Meu corpo me traiu no solstício de inverno! Fugi do Rei Alfa por anos usando veneno, mas agora estou preso em sua cabana enquanto meu lobo grita “Meu!” e arromba a porta.

CAPÍTULO 1: O SILÊNCIO QUEBRADO

A primeira coisa que notei naquela noite não foi o frio implacável que descia dos picos nevados da Serra, mas o silêncio. Um silêncio absoluto, denso, quase palpável.

Por cinco longos anos, aquele silêncio fora meu único amigo, meu escudo, minha religião. Nenhum cheiro para me trair, nenhum calor traiçoeiro do acasalamento, nenhum deslize no meu controle férreo. Minha vida se resumira a isso: a amargura constante e metálica do acônito descendo pela minha garganta a cada amanhecer, uma rotina sagrada e terrível que tornava meu sangue insosso, sem vida e desinteressante para qualquer predador. Eu me tornara um fantasma em minha própria pele, uma sombra vivendo à margem das terras fronteiriças, longe das matilhas, longe da corte e, acima de tudo, longe  deles .

Mas esta noite, a noite do solstício de inverno, esse silêncio foi quebrado.

Não foi com um ruído externo, mas com um tremor interno. Começou atrás das minhas costelas, uma vibração sutil, como uma corda de guitarra esticada ao máximo. Depois veio o calor. Não o calor agradável da lareira de pedra que aquecia minha pequena cabana, mas um calor baixo, desconhecido e perigoso que circulava em círculos lentos e preguiçosos pelas minhas veias.

Eu estava de pé junto à velha mesa de madeira, triturando as últimas raízes secas de acônito no meu pilão de pedra, quando o pilão escorregou dos meus dedos. Caiu com um baque surdo que ecoou alto demais no pequeno cômodo. Olhei para a minha mão. Estava tremendo. Não pelo frio que entrava pelas frestas da janela, mas por algo incandescente, algo vulcânico.

Encarei a pasta na tigela: espessa, preta e com aquele cheiro acre e venenoso que eu tanto odiava quanto amava. Minha salvação. Minha prisão. Os vapores subiram em direção ao meu rosto, buscando minhas narinas. Mas desta vez, em vez de me confortar com a promessa de invisibilidade, o cheiro fez meu estômago revirar violentamente.

E então, eu senti.

Minha loba se agitou. Era um leve farfalhar na periferia da minha mente, como garras arrastando-se sobre pedra molhada.

Não , pensei em pânico.  Não pode ser.

Apertei a tigela desesperadamente, forçando-a contra meus lábios. O primeiro gole queimou minha língua, um gosto familiar e cruel que geralmente anestesiava meus sentidos em segundos. Fechei os olhos, esperando pela dormência, pelo doce nada que extinguiria o fogo.

Mas ele não chegou.

Em vez disso, o calor em meu peito irrompeu, brilhante e furioso, percorrendo minha espinha como uma fita de fogo líquido. Minha loba ergueu a cabeça. Ela não se movia há anos; eu a enterrara sob camadas de veneno, medo e negação até que ela jazia silenciosa, mal respirando na escuridão do meu subconsciente. Agora, porém, ela bocejou, despertando, esticando-se através dos meus ossos com um prazer lento, aterrador e predatório.

— Minha  — ela sussurrou.

A palavra não era um som físico. Era puro instinto vibrando na medula dos meus ossos. Meus dedos se fecharam em torno da tigela de cerâmica até que ela se estilhaçou em mil pedaços. Os fragmentos cravaram na palma da minha mão, mas mal senti a dor. A pasta amarga espirrou na mesa de madeira e no chão de terra batida.

Inútil. Tudo tinha sido inútil.

O calor me envolveu completamente. Não era mais uma queimação lenta, mas uma maré crescente, um tsunami de hormônios e magia ancestral que eu não conseguia conter. Minha pele coçava, sensível ao toque das minhas próprias roupas. Minha garganta secou como o deserto de Tabernas em agosto. Eu podia sentir meu pulso martelando em todos os lugares: nos pulsos, no pescoço e entre as coxas, forte, pesado e errático.

“Agora não”, murmurei, minha voz soando estranha aos meus próprios ouvidos, cambaleando para trás, afastando-me da mesa. “Por favor, Deus, agora não.”

A cabine começou a girar. O pequeno espaço de um cômodo, que geralmente era meu refúgio seguro, de repente pareceu pequeno demais para conter a pressão que crescia dentro de mim. O ar parecia mais denso, mais quente e impregnado com um aroma que levei um segundo de terror para reconhecer.

Fui eu.

Um leve toque do meu próprio perfume, fraco, mas inegável, espalhou-se pelo quarto como fumaça. Cheirava a flores silvestres depois da chuva, a geada ao luar, a mel escuro. O perfume que eu passei cinco anos assassinando meticulosamente.

O pânico me subiu à garganta. Se eu conseguia sentir o cheiro, qualquer Alfa num raio de quilômetros também conseguiria.

