ordesa. Longe da cidade, longe de olhares de pena, longe da minha antiga vida. Ali, o silêncio era meu companheiro. Um companheiro áspero, mas honesto.

Eu estava preparado para me isolar. Tinha grão-de-bico, chouriço e batatas para sobreviver a um cerco. Tinha livros. Tinha a minha solidão.

Mas então, o vento trouxe algo mais.

Não era o estalo de um galho, nem o rangido do telhado sob o peso da neve. Era um som orgânico. Um lamento. Um grito agudo e desesperado que atravessou o rugido da tempestade e me atingiu em cheio no peito.

Eu paralisei, com a xícara de chá a meio caminho dos meus lábios. Eu conhecia aquele som. Cresci ouvindo histórias de lobos, mas isso… isso soava humano em seu desespero.

“Não é da sua conta, Nina”, sussurrei, minha voz soando estranha no quarto vazio. “Não saia. É suicídio.”

Outro gemido. Mais fraco. Seguido por outro. E outro. Era um coro de morte à minha porta.

Soltei um palavrão baixinho. Um “porra” alto e inconfundivelmente espanhol ecoou na cozinha. Eu sabia que não conseguiria dormir se não assistisse. Minha avó sempre dizia que eu tinha um coração mole demais para este mundo cruel, e naquela noite, a voz dela ecoava na minha cabeça. Me vesti com a rapidez de alguém se preparando para a batalha: três camadas de roupa térmica, o grosso suéter de lã que minha tia tricotou para mim, meu anoraque impermeável, minhas botas de caminhada. Peguei minha lanterna potente e um carretel de corda de escalada.

Abri a porta e o inverno me atingiu em cheio com a força de um martelo.

A visibilidade era nula. Amarrei a corda na cintura e prendi a outra ponta na viga principal da entrada. Avancei às cegas, afundando as pernas até os joelhos na neve intocada.

A dez metros de distância, o feixe de luz da lanterna iluminou uma forma cinza.

Meu coração disparou. Era imenso. Um lobo, mas não um lobo qualquer. Era uma besta colossal, cinza-tempestade, com a pelagem coberta de gelo. Estava deitado de lado, respirando com dificuldade, em suspiros curtos e rápidos. Ajoelhei-me ao seu lado, tirando uma luva para tocar seu pescoço. Estava congelando. Um frio sobrenatural, como se a própria morte habitasse ali.

“Vamos lá, grandão”, murmurei, agarrando-o pelo torso.

Era incrivelmente pesado. Minhas botas escorregavam, meus braços protestavam, mas a adrenalina é uma droga poderosa. Puxei. Puxei com a força do desespero, arrastando o animal centímetro por centímetro em direção à luz quente da entrada. Quando finalmente consegui colocá-lo lá dentro e fechar a porta, meus pulmões ardiam.

Mas não tinha acabado. Eu sabia que havia mais.

Voltei para fora. A segunda estava perto da pilha de lenha. Uma fêmea negra, linda e mortal, com uma velha cicatriz na orelha. Arrastei-a para longe. A terceira. A quarta.

Era um pesadelo recorrente. Sair para aquele inferno branco, procurar um corpo quente que esfriava a cada segundo, arrastá-lo para fora, sair de novo. Perdi a noção do tempo. Minhas mãos, apesar das luvas, estavam dormentes. Minhas costas gritavam de dor. Mas toda vez que eu pensava em desistir, via outro lampejo de olhos âmbar ou ouvia outro gemido abafado.

O vigésimo lobo era menor, de um dourado pálido, quase um filhote comparado aos monstros anteriores. Eu o abracei contra o peito para arrastá-lo comigo, sentindo-o tremer violentamente.

“Aguenta firme”, sussurrei em seu ouvido, com lágrimas congelando em meus cílios. “Já estamos quase lá. Prometo que você vai se aquecer.”

O número vinte e quatro era diferente. Um macho alfa gigantesco, com pelagem marrom-avermelhada e focinho cinza. Quando tentei movê-lo, ele abriu um olho. Um olho dourado, inteligente, humano. Ele olhou para mim e, por um segundo, senti que estava se desculpando.

“Cala a boca e me ajuda um pouco”, rosnei, puxando suas patas dianteiras.

Quando trouxe o último, o número vinte e cinco, minha cabana não era mais uma casa. Era um tapete vivo de pele e suspiros agonizantes. Não havia espaço nem para um alfinete. Eu tinha que andar com cuidado sobre eles, pisando nas minúsculas frestas entre as costelas e as caudas.

Fechei a porta e tranquei-a. O silêncio da tempestade ficou do lado de fora, substituído pelo som rítmico e úmido de vinte e cinco respirações ofegantes.

Mãos à obra. Não como uma veterinária, que eu não era, mas como uma espanhola que sabe que um bom caldo pode ressuscitar os mortos. Enchi minhas maiores panelas com água, adicionei ossos de presunto, legumes, carcaças de frango que eu tinha para sopa e salpiquei gengibre e pimenta-do-reino. Precisavam aquecer de dentro para fora.

Passei a noite em claro. Movimentava-me entre eles como um fantasma, trocando toalhas molhadas por secas, massageando pernas rígidas, obrigando-os a beber o caldo morno com uma seringa de cozinha.

“Você não vai morrer hoje”, eu disse ao lobo branco, o último que eu havia trazido. Ele era o maior de todos, de um branco puro e imaculado. Sua cabeça repousava perto da lareira. Ele tinha uma presença majestosa, mesmo que inconscientemente.

Acariciei sua cabeça enquanto limpava a neve de seu focinho. Sua pelagem era macia e exuberante.

“Que bagunça, hein?”, eu disse baixinho, a solidão me deixando falante. “Vinte e cinco cachorros enormes na minha sala. Minha mãe me mataria se visse o tapete.”

Por volta das quatro da manhã, o cansaço me venceu. Encolhi-me no único espaço livre, um pequeno triângulo de chão entre o lobo branco, o alfa avermelhado e o filhote dourado. O calor que emanava de seus corpos era reconfortante, uma fornalha viva. Senti-me estranhamente segura, protegida pelas mesmas feras que deveriam me aterrorizar.

Fechei os olhos e a escuridão me levou embora.

O despertar foi lento. A primeira coisa que notei foi o cheiro. Não cheirava mais apenas a cachorro molhado e lenha. Cheirava a homem. A suor, testosterona, pele.

A segunda coisa que notei foi o silêncio. Um silêncio tenso, carregado, eletrizante.

Abri os olhos.

Pisquei. Uma vez. Duas vezes.

Onde antes havia lobos, agora havia homens.

Homens nus ou seminus, precariamente cobertos com meus cobertores e toalhas xadrez. A sala de estar da minha cabana parecia o vestiário de um time de rúgbi depois de uma derrota brutal. Havia corpos por toda parte. E todos eles, absolutamente todos, estavam olhando para mim.

Sentei-me abruptamente, puxando o cobertor até o queixo, consciente de que estava vestindo meu pijama de flanela com estampa de ovelhas.

“Santa Virgem!” exclamei, recuando até bater na parede de pedra.

O homem à minha direita, aquele que fora o lobo alfa avermelhado, sentou-se lentamente. Era um muro de músculos, com cabelos cor de cobre despenteados e uma cicatriz na bochecha. Apesar de estar envolto em uma manta rosa de crochê, exalava uma autoridade militar.

“Senhora…” Sua voz era grave, rouca por falta de uso. “Em nome do Reino de Tornecron, agradecemos sua hospitalidade… e por nossas vidas.”

Ele colocou o punho sobre o coração, um gesto solene e ancestral.

“Eu sou o Comandante Marcos Valles, líder da Guarda Real. E estes…” Ele gesticulou em direção à massa de homens confusos que começavam a despertar, “…são meus soldados.”

Meu cérebro estava tentando processar a informação, mas estava falhando.

“Lobos?” gaguejei. “Vocês são… lobisomens?”

“Lobos, senhora”, corrigiu Marcos gentilmente. “E sim. A tempestade nos pegou voltando de uma missão na fronteira norte. Devido a… certas complicações, não conseguimos manter nossa temperatura corporal. Se ela não tivesse nos atingido, estaríamos mortos.”

Olhei em volta. O menino loiro, aquele que fora o lobo dourado, olhava para mim com adoração do chão. A mulher com a cicatriz na orelha (agora uma mulher deslumbrante, de pele escura e olhar feroz) acenou com a cabeça respeitosamente.

—Complicações— repeti, minha mente de enfermeira (ou o que restava dela depois de deixar a profissão) juntando as peças. —Você estava com muito frio. Não era apenas hipotermia. Era… antinatural.

Um silêncio pesado pairou sobre a sala. Marcos trocou um olhar com a mulher de cabelos escuros.

“A Maldição”, ela sussurrou.

-O que?

“A Maldição do Gelo”, explicou Marcos, com o rosto escurecendo. “Ela vem afetando nossa matilha há meses. Nos enfraquece, nos impede de nos transformarmos à vontade e drena nossa força vital. É por isso que a tempestade nos pegou. Estamos vulneráveis.”

Esfreguei as têmporas. Isso era demais. Eu só queria viver em paz nas montanhas, comer migalhas e ler romances. Agora eu tinha vinte e cinco malditos soldados na minha sala de estar.

“Preciso de café”, declarei, levantando-me. Meus joelhos tremiam, mas mantive a compostura. Sou espanhola e, em tempos de crise, oferecemos comida ou bebida. “Vou fazer café. Muito café. E vocês todos…” Gesticulei para a pilha de roupas que guardo em um baú para doar, “cubram-se com o que encontrarem. Não quero ver outra cena vergonhosa na minha casa.”

