Meu noivo me jogou na neve para morrer no dia do nosso casamento, mas o Rei Alfa, seu pior inimigo, me resgatou para me fazer sua rainha e reivindicar minha vingança.

PARTE 1

O frio havia parado de incomodar vinte minutos atrás. Como enfermeira da matilha, eu sabia exatamente o que isso significava. Meu corpo estava cedendo, rendendo-se à hipotermia, aquele sono doce e traiçoeiro que precede o fim. O veneno do acônito correndo em minhas veias mantinha meu lobo interior enjaulado, incapaz de me curar, incapaz de me transformar, incapaz de fazer qualquer coisa além de choramingar impotente no fundo da minha mente, como um cachorrinho assustado em uma tempestade.

“Sinto muito”, pensei para ela, para minha outra metade. “Sinto muito mesmo, minha amiga.”

Minha loba não reagiu. Estava fraca demais, envenenada pela mesma toxina que nos matava lentamente. Fechei os olhos, observando minha respiração formar pequenas nuvens brancas que se dissipavam na imensidão cinzenta do inverno no norte da Espanha. Como tínhamos chegado a isso?

Há três dias, eu estava em casa, na Andaluzia, preparando meu enxoval para a cerimônia de acasalamento com Bruno Velasco, o beta da Alcateia Lua Crescente. Eu o conhecia desde sempre. Crescemos correndo pelos olivais, compartilhando lanches da tarde com pão e chocolate. Eu confiava nele, talvez até o amasse daquela maneira calma e segura com que se ama o que é familiar, o que sempre esteve presente.

Então encontrei os livros de contabilidade escondidos no escritório do pai dele durante o que deveria ser uma visita de cortesia para discutir os arranjos florais do casamento. Números que não batiam, investimentos em empresas de fachada em Madri que não existiam, dezenas de membros da matilha — viúvas de guerra, órfãos, velhos que não podiam mais caçar — sendo sistematicamente roubados.

Quando confrontei Bruno, exigindo que ele resolvesse as coisas antes que eu aceitasse sua marca, ele sorriu. Aquele mesmo sorriso encantador que ele tinha quando me pediu em casamento sob o luar na Feira de Abril.

“Você é muito nobre, Clara”, ele dissera, acariciando minha bochecha com uma ternura que agora me dava náuseas. “E muito tola.”

Na manhã seguinte, ele sugeriu um passeio romântico de carruagem pelas florestas da fronteira norte, alegando que queria “esclarecer as coisas” e se reconectar com a natureza antes da cerimônia. Eu acreditei nele. Meu Deus, eu acreditei nele porque queria acreditar. Como eu era ingênua!

Agora eu jazia na neve, no que descobri tarde demais ser a fronteira proibida entre o território da Lua Crescente e o Vale do Norte. Bruno havia planejado tudo perfeitamente. Quando eu não voltasse, ele fingiria uma preocupação de partir o coração, organizaria uma equipe de busca na direção errada e, por fim, declararia um trágico acidente. “Ela insistiu em andar um pouco quando a roda emperrou”, diria ele, com os olhos marejados. “Eu a perdi de vista na tempestade.”

Minha família, meus pobres pais, entrariam em luto. A cerimônia seria cancelada. Bruno esperaria um tempo respeitável, talvez seis meses, e então acasalaria com outra pessoa, alguém que não faria perguntas, alguém que só enxergasse o brilho do status Beta. E as famílias que ele estava roubando jamais saberiam. Elas morreriam de fome em silêncio.

O som de patas, patas enormes batendo na neve crocante, fez meus olhos se abrirem de repente. Não eram cascos de cavalo. Eram patas.

“Loba”, gemeu minha loba interior, tentando responder, mas o acônito a manteve acorrentada.

Tentei gritar, mas minha voz mal saía de um sussurro rouco. Minha garganta estava gelada demais, machucada demais pelo ar gélido.

“Por favor”, pensei desesperadamente, rezando para a Virgem e a Deusa da Lua. “Por favor, me vejam.”

O enorme lobo negro emergiu da linha das árvores, facilmente do tamanho de um pequeno cavalo de tração. Um Alfa. Mesmo com a visão turva, eu percebi. O poder absoluto que emanava dele fazia o próprio ar parecer mais pesado, carregado de eletricidade estática. Seus olhos, prateados como metal derretido, fixaram-se nos meus.

E então, mesmo em meio à névoa do veneno e da dor, eu senti.

A atração. O reconhecimento. A conexão inegável e inevitável, predestinada pelo universo, que todo lobo sabia existir, mas que a maioria jamais encontrou.

Não. Não ele. Qualquer um, menos ele.

O lobo se transformou no meio do passo, seus ossos rangendo e se reformando em segundos. A transformação foi fluida, poderosa, controlada de uma forma que evocava séculos de linhagem pura. O homem à minha frente estava nu, vapor subindo de sua pele dourada no ar frio, seus músculos ondulando enquanto caminhava em direção a uma mochila escondida em uma árvore próxima.

Minha visão, já debilitada, focou em seu rosto enquanto ele vestia roupas de emergência: calças escuras e uma camisa grossa de lã que ele deixou desabotoada.

Elias Rey. O Rei Alfa dos Territórios do Norte. O homem cujo pai fora morto pela minha matilha vinte anos atrás, numa disputa de fronteira que jamais foi resolvida. O homem que, segundo a lenda do meu povo, jurou no funeral do pai destruir todos os lobos da Lua Crescente que cruzassem seu caminho.

O homem que estava parado sobre mim agora, com aqueles olhos prateados se abrindo em reconhecimento.

“Você”, ele rosnou, e eu vi a guerra se desenrolando por trás daqueles olhos.

Ódio. Vinte anos de ódio nutrido em ossos e sangue. Dever. A obrigação de um Alfa de proteger suas fronteiras. E algo mais. Algo que fez seu lobo interior emergir, suas mãos se fecharem em punhos, cada músculo de seu corpo enrijecer em negação.

O vínculo entre parceiros.

Eu estava morrendo. E o destino, com seu cruel senso de humor, escolheu aquele momento para revelar que meu companheiro predestinado, o único lobo em todo o mundo feito especificamente para mim, era o maior inimigo do meu povo.

Elias parou, encarando-me. Eu podia sentir o conflito emanando dele em ondas. Cedro, madeira queimada e o frescor do inverno, misturados com fúria e confusão.

“Deixe-me em paz”, ele queria dizer. “Só me deixe em paz e me deixe terminar.”

Mas minha loba, mesmo envenenada e à beira da morte, ergueu-se com o resto de suas forças, alcançou-o através do laço que se formava, quer quiséssemos ou não.

“Companheiro”, sussurrou minha loba. “Companheiro, salve-nos!”

Elias cerrou os dentes com tanta força que eu podia ouvi-los ranger. Seus olhos oscilavam entre o prateado e o castanho humano, seu lobo lutando para se controlar. Então, ele tomou sua decisão.

Ele ajoelhou-se ao meu lado, suas mãos grandes surpreendentemente delicadas enquanto deslizavam sobre meus ferimentos. Ele era profissional, clínico, verificando se havia ossos quebrados, sangramentos e sinais de danos internos.

“Acônito”, murmurou ele, captando o aroma mesmo através do sangue e da neve. Sua cabeça ergueu-se bruscamente, seus olhos percorrendo a floresta. “Quem fez isso?”

Tentei responder, mas apenas um som fraco escapou.

—Não fale.

Suas mãos se moveram até meu rosto, inclinando minha cabeça suavemente. Seus dedos estavam quentes, um contraste marcante com o gelo que me cercava.

“Você consegue me ouvir?” Ela pisca uma vez, pensativa.

Eu pisquei.

“Ótimo. Você está em péssimo estado. Intoxicação por acônito, braço quebrado, possivelmente costelas quebradas, hipotermia grave.” Sua voz era firme, controlada, a voz de um rei. “Vou te levantar. Vai doer muito.”

Ele não esperou por reconhecimento. Simplesmente passou os braços por baixo de mim com um cuidado surpreendente e me levantou.

Soltei um suspiro de dor quando ela explodiu pelo meu corpo como fogos de artifício negros. Minha visão ficou branca, depois cinza, e começou a desaparecer completamente.

“Não.” Sua voz cortou a escuridão. “Você não vai morrer. Está me ouvindo? Essa é uma ordem de Alpha.”

A ordem em sua voz, o peso inegável da vontade de um Rei, atingiu-me como uma força física. Minha loba, mesmo envenenada, respondeu. Submeteu-se. Lutou para obedecer.

Abri os olhos de repente e respirei com dificuldade, em suspiros dolorosos.

“É isso aí”, disse Elias, guiando-me até onde seu cavalo, um enorme garanhão negro, esperava amarrado a um pinheiro. “Fique comigo, loba. Você não tem o direito de morrer na minha terra. Não é assim que as coisas terminam.”

Ele me colocou cuidadosamente em seu cavalo, segurando-me firmemente contra o peito. Montou atrás de mim, um braço ao meu redor, seu cheiro me envolvendo. Cedro e inverno, e algo selvagem que minha loba reconheceu instintivamente.

“Companheiro”, suspirou minha loba. “Claro. O companheiro protegerá.”