Tropecei até a janela estreita e a abri de repente. O vento invernal da montanha me atingiu com força brutal, um tapa gélido que me roubou o fôlego. A neve rodopiava, afiada e selvagem, mas não conseguia penetrar a febre que se espalhava sob minha pele. O frio normalmente me congelava até os ossos em segundos; esta noite, mal me tocava. Era como se meu sangue fosse lava.

Minha loba se esforçou ainda mais, agora passeando em minha mente, cauda erguida e orelhas em alerta.

Calor. Necessidade. Companhia.

“Cala a boca”, sibilei, pressionando minha testa contra o vidro gelado da janela. O vidro queimava contra minha pele superaquecida. “Não precisamos de ninguém. Só precisamos das ervas. Só precisamos…”

A onda seguinte me atingiu como um raio. Meus joelhos fraquejaram e precisei me agarrar à borda da janela, com os nós dos dedos brancos de tanta força. Uma chama explodiu em meu interior, inundando-me até que meus dedos formigassem. Gotas de suor se formaram em minha pele, apesar do ar gélido. Minha respiração vinha em suspiros irregulares, embaçando o vidro.

Não era um calor comum. Eu já o tinha visto antes, e a lembrança invadiu minha mente, atormentando-a antes que eu pudesse afastá-la.

Fui transportada cinco anos no passado. Para o antigo salão cerimonial do meu antigo bando, o Clã Presa de Gelo. O cheiro de incenso barato e sangue antigo. Eu era mais jovem então, mal uma criança, escondida atrás de uma coluna rachada, com as mãos cobrindo a boca para não gritar.

Na plataforma, uma Ômega ajoelhava-se, com os pulsos e tornozelos algemados, os olhos vidrados pela febre do cio. Seu cheiro estava por toda parte, doce e desesperado, impregnando as vigas de madeira, denso o suficiente para sufocar. Ao seu redor, os Alfas circulavam como lobos em torno de um cervo moribundo. Os anciãos da matilha observavam com olhos frios e calculistas, as mãos entrelaçadas como se aquilo fosse uma oração, e não um castigo.

O Alfa escolhido deu um passo à frente, seus lábios se curvando em um sorriso presunçoso que me gelou até os ossos. E o Ômega soluçou.

“Não”, disse ela. Ouvi seu apelo embargado. Ouvi como a ignoraram. O zelo deles a transformou em um recurso, não em uma pessoa.

Quando ele a agarrou, não foi um acasalamento. Foi uma sentença. Lembro-me do som do seu grito quando os dentes dele cravaram em seu pescoço, marcando-a contra a sua vontade. Da forma como o corpo dela se arqueou sob o dele enquanto a multidão vibrava. Minha loba uivou naquele dia, furiosa e impotente dentro de mim.

Naquela noite, roubei meu primeiro punhado de acônito e o engoli até minha visão ficar turva.

Nunca , prometi a mim mesma.  Nunca mais serei tão indefesa. Nunca mais pertencerei a ninguém.

E agora, cinco anos depois, meu próprio corpo estava me arrastando direto para o mesmo abismo.

“Não”, sussurrei para a cabine vazia. “Não vou deixar você fazer isso comigo.”

Outra onda de calor me atingiu, mais intensa que a anterior. Minhas pernas não me sustentavam mais. Desabei na cama estreita, agarrando o cobertor fino com força. Meu perfume se intensificou, doce e inconfundível, espalhando-se pelo quarto como um farol na noite.

Minha loba interior pressionava minha mente. Ela não era cruel, apenas estava desesperada.

Companheiro(a). Necessidade. Nossa.

Mordi a língua com força suficiente para sentir o gosto do sangue. As paredes pareciam mais próximas a cada respiração. Em algum lugar lá fora, na floresta coberta de neve, os Alfas estariam erguendo a cabeça, captando o mais tênue vestígio de quem eu era.

E um deles era pior que todos os outros.

Alexandre.

Só de pensar no nome dele, um arrepio percorreu minha espinha, um arrepio que nada tinha a ver com o calor. O Rei Alfa, governante de todas as alcateias do norte, o Rei das Montanhas. Sua presença nas reuniões sempre deixava o ar eletrizante, pesado. Seu poder era um peso que fazia todos se ajoelharem. Minha loba o reconheceu na primeira vez que o vimos, à distância, todo o seu ser atraído por ele com uma fome cega e insensata.

“Meu “, ela sussurrou também naquela ocasião.

Naquela noite, eu havia ingerido mais veneno do que em toda a minha vida. Se ele sentisse esse cheiro, se percebesse o que eu era, o que eu vinha escondendo… não haveria escapatória, nem fronteiras, nem cabana. Apenas uma sala do trono, uma coroa e uma marca que eu não havia escolhido.

Esse pensamento quebrou algo dentro de mim. O terror se sobrepôs à lógica.

Saí cambaleando da cama e fui em direção à porta. O quarto estava embaçado, com contornos nítidos e brilhantes. Minhas botas pareciam pesadas como chumbo, minhas mãos desajeitadas enquanto eu pegava minha capa do cabide e a jogava sobre os ombros. A lã áspera arranhava minha pele agora hipersensível, mas forcei meus braços a passarem pelas mangas.

Saia daqui. Vá embora. Fuja antes que alguém te encontre.