Algumas pessoas soltaram risinhos nervosos. A tensão diminuiu um pouco.

Enquanto a cafeteira italiana borbulhava sobre a lareira, enchendo a cabana com aquele aroma familiar e aconchegante, tentei racionalizar. Ok, lobisomens existem. Ok, eles estão na minha casa. Ok, eles são amaldiçoados. Podia ser pior. Podiam ser fiscais da Receita Federal.

Eu estava servindo as bebidas (tive que usar copos de água, tigelas e até um pote de geleia vazio porque não tinha louça suficiente nem para um batalhão) quando alguém bateu na porta.

Não foi uma batida normal. Foi uma batida autoritária. Três batidas secas.

A atmosfera na cabine mudou instantaneamente. Deixaram de ser homens gratos e feridos e se transformaram em soldados. Enrijeceram, suas posturas se tornando rígidas. Marcos se levantou, ignorando a dor visível nas costelas, e parou diante de mim.

“Ninguém se mexa”, ordenou ele.

Ela foi até a janela e olhou pela fresta da cortina. Suas costas enrijeceram como uma tábua.

“Merda”, ele sussurrou.

“O que houve?”, perguntei, aproximando-me.

—O exército.

Olhei por cima do ombro dele. A tempestade havia passado, deixando para trás um céu azul-cristalino e um sol que fazia a neve brilhar como diamantes. Mas a paisagem idílica estava destruída.

Ao redor da minha cabine, formando um semicírculo perfeito, estavam centenas de homens e mulheres. Vestiam impecáveis ​​uniformes táticos pretos, cada um com um emblema prateado no ombro: uma coroa de espinhos. Permaneciam imóveis, armados e em silêncio.

E no centro, descendo de um helicóptero preto que acabara de pousar no prado próximo, levantando uma nuvem de neve em pó, estava uma figura.

Ela usava um longo casaco de lã preto, seus cabelos escuros ondulavam ao vento, e caminhava com uma elegância predatória.

“O Rei”, disse Marcos, e havia medo em sua voz. Medo real. “Dominic Acheron veio pessoalmente.”

“O Rei?” Minha voz se elevou uma oitava. “Por que um rei viria aqui?”

“Porque pensaram que estávamos mortas”, disse Zara, a mulher de cabelos escuros. “Estamos desaparecidas há catorze horas. Vieram buscar os corpos.”

Um homem com insígnias de general avançou para a varanda. Marcos abriu a porta antes que pudesse ser arrombada. O ar frio invadiu o local novamente, mas desta vez ninguém reclamou.

“Comandante Valles!” bradou o General, com uma mistura de alívio e incredulidade. “Pela Deusa! Pensávamos que você estava perdido.”

“Tivemos sorte, General”, respondeu Marcos, permanecendo em posição de sentido apesar de estar envolto em um cobertor florido. “Encontramos refúgio.”

O general olhou por cima do ombro de Marcos, para dentro da cabine. Seus olhos percorreram os soldados e finalmente pararam em mim. Eu estava lá, pequena, desgrenhada, com meu pijama de ovelhas, segurando uma cafeteira.

“E ela?” perguntou o General.

“Ela nos salvou”, disse Marcos, em um tom que não admitia contestação. “Sozinha. Ela nos tirou da neve um por um. Ela nos curou. Ela nos manteve vivos. O nome dela é Nina Carballo.”

O rei, que permanecera em silêncio observando a cena, avançou. Ao vê-lo de perto, senti o ar escapar dos meus pulmões.

Ele era o homem mais belo e aterrador que eu já vira. Seus olhos não eram cinzentos, eram de um prateado puro, brilhantes, quase metálicos. Tinha traços austeros e severos, e uma boca que parecia não ter sorrido há anos.

Ele parou na porta. Seus olhos prateados encontraram os meus, e eu senti um choque físico, como se tivesse tocado em um fio desencapado.

Ele olhou para mim. Ele me examinou. E então, seus olhos desceram para o meu pescoço.

Instintivamente, toquei na marca de nascença que eu tinha ali, logo abaixo da minha orelha direita. Uma marca avermelhada em forma de crescente com três pontinhos. Eu sempre a odiei. Minha mãe dizia que era um beijo de anjo; as crianças da escola diziam que era sujeira.

Os olhos do Rei se entreabriram. A surpresa quebrou sua máscara de indiferença.

“Impossível”, ela sussurrou. Sua voz era profunda, vibrante, uma voz acostumada a dar ordens e ser obedecida.

Ele entrou na cabine sem pedir permissão. O espaço pareceu encolher em sua presença. Ele se aproximou de mim, invadindo meu espaço pessoal, com cheiro de ozônio, neve e pinho.

“Deixe-me ver”, ordenou ele. Não era uma pergunta.

Aterrorizada, mas incapaz de me mover, afastei a mão. Ele estendeu os dedos, roçando a pele do meu pescoço sem tocá-la de fato. O calor da sua mão irradiou para a minha pele fria.

“Três estrelas na lua”, disse ele, virando-se para uma senhora idosa que acabara de entrar atrás dele. A mulher era pequena, enrugada como uma uva-passa, apoiada em uma bengala de madeira retorcida. “Sybil, veja isto.”

A velha se aproximou, seus olhos leitosos e cegos fixos em mim como se pudesse ver minha alma. Ela farejou o ar.

“É ela, Vossa Majestade”, disse a velha com a voz rouca, um sorriso desdentado se espalhando pelo rosto. “A magia nesta casa… é antiga. Primordial. Ela não é uma mera humana, nem uma loba comum. Ela é uma Ômega Primordial.”

“O quê?” perguntei, recuando até bater na bancada da cozinha.

—A profecia—disse o Rei Domingos, sem desviar os olhos de mim—. “Quando o inverno congelar o sangue dos reis, uma Ômega nascida sob três estrelas, com um coração puro e mãos curadoras, quebrará o gelo com o fogo de sua alma.”

Eu caí na gargalhada. Era uma risada nervosa, histérica.

“Olha, Sr. King. Tudo isso é muito bonito, muito cinematográfico, mas o senhor está enganado. Eu sou Nina. Moro aqui porque gosto do silêncio e faço um ensopado de montanha decente. Não sou uma Ômega, nem primária nem secundária. Eu sou… eu sou uma enfermeira de licença.”

Dominic deu mais um passo, me encurralando.

“Você salvou sozinho vinte e cinco dos meus melhores guerreiros. Você carregou pesos que deveriam ter quebrado suas costas. Você os aqueceu quando a maldição deveria tê-los consumido. Você acha isso normal? Você acha que um humano seria capaz de fazer isso?”

Permaneci em silêncio. A verdade é que não. Eu não sabia de onde tinha tirado forças na noite anterior. Eu só sabia que precisava fazer aquilo.

“Meu povo está morrendo, Nina”, disse Dominic, e pela primeira vez, a arrogância sumiu de sua voz, revelando um desespero profundo e doloroso. “A maldição está nos matando. Um por um. Meus soldados, meus amigos, minha família. Estamos congelando por dentro, e nada pode impedir. Até hoje.”

Ele tirou a luva de couro preta e estendeu a mão para mim. Era uma mão grande, calejada e forte.

—Venha conosco ao Castelo de Tornecron. Ajude-nos a quebrar a maldição.

“E se eu disser não?”, perguntei, tremendo.

“Então todos morreremos”, respondeu ele com brutal honestidade. “E você voltará para sua vida pacífica sabendo que poderia ter nos salvado.”

Olhei para Marcos, o comandante que me defendera. Olhei para o rapaz loiro. Olhei para Zara. Todos me olhavam com esperança. Uma esperança silenciosa e suplicante.

Maldita seja minha consciência. Maldito seja meu coração mole.

“Tenho condições”, disse eu, erguendo o queixo. Se eu fosse entrar na boca do leão, faria isso nos meus próprios termos.

Dominic ergueu uma sobrancelha, surpreso com a minha ousadia.

—Estou ouvindo.

“Primeiro: vou por vontade própria, não como prisioneira. Se eu quiser ir embora, vocês me trazem de volta aqui. Segundo: sem segredos. Vocês me explicam o que é essa maldição e exatamente o que eu tenho que fazer. E terceiro…” Olhei para a bagunça na minha sala de estar. “Alguém tem que limpar essa bagunça antes de irmos embora.”

Um sorriso tênue, quase imperceptível, curvou o canto dos lábios do Rei. Era como ver o sol nascer depois da tempestade.

—Fechado, Nina Carballo.

Ele apertou minha mão. E no instante em que nossa pele se tocou, uma onda de energia percorreu meu braço, subiu pela minha espinha e explodiu no meu cérebro. Não era dor. Era… reconhecimento. Como se uma peça de quebra-cabeça que me faltava a vida toda finalmente tivesse se encaixado.

Ele também sentiu. Suas pupilas dilataram. Apertou minha mão um segundo a mais do que o necessário e a afastou abruptamente, como se tivesse se queimado.

“Preparem o helicóptero”, ordenou ele, virando-se para seus homens e pegando sua máscara de gelo. “Vamos levar o salvador para casa.”

Ao embarcar no helicóptero, observando minha pequena cabine diminuir abaixo de nós, cercada pela vasta extensão branca dos Pirineus, eu sabia que não voltaria. Não como a mesma mulher. A Nina que fazia geleia e lia junto à lareira havia desaparecido.

Agora eu voava em direção a um castelo escondido nas montanhas, com um rei que me olhava como se eu fosse sua salvação e sua ruína ao mesmo tempo.