“A cidade mais próxima fica a quinze quilômetros daqui”, disse Elias, com a voz ecoando nas minhas costas. “Você consegue ficar consciente por tanto tempo?”

“Vou tentar”, sussurrei.

—Esforce-se mais. Eu não te encontrei só para te ver morrer.

A viagem se tornou fragmentada. O calor do seu corpo atrás de mim. O ritmo constante do cavalo na neve. Sua voz, ocasionalmente, fazendo perguntas para me manter acordada.

-Qual o seu nome?

—Clara.

—Quem fez isso com você?

Não consegui responder a essa pergunta. Não conseguia encontrar as palavras. A vergonha e a dor eram insuportáveis.

—Fique comigo, Clara.

Devo ter perdido a consciência apesar dos esforços deles, porque a próxima coisa que me lembro é de estar sendo levado para um lugar cheio de calor e luz. Vozes me cercavam. O grito alarmado de uma mulher mais velha. As ordens firmes de Elias cortando o caos.

“Chamem o curandeiro! Água quente, cobertores, agora! E alguém me traga o antídoto para o acônito, rápido!”

Fui deitada em algo macio. Uma cama com lençóis que cheiravam a lavanda. Mãos removeram minhas roupas molhadas e rasgadas. O curandeiro chegou, seu toque impessoal enquanto posicionava meu braço, enfaixava minhas costelas e suturava o ferimento na minha têmpora.

Durante todo esse tempo, ouvi a voz de Elias ao fundo, falando com o dono da hospedaria.

“Você precisará do quarto por pelo menos uma semana. Envie a conta para Pazo de la Cumbre. E não envie nenhuma notícia a ninguém sem minha permissão. Está claro?”

Summit Manor. A sede do poder do Rei Alfa. A fortaleza que se ergueu por trezentos anos como um símbolo da força do Território do Norte. O último lugar onde um lobo da Lua Crescente deveria ir.

Tentei protestar, mas a escuridão me envolvia. A última coisa que senti foi uma mão delicada tocando meu cabelo e uma voz rouca, repleta de emoções que eu não conseguia nomear, sussurrando algo que não consegui entender direito.

Então, nada.

Acordei com a luz da lareira e o silêncio. O quarto era pequeno, mas imaculado, com vigas de madeira escura no teto e paredes de pedra. Meu braço esquerdo estava imobilizado e enfaixado. Minhas costelas estavam tão apertadas que a respiração ficava superficial, mas suportável. Minha cabeça latejava com uma dor surda, mas a ardência aguda e venenosa do acônito finalmente estava passando.

Ela estava com calor, cheia de vida e completamente incerta se aquilo era uma bênção ou uma maldição.

—Você está acordado.

Virei a cabeça cuidadosamente na direção da voz. Elias estava sentado numa cadeira de madeira perto da janela, olhando para mim com aqueles olhos pálidos e prateados que pareciam ver demais. À luz da lareira, seus traços eram marcantes: um queixo forte, um nariz reto, cabelos escuros com fios grisalhos nas têmporas, embora não aparentasse ter mais de trinta e poucos anos. Vestia uma camisa branca de mangas arregaçadas e um colete escuro. Parecia um homem que tinha coisas melhores para fazer do que vigiar uma estranha.

Só que eu não era mais um estranho.

A ligação entre nós vibrava, mais silenciosa do que deveria, pois nenhum de nós a havia reconhecido, mas presente mesmo assim. Um fio invisível que nos conectava.

“Quanto tempo?”, perguntei, com a voz rouca.

—Dois dias. O curandeiro disse que você tem sorte. Mais uma hora no frio e estaríamos tendo uma conversa diferente. Ou nenhuma conversa.

—Obrigado. —As palavras pareceram insuficientes—. Você salvou minha vida.

“Sim.” Ela se levantou e caminhou até a pequena mesa ao lado da minha cama, onde uma jarra de água me esperava. Ela encheu um copo e me ajudou a sentar-me ereta o suficiente para beber, com as mãos firmes, mas evitando qualquer contato desnecessário. “Agora você vai me dizer por que eu tive que fazer isso.”

Bebi devagar, ganhando tempo. A água estava fresca, acalmando minha garganta, mas não conseguia dissipar o pavor que se instalava em meu estômago.

“Não entendo”, eu disse finalmente.

“Eles te deixaram no meio de uma estrada na floresta durante uma nevasca.” Ela pousou o copo, sem desviar o olhar do meu rosto. “Seus ferimentos sugerem que você foi jogada de uma carruagem em movimento. Alguém queria você morta, ou pelo menos fora de cena.”

Ele cruzou os braços sobre o peito largo.

-Quem?

Ele podia mentir. Devia mentir. Mas qual seria o sentido? Ele acabaria descobrindo. Os Alfas sempre descobriam.

—Bruno Velasco—eu disse em voz baixa—. O Beta do Bando da Lua Crescente.

Algo brilhou nos olhos de Elias. Reconhecimento. Interesse. E por baixo disso, uma fúria fria que fez meu lobo choramingar.

“Você é a noiva da Lua Crescente”, disse ele. Não era uma pergunta. “Aquela que desapareceu três dias antes da cerimônia de acasalamento. Seu bando enviou equipes de busca.”

“Será?” Dei uma risada amarga. “Quão minuciosas foram essas buscas?”

“Seu Beta alegou que você fugiu, que amarelou ao se juntar a alguém acima da sua posição.” Os olhos de Elias se estreitaram. “Mas não foi isso que aconteceu, foi?”

Olhei para o fogo, observando as chamas dançarem.

“Encontrei livros-razão escondidos no escritório do pai dele. Números que não batiam.” Respirei fundo, sentindo a raiva subir novamente. “Dezenas de membros da matilha. Viúvas cujos companheiros morreram em escaramuças na fronteira. Órfãos deixados sem nada. Idosos. Todos sendo sistematicamente roubados para pagar dívidas de jogo e vícios na cidade.”

Minha voz endureceu.

—Quando eu disse ao Bruno que não podia aceitar a marca dele a menos que ele a corrigisse, ele decidiu que eu era um problema que precisava desaparecer.

—E você achou que eu te levaria para um passeio romântico de carruagem depois daquela conversa.

“Eu queria acreditar que as pessoas podiam mudar. Que o garoto que eu conhecia não era um monstro.” Encarei-o nos olhos. “Claramente, eu estava enganada.”

Elias me observou por um longo momento. Então, inesperadamente, ele sorriu. Era um sorriso pequeno e frio que não chegava aos seus olhos.

—Você ameaçou expor a família Velasco.

-Sim.

—Você tem provas?

“Eu vi os livros contábeis. Consigo identificar quais investimentos são fraudulentos. Sei os nomes, as datas e os valores.” Fiz uma pausa. “Mas não tenho a documentação. Bruno tem isso.”

—Mas você se lembra o suficiente para destruí-los.

“Se alguém acreditasse em mim.” Dei outra risada, um som oco. “Quem acreditaria? Sou uma ninguém, sem conexões familiares poderosas e sem credibilidade. Bruno vai dizer que estou mentindo por despeito.”

Elias voltou para sua cadeira, acomodando-se com a graça de um predador em repouso.

—O que acontece se alguém com credibilidade corroborar suas afirmações?

—Como quem?

-Como eu?

O coração de Clara acelerou.

—Por que você faria isso?

“Porque venho tentando destruir o Bando da Lua Crescente há vinte anos.” Sua voz era calma, controlada e absolutamente confiante. “Eles mataram meu pai. Bloquearam todos os tratados que propus. Custaram ao meu povo mais do que você pode imaginar.”

Ele se inclinou para a frente, com os cotovelos apoiados nos joelhos.

—Você tem informações que eu preciso. E você precisa de proteção que eles não consigam penetrar. Podemos nos ajudar mutuamente.

—O que você está sugerindo?

—Aceite minha marca. Torne-se minha Rainha da Lua.

A sala pareceu inclinar-se. Olhei para ele, certo de que tinha entendido errado.

—Você não pode estar falando sério.

“Eu sempre levo a estratégia muito a sério.” Sua expressão não mudou. “Você aceita minha marca. Você se torna a Rainha da Lua dos Territórios do Norte. Intocável. Sob minha proteção, Bruno não pode te alcançar. Você me ajuda a construir um caso contra a matilha dele. Seu depoimento detalhando tudo o que você se lembra. Nós os destruiremos juntos.”

—Isso é loucura.

“Isso é prático.” Ela se levantou. “Você não tem família que possa te acolher. Se tentar voltar para casa, Bruno dará um jeito de terminar o que começou. Se tentar desaparecer, passará a vida olhando por cima do ombro dele. Mas como minha parceira, como minha Luna, você está fora do alcance dele.”

Tentei me sentar completamente, ofegando quando a dor aguda percorreu minhas costelas.

—Você nem me conhece.

“Eu sei o suficiente.” Ela caminhou até a janela. “Você escolheu a consciência em vez da segurança. Você ameaçou uma família poderosa porque era a coisa certa a fazer. Você sobreviveu a ser deixada para morrer.” Ela olhou para mim. “Passei anos fazendo política com essas pessoas. Você tomou uma atitude. Eu respeito isso.”