A porta rangeu quando a abri com um puxão. O vento noturno me atingiu, pesado de neve e com o tilintar metálico dos pinheiros distantes. A rajada roubou um pouco do calor, mas não o suficiente. Mesmo assim, entrei na tempestade.

A neve engoliu meus tornozelos instantaneamente. A floresta além da minha cabana era um borrão de árvores esqueléticas e um redemoinho branco. Sem trilha, sem plano, apenas  muito longe . Puxei o capuz, abaixei a cabeça e caminhei.

Cada passo doía. O calor dentro de mim e o frio lá fora travavam uma guerra em minhas veias. Minha respiração saía irregular e ofegante, nuvens brancas arrancadas pelo vento. Eu podia sentir meu cheiro me seguindo como um rastro brilhante que só os lobos conseguiam ver. Minha loba não se importava. Ela seguia em frente, atraída por algo adiante, algo poderoso e familiar.

—Alejandro—ela sussurrou novamente, em tom reverente.

Empurrei-a para trás com um rosnado mental. “Não”, disse em voz alta, minha voz se perdendo no vento uivante.

Galhos arranhavam minha capa, quebrando-se sob meu peso. Eu não tinha ideia de quanto tempo caminhei. Minutos, horas. O tempo se contorcia em torno da febre, tornando-se um longo e cambaleante passo após o outro. Caí uma vez, minhas palmas afundando na neve profunda. Deveria ter congelado minha pele. Em vez disso, vi vagamente o vapor enrolar-se em torno dos meus dedos, derretendo a neve ao contato.

Com dificuldade, levantei-me e continuei. Precisava despistar-me, misturar meu cheiro com o da tempestade.

Quando a forma emergiu da tempestade, quase pensei que fosse uma alucinação febril. Uma estrutura se erguia à frente, maciça e escura contra o redemoinho branco. Não era uma cabana, nem um abrigo de caçador. Era maior: pedra e madeira construída na encosta, com o teto pesado de neve. Grossas colunas emolduravam uma varanda ampla, e lanternas de ferro pendiam apagadas na entrada.

Um verdadeiro refúgio. Eu sabia disso pela qualidade da madeira e pelos entalhes na porta.

Todos os meus instintos lógicos me diziam para voltar. Um lugar como aquele pertencia a alguém perigoso, alguém importante, alguém que não apreciaria um Ômega febril e fugitivo desmaiando no chão. Mas minhas pernas não tinham mais forças. Minha visão se estreitou, manchas pretas dançando nas bordas. O calor dentro de mim rugia, uma fornalha devorando o resto das minhas forças.

Minha loba era um zumbido urgente e distante dentro de mim.
Claro. Entre.

Subi as escadas rastejando, com os dedos dormentes, procurando a maçaneta de ferro. Para minha surpresa, a porta não estava trancada. Ela se abriu para dentro com um rangido baixo, exalando uma onda de ar com cheiro de madeira velha, cinzas e couro caro.

Atravessei a soleira e quase caí de joelhos. O calor me envolveu. Não vinha de uma lareira acesa — havia apenas um leito de cinzas frias —, mas sim de paredes grossas e bem vedadas que impediam a entrada da tempestade. O interior era vasto, com sombras se acumulando nos cantos, móveis pesados ​​delineados pela luz tênue que filtrava pelas janelas cobertas de geada.

Minha capa escorregou dos meus ombros. Não tive forças para segurá-la. Cambaleei por mais alguns passos, minhas botas deixando pegadas molhadas no chão polido.

Então, meu corpo simplesmente desistiu.

Desabei ao lado de um tapete grosso, com a bochecha pressionada contra a trama áspera, o peito arfando. O último pensamento que me passou pela mente semiconsciente foi uma oração desesperada.

Que este lugar permaneça vazio. Que quem quer que seja o dono jamais retorne.

A escuridão me puxava, suave e pesada. Deixei meus olhos se fecharem, o som do meu próprio coração acelerado preenchendo meus ouvidos como um tambor de guerra.

Então, através da tempestade, das paredes e da densa névoa da minha febre, eu o ouvi.

Botas pesadas. Firmes. Seguras. Aterrissando na varanda externa.

A porta se abriu com um estrondo, uma rajada de neve e escuridão. Estremeci, o instinto me puxando para a posição sentada mais rápido do que meu corpo febril conseguia acompanhar. O quarto se inclinou, um borrão de sombras e luz cinzenta.

E então ele estava lá.

Preencheu a moldura da porta como se a tempestade a tivesse esculpido em gelo e fúria e a tivesse lançado para dentro.

Alexandre.

Eu já a tinha visto antes, de longe, em varandas e em cortes onde todos se inclinavam tanto para a frente que suas testas quase tocavam a pedra. Mas nenhum daqueles vislumbres me preparou para o impacto de vê-la a poucos metros de distância, emoldurada pela nevasca.

Seus cabelos escuros estavam trançados para trás, encharcados de neve derretida, a água escorrendo em finas linhas pelos ângulos angulosos de seu queixo. Sua armadura de couro estava salpicada de gelo.