A viagem durou pouco mais de vinte minutos, mas pareceu uma eternidade. Dominic sentou-se à minha frente, suas longas pernas ocupando quase todo o assento. Ele não parava de me encarar. Não com luxúria, mas com uma intensidade analítica, como se tentasse decifrar um código escrito no meu rosto.

“Você está com medo?”, perguntou ele, com a voz quase inaudível em meio ao ruído das hélices.

“Estou apavorada”, admiti. “Acabei de entrar num helicóptero com um estranho que afirma ser o Rei dos Lobisomens. Minha mãe diria que sou uma idiota.”

—Sua mãe criou uma mulher corajosa.

—Ou para um imprudente.

O castelo emergiu da névoa como um sonho de pedra negra. Estava incrustado na rocha viva de um pico inacessível, uma fortaleza gótica que desafiava a gravidade e o tempo. Torres pontiagudas perfuravam o céu, e imensas muralhas protegiam um pátio interno onde se podia observar uma atividade frenética.

Aterrissamos. O vento aqui em cima era ainda mais forte. Dominic saiu primeiro e me ofereceu a mão para me ajudar a descer. Desta vez, quando o toquei, eu estava preparada para o choque. Foi mais suave, uma vibração quente sob a minha pele.

—Bem-vindo a Tornecron—, disse ele.

Entramos no Grande Salão. Era um espaço cavernoso, iluminado por tochas e enormes lustres de ferro forjado. Estandartes com a coroa de espinhos pendiam nas paredes. Mas o que me arrepiou até os ossos não foi a decoração, e sim as pessoas.

Havia dezenas de pessoas lá. E muitas delas… estavam doentes.

Vi homens e mulheres sentados em bancos, envoltos em cobertores, tremendo com o mesmo tremor violento que eu vira nos lobos. Sua pele estava pálida, seus lábios azulados. A maldição não era uma lenda; era uma praga.

“Ai meu Deus…” murmurei, levando a mão à boca.

“A cada dia mais pessoas caem”, disse Dominic, com o rosto endurecido pela dor. “Meus curandeiros não podem fazer nada. A magia está nos devorando por dentro.”

“O que eu tenho que fazer?”, perguntei. Não havia mais dúvidas. Ao ver o sofrimento naqueles rostos, eu sabia que faria o que fosse necessário.

A velha senhora Sybil apareceu ao nosso lado.

“O ritual da Lua de Sangue”, disse ele com sua voz rouca. “Vocês devem unir sua força vital à do Rei. Vocês são o canal, a terra que filtra o veneno. Ele é a força. Juntos, vocês devem purificar a linhagem.”

“Para conectar?” perguntei, desconfiado. “O que exatamente isso significa?”

Dominic olhou para mim e, pela primeira vez, vi um rubor em suas bochechas pálidas.

—Significa que você precisa abrir sua mente e sua alma para mim. E eu para você. Não haverá segredos. Eu verei seus medos, suas memórias, sua vergonha. E você verá os meus. É uma intimidade mais profunda do que… do que qualquer ato físico.

Engoli em seco. Deixar esse estranho ver tudo o que sou? Minhas inseguranças? O motivo pelo qual me exilei nas montanhas?

—E se não funcionar?

“Se não funcionar”, disse Sybil, “a energia vai te destruir. Você vai morrer. E o Rei morrerá com você.”

Um silêncio sepulcral se abateu sobre nós.

“Você não precisa fazer isso”, disse Dominic rapidamente. “Nina, eu já te disse. É perigoso. Você pode ir agora. Eu te darei ouro, te darei proteção, te enviarei para qualquer lugar do mundo.”

Olhei para uma menininha tossindo nos braços da mãe, enrolada em cobertores, no fundo do quarto. A menina olhou para mim com olhos grandes e assustados.

Suspirei. Sou espanhola, sou teimosa e, aparentemente, sou uma heroína suicida.

“Ninguém vai a lugar nenhum”, eu disse, tirando o casaco. “Sybil, pegue o que precisar para se preparar. Dominic… Rei Dominic… mostre-me por onde começamos.”

Os dias seguintes foram um turbilhão de preparativos. Fui colocada num quarto maior do que toda a minha cabine, com lençóis de seda e uma banheira grande o suficiente para uma família inteira. Mas quase não a usei. Passei horas na antiga biblioteca com Sybil e Dominic, estudando textos antigos, aprendendo a meditar, a controlar a minha respiração, a “derrubar as minhas barreiras mentais”.

E ela passou um tempo com Dominic.

Descobri que ele não era o tirano frio que aparentava ser. Era um homem cansado. Um homem que herdara uma coroa amaldiçoada e carregava o peso da sobrevivência de sua espécie nos ombros. Gostava de xadrez. Detestava espinafre. Tinha um senso de humor seco e sarcástico que me fazia rir apesar das circunstâncias.

“Por que você foi para as montanhas, Nina?”, perguntou-me ele certa noite, enquanto jantávamos em seus aposentos privados. Havia presunto ibérico e queijo Manchego na mesa, um detalhe que apreciei quase às lágrimas.

Eu brinquei com minha taça de vinho.

“Porque o mundo é muito barulhento”, eu disse. “E as pessoas… as pessoas mentem. Lá nas montanhas, se você comete um erro, você cai ou congela. É honesto. Aqui embaixo… eles te apunhalam com um sorriso.”

“Eles te machucaram” — não era uma pergunta.

“Meu coração estava partido”, admiti. “Um homem que prometeu me amar me trocou pela minha melhor amiga. Clichê, né? Mas doeu. Então eu fui embora. Decidi que era melhor ficar sozinha.”

Dominic estendeu a mão por cima da mesa e cobriu a minha.

“Ele era um idiota”, disse ela firmemente. “E cego.”

Senti o calor subir às minhas bochechas.

“E você, Majestade?”, retruquei. “Onde está sua rainha?”

Sua expressão escureceu. Ele retirou a mão.

“A maldição matou meus pais quando eu era jovem. Decidi que nunca me envolveria com ninguém para não condená-los a esse destino. Um rei amaldiçoado não deve amar.”

“Isso é muito nobre”, eu disse baixinho. “E muito triste.”

—É necessário.

—Era necessário—corrigi—. Até agora.

A noite do ritual chegou com a lua cheia. O céu estava limpo e a lua pairava sobre o castelo como uma gigantesca moeda de prata. Eu vestia uma túnica branca simples de linho fino. Sentia-me como uma noiva prestes a se casar, ou como um sacrifício prestes a ser imolado. Talvez ambos.

Eles me levaram às catacumbas, a uma caverna subterrânea onde um lago de água negra refletia a luz do luar que entrava por uma fenda no teto.

Dominic estava lá, me esperando. Ele estava sem camisa.

Mãe do Belo Amor.

Se ele era imponente em suas roupas, sua aparência era escultural. Tatuagens tribais negras cobriam seu peito e braços, contando a história de seus ancestrais. Mas através da tinta negra, veias escuras podiam ser vistas, os ramos da maldição buscando seu coração.

Ela entrou na água até a cintura. Ela estendeu a mão para mim.

“A água está congelando”, alertou ele.

Entrei. O frio me deixou sem fôlego, mas Dominic me agarrou e me puxou para perto dele. Seu corpo estava escaldante. Ele era a única fonte de calor naquele mundo gélido.

“Olhe para mim, Nina”, ele sussurrou, nossos rostos a centímetros de distância. “Não olhe para mais nada. Só para mim.”

“Só você”, repeti, hipnotizada por seus olhos prateados.

Sybil começou a cantar numa língua gutural e ancestral, vinda da margem. A água começou a vibrar.

“Abra-se para mim”, ordenou Dominic.

Fechei os olhos e baixei minhas defesas. Deixei cair a barreira que havia construído ao redor do meu coração por dois anos. Deixei-o entrar.

E ele entrou.

Foi como uma inundação. Senti a presença dele em minha mente, não como uma voz, mas como uma emoção pura. Senti a solidão dele, tão profunda quanto a minha. Senti o medo dele de decepcionar seu povo. Senti… será que senti amor? Não, era desejo. Um desejo feroz, possessivo, avassalador… por mim.

Será que ele me quer? Pensei, atônita.

Mais do que qualquer outra coisa , respondeu a voz dele na minha cabeça. Desde o momento em que você rosnou para mim na sua cozinha .

Abri os olhos de repente. Ele me olhava com uma intensidade capaz de derreter geleiras.

“Agora, Nina,” ele gemeu. “Canalize isso!”

A maldição nos atingiu. Era uma dor física, agonizante. Senti como se mil agulhas de gelo estivessem perfurando meus ossos. Senti o veneno tentando me sufocar, tentando extinguir minha luz.

Eu gritei.

“Segure-se!” Dominic rugiu, agarrando-me com força. “Use minha força! Aguente tudo!”

Eu me agarrei a ele. Cravei minhas unhas em seus ombros. E em vez de lutar contra o frio, eu o abracei. Usei aquele calor estranho que Sybil disse que eu tinha, aquela “magia Ômega”, e o atraii para ele. Visualizei o fogo na minha lareira, o calor do caldo, o sol espanhol.

Eu empurrei aquela luz para dentro dele, perseguindo as sombras, queimando o gelo.

A água ao nosso redor começou a ferver. Vapor branco encheu a caverna. Dominic jogou a cabeça para trás e soltou um uivo que fez a montanha tremer. Um uivo de dor e libertação.

E então, tudo explodiu em luz branca.