—Mas você não me ama.

—Não. E você não me ama. Não se trata de romance, Clara. Trata-se de sobrevivência e estratégia.

Ela se virou para me olhar completamente.

—Vou providenciar os documentos. Vocês terão seus próprios aposentos na Mansão Summit. Levaremos vidas separadas em particular. Em público, representaremos o papel de um casal respeitável. E trabalharemos para desmantelar a Lua Crescente, pedaço por pedaço.

—E se eu me recusar?

“Então eu custearei sua recuperação aqui e a deixarei à própria sorte.” Sua voz era pragmática. “Mas saiba disto: Bruno pensa que você está morta. No momento em que você aparecer em qualquer lugar, isso muda. Ele virá atrás de você. E da próxima vez, eu não estarei lá para encontrá-la.”

O fogo crepitava no silêncio. Pensei no rosto de Bruno enquanto ele me empurrava para fora da carruagem. O frio. A certeza de que eu morreria sozinha. Pensei nas famílias sendo roubadas e no homem parado junto à janela, oferecendo-me um pacto com o diabo, envolto em equipamento de proteção.

“Se eu fizer isso”, eu disse lentamente, “quero sua palavra de que você buscará justiça para as famílias que prejudicou. Não apenas vingança. Justiça.”

Elias se virou para me olhar completamente.

—Você está negociando os termos enquanto está deitado em uma cama de doente com ossos quebrados.

—Essas são as minhas condições.

Algo que poderia ter sido respeito transpareceu em seu rosto.

—Concordo. Justiça, não apenas vingança. Algo mais?

—Quero saber o que você ganha com isso. Além da vitória política.

Ele ficou em silêncio por um instante. Então:

“A família Velasco matou alguém de quem eu gostava muito, há cinco anos. Minha irmã mais nova, Elena. Fizeram parecer um acidente. Uma carruagem caindo de uma ponte durante uma tempestade. Nunca consegui provar isso.” Sua voz permaneceu firme, mas seus olhos estavam gélidos. “Então sim, Clara Lorenzo. Quero vingança. Mas me contentarei com justiça se for preciso para destruí-los.”

Eu entendia a vingança. Eu entendia o desejo de que alguém pagasse por sua crueldade.

“Mais uma condição”, eu disse. “Se em algum momento eu me tornar um fardo para você, se esse acordo colocar você ou sua matilha em perigo, você me deixará ir. Sem discussões.”

—Isso não vai acontecer.

—Prometa-me mesmo assim.

Elias atravessou o quarto e parou ao lado da minha cama. Ele estendeu a mão.

—Eu prometo. Temos um acordo?

Olhei para a mão dele. Forte, com cicatrizes nos nós dos dedos. Pertencente a um homem que acabara de me oferecer a coroa de sua rainha para que pudéssemos destruir nossos inimigos em comum. Eu havia sido abandonada à própria sorte, para morrer. Agora, eles me ofereciam uma chance de lutar.

O laço de parceria pulsava entre nós, incitando-me a pegar em sua mão, a aceitar o que a Deusa da Lua aparentemente havia decidido ser o meu destino.

Peguei na mão dela.

—Temos um acordo.

Seu aperto era firme e caloroso.

—Então descanse. Quando você estiver bem o suficiente para viajar, eu o levarei ao Pazo. Temos trabalho a fazer.

Ele soltou minha mão e caminhou em direção à porta.

“Vossa Majestade”, chamei-o. O título formal soava estranho em meu idioma.

Ele parou, olhando para trás.

—Por que você estava naquela estrada no meio de uma tempestade?

Por um instante, sua expressão mudou. Algo quase vulnerável sob a superfície controlada.

“Eu estava voltando de uma reunião nos altos vales. Aquela estrada é a rota mais rápida, mesmo no inverno. Não acredito em destino, Clara. Mas sou grata por ter escolhido a velocidade em vez do conforto naquele dia.”

Então ele foi embora, me deixando sozinha com o fogo e o peso da escolha que eu acabara de fazer.

Quatro dias depois, eu viajava em uma carruagem com o brasão dos Territórios do Norte — um lobo prateado uivando para uma lua crescente sobre picos nevados — observando a paisagem acidentada das Astúrias passar enquanto minhas costelas protestavam a cada solavanco na estrada.

Elias cavalgava ao lado da carruagem, verificando-me periodicamente pela janela. Ele era um guardião cuidadoso, eu havia aprendido. Impessoal, mas meticuloso. Certificava-se de que eu comesse, que meus ferimentos fossem tratados. Mas nunca me tocava mais do que o necessário. Era como ser cuidada por um estranho muito eficiente que por acaso era meu companheiro predestinado.

Ao entardecer, chegamos ao topo de uma colina e o Pazo de la Cumbre surgiu à vista. Eu esperava algo grandioso. Não uma fortaleza. Paredes de pedra cinzenta elevavam-se por quatro andares, com torres e ameias como um antigo castelo. Janelas estreitas davam para jardins impecavelmente cuidados que se estendiam por quilômetros. Tudo ali transmitia poder, antiguidade e controle absoluto.

“É lindo”, eu disse quando Elias apareceu na janela.

“É defensável”, corrigiu ele, abrindo a porta. “Minha família a construiu durante as Grandes Guerras das Matilhas, há trezentos anos. E a mantemos desde então.”

Ele me ofereceu a mão.

—Você consegue andar?

—Posso tentar.

Suas mãos estavam firmes na minha cintura enquanto ele me ajudava a descer. No instante em que meus pés tocaram o chão, as portas principais do Pazo se abriram e os membros da matilha começaram a sair.

Eu paralisei.

—Pensei que você tivesse dito que isso seria privado.

“A cerimônia de marcação será privada. Mas a matilha precisa conhecer sua nova Luna.” Ela me ofereceu o braço. “Lembre-se, você não é uma vítima aqui. Você é a mulher que sobreviveu ao que deveria tê-la matado. Permaneça firme como tal. Mostre esse orgulho espanhol.”

Peguei em seu braço, recorrendo a todas as lições que minha mãe me ensinou sobre postura e dignidade. Minhas costelas doíam muito, mas mantive a coluna reta e a cabeça erguida.

A matilha se reuniu em duas filas, pelo menos quarenta lobos, desde os mais velhos de boina e bengala até as crianças pequenas. Na frente, estava uma mulher de cabelos grisalhos e espinha dorsal da mesma cor, com olhos penetrantes e avaliadores. Dona Luella.

“Vossa Majestade”, disse a mulher com uma reverência precisa. “Seja bem-vindo(a) de volta para casa.”

Elias assentiu com a cabeça.

—Esta é Clara Lorenzo. Ela será a Rainha Luna na próxima semana. Ela está se recuperando de um AVC e precisa de cuidados. Cuidem dela.

Os olhos penetrantes de Luella examinaram meu braço imobilizado, os hematomas que desapareciam na minha têmpora, o cuidado com que ela me segurava. Algo como aprovação brilhou em seu rosto marcado pelo tempo.

—Claro, Vossa Majestade. Bem-vinda ao Pazo, Srta. Lorenzo. É uma honra servi-la.

“Obrigada, Dona Luella”, eu disse, mantendo a voz firme. “Espero aprender com todos vocês.”

Foi uma resposta simples, mas a expressão de Luella suavizou-se ligeiramente.

—Seus quartos foram preparados na ala leste.

Elias soltou meu braço.

—Luella lhe mostrará seus aposentos. Descanse esta noite. Discutiremos os detalhes amanhã.

Ele se afastou antes que eu pudesse responder, desaparecendo no Pazo como se já tivesse esquecido que eu existia.

Luella me guiou por intermináveis ​​corredores de pedra e madeira escura, tapeçarias e o cheiro de cera e pinho.

“O Rei Alfa fica na ala oeste”, explicou ele. “Ele valoriza sua privacidade.”

—E o que você valoriza em uma lua? — perguntei.

Luella fez uma pausa.

“Honestamente, senhorita, não sei. Nunca tivemos um antes. Seu pai morreu antes de encontrar um parceiro, e Elias rejeitou todas as pretendentes sugeridas pelo conselho.” Ele abriu uma porta. “Estes são os seus quartos.”

A suíte era maior do que toda a minha casa de infância. Uma sala de estar com uma lareira crepitante, um quarto com uma cama de dossel e um banheiro com uma banheira de cobre grande o suficiente para nadar.

“É avassalador”, admiti.

“Será ajustado.” Luella caminhou em direção à lareira. “O Rei Alfa ordenou que uma costureira venha amanhã. Ela precisará de vestidos apropriados. Ele também providenciou instrutores: leis da alcateia, gestão territorial, treinamento de combate. Ela tem seis semanas antes da primeira reunião do Conselho Interalcateia, onde será apresentada como Rainha Luna.”

—Seis semanas para se tornar rainha?

“Seis semanas para parecer uma”, corrigiu Luella. “Ser uma leva mais tempo. Mas, se me permite falar francamente, senhorita: o Rei Alfa não toma decisões precipitadas. Se ele a trouxe até aqui, é porque acredita que você consegue. Não prove que ele está errado.”

Depois que Luella saiu, eu me sentei na beira da cama. Eu estava viva, segura. Mas eu havia atrelado minha vida a um homem que me via como uma arma.