Seus olhos dourados me encontraram instantaneamente. Brilhavam, predatórios e inteligentes, fixando-se em meu corpo encolhido no chão. O poder emanava dele em ondas silenciosas, pressionando minha pele superaquecida. Todos os meus instintos gritavam para que eu corresse, mas minhas pernas não passavam de gravetos trêmulos. De qualquer forma, minhas costas bateram na parede, minhas palmas raspando na madeira enquanto eu tentava me afastar, como se pudesse desaparecer entre os troncos.

Durante um instante, apenas nos olhamos.

Ele não pareceu surpreso ao encontrar um intruso em sua cabine. Parecia atônito, como se um quebra-cabeça impossível tivesse de repente se encaixado.

Suas narinas se dilataram, e eu vi o exato momento em que meu cheiro o atingiu.

O ar mudou. Suas pupilas dilataram, absorvendo o ouro em um negro incandescente. Seus ombros se ergueram com uma inspiração brusca, o manto salpicado de neve se movendo sobre sua armadura. Cada linha de seu corpo se tensionou, como um lobo faz quando pressente uma presa… ou algo mais perigoso.

Minha loba, que vinha vagando pelo fundo da minha mente desde o início do cio, caiu de barriga para baixo com um gemido baixo e trêmulo.

Companheiro.

Engoli em seco, minha garganta parecia lixa.

“Volta”, minha voz saiu quebrada, fraca, patética. Eu odiava como soava. Odiava o jeito como meus dedos tremiam enquanto pressionavam a parede. Odiava, acima de tudo, a forma como meu corpo reagia a ele: traiçoeiro e faminto. O calor dentro de mim aumentava só porque ele respirava o mesmo ar.

Ele deu um passo à frente. Eu me pressionei com mais força contra a madeira.

“Estou falando sério”, rosnei. “Não me toque.”

Em vez de atacar, em vez de mostrar os dentes ou deixar seu comando alfa me dominar, ele fez algo que eu não esperava.

Ele permaneceu imóvel.

A tempestade uivava atrás dele, lançando lâminas de neve pela porta aberta, mas ele não se mexeu. Ele me observava, seus olhos penetrantes, porém estranhamente cautelosos, como se estivesse se aproximando de um animal ferido em vez de um intruso exalando feromônios de calor.

Quando ele falou, sua voz não tinha nada a ver com a autoridade estrondosa que ele se lembrava do tribunal. Era grave, sim, mas vibrava com algo mais.

Você está ferido?

A pergunta era simples, mas me atingiu como uma lâmina. Delicada, cuidadosa, completamente inadequada para o homem que todos temiam.

Pisquei, confusa. “O quê?”

Ela inclinou levemente a cabeça, suas tranças escuras balançando. Gotas de água caíram das pontas até o chão.

“Sinto cheiro de sangue”, disse ele. Seu olhar se voltou para a minha palma, onde finas linhas vermelhas da tigela quebrada ainda marcavam minha pele. “Você está ferida?”, repetiu ele, mais baixo desta vez.

A febre lentificava meus pensamentos, mas a confusão me dominava. Eu estava concentrado nisso… em alguns arranhões, quando senti como se meu corpo inteiro estivesse em chamas.

“Estou bem”, menti, com o peito subindo e descendo. “Só… só vá embora. Eu vou embora. Eu não sabia que este lugar era seu.”

Algo transpareceu em seu rosto naquele momento.

“Todos nos bandos do norte sabem que este refúgio é meu”, disse ela, estreitando os olhos enquanto me analisava. “O que significa que você é ou muito estúpido ou muito desesperado.”

Eu não respondi. Ambas as coisas eram verdadeiras.

O cheiro entre nós se intensificou. Meu calor o envolvia como fumaça invisível. Eu podia ver o efeito que isso tinha sobre ele: o jeito como seu pomo de Adão se movia enquanto ele engolia, o jeito como os músculos da sua mandíbula se contraíam. Seu lobo espreitava logo abaixo da superfície da sua pele, pressionando os limites do seu autocontrole.

Mas ele continuou imóvel. Essa resistência me abalou mais do que qualquer ameaça.

“Olha para mim, lobinho”, murmurou ele.

Eu deveria ter recusado. Deveria ter mantido o olhar fixo no chão, na porta, em qualquer lugar, menos nele. Mas meus olhos se ergueram por conta própria, encontrando os dele.

O que quer que eu esperasse encontrar ali — cálculo frio, satisfação presunçosa, a fome gananciosa que eu vira em outros Alfas — não era isso.

Parecia… destruído.

Não por minha causa, não exatamente, mas por algo mais antigo e profundo. Havia uma espécie de espanto doloroso em seu olhar, como se ela estivesse vendo um milagre no qual havia deixado de acreditar e quase temesse tocá-lo para que não desaparecesse.

—Deuses—ele respirou, mais para si mesmo do que para mim—. É você.

Meus pulmões falharam. —Eu não sou ninguém.

Seus lábios se curvaram, mas não era um sorriso. Era algo muito cru para isso.

“Você está queimando viva em meu solo, com cheiro de luar e da primeira neve, e invadiu meu santuário na única noite em que jurei que estaria sozinha”—seu olhar desceu para minhas mãos trêmulas, depois voltou para meu rosto—”Isso não parece ‘ninguém’.”