O DESPERTAMENTO DO VÍNCULO: ECOS NA PEDRA NEGRA

A luz branca não desapareceu de uma vez; recuou lentamente, como uma maré de leite cintilante deixando para trás uma praia de dor e exaustão. A primeira coisa que me retornou não foi a visão, mas o som. Um zumbido constante e profundo, como o de uma colmeia enfurecida, ecoava dentro do meu crânio. Não, não nos meus ouvidos. Dentro da minha mente.

— Nina… respira. Por favor, respira.

A voz não vinha de fora. Era grave, masculina e carregada de um pânico que não combinava com a figura régia de que me lembrava. Era Dominic. Mas sua voz soava como se ele estivesse gritando dentro de uma catedral vazia na minha própria cabeça.

Abri os olhos. Ou pelo menos, tentei. Minhas pálpebras pareciam pesadas como chumbo. Quando finalmente consegui abri-las, uma luz suave e dourada me acolheu. Eu não estava na caverna úmida e gelada. Estava em um quarto imenso, deitada em um colchão que parecia uma nuvem, envolta em lençóis de algodão egípcio com cheiro de lavanda e… dele. De ozônio e pinho.

Tentei me sentar, mas um gemido escapou dos meus lábios. Meu corpo parecia ter sido atropelado por um caminhão na M-30. Cada músculo, cada tendão, latejava com uma dor surda e persistente.

—Fique quieto. Não se mexa, seu teimoso!

Uma mão grande e quente repousou no meu ombro, empurrando-me gentilmente de volta para os travesseiros. Virei a cabeça. Dominic estava sentado em uma poltrona de veludo verde ao lado da cama. Ele parecia terrível e magnífico ao mesmo tempo. Usava uma camisa branca desabotoada, e seu peito, visivelmente marcado pelas veias negras que eu me lembrava, agora estava limpo. As linhas negras da maldição haviam desaparecido, restando apenas as tatuagens tribais e a pele saudável e bronzeada.

Mas ele tinha olheiras profundas e uma barba por fazer de três dias que lhe cobria o queixo.

“Estou vivo?”, perguntei. Minha voz soava como se eu tivesse gargarejado cascalho.

“Você está viva”, ele confirmou, e eu vi seus ombros relaxarem pela primeira vez, como se ele tivesse sustentado o teto do castelo sozinho. “E você dormiu por três dias seguidos. Eu estava começando a pensar que você era a Bela Adormecida e que eu teria que te beijar para te acordar, embora Sybil tenha dito que era apenas exaustão mágica.”

“Três dias…” O pânico me atingiu. Tentei me sentar novamente, ignorando a dor. “Minhas galinhas. Deixei a porta do galinheiro fechada, mas nevou…”

Dominic soltou uma risada, um som rico e genuíno que vibrou em meu peito.

“Relaxe, mulher da montanha. Enviei dois dos meus guardas à sua cabana há dois dias. Suas galinhas foram alimentadas, sua cabra foi ordenhada e sua casa está sob vigilância. Ninguém está mexendo nas suas coisas.”

Eu me deixei cair de volta, aliviada. Fechei os olhos por um instante e então senti de novo. Aquela presença. Era como ter alguém parado bem atrás de você em um quarto vazio, só que mil vezes mais forte. Eu podia sentir um calor profundo na minha mente, uma corrente dourada que não era minha.

“O que é isso?” sussurrei, levando a mão à têmpora. “Sinto… ruído. Sinto emoções que não são minhas.”

Dominic ficou tenso. Ele se inclinou para a frente e pegou minha mão na sua.

“É o laço, Nina. Eu te avisei. Quando nos encontramos no lago, não foi algo temporário. Sua magia e a minha se fundiram para dissipar a maldição. Agora… estamos conectadas.”

—Conectado tipo… Wi-Fi? —Perguntei, tentando usar o humor como escudo.

“É mais como um cabo de alta tensão direto para a alma”, respondeu ele, sério. “Eu consigo te sentir. Neste momento você está sentindo confusão, uma dor física de nível quatro em uma escala de dez e… uma fome voraz por ensopado.”

Abri bem os olhos.

—Você consegue ler meus pensamentos? Porque se consegue, temos um problema. Às vezes eu penso em coisas muito… íntimas.

Dominic deu um sorriso torto, aquele sorriso arrogante que começava a me parecer perigosamente atraente.

—Não leio suas palavras exatamente como você as pronuncia, a menos que você as projete, mas sinto suas emoções e intenções. E você pode sentir as minhas. Experimente.

Hesitei. Mas a curiosidade matou o gato, e eu sempre fui um gato no fundo. Concentrei-me naquela corrente dourada em minha mente. Delicadamente, puxei-a.

De repente, uma onda de emoções me atingiu. Alívio. Um alívio tão imenso que me deu vontade de chorar. Gratidão. E por baixo de tudo isso, um desejo ardente, uma adoração tão profunda e pura que me deixou sem fôlego. Ele me olhou como se eu fosse a oitava maravilha do mundo.

Desviei abruptamente o olhar, corando da raiz dos cabelos.

“Meu Deus”, murmurei. “Isso é… intenso.”

“É isso que somos agora”, disse ele gentilmente. “Companheiros. Mesmo que você ainda não tenha aceitado o título, a magia já decidiu.”

“Não decidi nada”, retruquei, deixando transparecer minha teimosia espanhola. “Salvei seu povo, sim. Mas não assinei nenhum contrato de casamento nem acordo de ‘união estável’. Quero voltar para a minha montanha.”

A expressão de Dominic escureceu, e senti seu desapontamento como um gosto amargo na boca. Mas ele assentiu.

“Eu sei. E vou cumprir minha promessa. Mas primeiro você precisa se recuperar. Sybil disse que seu corpo precisa se acostumar com a magia. Se você for embora agora, pode desmaiar. Me dê uma semana. Uma semana para você se recuperar, para ver que Tornecron não é uma prisão… e então eu mesmo a acompanharei até a porta.”

“Uma semana”, concordei, embora uma parte traiçoeira de mim, aquela parte que se sentia tão ligada a ele, não quisesse ir embora.

A porta rangeu ao abrir e Sybil entrou, seguida por Marcos Valles. O comandante estava com seu uniforme de gala, impecável, mas quando viu que eu estava acordada, quebrou o protocolo e me deu um sorriso de orelha a orelha.

“A heroína desperta!” exclamou Marcos. “Nina, se você não fosse uma dama, eu lhe daria um abraço tão forte que quebraria as poucas costelas que ainda lhe restam.”

“Experimente e eu te mordo, garoto”, brinquei, retribuindo o sorriso.

“Como está o reino?” perguntou Dominic, voltando ao seu modo Rei.

O sorriso de Marcos se desfez um pouco. Ele trocou um olhar com Sybil.

“A maldição foi quebrada, Majestade. Não há novos casos. Os doentes estão se recuperando a uma velocidade milagrosa. O povo… o povo está eufórico. Eles estão cantando canções sobre a ‘Dama da Neve’ nas tavernas da cidade baixa.”

“Mas…” insistiu Dominic, percebendo a dúvida no ar.

“Mas o Conselho não está tão satisfeito”, interrompeu Sybil, batendo no chão com sua bengala. “O Duque Valerian e seus aliados estão… inquietos. Dizem que é perigoso para um estrangeiro, um Ômega sem linhagem conhecida, ter tanto poder sobre o Rei.”

“Valeriano”, rosnou Dominic, e senti uma onda de fúria vermelha percorrer a ligação. “Aquele velho abutre preferiria reinar sobre um cemitério a ver sua influência diminuir.”

“Ele convocou uma audiência de emergência”, disse Marcos. “Eles estão exigindo ver a garota. Querem verificar se ela está… ‘segura’”.

Senti um arrepio. Não pela magia, mas pelo tom da palavra “seguro”. Soava como uma ameaça.

“Não sou um animal de circo”, disse eu, sentando-me apesar da tontura. “Se quiserem me ver, podem vir. Não tenho nada a esconder.”

“Você não precisa ir, Nina”, disse Dominic, levantando-se. Sua sombra se projetou sobre a cama. “Eles são políticos. Cruéis e perversos. Eu cuidarei deles.”

“Não”, eu disse, e coloquei meus pés descalços no tapete frio. “Você tem que governar. Eu tenho que provar que não sou uma bruxa nem uma espiã. Além disso…” Olhei-o desafiadoramente nos olhos, “Estou com fome. E suponho que haverá comida naquela audiência, não é? Ou pelo menos poderei devorar um daqueles conselheiros vivo.”

Dominic olhou para mim por um segundo, surpreso, e depois caiu na gargalhada novamente.

“Deuses, vocês são impossíveis. Tudo bem. Nós vamos. Mas não me deixem sozinha. Valerian tem lábia, mas suas intenções são como arsênico.”

A Sala do Trono de Tornecron era de tirar o fôlego, uma catedral de pedra negra com vitrais que retratavam as guerras dos lobisomens. Mas o ambiente estava longe de ser festivo. Cerca de cinquenta pessoas estavam reunidas em semicírculo de frente para o estrado. Homens e mulheres vestidos com sedas e veludos, carregados de joias, olhavam para mim como se eu fosse um inseto interessante que acabassem de descobrir em sua salada.

Caminhei ao lado de Dominic. Ele me ofereceu o braço e eu aceitei, não por formalidade, mas porque minhas pernas ainda tremiam. Eu vestia um vestido que Sybil havia me trazido, um vestido de veludo azul-marinho simples, porém elegante, que escondia minhas botas de caminhada (recusei-me a usar salto alto).