Naquela noite, jantei sozinho no meu quarto. Um ensopado de carne quente e vinho tinto aqueceram meu sangue. Elias havia me enviado um livro encadernado em couro. Suas instruções.

Clara: Você achará as próximas seis semanas desafiadoras. Não sou uma professora paciente. Estas páginas contêm tudo o que você precisa saber sobre nossa história e leis. Estude-as. Sua sobrevivência depende da compreensão deste mundo. Jantaremos juntos todas as noites às oito. Seja pontual. Elias.

Fechei o livro. Seis semanas. Seis semanas para aprender a ser alguém digno de estar ao lado de um Rei Alfa. Seis semanas antes de encarar os lobos que tentaram me matar.

Eles me deixaram lá fora, no frio, para morrer. Agora estavam me oferecendo uma chance de revidar. E por Deus, eu ia aproveitá-la.

As três semanas seguintes passaram num turbilhão de lições e hematomas. Os instrutores de Elias eram implacáveis. Um velho guerreiro chamado Rodrigo me ensinou a lutar. “Um Alfa protege com força”, ele rosnava depois de me jogar no tatame. “Uma Lua protege com astúcia. Aprenda a lutar sujo, garota.”

E todas as noites, pontualmente às oito horas, eu jantava com Elias. Sentávamos em extremidades opostas de uma longa mesa de carvalho. Ele perguntava sobre meu progresso. Eu respondia. Discutíamos a estratégia para expor a corrupção da Crescent Moon. Ele era frio, profissional.

Exceto pelo vínculo entre parceiros.

Ele estava sempre zumbindo. Toda vez que ele se aproximava, minha loba se animava. Seu cheiro de cedro fazia meus instintos gritarem “Lar!”. Mas ele nunca reconheceu isso.

No vigésimo primeiro dia, durante o jantar, Elias largou o garfo e olhou diretamente para mim.

—Fale-me novamente sobre os livros de contabilidade.

—Terceira prateleira do escritório particular de Alfa Velasco. Encadernação vermelha.

—Qual foi o maior roubo?

—A pensão da viúva Elena Ávila. Cinquenta mil euros supostamente investidos em minas de prata. Desviados para cobrir as dívidas de Bruno.

Elias tomou nota.

—Elena tem influência. Se conseguirmos provar isso, outros darão ouvidos.

—Como podemos testar algo sem livros físicos?

—Encontramos mais provas. Registros bancários. Testemunhas. E vamos colocá-la diante de pessoas importantes. Uma vez estabelecida como Rainha Luna, sua palavra terá peso.

—Entendo a estratégia. Eu sou a isca.

“Você é um trunfo”, corrigiu ele. “Há uma diferença.”

—Existe algum?

—A isca é descartável. Os ativos estão protegidos. Por qual você acha que eu lutaria?

Não foi uma declaração de afeto, mas sim uma promessa.

—A cerimônia de marcação está marcada para a lua cheia. Daqui a cinco dias. Cerimônia privada. Depois disso, você estará legalmente intocável por Bruno.

-E então?

—Então aceleramos o plano. Sua primeira aparição pública será na reunião do Conselho daqui a três semanas.

—Você quer que eu o confronte?

—Quero que você fique ao meu lado como minha rainha enquanto ele vê tudo o que jogou fora se transformar em algo que ele jamais poderá tocar. E quero que você faça isso de cabeça erguida.

—O que acontece se ele tentar alguma coisa?

—Ele não vai. Não publicamente. Não comigo lá.

Cinco dias depois, a cerimônia de marcação ocorreu sob a lua cheia em uma clareira sagrada nas altas florestas do Pazo.

Eu vestia um vestido branco simples, meus pés descalços na grama fria. Elias estava diante de mim, o peito nu, suas cicatrizes prateadas ao luar.

A matilha nos cercou em silêncio respeitoso.

O xamã da matilha pronunciou as palavras ancestrais.

—Sob o testemunho da Deusa da Lua, o Alfa Elias Rey declara Clara Lorenzo como sua companheira predestinada.

Elias se aproximou de mim. Sua mão acariciou meu rosto.

“Meu”, rosnou ele, num tom baixo o suficiente para que só eu ouvisse.

Então ele me beijou. E o laço entre nós explodiu como um relâmpago em uma tempestade de verão.

Senti minha loba emergir, encontrando a minha. Quando nos separamos, nossos olhos brilhavam. Nos transformamos. Minha loba, branca, pequena e ágil. Seu lobo, negro, imponente e poderoso.

Ele me marcou, seus dentes roçando suavemente minha garganta, selando o laço, misturando nossos aromas para sempre. E eu o marquei, aceitando meu destino, aceitando o poder que fluía através de mim.

Quando retornamos à nossa forma humana, as marcas estavam visíveis: cicatrizes em forma de crescente em nossos pescoços.

“O Rei Alfa e sua Rainha da Lua”, anunciou o xamã.

A matilha uivou, um som que ecoou pelas montanhas, e eu senti o vínculo entre eles se fortalecer. Não era mais apenas Clara. Era a Rainha deles.

A mão de Elias encontrou a minha. Através desse laço, senti sua satisfação, seu orgulho e algo cuidadosamente escondido, mas presente: esperança.

Naquela noite, Elias me levou até meus aposentos, mas parou na porta.

—Seus quartos são aqui. Os meus ficam na ala oeste. Fique à vontade para ficar no seu, se preferir.

Eu fiquei olhando para ele.

—Acabamos de realizar um vínculo de dupla na frente de toda a matilha, e você está me oferecendo quartos separados?

—Estou lhe oferecendo uma escolha. O vínculo está completo. Mas não vou forçá-la a nada para o qual você não esteja preparada.

Apesar de tudo, eu estava retomando o controle da minha vida.

Minha loba tomou a decisão. Peguei em sua mão.

—Mostre-me seus quartos.

Algo ardia em seus olhos.

-Tem certeza?

—Nós somos casados, Elias. Estamos juntos para a vida toda. Tenho certeza disso.

Ele me conduziu até a ala oeste. E no instante em que a porta se fechou, a distância desapareceu. Ele me pressionou contra a porta, sua boca na minha, faminta e exigente.

O que se seguiu foi intenso, primitivo. O vínculo entre nós amplificava cada toque. Quando finalmente desabamos juntos horas depois, Elias me puxou contra o seu peito.

“Eu prometo”, ele sussurrou no meu cabelo, “nunca vou te usar e te descartar. Nunca vou deixar você se tornar um mero acessório. Você é minha parceira. E proteger você é tudo o que importa.”

Por meio dessa conexão, senti a verdade em suas palavras. E, pela primeira vez em muito tempo, adormeci sem medo.

Três semanas depois, entramos no Grande Salão do Conselho Inter-Rebanhos em território neutro.

Ela usava um vestido de seda azul-escuro e uma tiara prateada. Elias estava ao meu lado, imponente em seu terno preto.

“Pronto?”, perguntou ele.

-Lista.

As portas se abriram. Entramos.

Senti o peso de centenas de olhares. E então senti seu cheiro. Bruno.

Ela estava do outro lado da sala, com o pai e a mãe. Quando me viu, seu rosto ficou branco como a neve. Eu pude ver seu choque, sua incredulidade.

“Ótimo”, pensei. “Tenha medo.”

O chefe do conselho, um senhor idoso chamado Gerardo, nos recebeu.

Alfa Velasco, pai de Bruno, levantou-se.

“Majestade, isto é extremamente irregular. Aquela loba estava prometida ao meu filho. Ela desapareceu antes da cerimônia. Agora reaparece como sua rainha.”

“O que acha, Alfa Velasco?” A voz de Elias era ameaçadora.

—Parece manipulação.

—Ou —Falei pela primeira vez, minha voz clara—, parece que sobrevivi a uma tentativa de assassinato e busquei refúgio com o único Alfa poderoso o suficiente para me proteger.

A sala irrompeu em sussurros.

“Tentativa de homicídio?” perguntou Gerardo.

“Sim”, eu disse. “Três dias antes do meu casamento, descobri evidências de desfalque sistemático na Crescent Moon. Quando confrontei Beta Bruno, ele me drogou com acônito e me jogou de uma carruagem em movimento na neve para que eu morresse.”

“Ela está mentindo!” gritou Bruno, perdendo o controle. “Ela fugiu!”

“Então explique o acônito no organismo dela quando a encontrei”, interrompeu Elias friamente. “Explique os ossos quebrados.”

—Foi um acidente… ela…

“E quanto à palavra das três famílias?”, perguntei. Fiz um sinal e as portas se abriram.

Os refugiados entraram. A viúva Ávila. Os Campos.

“Beta Bruno roubou a pensão do meu marido”, disse a viúva Ávila com voz trêmula, mas firme.

Um a um, eles prestaram depoimento. A sala estava em silêncio sepulcral.

Finalmente, o investigador do conselho se apresentou com uma sacola cheia de documentos.

—Encontrei evidências sistemáticas de fraude. Livros contábeis falsificados. Fundos desviados.

Gerardo olhou para Bruno com desgosto.