O quarto girou novamente. O calor havia se tornado algo vivo, dilacerando meu interior. Meus joelhos fraquejaram.

Ele percebeu. Num instante, o predador desapareceu, ou pelo menos se escondeu. Algo mais gentil tomou o seu lugar. Sua postura relaxou. Lentamente, ele ergueu ambas as mãos, com as palmas vazias, como se estivesse se aproximando de um cachorrinho assustado.

“Vou me aproximar”, disse ele suavemente. “Não para te machucar. Não para tirar o que você não me deu. Eu só…” Sua garganta falhou. “Você está com uma febre muito alta. Vai desmaiar.”

Tarde demais , pensei. Mas minha língua estava pesada e inútil. A parede atrás de mim era o único motivo pelo qual eu ainda estava de pé.

Ele deu um passo cauteloso, depois outro, cada passo silencioso apesar de seu tamanho. Quando ele estava perto o suficiente para que eu sentisse seu calor corporal — surpreendentemente mais frio que o meu — captei completamente seu cheiro.

Pinheiro e couro, o ferro frio de sua armadura, e por baixo… algo antigo e selvagem, como o vento da meia-noite na pedra da montanha.

Minha loba se virou de costas e ronronou.  Traidor .

O aroma me envolveu, acalmando e inebriando ao mesmo tempo. Meus músculos, tensos por tanto tempo, relaxaram sem que eu percebesse. Minha cabeça inclinou-se para trás contra a parede, um som entrecortado escapando dos meus lábios.

Ele parou a um passo do fim.

“Maribel”, disse ele. E ouvir meu nome em sua voz quase me fez desmaiar. Eu não tinha contado a ele. Como…?

“Conheço seu nome há mais tempo do que você conhece o meu”, disse ela suavemente, respondendo à pergunta em meus olhos. “Você desapareceu há cinco anos. Um fantasma à beira das minhas fronteiras. Persegui seu rastro por cabanas vazias e acampamentos abandonados até pensar que tinha imaginado você.”

Seus olhos se fecharam por um instante, a dor transparecendo através do dourado.

—E agora você está aqui, no meu refúgio, mal conseguindo ficar de pé.

Meu coração batia tão forte que doía. — Eu não vim por você.

-Eu sei.

Seu olhar percorreu meu rosto, demorando-se nos cabelos úmidos que se agarravam às minhas têmporas, no brilho febril dos meus olhos.

—Você veio porque ficou sem opções.

Lágrimas ardiam atrás dos meus olhos. Eu odiava que ele pudesse me desvendar completamente.

Então ele se abaixou. Não se aproximou mais, não me encurralou, simplesmente se abaixou. Dobrou os joelhos e agachou-se até que ficássemos quase na mesma altura. Para um Rei que poderia ter se erguido sobre mim, impondo sua vontade, foi uma visão chocante. O poder se abaixando deliberadamente. Ele apoiou os antebraços levemente nas coxas, as mãos ainda abertas, os dedos relaxados.

—Posso ajudar, Maribel?

As palavras não faziam sentido.

“Você é o Rei Alfa”, sussurrei. “Você não faz perguntas.”

Seus lábios se contorceram numa careta de dor. “Vou fazer isso com você.”

Algo se estilhaçou no meu peito. Uma rachadura surgiu onde antes residia uma certeza inabalável. De repente, senti-me instável de uma forma diferente, como se um único suspiro errado tivesse derrubado todas as muralhas que eu construí. Meu lobo interior se pressionou contra aquela rachadura, esperançoso e radiante.

“Diga sim “, ela insistiu.

“Por favor, eu não…” Minha voz tremeu. “Eu não confio em Alfas.”

“Não te culpo”, disse ela imediatamente. Seu maxilar se contraiu como se a admissão fosse difícil para ela. “Eu vi o que eles fazem. O que nós fazemos. Não serei mais um monstro na sua história.”

Encarei-o, sem saber se o odiava mais por dizer exatamente o que eu precisava ouvir ou por realmente dizer aquilo. A febre pulsava sob minha pele. Cada batida era uma onda de pressão incandescente. Pontos pretos dançavam novamente nas bordas da minha visão.

“Por favor”, murmurou ele. “Você está com febre alta. Deixe-me ajudá-la.”

Foi o “por favor” que me destruiu. Alejandro não implorava. Alejandro comandava exércitos e silenciava salões com um olhar. E, no entanto, lá estava ele, agachado diante de um Ômega trêmulo que invadira sua casa, pedindo permissão como se isso importasse.

Pela primeira vez em anos, alguém com garras afiadas o suficiente para me despedaçar não estava mirando na minha garganta. Em vez disso, estava oferecendo as mãos.

“Sim”, ouvi-me sussurrar, quase inaudível. “Só… não me machuque.”

Seus olhos se fecharam por uma fração de segundo, um alívio tão intenso que quase parecia dor. Quando os abriu novamente, o ouro brilhava com mais intensidade.

—Nunca—, disse ele.