“Vossa Majestade”, disse um homem alto e magro, com um cavanhaque perfeitamente aparado, dando um passo à frente. Ele vestia uma capa de arminho que devia custar mais do que toda a minha cabine. “Duque Valerian. Ficamos aliviados em ver que o senhor sobreviveu ao… experimento.”

“Não foi uma experiência, Duque”, respondeu Dominic, com a voz ecoando na sala. “Foi para salvar suas vidas e as vidas de seus filhos. E ela é responsável por isso.”

Valeriano fixou os olhos em mim. Eram olhos frios e calculistas.

“Nina Carballo. Uma humana… ou pelo menos é o que parece. Uma Ômega exilada, segundo meus relatórios.” Ela deu um passo em minha direção, farejando o ar discretamente. “Interessante. Seu cheiro é… forte. Forte demais para alguém sem pedigree.”

“E a educação dele é muito precária para um duque”, retruquei antes que Dominic pudesse me defender. “Na minha aldeia, quando alguém salva sua vida, você diz ‘obrigado’, não fica cheirando a pessoa como um cachorro no cio.”

Um silêncio sepulcral pairou sobre o salão. Alguns cortesãos reprimiram exclamações. Marcos, que estava de guarda junto ao trono, tossiu para disfarçar uma risada.

Os olhos de Valeriano brilharam de raiva, mas seu sorriso não vacilou.

“Você tem garra, garota. Isso é perigoso na corte. Aqui, a garra muitas vezes se quebra antes do osso.”

“Já carreguei lobos de 100 quilos em meio a uma nevasca, Duke”, eu disse, mantendo o queixo erguido. “Tenho as costas resistentes.”

Dominic apertou meu braço, transmitindo tanto orgulho quanto um aviso.

— Chega — interrompeu o Rei. — Nina está sob minha proteção pessoal. Qualquer ofensa contra ela será considerada traição. O ritual foi um sucesso. A maldição acabou. Esta noite, realizaremos um banquete em honra à vida. E espero ver todos vocês sorrindo e brindando à nossa salvadora. Entendido?

Era uma ordem, não uma sugestão. Valeriano baixou a cabeça, mas seu olhar prometia vingança.

—Como Vossa Majestade ordena. Mas cuidado. A magia ancestral sempre tem um preço. E às vezes, esse preço é cobrado quando menos se espera.

Naquela noite, enquanto me preparava para o banquete, não conseguia me livrar da sensação de perigo. A ligação com Dominic zumbia na minha cabeça, um alerta constante. Ele estava inquieto. Eu estava inquieta.

E tínhamos bons motivos para isso. Porque em Tornecron, os monstros nem sempre têm garras. Às vezes, eles vestem seda e sorriem enquanto servem vinho.

A DANÇA DAS MÁSCARAS E DOS VIDROS QUEBRADOS

A música preenchia o Grande Salão, uma melodia de violinos e violoncelos que era ao mesmo tempo bela e melancólica. Centenas de velas flutuavam magicamente perto do teto abobadado, iluminando a nobreza de Tornecron em todo o seu esplendor. As mesas estavam repletas de comida: javali assado, faisões, torres de frutas, queijos de todas as regiões… mas meu estômago estava completamente fechado.

Eu estava sentada à direita de Dominic na mesa principal, em um lugar mais elevado que os outros. Da minha posição, eu conseguia ver todos. E todos conseguiam me ver.

“Respire”, sussurrou Dominic, inclinando-se para mim sob o pretexto de me oferecer uma taça de vinho. “Você está tão tensa que, se eu te tocar, vai soar como uma corda de violino.”

“Eu não gosto deles”, murmurei entre dentes cerrados, mantendo um sorriso falso estampado no rosto. “Eles me olham como se estivessem calculando quanto meus órgãos valem no mercado negro.”

“Eles estão apenas curiosos. E com medo. Você é o primeiro Ômega em séculos a ter poder real sobre o Rei. Isso desequilibra a balança de poder.”

—Eu não quero poder. Eu quero croquetes e meu sofá.

Dominic sorriu e roçou o joelho no meu por baixo da mesa. O contato fez com que faíscas percorressem minha perna.

—Prometo que pedirei às cozinhas que tentem fazer aqueles seus “croquetes” amanhã. Mas agora, você tem que dançar comigo.

—O quê? Não. De jeito nenhum. Eu danço jota nas festas da aldeia depois de tomar três taças de vinho, Dominic. Não sei dançar valsa, minueto ou qualquer outra coisa que toquem por aqui.

“Confie em mim”, disse ele, levantando-se e estendendo a mão para mim.

O silêncio tomou conta da sala quando o Rei se levantou. Eu não tinha escolha. Recusá-lo seria uma afronta pública. Suspirei e peguei sua mão.

Ele me conduziu ao centro da pista de dança. Sua mão repousou em minha cintura, firme e possessiva. A outra entrelaçou seus dedos aos meus.

“Apenas me siga”, murmurou ele. “Eu te levarei até lá. Sinta o ritmo através da conexão.”

A música mudou para uma valsa lenta. E algo mágico aconteceu. Eu não precisava pensar nos meus pés. Sentia os movimentos de Dominic um microssegundo antes de ele os fazer. Sabia quando ele ia se virar, quando ia parar. Nos movíamos como um só, fluidos, perfeitos.

O mundo desapareceu. Os olhares invejosos, o Duque Valeriano observando de um canto, o medo… tudo se dissipou. Apenas seus olhos prateados e o calor de seu corpo contra o meu permaneceram.

“Você está linda, Nina”, disse ele, com a voz rouca. “Nunca pensei que veria algo tão bonito neste castelo cinzento.”

“Você também não está nada mal para um cachorro sarnento que eu peguei na neve”, brinquei, embora meu coração estivesse acelerado.

Ele riu baixinho e me girou no ar.

“Fique”, disse ele de repente, ficando sério. “Não vá embora por uma semana. Fique comigo. Seja minha rainha.”

Parei abruptamente, quebrando o ritmo da dança. A música continuou, mas estávamos em nossa própria bolha de silêncio.

—Dominic… Eu não consigo. Este não é o meu mundo. Olha para aquelas pessoas. Elas me odeiam. E eu… eu preciso de liberdade. Não posso viver numa gaiola, mesmo que seja de ouro e você tenha a chave.

A dor em seus olhos era tão aguda que me machucou fisicamente através da ligação.

—Não seria uma gaiola. Nós mudaríamos as regras. Você e eu.

Antes que ele pudesse responder, um garçom se aproximou com uma bandeja de taças de cristal lapidado para o brinde real.

“Vossa Majestade”, disse o jovem, tremendo ligeiramente. “O vinho para o brinde.”

Dominic, frustrado com a interrupção, mas mantendo a compostura, pegou dois copos. Ele me entregou um.

“Ao salvador de Tornecron!”, anunciou ele em voz alta, erguendo seu copo para a multidão.

“Pelo Salvador!” responderam centenas de vozes.

Dominic levou o copo aos lábios. Eu fiz o mesmo. Mas, assim que o líquido vermelho tocou minha língua, o laço se rompeu.

TÓXICO!

Não foi um pensamento consciente. Foi um instinto primitivo, animal, proveniente do lado lobo de Dominic, mas amplificado pela minha própria magia de cura. Meu nariz detectou um aroma adocicado e enjoativo sob o cheiro de uva, algo que lembrava acônito e magia negra.

“NÃO!” gritei.

Agarrei o copo de Dominic com tanta força que ele voou da sua mão e se estilhaçou no chão de mármore. O som do vidro quebrando ecoou como um tiro. Vinho tinto se espalhou como sangue e, onde tocou a pedra, borbulhou e chiou, corroendo o chão.

O silêncio que se seguiu foi absoluto.

Dominic olhou para o chão fumegante, depois para mim, e seus olhos mudaram de prateados para um âmbar selvagem. Seu rosto se transformou numa máscara de fúria assassina.

“Fechem as portas!” ele rugiu. Sua voz era tão poderosa que as velas tremeluziram. “Ninguém sai daqui!”

Os guardas de Marcos bateram com força as imensas portas de carvalho. O pânico se instaurou na sala. Gritos, empurrões.

O garçom que trouxera o vinho estava pálido como um fantasma. Tentou recuar, mas Dominic moveu-se com velocidade sobre-humana. Num piscar de olhos, saltou sobre a mesa e agarrou o homem pelo pescoço, erguendo-o do chão com uma só mão.

“Quem?” Dominic rosnou, seus dentes se alongando e suas unhas se transformando em garras. “Diga-me quem te deu isso ou eu arranco sua cabeça agora mesmo!”

“Eu não sei!” gritou o homem, batendo os pés. “Ela estava usando um capuz! Ela me disse que era uma poção do amor! Juro que não sabia que era veneno!”

“Dominic, solte-o”, eu disse, correndo em sua direção. Eu podia sentir a fúria prestes a consumi-lo. Ele estava perdendo o controle. O lobo queria sangue. “Não foi ele. Olhe ali.”

Apontei para a esquina onde o Duque Valerian estivera. Estava vazia. Mas perto de uma das portas de serviço laterais, vi a ponta de uma capa de arminho desaparecer.

“Valeriano”, disse Dominic, soltando o garçom, que caiu no chão tossindo. “Marcos! Quero a cabeça de Valeriano numa estaca!”

Mas antes que Marcos pudesse se mexer, as luzes se apagaram. Todas as velas se apagaram simultaneamente. Ficou completamente escuro.

“Nina!” gritou Dominic. Senti sua mão procurando a minha na escuridão.

Mas eu já não estava mais lá.