—Beta Bruno Velasco permanece sob custódia do conselho enquanto aguarda investigação por peculato e tentativa de homicídio.

“Não!” Bruno se transformou, seu lobo castanho avançando em direção à saída.

Mas ele mal havia dado três passos quando Elias se transformou, seu enorme lobo negro interceptando-o com brutal eficiência. Imobilizaram-no contra o chão de pedra, com as mandíbulas em volta do pescoço de Bruno.

Bruno permaneceu imóvel, abatido.

Elias retornou à sua forma humana, ajustando calmamente o paletó.

“Se o conselho não fizer justiça”, disse ele, com a voz estrondosa, “eu mesmo a buscarei. E qualquer bando que se colocar no meu caminho estará escolhendo um lado em uma guerra que não pode vencer.”

Ninguém duvidava que ele estivesse falando sério.

Quando saímos do salão, com Bruno acorrentado e a justiça em marcha, Elias pegou na minha mão.

“Você conseguiu”, disse ele.

—Nós conseguimos—corrigi—. Juntos.

Ela olhou para mim com um carinho que derreteu o último gelo do meu coração.

—Vamos para casa, minha Rainha.

PARTE 2: A SOMBRA DA RETALIAÇÃO

A viagem de volta para Pazo de la Cumbre foi silenciosa, mas não era o silêncio tenso e constrangedor das semanas anteriores. Era um silêncio carregado de uma intimidade eletrizante, o zumbido constante do vínculo entre nós que agora fluía livremente. Elias manteve minha mão entrelaçada à sua dentro da carruagem, seu polegar traçando círculos distraídos em meus nós dos dedos, um gesto ao mesmo tempo possessivo e reconfortante.

Olhei pela janela enquanto as paisagens acidentadas dos Picos da Europa se desdobravam diante de nós. A neve cobria os picos mais altos, cintilando ao sol da tarde como diamantes espalhados sobre um veludo verde-escuro. Tínhamos vencido uma batalha, sim. Bruno estava acorrentado, sua reputação destruída perante o Conselho. Mas Elias tinha razão; a guerra mal começara. Os Velasco não eram uma família que aceitava a derrota com elegância. Eram como as víboras das encostas pedregosas: se você pisasse em seus rabos, eles se contorceriam para injetar seu veneno antes de morrer.

“Você está pensando muito alto, lobinho”, murmurou Elias, sem abrir os olhos, recostando-se no assento de couro escuro.

“Estou pensando no que você disse”, admiti, desviando o olhar das montanhas para contemplar seu perfil aristocrático. “Que esta era a parte fácil.”

Elias abriu os olhos, aqueles poços de prata líquida que agora me encaravam com uma mistura de orgulho e preocupação.

“Ele era. Bruno é impulsivo, arrogante e fraco. Foi fácil fazê-lo se entregar. Mas os pais dele… Dom Rolando é um político astuto e experiente, e Dona Berta…” Ele fez uma pausa, cerrando os dentes. “Berta é a verdadeira mente por trás de Luna Creciente. Ela não perdoa. E agora que humilhamos o filho dela e colocamos em risco o legado da família, ela virá atrás de nós com tudo o que tem.”

“Deixe-a vir”, eu disse, sentindo meu lobo se eriçar sob a pele. “Não sou mais a garota assustada que jogaram na neve.”

Elias sorriu, um sorriso torto que fez meu coração disparar.

—Eu sei. Vi isso hoje no Conselho. Você estava magnífica, Clara. Uma verdadeira rainha.

Ele se inclinou para a frente e me beijou, um beijo lento e profundo que tinha gosto de promessa e perigo. Por um instante, o mundo exterior desapareceu, restando apenas o calor do seu corpo e a pulsação constante da nossa conexão. Mas a realidade, como sempre, tinha uma maneira desagradável de interromper.

Três dias após nosso retorno triunfal ao Pazo, a primeira represália aconteceu.

Eu estava no campo de desfile com Rodrigo, o velho mestre de armas, supervisionando o treinamento dos lobos jovens. O ar era fresco e cheirava a pinheiros e terra úmida. Eu me sentia forte. Meu braço havia se curado completamente graças à medicina da matilha e à minha própria regeneração acelerada pelo vínculo total.

De repente, um uivo dilacerante quebrou a calma da manhã. Não era um uivo cerimonial; era um grito de dor e alarme.

Um lobo jovem, um filhote de pouco mais de dezesseis anos que servia como mensageiro na fronteira oeste, irrompeu no pátio. Estava em sua forma humana, nu da cintura para cima, com o peito arfando e coberto de arranhões sangrentos. Desabou aos meus pés, ofegante.

“Minha rainha!” ele grasnou, cuspindo sangue. “Emboscada!”

Ajoelhei-me ao lado dela imediatamente, minhas mãos brilhando com uma leve e instintiva aura de cura, embora eu não fosse uma curandeira.

“Onde?” perguntei, com a voz ressoando com a autoridade da lua.

“As fazendas no oeste…” o menino ofegou. “Lobos da Lua Crescente… cruzaram a fronteira. Estão queimando os celeiros… atacando famílias…”

Senti meu sangue gelar. As fazendas a oeste. Aquela área abrigava quinze famílias de agricultores e pecuaristas da nossa matilha, em sua maioria idosos aposentados e casais jovens com filhotes recém-nascidos. Não eram guerreiros. Eram pessoas pacíficas.

“Rodrigo!” gritei, saltando de pé. O velho guerreiro já estava ao meu lado, o rosto uma máscara de fúria mal contida. “Reúna todos os lutadores disponíveis! Equipe de combate completa! Vamos partir agora mesmo!”

“Vossa Majestade”, disse Rodrigo, hesitando por uma fração de segundo. “O Rei Alfa está na capital do território, reunindo-se com os senhores dos clãs menores. Ele ficará ausente por pelo menos três horas. Devemos esperar por…”

“Essas famílias não têm três horas!” disparei, com a voz tão cortante quanto o aço de Toledo. “Elas estão pegando fogo! Anda logo, Rodrigo! É uma ordem da sua Rainha!”

A dúvida desapareceu dos olhos do velho lobo, substituída por um respeito feroz. Ele fez uma breve reverência e correu para tocar o sino de alarme.

Por meio da conexão, senti o alarme de Elias despertar como um dragão em sua toca. Meu medo, minha urgência e minha fúria se infiltraram em sua direção a quilômetros de distância.

“Clara”, sua voz ecoou em minha mente, clara e urgente. “O que está acontecendo?”

“Ataque às fazendas do oeste. Lua crescente. Vou com os guerreiros.”

“Não!” O pânico dela me atingiu com força física. “Não vá sem mim. Espere por mim. Estou a caminho, mas preciso de tempo.”

“Mal posso esperar, Elias. Estão matando nosso povo. São idosos e crianças. Vou protegê-los.”

Senti sua frustração, seu medo pela minha segurança lutando contra seu orgulho pela minha decisão. Ele sabia que eu estava certa. Um Alfa não abandona sua matilha.

“Tenha cuidado. Pela Deusa, Clara, tenha cuidado. Se algo lhe acontecer…”

“Apresse-se”, respondi, e fechei o link para me concentrar na batalha que se aproximava.

Transformei-me em movimento, meu corpo humano dissolvendo-se e reformando-se no veloz e ágil lobo branco. Cinquenta guerreiros do Norte juntaram-se a mim, uma maré de pelos cinzentos e negros, e juntos corremos para oeste, devorando quilômetros sob nossas patas.

Chegamos às casas de fazenda vinte minutos depois, e a cena era como algo saído de um pesadelo.

Três das grandes casas de pedra e madeira já estavam em chamas, com fumaça negra subindo para o céu cinzento. Os gritos de mulheres e o choro de crianças ecoavam no ar. Lobos de pelagem castanha e marrom — as cores de uma lua crescente — corriam entre as casas, arrombando portas e arrastando os idosos para a rua. Não era uma batalha por território; era um massacre. Era uma mensagem.

Não hesitei. Não esperei para formular uma estratégia. Meu lobo interior assumiu o controle, impulsionado por uma fúria maternal e protetora que eu desconhecia. Soltei um uivo de guerra, um som que gelou o sangue dos atacantes, e investi contra o lobo mais próximo, que estava prestes a morder uma velha caída no chão.

O impacto foi brutal. Embora menor que os machos da Lua Crescente, ela possuía a velocidade e a ferocidade de uma lua defendendo seu lar. Minhas presas se fecharam em seu ombro e, com um puxão violento, eu o afastei da mulher.

A batalha irrompeu ao meu redor. Meus guerreiros do Norte investiram contra os invasores com a força de uma avalanche. Eram vinte lobos da Lua Crescente, a elite de sua guarda, enviados para infligir o máximo de dano possível.

Lutei do jeito que Rodrigo me ensinou: sujo, rápido, letal. Esquivei de uma mordida que visava minha garganta e revidei mordendo o tendão da pata traseira do meu agressor. Ele caiu uivando.

Mas eram muitos, e bem treinados. Um enorme lobo cinzento investiu contra mim pela lateral, arremessando-me contra a parede de pedra de um celeiro em chamas. O ar escapou dolorosamente dos meus pulmões. Antes que eu pudesse me recuperar, suas mandíbulas se fecharam sobre meu ombro direito, esmagando músculo e roçando osso.