Ele se moveu então, mas mesmo sua urgência era cautelosa. Um braço deslizou para trás das minhas costas, o outro sob meus joelhos. O toque foi surpreendentemente gentil, como se ele pensasse que poderia me quebrar. Um calor irrompeu onde sua pele tocou a minha, mas era um calor diferente da febre. Um calor firme e terroso que acalmava em vez de consumir.

O mundo girou quando ele me ergueu. Ofeguei, agarrando-me instintivamente aos seus ombros. O couro de sua armadura estava frio sob meus dedos, seu corpo sólido e inflexível sob o dele. Ele me segurou sem peso, aconchegada contra seu peito, minha bochecha roçando a ponta úmida de uma de suas tranças. De perto, seu cheiro era avassalador. Pinheiro, couro, aquela nota ancestral e selvagem que fazia minha loba interior vibrar de contentamento.

Meus músculos, tensos para a violência, não encontraram nenhuma. Seu aperto era firme, mas não havia ganância nele, apenas cuidado.

Ele me carregou pelo quarto até a cama larga que eu mal tinha notado antes de desabar. O colchão afundou quando ele me deitou, uma das mãos repousando em minhas costas delicadas até ter certeza de que eu estava firme. Mesmo assim, ele hesitou, como se afastar pudesse me machucar.

“Já volto”, murmurou ele. “Não se mexa.”

“Como se eu pudesse”, murmurei, as palavras se perdendo no ar, exausta.

Ela soltou um som baixo e surpreso que talvez fosse uma risada. Então saiu, indo até uma mesa lateral onde havia uma bacia e uma jarra. Observei, entrecortando os olhos, enquanto ela enchia a bacia com água, pegava um pano limpo e voltava.

O primeiro toque do pano frio e úmido na minha testa me fez suspirar. A febre tinha transformado minha pele num forno; o pano era uma misericórdia que eu não sabia como pedir. Ela o alisou delicadamente ao longo da minha testa, o polegar mal tocando minha têmpora.

“Está muito quente”, murmurou ele, mais para si mesmo do que para mim. “Você levou seu corpo ao limite.”

“Você não me conhece”, eu disse fracamente.

Sua mão parou, depois retomou seu movimento lento e cuidadoso. Ela passou o pano pela lateral do meu pescoço, sobre as batidas frenéticas do meu pulso, sem nunca descer abaixo da minha clavícula.

“Eu sei o suficiente”, disse ele. “Sei que vocês têm se envenenado para se manterem escondidos. Senti o cheiro de acônito em seus acampamentos abandonados. Sei que vocês são teimosos o bastante para enfrentar uma tempestade antes de pedir ajuda.”

Nossos olhares se encontraram. — E eu sei que a lua não teria te trazido até a minha porta se você não estivesse destinada a estar aqui.

A delicadeza em seus olhos era pior do que qualquer ordem. Fez algo frágil dentro de mim doer. Ela trocou o pano, desta vez passando-o pelos meus antebraços, evitando cuidadosamente qualquer corte superficial na palma da minha mão. Cada toque era reverente, como se minha pele fosse algo sagrado.

Ninguém nunca tinha me tocado daquela forma.

Minhas pálpebras começaram a pesar. A combinação da água fresca, das mãos firmes dela e do seu perfume me envolvendo como um cobertor me embalou para o sono. Minha loba se aconchegou mais perto, satisfeita pela primeira vez em anos. Senti o colchão afundar quando ela se sentou na beirada, ainda cuidando de mim mesmo enquanto minha consciência se esvaía.

O pano deslizou uma última vez pela minha testa. Então, seus dedos o recolocaram, as pontas calejadas traçando levemente a linha do meu cabelo. Eu deveria ter sentido medo. Em vez disso, com minhas defesas desmoronando pouco a pouco, tudo o que senti foi… segurança.

Isso me apavorou ​​de uma maneira diferente.

Conforme a escuridão me atraía, ouvi-o inclinar-se. Sua respiração roçou a concha da minha orelha, quente e trêmula, como se ela mal conseguisse se manter unida.

—Eu estava te esperando, Maribel — sussurrou Alejandro.

As palavras me seguiram na escuridão, ardendo mais intensamente do que qualquer febre.

Em algum momento, depois que ela sussurrou que estava esperando, a febre voltou com força, arrancando-me do sono leve e inquieto em que eu havia caído. Desta vez, não veio suavemente. Atingiu-me como uma onda quebrando sobre minha cabeça, roubando-me o fôlego, transformando meus membros em chumbo derretido.

Minhas costas se arquearam para fora do colchão, um som rouco escapando da minha garganta.

Num instante, suas mãos estavam sobre mim.

“Calma”, murmurou Alejandro, com a voz rouca de preocupação. “Eu estou aqui com você, lobinho. Respire.”

Eu não conseguia me lembrar de quando ele tinha subido completamente na cama. Só que agora seu corpo estava pressionado contra o meu, sólido e frio contra minha pele ardente. Um braço estava em volta da minha cintura. O outro aconchegava a minha nuca, impedindo que eu me mexesse. Seu peito subia e descia contra minhas costelas. Cada respiração constante ditava o ritmo da minha.

“Dói”, murmurei, meus dedos se enroscando em seu roupão.

—Estou muito quente, eu sei.