No instante em que as luzes se apagaram, senti algo frio e duro em volta da minha cintura. Não eram mãos. Era magia. Uma corda invisível me puxou para trás com força brutal. Tentei gritar, mas uma onda de ar sólido cobriu minha boca.

Fui arrastada pela multidão em pânico, jogada contra cadeiras e pessoas. Eu podia sentir o desespero de Dominic em minha mente, procurando por mim como um farol na tempestade.

ONDE VOCÊ ESTÁ, NINA!

“Socorro!” gritei mentalmente, mas senti algo bloqueando a conexão. Uma barreira mágica, espessa e escura, se erguia ao meu redor, rompendo o elo. A voz de Dominic tornou-se um sussurro, depois um eco e, finalmente… silêncio.

Fui arrastada para uma passagem secreta atrás de uma tapeçaria. A pedra se fechou atrás de mim, abafando os gritos vindos do corredor. Uma luz azul mágica acendeu, revelando meus captores.

Eram três homens vestidos de preto, usando máscaras prateadas. E liderando-os, com um sorriso presunçoso e uma varinha de teixo na mão, estava o Duque Valerian.

“Eu te avisei, minha querida”, ronronou Valeriano, aproximando-se de mim. Fui prensada contra a parede por seus feitiços. “A magia ancestral tem um preço. E você é perigosa demais para ser deixada viva. O Rei precisa de uma Rainha dócil e de sangue puro, não de uma selvagem da montanha que o faça questionar a tradição.”

“Ele vai te matar”, consegui dizer quando ele afrouxou a mordaça mágica. “Quando ele me encontrar, vai te desmembrar.”

“Ele não vai me encontrar”, disse ele suavemente. “Porque vamos levá-la para um lugar onde nem o faro do Rei Lobo nem seu vínculo mágico podem alcançá-la. Para as Terras Mortas do Norte. Lá, minha querida Nina, você será uma excelente isca para atrair o Rei para uma armadilha da qual ele não sairá vivo.”

Ele me acertou na cabeça com o cabo de uma adaga. O mundo ficou escuro, e a última coisa que pensei foi que nunca cheguei a experimentar os croquetes do castelo.

Acordei com frio. Muito frio. Um frio que me lembrou a noite da nevasca, mas sem o conforto da minha lareira.

Eu estava deitada sobre a rocha nua. Minhas mãos estavam presas por grilhões de ferro negro que queimavam minha pele. Ferro meteórico, a única coisa capaz de anular a magia de um lobisomem… ou de um Ômega Primordial.

Sentei-me, tonta. Estava numa torre em ruínas, a céu aberto. A neve caía suavemente ao meu redor. Olhei para baixo e a vertigem quase me fez vomitar. Estava no topo de um pico pontiagudo, cercada por abismos por todos os lados. Não havia como descer. Nem escadas. Apenas vento e morte.

“Bem-vinda à Torre de Vigia do Esquecimento”, disse a voz de Valeriano. Ele surgiu do nada, flutuando com levitação mágica. “Era aqui que costumávamos trazer traidores nos tempos antigos para congelarem ou morrerem de fome. Ninguém pode ouvir seus gritos aqui em cima, Nina. A altura dispersa o som. E o ferro rompe seus laços.”

“Você é um monstro”, cuspi as palavras.

“Sou um patriota”, respondeu ele. “Faço o que for necessário para preservar a pureza de Tornecron. O Rei virá atrás de você. Eu sei disso. A obsessão dele por você é a sua fraqueza. E quando ele vier, voando em seus helicópteros ou abrindo caminho a golpes de espada, meus arqueiros e meus magos estarão esperando por ele nos cânions. Você verá seu amor morrer, Nina. E então, você morrerá.”

Deu meia-volta e flutuou para longe, desaparecendo na névoa.

Fui deixada sozinha. Tremendo. Com o vestido de veludo azul rasgado e sujo.

Fechei os olhos. Tentei encontrar a conexão. Nada. Apenas estática e silêncio. O ferro nos meus pulsos estava drenando minha energia.

“Pensa, Nina, pensa”, eu disse a mim mesma, esfregando os braços. “Você é espanhola, é teimosa e já sobreviveu a coisas piores. Bem, não, você não sobreviveu a coisas piores, mas sobreviveu aos exames de admissão da universidade e a uma hipoteca, o que é praticamente a mesma coisa.”

Examinei as algemas. Eram antigas. Enferrujadas em alguns lugares. Mas sólidas.

Olhei para o céu. A lua cheia ainda brilhava, pálida na aurora.

—Três estrelas na lua— murmurei, lembrando-me da profecia. —Ela quebrará o gelo com o fogo de sua alma.

Se eu não conseguisse usar minha magia para contatar Dominic… talvez pudesse usá-la para outra coisa. Eu não precisava enviar uma mensagem. Eu precisava enviar um sinal.

Eu me concentrei. Não no vínculo, mas no meu eu interior. Naquele calor que eu usara para curar os lobos. O ferro doía, queimava como ácido, tentando suprimir essa dor. Cerrei os dentes até minhas gengivas sangrarem.

“Vamos lá…” rosnei. “Queime!”

Visualizei fogo. Não a chama de uma vela. Um incêndio florestal. Uma supernova.

Empurrei todo aquele calor para as minhas mãos, para o ferro. Meus pulsos começaram a fumegar. O cheiro de carne queimada impregnava o ar, mas eu não parei. Gritei de dor, um grito que se perdeu no vento, mas continuei a empurrar.

O ferro ficou vermelho. Depois branco.

E de repente, com um estrondo metálico, as algemas derreteram e caíram no chão em gotas de metal líquido.

Ele estava livre. Bem, livre em uma torre de dois mil metros de altura, mas livre de correntes.

Levantei-me, cambaleando. Meus pulsos estavam em carne viva, mas eu já podia sentir a magia da cura começando a fechar as feridas. E o mais importante: eu senti a conexão.

Era fraco, distante, mas estava lá.

Dominic , projetei com toda a força da minha alma. Estou na Torre de Vigia do Esquecimento. É uma armadilha. Eles têm arqueiros nos desfiladeiros. Não venha por terra!

Houve um silêncio aterrador por alguns segundos. E então, uma resposta que trovejou na minha mente com a força de um furacão.

Nina! Estou indo te buscar! Aguenta firme!

Olhei para o horizonte. Ao longe, vi um borrão preto no céu. Não eram helicópteros. Eram pássaros. Não… eram grandes demais.

Eram águias gigantes. E montadas nelas, eu vi figuras.

Mas Valeriano não havia mentido. Das fendas na montanha em frente, vi lampejos de luz mágica. Seus feiticeiros estavam preparando uma barreira antiaérea. Se Dominic se aproximasse, eles o derrubariam.

Eu precisava fazer alguma coisa. Precisava distraí-los.

Olhei em volta. Só havia neve e pedras soltas.

“Está bem”, eu disse, pegando uma pedra do tamanho de um melão. “Se eles querem guerra, terão guerra. Sou da terra de Agustina de Aragão. Que venham.”

A BATALHA DOS PICOS E O RETORNO PARA CASA

O vento na Torre de Vigia do Esquecimento não apenas agitava o ar; agitava o medo. Ela viu os lampejos violeta dos feiticeiros de Valerian escondidos nas cristas ao redor, preparando seus feitiços para derrubar a força de resgate. Dominic estava vindo. Ela o sentia na ligação como um cometa de pura fúria se aproximando em velocidade de colisão. Mas se ele chegasse ao alcance de seus disparos, morreria.

“Não vou permitir isso”, murmurei.

Aproximei-me da beira do precipício. Lá embaixo, em uma saliência a cerca de cinquenta metros de distância, vi um grupo de arqueiros tomando posição. Eles eram a primeira linha de defesa de Valerian.

Fechei os olhos e busquei dentro de mim. Sybil havia me dito que minha magia era “primordial”. Que não era regida pelas regras dos feiticeiros modernos. Eles usavam varinhas e fórmulas. Eu era uma bateria humana conectada à terra.

“Snow”, sussurrei. “Você é minha amiga, não é? Você arruinou minha vida por dois anos, então me deve uma.”

Estendi a mão em direção à cornija de neve instável que pairava sobre os arqueiros. Concentrei-me nas vibrações, no peso do gelo. Não precisava de lançar raios. Só precisava de um pequeno empurrão.

Cair!

Enviei um pulso de energia cinética. A neve estalou. Foi um som agudo, como um tiro. E então, com um rugido abafado, toneladas de neve e gelo se desprenderam da encosta.

A avalanche foi pequena para os padrões da montanha, mas devastadora para os homens lá embaixo. Os arqueiros nem tiveram tempo de gritar. A onda branca os engoliu e os arrastou para o abismo.

“Um a menos!” gritei contra o vento, com um sorriso largo. A adrenalina estava dissipando meu medo.

Mas minha ação revelou minha posição. Da montanha oposta, um feiticeiro me avistou. Um raio de luz verde atravessou o vazio e explodiu contra a torre, a um metro de mim, lançando estilhaços de pedra que cortaram minha bochecha.

Atirei-me ao chão, cobrindo a cabeça.

“Ela acordou!” Ouvi alguém gritar, a voz levada pelo vento. “Matem-na antes que o Rei chegue!”

Mais raios atingiram a torre. A antiga estrutura gemeu. Não duraria muito mais tempo.

Olhei para o céu. As águias gigantes estavam mais perto. Consegui ver Dominic na primeira delas. Ele não estava montado; estava agarrado às penas da ave com as mãos nuas, sua capa esvoaçando como uma bandeira de guerra.

Dominic! Cuidado à direita! Gritei mentalmente.