A dor era insuportável. Gritei mentalmente e, através da conexão, ouvi o rugido de Elias em resposta, uma mistura de fúria e agonia compartilhada. Ele sentia minha dor como se fosse sua.

O lobo cinzento me sacudiu violentamente, tentando quebrar meu pescoço ou minha vontade. Sangue quente encharcou meu pelo branco. Minha visão começou a ficar turva por causa da fumaça e da dor.

“Não”, pensei. “Não vou morrer aqui. Não depois de sobreviver à neve.”

Num último esforço de força de vontade, contorci meu corpo em suas garras, ignorando o rasgo em minha própria carne, e afundei minhas garras em seus olhos. O lobo me soltou com um uivo de dor, recuando às cegas.

Levantei-me, cambaleando e respirando com dificuldade. Outra loba, uma fêmea com cicatrizes no focinho, se aproximava para me dar o golpe final. Eu estava cansado, ferido e sozinho naquele canto do campo de batalha.

A mulher saltou.

E então, uma enorme e letal sombra negra interceptou seu salto no ar.

Elias.

Ele havia chegado. E trouxe o inferno consigo.

Sua forma lupina era gigantesca, uma besta de pesadelo feita de sombras e pura fúria. Ela agarrou a mulher no ar e, com um movimento brutal e eficiente de suas mandíbulas, quebrou sua espinha antes que ela atingisse o chão.

O campo de batalha mudou instantaneamente. A chegada do Rei Alfa e seus reforços abalou o moral dos atacantes. Os lobos da Lua Crescente que ainda conseguiam se mover tentaram fugir em direção à fronteira, mas os guerreiros do Norte, impulsionados pela fúria de verem seus lares em chamas e sua Rainha ferida, não deram trégua.

Assim que a ameaça imediata cessou, Elias voltou à sua forma humana, ignorando a própria nudez, e correu na direção de onde eu jazia ofegante no chão manchado de fuligem.

“Clara!” Sua voz estava embargada, repleta de um terror que eu nunca tinha ouvido antes. “Troque de roupa! Deixe-me ver!”

Eu me transformei, retornando à minha forma humana. A dor no meu ombro se intensificou, fazendo-me soltar um sibilo. Meu traje de montaria estava em farrapos, e o sangue jorrava livremente da mordida profunda no meu ombro.

Elias caiu de joelhos ao meu lado, as mãos pressionando a ferida, manchando-se com meu sangue. Seus olhos prateados estavam escuros, tempestuosos.

“Curandeiro!” ele rugiu, sua voz fazendo tremer as janelas ainda intactas das casas próximas. “Tragam-me um curandeiro, agora!”

“Estou bem…” sussurrei, tentando sorrir para tranquilizá-lo, embora sentisse que ia desmaiar. “Você chegou…”

“Cale a boca”, rosnou ele, embora suas mãos tremessem levemente enquanto aplicava pressão. “Eles quase te mataram. Senti seus dentes na minha própria carne através da ligação. Senti seu medo.”

“Eu salvei a velha…” murmurei, sentindo a escuridão se aproximar das bordas da minha visão. “As famílias estão seguras…”

“Vocês são minha família, droga”, sussurrou Elias, inclinando-se até que sua testa tocasse a minha. “Se eu perder vocês, vou incendiar este mundo. Entenderam? Vou incendiar tudo.”

A curandeira da matilha chegou correndo, com sua bolsa de ervas e pomadas. Ela trabalhou rapidamente, limpando o ferimento e aplicando uma pasta de cheiro forte que estancou o sangramento e aliviou a dor.

“Ela vai se recuperar, Majestade”, disse a mulher, enxugando o suor da testa. “A Rainha é forte. Mas precisa de repouso absoluto. Nada de mudanças de posição por dois dias. Nada de estresse.”

Elias assentiu com a cabeça, o rosto impassível, mas através da ligação senti seu alívio, tão intenso que quase me fez chorar. Ele me ergueu nos braços como se eu não pesasse nada, ignorando meus fracos protestos de que eu conseguia andar.

“Vamos para casa”, disse ele, conduzindo-me em direção aos cavalos. “E então, planejaremos como nos livrar deles de vez.”

Naquela noite, no Pazo, um tribunal marcial foi convocado na biblioteca. Eu estava sentada em uma poltrona perto da lareira, com o ombro enfaixado e uma taça de vinho tinto na mão ilesa. Elias andava de um lado para o outro, emanando uma energia letal. Jesse, seu Beta, Rodrigo e Dona Luella estavam presentes, com semblantes sombrios.

“Esta é uma mensagem de Berta Velasco”, disse Jesse, apontando para o mapa estendido sobre a mesa. “Ataquem alvos civis, queimem fazendas… Eles querem provar que a Rainha Luna não consegue proteger seu novo bando. Eles querem minar sua autoridade, Clara.”

“Eles assinaram a própria sentença de morte”, rosnou Rodrigo, limpando a espada. “Meus homens estão prontos para marchar sobre Crescent Moon esta noite. Podemos arrasá-los.”

— Não — interrompeu Elias, parando em frente à fogueira. A luz das chamas dançava em seus olhos, dando-lhe uma aparência demoníaca. — É isso que eles querem. Guerra aberta. Se atacarmos o território deles, o Conselho Inter-Alcateias vai intervir. Vão dizer que foi uma disputa de fronteira, que a culpa é dos dois lados. Berta é esperta. Ela sabe como manipular as leis antigas.

“Então, o que fazemos?” perguntei, a dor no meu ombro me lembrando da brutalidade do ataque. “Não podemos deixar isso acontecer.”

“Não vamos.” Elias se virou para mim. “Vamos destruir a legitimidade deles. Vamos virar a própria matilha deles contra eles.”

“Precisamos de provas da tentativa de homicídio”, eu disse, tentando manter a mente ativa apesar do cansaço. “O investigador do Conselho, Randy, encontrou evidências da fraude financeira, mas a tentativa de homicídio ainda é a minha palavra contra a dele. Precisamos de algo concreto.”

“Precisamos do cocheiro”, disse Elias. “O homem que te levou para a floresta naquele dia.”

“Leonardo”, lembrei-me. “Ele é um bom homem, mas medroso. Bruno o ameaçou. Disse que mataria sua família se ele contasse.”

“Nós o encontraremos”, prometeu Jesse. “Ofereceremos refúgio à sua família aqui no Norte. Se ele souber que estão seguros, ele falará.”

“Isso resolve o problema do Bruno”, disse Luella, cruzando os braços. “Mas Berta e Rolando vão lavar as mãos. Vão dizer que o filho agiu sozinho, que ele é uma ‘maçã podre’. Precisamos incriminar a mãe. Ela é a cabeça da serpente.”

Encarei as chamas, uma ideia se formando lentamente em minha mente. Uma ideia perigosa.

“Berta é controladora”, eu disse lentamente. “Paranoica. Ela acha que todo mundo é incompetente, menos ela. Se ela acha que Bruno está traindo-a para se salvar… se ela acha que ele está confessando ao Conselho…”

“Ele vai cometer um erro”, concluiu Elias, olhando para mim com aquela mistura de admiração e cautela. “O que você está pensando, Clara?”

“Uma carta”, eu disse. “Vamos forjar uma carta do Bruno. Uma carta desesperada, enviada da cela onde ele está sob custódia do Conselho. Uma carta pedindo à mãe dele que destrua as provas restantes… provas específicas que só eles conhecem.”

“Se ela receber essa carta e entrar em pânico…” Jesse começou, sorrindo.

“Ela tentará destruir ou remover essas provas”, continuou Elias. “E teremos olhos a vigiando quando isso acontecer.”

“É arriscado”, disse Rodrigo. “E se ele perceber que é uma armadilha…”

“Ela não vai perceber”, eu disse friamente. “Porque na carta incluirei detalhes que só Bruno e eu sabíamos. Coisas que ele me disse na carruagem antes de me empurrar. Palavras exatas. Ela saberá que ninguém mais poderia ter escrito aquilo. Ela pensará que o filho dela sucumbiu à pressão.”

Elias aproximou-se e sentou-se no braço da minha cadeira, acariciando suavemente meu cabelo.

“É um plano perverso, minha Rainha. Eu gosto dele.”

“Aprendi com os melhores”, respondi, inclinando-me para o seu toque. “Mas temos que fazer isso rápido. Antes que eles ataquem novamente.”

“Amanhã”, disse Elias, com a voz carregada de promessa de vingança. “Amanhã armaremos a armadilha. E quando ela cair, não haverá misericórdia.”

PARTE 3: A QUEDA DA CASA VELASCO

A execução da armadilha exigia precisão cirúrgica. Não podíamos cometer nenhum erro. Escrevi a carta, imitando a caligrafia apressada e um tanto descuidada de Bruno, aquela letra que eu vira tantas vezes em bilhetes de amor e que agora me parecia cinzas na boca.