Seus lábios roçaram minha têmpora. Não chegou a ser um beijo. “Deixe-me tomar um pouco. Deixe-me te ancorar.”

Seu perfume me envolveu. Pinheiro, couro, aquela nota selvagem. E lentamente, muito lentamente, o pânico afrouxou seu domínio. O fogo não desapareceu, mas parou de parecer que ia me queimar de dentro para fora. Minha loba se aproximou mais, ronronando enquanto seu poder nos envolvia como um escudo.

Por um instante, apenas respiramos. O vento uivava lá fora, sacudindo as venezianas. Lá dentro, a única luz vinha das brasas que ele reacendira na lareira. Elas pintavam o cômodo com um brilho alaranjado suave, sombras dançando pelo teto, dourando os contornos de seu perfil.

Quando inclinei a cabeça para olhá-lo, seus olhos, geralmente tão penetrantes, estavam suaves à luz da fogueira. O dourado se desvaneceu em âmbar. Havia uma tensão em sua boca, uma ruga entre as sobrancelhas, como se manter o controle estivesse lhe custando mais do que ele queria que eu percebesse.

“Isso seria mais fácil se você não estivesse lutando contra si mesma”, disse ela suavemente.

-Eu não sou.

Nossos olhares se encontraram. E qualquer mentira que eu estivesse prestes a contar se esvaiu em minha língua.

“Você está tentando manter a conexão à distância”, ela murmurou. “Sinto muito. Parece que você se colocou completamente contra mim.”

—Eu já fiz isso.

Minha voz saiu mais sincera do que eu pretendia. A febre dissipou minha cautela habitual, deixando a verdade nua e crua.

—Não sei como não fazer isso.

Ele não respondeu. Apenas apertou o braço em volta da minha cintura, puxando-me aquele último centímetro até que não houvesse espaço entre nós. Pele com pele onde meu roupão havia subido. O contraste do seu corpo mais frio com o meu calor fez meus nervos se agitarem.

“Diga-me por que você fugiu”, disse ela, quase num sussurro. “Não desta cabana. De mim. De todos nós.”

Eu poderia ter fingido não entender, mas o coração dele batia contra minha bochecha, firme e paciente, à espera. Isso, mais do que qualquer outra coisa, me desarmou.

“Você realmente quer saber?”, perguntei.

—Há cinco anos que quero saber disso.

As palavras me envolveram como um novo cobertor.  Cinco anos perseguindo um fantasma , eu já havia dito. Cinco anos recolhendo vestígios de acônito e acampamentos vazios. Nunca eu.

Engoli em seco, sentindo um aperto repentino na garganta.

“Tudo começou com uma garota”, eu disse. “Uma ômega da minha antiga alcateia, Icefang.”

Ele não se mexeu, mas eu senti que ele estava ouvindo, cada músculo sintonizado com a minha voz.

“Ela tinha dezesseis anos”, continuei, com os olhos fixos no teto. “Era mais velha, bonita, com uma voz suave. O tipo de Ômega que todos diziam ter sorte porque os Alfas a notavam.”

A lembrança surgiu vívida e nítida. O incenso, as velas, a sensação da pedra sob meus pés descalços enquanto eu rastejava pelo corredor, atraída pelo som de soluços abafados.

“Eles chamaram isso de cerimônia”, sussurrei. “Disseram que a lua a abençoara com um companheiro poderoso. Enfeitaram-no com flores, seda e votos.”

Meu estômago embrulhou, mas quando olhei além das palavras doces, tudo o que vi foi uma garota tremendo tanto que mal conseguia ficar de pé. Minhas mãos se agarraram às suas vestes. Ele me deixou.

“Eles fecharam as portas”, eu disse. “Fizeram todos olharem. Os anciãos, sorrindo, dizendo que este era o nosso destino. O Alfa que eles haviam escolhido para ela a olhou como… como algo que ela já havia pago.”

Minha voz falhou. Forcei-me a continuar.

—Ela disse “Não”, Alejandro. Repetidamente. E ninguém ligou.

O fogo irrompeu na chaminé, um crepitar agudo que me fez estremecer.

“Eu o vi arrastá-la até que ela se ajoelhasse”, sussurrei. “Eu a vi implorando. Eu os vi a contendo. Quando o calor a deixou fraca demais para lutar, e quando ele a mordeu… quando ela gritou tão alto que as velas tremeram… os anciãos disseram que foi lindo.”

Escapou-me uma risada amarga.

—Disseram-nos que aquilo era amor. Que era aquilo que nos esperava a todos.

Seus dedos roçaram meu quadril uma única vez. O único sinal de que ele estava ouvindo cada palavra como se fosse uma faca.

“Naquela noite, voltei para casa e roubei acônito do estoque do curandeiro”, eu disse. “Misturei com chá e bebi até vomitar. Na manhã seguinte, meu cheiro estava mais fraco. Os anciãos me chamaram de defeituosa, disseram que minha loba estava fraca.”

Engoli em seco.

—Deixei que acreditassem nisso. Porque se eles achassem que eu estava quebrada, não teriam me exibido para os Alfas como gado.