Ele me ouviu. A águia líder fez um mergulho vertiginoso no exato momento em que uma bola de fogo passou velozmente pelo local onde eles estavam um segundo antes.

E então, o inferno se instaurou.

As águias não vieram sozinhas. Das encostas da montanha, sombras cinzentas emergiram, descendo rapidamente por declives quase verticais. Lobos. Centenas deles. A Guarda Real, liderada por um lobo avermelhado gigante (Marcos), escalava o intransponível para flanquear os homens de Valeriano.

A batalha foi uma mistura caótica de magia, garras e aço. Vi Dominic saltar da águia em pleno voo, aterrissando em uma plataforma onde três feiticeiros disparavam suas armas. Ele se transformou no ar. O Rei Lobo Branco caiu sobre eles como um meteoro furioso. Foi brutal. Foi rápido. Em segundos, os feiticeiros não passavam de bonecos de pano despedaçados.

Mas a torre onde eu estava estava desmoronando. Um feitiço perdido havia destruído sua base. O chão cedeu sob meus pés.

—Merda, merda, merda!

Escorreguei em direção ao abismo. Minhas unhas arranharam a pedra gelada, buscando um ponto de apoio, mas não havia nada. Caí.

O vazio me envolveu. O vento me roubou o fôlego. Vi as rochas se aproximando a uma velocidade vertiginosa.

Eu te protejo.

Não foi uma voz. Foi um impacto. Algo grande, quente e peludo se chocou contra mim no ar, interceptando minha queda. Mandíbulas enormes, porém gentis, se fecharam em torno do tecido do meu vestido (e um pouco da minha pele, mas eu não me importei).

Dominic, em sua forma de lobo gigante, me pegou. Suas garras cravaram-se na parede rochosa vertical, interrompendo nossa descida em uma chuva de faíscas e pedras. O impacto fez meus dentes baterem, mas eu estava vivo.

Ele nos içou até uma saliência segura. Me soltou e, num turbilhão de neve e magia, voltou à sua forma humana. Estava nu da cintura para cima, coberto de sangue (não o seu) e ofegante.

“Você me matou do coração, Nina”, disse ele, agarrando meu rosto com as mãos ensanguentadas e me beijando com uma selvageria desesperada. Era um beijo com gosto de medo, alívio e vitória. “Se você fizer isso de novo, eu te amarro na cama.”

—Você derrubou uma torre em cima de mim— respondi, chorando e rindo ao mesmo tempo, abraçando seu pescoço. —Estamos quites.

A batalha terminou rapidamente. Sem o elemento surpresa e com seu líder encurralado, os mercenários de Valerian se renderam ou fugiram. Encontramos o Duque tentando escapar por uma passagem na montanha. Marcos o alcançou. Não vou descrever o que aconteceu em seguida, mas digamos apenas que Valerian nunca mais conspiraria contra ninguém.

O regresso a Tornecron foi triunfante, mas eu só queria uma coisa: ir embora.

Não porque eu não amasse Dominic. Deus sabe que eu amava. Percebi isso quando caí no abismo. Mas o castelo, a política, as tentativas de assassinato… tudo era demais. Eu precisava de chão firme sob meus pés. Precisava do meu silêncio para processar tudo.

Uma semana depois, cumprindo sua promessa, um helicóptero pousou no prado em frente à minha cabana.

A neve tinha derretido um pouco, revelando o verde do início da primavera. Minha cabana ainda estava lá, pequena, robusta, perfeita.

Saí do helicóptero. Dominic saiu comigo. Ele estava vestindo roupas civis: jeans, botas e um suéter de lã que o faziam parecer perigosamente humano e acessível.

“Suas galinhas estão ótimas”, disse ele, apontando para o galinheiro onde as aves ciscavam alegremente. “E elas encheram seu depósito de lenha.”

Virei-me para encará-lo. O motor do helicóptero parou, deixando que o silêncio da montanha nos envolvesse. Aquele silêncio que eu tanto almejava e que agora parecia um pouco… vazio sem o zumbido constante do castelo.

—Obrigado —eu disse.

Ficamos ali parados, olhando um para o outro. A ligação entre nós era tensa, vibrante. Ele não queria ir embora. Eu não queria que ele fosse embora. Mas nós dois somos orgulhosos e teimosos.

“Bem”, disse ele, colocando as mãos nos bolsos. “Suponho que seja isso. Você está em casa. Segura. Valeriano e seus aliados foram eliminados. Ninguém vai incomodá-la. Você está livre, Nina.”

“Livre”, repeti. A palavra soou oca.

Dominic deu um passo para trás, em direção ao helicóptero. Sua dor me atingiu através da conexão, uma onda de tristeza profunda.

“Eu irei visitá-la”, prometeu ele, com a voz rouca. “Se você permitir.”

—Dominic—Eu liguei para ele.

Ele parou.

“Você gosta de ensopado?”, perguntei.

Ele piscou, confuso.

-Que?

—Ensopado de montanha. Grão-de-bico, chouriço, repolho. É pesado, dá sono e engorda. Mas é a melhor coisa para o frio.

—Eu… eu gosto de tudo que você cozinha, Nina.

Eu sorri. Um sorriso pequeno, mas verdadeiro.

—Tenho os ingredientes lá dentro. E vai fazer frio esta noite. O helicóptero não deve voar na neblina, certo?

Os olhos de Dominic brilharam. Ele entendeu. Ela não estava pedindo que ele ficasse para sempre (ainda). Ela estava pedindo que ele ficasse para jantar. Ela estava pedindo um tempo.

“É muito perigoso voar na neblina”, concordou ele rapidamente, embora o céu estivesse limpo. “Extremamente perigoso. Devo ficar onde estou. Por segurança.”

“Por segurança”, assenti com a cabeça.

Caminhamos em direção à cabana. Ele passou o braço pelos meus ombros e eu me encostei nele. Ao entrarmos, o cheiro de casa, de madeira velha e ervas secas, nos acolheu.

Enquanto eu começava a cortar o chouriço e ele tentava, desajeitadamente, acender a lareira (para um Rei do Fogo e do Gelo, ele era um desastre com um isqueiro normal), percebi algo.

Meu exílio havia terminado. Não porque eu tivesse retornado à sociedade, mas porque eu não estava mais sozinha. Eu havia encontrado minha matilha. Uma matilha de dois: uma enfermeira mal-humorada e um Rei Lobo que não conseguia acender um fogão.

Olhei pela janela. A neve começava a cair novamente, suave e silenciosa. Mas desta vez, eu não tinha medo do inverno.

“Ei, Dominic”, eu disse.

-Hum?

“Se você for passar a noite aqui, já aviso: durma do lado da janela. Se lobos entrarem, você é quem vai comê-los. Eu já tive a minha dose.”

Ele riu, e o som preencheu a pequena cabana, afastando os fantasmas do passado.

—Fechado, minha rainha. Fechado.

A RAINHA DAS MONTANHAS: ONDE O TRONO ENCONTRA A PEDRA

A noite caiu sobre o Vale de Ordesa, mas desta vez a escuridão não trazia medo. Dentro da cabana, o fogo crepitava com uma alegria doméstica que contrastava fortemente com a violência da batalha que tínhamos deixado para trás apenas algumas horas antes.

Dominic sentou-se à mesa rústica de madeira, encarando o prato de barro fumegante à sua frente como se fosse um artefato alienígena ou uma joia da coroa.

—Então… este é o “ensopado”? —perguntou ele, espetando cautelosamente um pedaço de chouriço com o garfo.

“Experimente e fique quieto”, eu disse, cortando uma fatia de pão. “E tenha cuidado, queima. Não use sua invulnerabilidade lupina para queimar a língua, ou você não me servirá de nada.”

Ele levou a colher à boca. Mastigou devagar. Seus olhos prateados se entreabriram.

“Por todos os deuses antigos…” murmurou ele, dando outra colherada, desta vez com mais fome. “Isto é melhor do que qualquer banquete que meus chefs franceses prepararam nos últimos dez anos. É… denso. Parece que estou comendo o coração da montanha.”

“É gordura e páprica, Dominic. Não precisa ser poético”, ri, servindo-me uma taça de vinho. “Mas fico feliz que tenha gostado. Porque, se você ficar, vai ter que se acostumar a comer coisas que não têm nomes impronunciáveis.”

Dominic pousou a colher e olhou para mim do outro lado da mesa. A luz de velas suavizava os traços austeros do seu rosto, fazendo-o parecer menos um rei e mais um homem.

“Se eu vou ficar…” ela repetiu minhas palavras, saboreando-as mais do que o ensopado. “Nina, você estava falando sério? Sobre não voltar para o castelo?”

Coloquei meu copo sobre a mesa. A atmosfera mudou, tornando-se mais séria, mais íntima.

“Eu estava falando sério quando disse que não queria viver numa gaiola”, falei, inclinando-me para a frente. “Dominic, olhe para mim. Sou uma mulher que passou dois anos reconstruindo estas paredes com as próprias mãos. Conheço cada fresta, cada corrente de ar. Meus vizinhos são gente rude que não se curva a ninguém. Se você me levar para Tornecron, se me trancar em sedas e protocolos, eu definharei. Serei uma rainha triste. E você não quer uma companheira triste.”

Ele estendeu a mão e a colocou sobre a madeira gasta, cobrindo a minha. Seu calor era constante, uma âncora.

“Não. Eu quero a mulher que gritou comigo na cozinha dela e que desencadeou uma avalanche sobre os meus inimigos. Mas eu tenho um reino, Nina. Eu tenho deveres. Não posso governar de uma cabana de pastor.”