Escrevi sobre o frio da floresta, sobre como ela me implorou, sobre o acônito que comprei de um ervanário clandestino no sul. Detalhes que Berta reconheceria como verdades incriminatórias. A carta implorava: “Mãe, o Conselho está me pressionando. Eles sabem da conta bancária suíça. Eles sabem dos registros de 2021. Você precisa queimar os livros negros que guarda no cofre atrás do retrato do vovô. Se eles os encontrarem, estamos todos perdidos. Faça isso hoje à noite. Não confie em ninguém.”

Para entregá-la, contratamos um lobo solitário, um fora da lei sem lealdade a nenhuma matilha, conhecido por sua discrição e habilidade de se infiltrar em qualquer lugar. Pagamos-lhe em ouro e com a promessa de passagem segura por nossas terras durante um ano.

Durante três dias, a espera foi uma tortura.

Elias e eu passávamos horas no escritório, revisando os relatórios de nossos espiões no território da Lua Crescente. Meu ombro estava cicatrizando, coçando sob as bandagens, um lembrete constante do porquê de estarmos fazendo aquilo.

—E se ele não morder? — perguntei na tarde do terceiro dia, observando a chuva bater nas janelas altas do Pazo.

“Ela será astuta”, disse Elias, servindo duas taças de vinho tinto Rioja. “Berta Velasco ama o poder mais do que o próprio filho. O medo de perdê-lo a tornará imprudente.”

Naquela mesma noite, Randy, o investigador-chefe do Conselho, chegou à Mansão através de um portal de viagem rápida, com o rosto iluminado por uma mistura de triunfo e espanto.

“Conseguimos”, disse ele, sem sequer cumprimentá-lo, atirando uma pasta na mesa de Elias. “Funcionou. Pela Deusa, funcionou melhor do que esperávamos.”

Elias e eu nos debruçamos sobre os documentos.

“Interceptamos três mensagens que Berta enviou a seus capangas de confiança minutos depois de receber sua carta falsa”, explicou Randy. “Em seu pânico, ela ordenou explicitamente a destruição de arquivos financeiros e, ainda melhor, mencionou subornar o cocheiro para ‘ficar de boca fechada sobre o acidente da garota’”.

Senti um alívio tão grande que meus joelhos tremeram. Ali estava. Prova irrefutável da cumplicidade deles.

“E não é só isso”, continuou Randy, tirando um documento menor. “Encontramos Leonardo, o motorista. Quando mostramos a ele as ordens de Berta para ‘silenciá-lo permanentemente’ e eliminar qualquer suspeita, ele confessou tudo. Está sob custódia protetiva, pronto para testemunhar que Bruno e Berta planejaram seu assassinato juntos.”

Elias pegou minha mão e a apertou com força. Seus olhos brilhavam com uma satisfação intensa.

—É isso aí, Clara. Nós os temos.

“O Conselho convocou uma sessão de emergência para daqui a três dias”, disse Randy. “Eles querem todos presentes. Vai ser o julgamento do século.”

O Salão do Grande Conselho, situado em terreno neutro num vale dos Pirenéus, estava lotado. Parecia que todos os Alfas da península tinham vindo testemunhar a queda de uma das alcateias mais antigas. O ar estava carregado de estática, cheiro de lobos e tensão.

Entrei de braço dado com Elias, vestida com um elegante vestido de seda carmesim, a cor do sangue e da realeza. Minha cabeça estava erguida, minha expressão serena, embora por dentro meu coração batesse como um tambor de guerra. A marca de Elias em meu pescoço brilhava prateada sob as luzes do corredor, uma declaração de pertencimento e proteção.

Do outro lado do tribunal, no banco dos réus, estava a família Velasco. Bruno, magro e pálido, estava acorrentado com grilhões de prata que impediam sua transformação. Ao lado dele estavam seus pais. Rolando parecia um homem derrotado, envelhecido dez anos em uma semana. Mas Berta… Berta estava sentada com as costas eretas, seus olhos negros percorrendo a sala com puro ódio, como uma rainha destronada que ainda acredita poder ordenar a execução de seus inimigos.

Quando nossos olhares se encontraram, ela me lançou um olhar que prometia a morte. Retribui com um sorriso frio, um leve levantar dos cantos da boca. Você não me assusta mais, sua velha bruxa.

Gerardo, o ancião do Conselho, bateu o martelo, exigindo silêncio.

“Estamos aqui para concluir a investigação sobre o Grupo Lua Crescente”, sua voz trovejou. “As acusações são graves: peculato, conspiração, tentativa de homicídio e obstrução da justiça.”

O julgamento foi brutal e rápido. Randy apresentou as provas financeiras, os extratos bancários, as evidências do roubo sistemático contra viúvas e órfãos. O tribunal murmurou indignado. Roubar da própria matilha era um dos piores pecados que um Alfa podia cometer.

Mas o golpe final veio com o depoimento de Leonardo.

O motorista, um homem baixo e nervoso com as mãos calejadas, sentou-se no banco das testemunhas. Ele não se atreveu a olhar para os Velasco.

“Beta Bruno me deu o caminho”, disse ela, com a voz trêmula. “Ele me disse onde parar. Ele me disse para ir embora. Eu ouvi os gritos. Eu a vi cair.” Ela enxugou o suor da testa. “Então, Dona Berta me visitou naquela noite. Ela me deu um saco de ouro e me disse que, se eu contasse, meus filhotes não sobreviveriam ao próximo inverno.”

“Mentiras!” gritou Berta, pulando de pé, finalmente perdendo a compostura. “Aquele homem é um bêbado! Aquela prostituta, Lorenzo, o subornou!”

“Sente-se, Dona Berta”, ordenou Gerardo em voz trovejante. “Ou mandarei acorrentá-la como seu filho.”

Então chegou a minha vez. Caminhei até o centro da sala, sentindo o peso de centenas de olhares. Mas apenas um importava para mim. O de Elias, que me observava de seu assento com orgulho inabalável. Ele era a minha âncora.

Contei minha história. Sem floreios, sem lágrimas. Apenas a dura e fria verdade. O acônito. O frio. A traição.

“Eles me deixaram morrer porque escolhi a justiça em vez da conveniência”, eu disse, minha voz ecoando no silêncio. “Porque me recusei a ser cúmplice do roubo do meu próprio povo. Sobrevivi não por sorte, mas porque um verdadeiro Alfa, um verdadeiro Rei, me encontrou.”

Virei-me para Berta.

—Você tentou me enterrar, Dona Berta. Mas se esqueceu de que eu era uma semente.

O veredicto foi unânime.

“A família Velasco é considerada culpada de todas as acusações”, anunciou Gerardo. “Eles são destituídos de todos os seus títulos e patentes. Bruno Velasco é condenado à prisão perpétua nas colônias penais do norte. Rolando e Berta Velasco são banidos dos territórios civilizados, rotulados como Renegados, sem a proteção de qualquer alcateia.”

O caos se instaurou na sala. Berta gritava palavrões enquanto os guardas a arrastavam. Bruno chorava, sua arrogância finalmente se dissipando em um mar de covardia. Rolando simplesmente baixou a cabeça, aceitando seu destino.

“O Bando da Lua Crescente permanece sob a tutela do Conselho até que um novo Alfa seja nomeado”, concluiu Gerardo. “E todos os fundos roubados serão devolvidos às vítimas com juros.”

Saímos do salão sob aplausos e olhares de espanto. Tínhamos feito o impossível. Tínhamos derrotado gigantes.

Lá fora, nos jardins da prefeitura, a noite havia caído. O ar estava fresco e puro. Os refugiados, as famílias que havíamos salvado, estavam nos esperando. Diana Ávila correu em minha direção e me abraçou, chorando.

—Obrigada, minha Rainha. Obrigada. A senhora nos devolveu a vida.

“Agora você é minha matilha”, eu disse, retribuindo o abraço. “Você sempre terá um lar no Norte.”

Mais tarde, quando a multidão se dispersou e a adrenalina começou a diminuir, Elias me levou a uma varanda isolada com vista para o vale iluminado pelo luar.

Ele me abraçou por trás, apoiando o queixo na minha cabeça.

“Acabou”, ela sussurrou. “Acabou mesmo.”

“Parece irreal”, admiti, encostando-me em seu peito firme. “Durante semanas, só pensei em sobreviver, em lutar. Agora… não sei o que fazer com tanta paz.”

“Tenho uma ideia.” Elias me virou para encará-lo. Ele enfiou a mão no bolso do paletó e tirou uma pequena caixa de veludo. “Sei que fomos colocados juntos estrategicamente. Sei que tudo aconteceu muito rápido e em meio a uma guerra. Mas quero fazer isso direito, Clara.”

Ela abriu a caixa. Dentro havia um anel antigo, feito de prata com uma pedra da lua que brilhava com luz própria.

“Era da minha mãe”, disse ele, com a voz rouca de emoção. “Ela sempre dizia que daria para a mulher que conseguisse domar meu coração. Eu achava que essa mulher não existia. Até que te encontrei quase morta na neve e você gritando ordens para mim.”

Eu ri, com os olhos cheios de lágrimas.

—Elias…

“Eu te amo, Clara. Não porque você é minha alma gêmea, embora isso ajude. Eu te amo por quem você é. Pela sua coragem, sua teimosia, sua compaixão. Quero construir uma vida com você. Não como aliados, mas como marido e mulher, como Alfa e Lua. Você me aceitará? De verdade?”