“Por que não?”, desafiei. “Vocês têm helicópteros. Vocês têm magia. Vocês têm o Marcos. Dá para trabalhar remotamente hoje em dia, não é?” Sorri. “Vamos fazer um acordo. Passamos metade do tempo aqui. Verão e primavera nas montanhas, onde vocês podem correr livremente e eu posso respirar. Inverno… bem, inverno no castelo, se vocês prometerem que eu não terei que ir a mais de um baile por mês. E nada de duques intrigantes.”

Dominic pareceu ponderar. Seus dedos traçaram círculos na palma da minha mão.

—Seria um escândalo. Um rei em tempo parcial.

“Seria uma revolução”, corrigi. “Um Rei que vive entre a terra e o céu. Um Rei que não se esconde atrás de muros.”

Ele se levantou, deu a volta na mesa e me ergueu nos braços como se eu não pesasse nada. Sentou-me na beirada da mesa, afastando o prato de ensopado. Posicionou-se entre as minhas pernas, com a testa encostada na minha.

—Você é perigosa, Nina Carballo. Você vai virar meu mundo de cabeça para baixo.

“Eu já fiz isso”, sussurrei, roçando meus lábios nos dele. “Agora me beija, o jantar está esfriando.”

Naquela noite, a cama da cabine, com seus lençóis de flanela e cobertores pesados, testemunhou um tipo diferente de coroação. Não havia bispos nem coroas de ouro. Apenas pele, suor e os votos silenciosos de duas almas que se encontraram em meio à tempestade. E quando os lobos uivaram lá fora, vigiando nosso sono, eu soube que, pela primeira vez na vida, eu não estava sozinho.

EPÍLOGO: O INVERNO MAIS QUENTE

(Dez meses depois)

A neve havia coberto novamente o Vale de Benasque, mas o refúgio de montanha já não era o mesmo.

Onde antes havia apenas uma trilha de cabras, agora existia uma estrada florestal perfeitamente conservada (cortesia da engenharia real, embora disfarçada para parecer rústica). E a cabana havia crescido. Não muito, porém; Nina não havia permitido. “Não quero um palácio”, dissera ela. “Quero espaço para hóspedes.” Então, uma ala lateral de pedra e madeira foi adicionada, integrando-se perfeitamente à paisagem, mas ostentando aquecimento geotérmico e segurança de alta tecnologia em seu interior.

Eu estava na varanda, com uma caneca de chocolate quente nas mãos, observando o Rei de Tornecron tentar vestir um suéter de lã em um bebê que se contorcia como uma enguia.

“É impossível”, resmungou Dominic, agarrando o pequeno suéter azul em desespero. “Eu lutei contra dragões, Nina. Eu frustrei golpes de estado. Eu negociei tratados de paz com vampiros. Mas seu filho tem a força de um titã e a teimosia da mãe.”

Eu ri, encostada no batente da porta. Apesar do frio, eu não estava usando casaco. A magia da nossa conexão e a minha própria natureza “desperta” me mantinham aquecida.

“Nosso filho”, corrigi, colocando a xícara no corrimão e me aproximando. “E ele não gosta de lã. Coça. Já te disse mil vezes.”

Aproximei-me do berço de madeira entalhada (obra de Marcos, que descobrira uma paixão oculta pela carpintaria durante os meses em que trabalhou ali). Lá dentro, o pequeno Leo chutava as pernas alegremente. Tinha os cabelos escuros do pai e, embora tivesse apenas dois meses de idade, seus olhos já mostravam reflexos de um cinza prateado que prometiam travessuras.

“Ele precisa se agasalhar bem”, insistiu Dominic. “A delegação chega em uma hora. Eles precisam ver o herdeiro forte e saudável.”

“A delegação veio ver um bebê feliz, não um burro enrolado em lã”, eu disse, pegando Leo no colo. A criança se acalmou instantaneamente, reconhecendo meu cheiro e meu calor. “Além disso, eles vieram nos ver. Bem, a você. E reclamar das minhas reformas.”

Dominic suspirou e me abraçou pela cintura, beijando meu pescoço logo acima da marca das três estrelas.

—Suas reformas estão salvando o reino, mesmo que os anciãos do Conselho não queiram admitir.

Era verdade. Nos últimos meses, tínhamos transformado Tornecron nas montanhas. Havíamos aberto as fronteiras. Havíamos criado santuários para os Ômegas exilados, usando minha cabana como modelo. E, o mais importante: tínhamos provado que a maldição não retornaria.

O som dos motores quebrou a tranquilidade da manhã. Desta vez não eram helicópteros, mas sim uma frota de SUVs pretos subindo a pista.

“Eles estão chegando”, disse Dominic, sua postura mudando sutilmente. Ele endireitou as costas e a máscara de Rei caiu de volta sobre seu rosto, embora seus olhos permanecessem calorosos quando encontraram os meus. “Pronta para a política, minha Rainha?”

“Nunca”, respondi, colocando Leo em um braço e ajeitando o cabelo com o outro. “Mas que venham. Fiz migas. Com bastante alho. Se ficarem me incomodando, eu respiro neles.”

Dominic soltou uma risadinha.

A delegação era chefiada por uma nova conselheira, uma jovem progressista chamada Elena, que preenchera a lacuna deixada pelos traidores. Mas com ela vieram alguns dos anciãos tradicionais, que olhavam para a cabana e as galinhas ciscando na neve com evidente desdém.

Saímos para cumprimentá-los na varanda. Dominic estava ao meu lado, e eu segurava o herdeiro nos braços. Ele não usava coroa nem sedas. Vestia jeans, botas e um suéter confortável.

Os anciãos se curvaram, embora seus olhares demonstrassem julgamento.

“Suas Majestades”, disse Elena, sorrindo. “A viagem foi longa, mas as notícias correm rápido. As classes mais baixas estão celebrando o nascimento do Príncipe Leo. Eles acenderam fogueiras em todas as praças da cidade.”

“Obrigado, Elena”, disse Dominic. “Entre. Está frio, e minha esposa preparou o almoço. E você sabe que não se recusa a comida da Rainha.”

Eles entraram. A cabana, que costumava ser meu refúgio solitário, estava cheia de vozes, planos e conversas sobre o futuro.

Durante a refeição, houve tensões, é claro. Um velho sugeriu que Leo fosse criado no castelo para receber “educação adequada”.

“A criança crescerá onde seus pais estão”, interrompi, servindo mais vinho com um sorriso irônico. “E aprenderá a ler na biblioteca do castelo, sim. Mas também aprenderá a distinguir pegadas na neve, a respeitar a tempestade e a saber que o poder não reside em um trono de pedra, mas na força para proteger aqueles que não podem se proteger.”

Dominic olhou para mim da cabeceira da mesa. Através daquele olhar, senti uma onda de orgulho tão intensa que quase me deixou tonto.

“Essa é a minha garota “, sua voz ecoou na minha mente.

“Essa é a sua rainha “, corrigi-me mentalmente.

Ao anoitecer, quando a delegação partiu, deixando para trás promessas de lealdade e várias garrafas de vinho vazias, o silêncio voltou a pairar sobre a montanha.

Marcos, que agora morava em uma casa de hóspedes a cerca de cem metros de distância (ele insistia que a segurança do Príncipe exigia presença 24 horas por dia, 7 dias por semana, embora eu suspeitasse que ele simplesmente gostasse da vida tranquila dos Pirineus e do queijo local), veio se despedir.

—Tudo certo, chefe. Fronteira segura. Previsão de neve esta noite.

“Obrigado, meu velho amigo”, disse Dominic, dando-lhe um tapinha nas costas. “Descanse um pouco. Amanhã é a sua vez de me ensinar a usar aquela… coisa mecânica para tirar neve.”

—O limpa-neves, Majestade. E sim, vai ser uma cena e tanto ver vocês dois lutando com um motor Honda. Boa noite, Nina. Boa noite, pequeno Leo.

Quando ficamos sozinhos, Dominic fechou a porta e a trancou. O fogo na lareira iluminava o quarto com um brilho dourado. Sentei-me no sofá com Leo, que já dormia profundamente.

Dominic sentou-se no chão aos meus pés, encostando as costas nas minhas pernas. Acariciei seus cabelos escuros, brincando com os fios.

“Você está feliz?”, perguntou ele de repente, sem olhar para mim, encarando o fogo.

Parei por um instante para pensar. Pensei na minha vida anterior, repleta de silêncios e medos. Pensei na noite tempestuosa, no terror, na dor do ritual. E então olhei para aquele homem, o Rei dos Predadores, sentado aos meus pés como um guardião devotado, e para o bebê que respirava suavemente em meus braços.

“Não estou feliz, Dominic”, eu disse baixinho.

Ele ficou tenso, virando a cabeça rapidamente para me olhar em pânico.

“Estou completa”, esclareci, sorrindo. “A felicidade é feita de momentos. Isto… isto é paz. Isto é lar. E sim, estou imensamente feliz, bobinho. Mesmo que você ainda não consiga fazer uma xícara de chá decente.”

Ele suspirou aliviado e apoiou a bochecha no meu joelho.

—Eu te amo, Nina. Mais do que a minha vida. Mais do que a minha coroa.

—E eu te amo, meu lobo. Agora fique quieto e jogue mais um pedaço de lenha na lareira. O inverno é longo, e temos muitas histórias para contar um ao outro.

Lá fora, a neve começou a cair novamente, cobrindo o mundo de branco. Mas dentro da cabana, no coração dos Pirineus, o frio havia desaparecido. Só havia calor, família e a pulsação constante de um amor que desafiara a morte e vencera.

O FIM DA HISTÓRIA