Olhei para o homem que me salvara, o homem que incendiara o mundo por mim.

“Eu te amo, Elias Rey.” Coloquei o anel no meu dedo; serviu perfeitamente. “E eu escolho você. Hoje, amanhã e sempre.”

Nos beijamos sob a luz das estrelas, selando uma promessa que não precisava de magia para ser eterna.

Seis meses depois.

O sol da primavera inundava o Pazo de la Cumbre, que já não se assemelhava a uma fortaleza cinzenta e austera, mas sim a um lar repleto de vida. Os jardins, outrora cuidados com precisão militar, estavam agora salpicados de flores silvestres e brinquedos de cachorros.

Eu estava na varanda da ala leste, com uma das mãos repousando protetoramente sobre a curva suave da minha barriga de cinco meses de gravidez. Nosso filhote. Um pequeno guerreiro que já chutava com a força de um Alfa.

“Você está radiante”, disse Elias, aparecendo ao meu lado e me dando um beijo na bochecha. Ele colocou sua mão grande na minha barriga e sorriu ao sentir um chute. “Ele com certeza vai ser jogador de futebol ou general. Ele tem muita energia.”

“Ele vai ser uma dor de cabeça, igualzinho ao pai dele”, brinquei, entrelaçando meus dedos aos dele.

A vida tinha mudado muito. A notícia da nossa vitória sobre a família Velasco e, mais importante, de como tínhamos protegido as vítimas, espalhou-se por toda a Espanha. Lobos que se sentiam oprimidos, marginalizados ou abusados ​​pelas suas próprias matilhas começaram a chegar às nossas fronteiras, em busca de asilo.

Não podíamos recusar. Foi assim que nasceu “O Santuário”.

Transformamos a ala sul do Pazo e vários edifícios adjacentes em um refúgio. Agora abrigamos mais de oitenta lobos: idosos sem família, ômegas maltratados e jovens fugindo de destinos que não escolheram.

“Dona Luella disse que chegaram mais três esta manhã”, disse Elias, com um tom mais sério. “Três irmãs. Elas vêm de Luna Creciente.”

Fiquei tenso. A Crescent Moon estava sob o comando de um novo Alfa interino, um primo distante de Bruno chamado Bernardo. Supostamente seria melhor, mas velhos hábitos são difíceis de largar.

—Por que eles fugiram?

“Casamentos forçados”, disse Elias com desgosto. “Bernardo está tentando consolidar alianças vendendo suas sobrinhas para Alfas ricos e velhos do sul. Elas escaparam ontem à noite.”

“Vamos lá vê-los”, eu disse, indo em direção à porta. “Ninguém será vendido como gado sob minha responsabilidade.”

As três irmãs estavam na sala de recepção, tremendo, sujas e exaustas. A mais velha, Tamara, tinha apenas dezenove anos. Quando me viram entrar, atiraram-se ao chão.

“Levante-se”, eu disse gentilmente, ajudando Tamara a se levantar. “Não nos ajoelhamos aqui por medo. Eu sou Clara. Você está segura.”

“Eles estavam atrás de nós…” soluçou a mais nova, Catalina. “O tio Bernardo disse que éramos traidoras. Que estávamos desonrando a família.”

“Seu tio Bernardo não tem poder aqui”, a voz de Elias ecoou da porta. Ele entrou, irradiando calma e força. “Vocês são cidadãos do Território do Norte agora. Se ele quiser levá-los de volta, terá que passar por mim.”

E Bernardo tentou. Dois dias depois, ele apareceu à nossa porta com uma guarda de honra, exigindo a devolução de sua “propriedade”.

O confronto ocorreu no pátio principal. Bernardo, um homem corpulento com olhos gananciosos, zombou quando nos viu.

—Rei Elias, Rainha Clara. Vejo que vocês continuam com seu hobby de coletar o lixo de outras matilhas.

“Cuidado com o que você fala dos meus cidadãos, Bernardo”, advertiu Elias, com a mão repousando no punho de sua espada cerimonial, embora soubesse que não precisaria usá-la.

—Essas meninas são minhas sobrinhas. Eu tenho direitos sobre elas. Elas são alianças políticas vitais.

“São pessoas”, interrompi, dando um passo à frente. Minha gravidez era visível sob o vestido, mas não me fazia parecer frágil; fazia-me parecer uma mãe protegendo seus filhos. “E eles buscaram asilo. De acordo com as leis do Conselho, que você mesma jurou cumprir, o asilo em casos de perseguição ou coerção anula a autoridade familiar.”

“Essa é uma interpretação ridícula!”, cuspiu Bernardo. “Você está criando um precedente perigoso, Clara. Se todos os lobos infelizes correrem para as suas costas, o que será da disciplina da matilha?”

“Talvez”, eu disse com um sorriso frio, “se vocês tratassem seu povo com dignidade em vez de como moeda de troca, eles não precisariam fugir.”

Bernardo saiu de mãos vazias, furioso, mas ciente de que não podia desafiar o Rei Alfa em seu próprio território. As irmãs ficaram. Tamara tornou-se uma das minhas melhores assistentes na administração do Santuário.

Duas semanas depois: A Cúpula Alfa.

O Conselho nos convidou para falar na cúpula anual em Madri. Queriam que explicássemos o fenômeno do Santuário. Houve murmúrios, alguns de admiração, outros de receio, sobre o que estávamos construindo.

Subi ao palco do grande auditório, com Elias ao meu lado. Centenas de Alfas nos observavam. Um ano atrás, eu teria tremido. Hoje, segurei o microfone com firmeza.

—Há um ano, eles me deixaram morrer na neve porque eu era um incômodo—comecei. O silêncio na sala era absoluto. —Sobrevivi porque alguém escolheu a compaixão em vez da tradição.

Observei os líderes reunidos.

“Muitos de vocês veem o Santuário como uma fraqueza. Pensam que eu acolho os quebrados, os inúteis. Mas estão enganados. Os lobos que sofreram são os que lutam com mais garra quando recebem uma segunda chance. Compaixão não é fraqueza. É a base da verdadeira lealdade. Uma alcateia que cuida dos seus vulneráveis ​​é uma alcateia invencível.”

Houve um momento de silêncio, e então Gerardo se levantou e começou a aplaudir. Aos poucos, outros Alfas se juntaram a ele. Não todos, é claro. Velhos hábitos são difíceis de morrer. Mas vi muitos Alfas e Luas jovens me olhando com olhos brilhantes, anotando tudo. A mudança havia começado.

EPÍLOGO: CINCO ANOS DEPOIS.

A estátua ficava no centro do jardim do Santuário, hoje um complexo vibrante e cheio de vida. Ela representava um lobo branco e um lobo preto, lado a lado, olhando para o horizonte.

Na base, lê-se uma inscrição: “Para aqueles que sobreviveram ao frio e encontraram seu lar . ”

Caminhei pela trilha de pedra, aproveitando o sol da tarde. Um menino pequeno, de cabelos escuros e olhos prateados, correu em minha direção, seguido por uma menina mais nova que tropeçou nos próprios pés.

“Mamãe, mamãe!” gritou Tomás, de quatro anos, abraçando minhas pernas. “Esperanza pegou minha espada de madeira!”

“É meu!” gritou Esperanza, de dois anos, brandindo o graveto com uma ferocidade que era exclusivamente do pai.

Elias apareceu atrás deles, rindo, e pegou Esperanza no colo, beijando sua barriga até que ela soltasse um gritinho de tanto rir.

“Vejo que temos um motim em curso”, disse Elias, olhando para mim com aqueles olhos que ainda me deixavam sem fôlego. “O que a Rainha ordenou?”

—A rainha pede sorvete para todos se vocês prometerem não começar uma guerra civil antes do jantar—eu disse, dando um beijo na testa de Tomas.

Elias passou o braço pelos meus ombros enquanto caminhávamos em direção ao Pazo. O Santuário estava cheio. As irmãs Lua Crescente agora administravam a escola para os filhotes. Leonardo, o motorista, era o chefe do transporte. Diana Avila cuidava das finanças. Havíamos construído uma família a partir de pedaços quebrados, e a cola que nos unia era mais forte que sangue.

Olhei para as montanhas cobertas de neve ao longe. Agora pareciam belas, não assustadoras.

“No que você está pensando?”, perguntou Elias.

—Naquele dia na floresta—eu disse baixinho—. Como estive perto de não ter nada disso.

Elias parou e me virou de costas para ele.

“Mas você tem isso. Você sobreviveu. E graças a você, centenas de outros também sobreviveram. Esse é o seu legado, Clara. Não a vingança contra Bruno, nem a queda da família Velasco. Isto.” Ele gesticulou para nossas crianças correndo, para os lobos uivando nos jardins, para a paz que respirávamos. “Vida. Amor. Lar.”

Apoiei-me nele, sentindo as batidas constantes do seu coração, o ritmo da minha própria felicidade.

“Sim”, sussurrei. “É um bom legado.”

E enquanto o sol se punha sobre Pazo de la Cumbre, eu sabia que, por mais frio que fosse o inverno, sempre teríamos calor, porque tínhamos uns aos outros. E essa, no fim das contas, era a única vitória que importava.

FIM.