—Maribel…

“Eu continuei bebendo”, interrompi, com medo de que, se parasse, nunca mais voltaria a beber. “Dia após dia, ano após ano. Eu observava aquelas cerimônias das sombras. Vi garotas com quem cresci se tornarem objetos. E prometi a mim mesmo que nunca mais subiria naquele palanque.”

Meus olhos estavam ardendo.

—Então, quando finalmente me notaram, quando disseram que o próprio Rei viria escolher uma companheira da nossa matilha… eu corri.

O silêncio se instalou, pesado e absoluto. Por um instante, pensei que talvez tivesse falado demais, que ele se afastaria, ofendido por eu tê-lo incluído no mesmo grupo dos outros, os Alfas que tomavam a iniciativa e chamavam isso de destino. A vergonha se aconchegou em meu estômago, misturando-se ao calor até me causar náuseas.

Então eu ouvi: sua inspiração, aguda e trêmula. A mais leve rachadura na armadura do seu autocontrole.

“Deuses”, ele sussurrou. Havia uma aspereza ali que ele nunca tinha ouvido antes, como vidro sendo moído. “Eles fizeram isso… em meu nome?”

Ele se moveu, virando-me delicadamente para que eu ficasse de frente para ele. O movimento me deixou tonta, mas sua mão na minha nuca me ancorou. A luz da fogueira delineava suas feições, conferindo-lhes uma expressão feroz e repleta de dor.

“Eu estava me perguntando”, disse ele com a voz rouca, “por que algumas matilhas estavam tão ansiosas para me oferecer Ômegas sempre que eu as visitava. Elas faziam parecer uma honra, uma aliança.”

Ele cerrou os dentes, seus músculos se contraíram.

—Eu nunca vi as cerimônias. Nunca vi o que eles chamavam de “amor”.

Seu polegar roçou a linha do meu pescoço, pairando sobre o lugar onde uma marca poderia ficar. Sem pressionar, apenas pairando.

“Se eu soubesse”, disse ele, em voz baixa e ameaçadora, “teria incendiado seus salões até o chão.”

Eu acreditei nele. Essa foi a parte assustadora.

“Você ainda é um Alfa”, sussurrei. “Você ainda tem dentes.”

Nossos olhares se encontraram. “E você acha que eu a trouxe aqui para usá-las em você?”

“Não é isso que os Alfas fazem?”, as palavras escaparam, cansadas e amargas. “Eles pegam o que o vínculo lhes dá e chamam isso de destino.”

Por um longo momento, ele permaneceu em silêncio. Os únicos sons eram o vento lá fora e o crepitar da lareira. Seus olhos examinavam meu rosto como se estivessem memorizando cada linha.

CAPÍTULO 2: A ENTREGA É A VERDADEIRA LIBERDADE

“Não vou fingir que não sinto nada”, disse Alejandro finalmente, sua voz ecoando no silêncio da cabine como uma frase e uma promessa. “O laço. A atração. Cada parte de mim, do lobo que arranha minha pele ao homem que te abraça pela cintura, quer cravar os dentes no seu pescoço e nunca mais soltar.”

Seus dedos apertaram levemente a minha nuca, como se ele estivesse lutando fisicamente contra seus próprios instintos biológicos. Eu podia sentir o tremor em suas mãos, uma vibração sutil que contrastava com a solidez do seu corpo.

—Mas querer não é o mesmo que tomar, Maribel.

Algo em sua voz, uma nota de profunda e antiga melancolia, fez meu peito doer. Percebi vagamente que sua respiração estava irregular, que a rocha inflexível que ele representava havia mudado, revelando rachaduras.

“Você sabe o que é isso?”, ela continuou, seus olhos dourados buscando os meus, implorando por compreensão. “Governar por vinte anos com metade da sua alma perdida?”

Pisquei, surpresa com a vulnerabilidade em seu tom de voz. “Alejandro?”

“Em cada reunião do conselho, em cada batalha para defender as fronteiras, em cada decisão sobre as rações de inverno…” Um sorriso sem humor cruzou seus lábios, triste e cansado. “Todos veem a coroa, o poder, a armadura. Ninguém vê o vazio por baixo.”

Ela soltou um suspiro, sentindo o ar quente atingir minha pele febril.

—Meu lobo tem arranhado as paredes da minha mente desde que me tornei adulto, uivando por alguém que nunca conheci. A cada ano que passava, comecei a acreditar que você não existia. Que a lua havia decidido que eu estaria melhor sozinho, que meu destino era ser um rei de gelo em um trono vazio.

Sua mão deixou a minha nuca para acariciar minha bochecha. A palma calejada dele era incrivelmente quente e suave contra a minha pele ardente. O polegar roçou o canto da minha boca tão levemente que mal senti, um toque de borboleta que me fez estremecer.

“Você sabe quantas vezes eu disse a mim mesmo que você era um sonho?”, ele sussurrou, com a voz embargada. “Algum aroma fantasma que minha mente inventou para me impedir de enlouquecer de solidão?”

Senti um nó na garganta. Balancei a cabeça negativamente, sem conseguir confiar na minha voz. As lágrimas que eu vinha segurando começaram a brotar.

“Já estive em campos de batalha com os joelhos cobertos de sangue e não senti nada”, disse ele, confessando pecados que só um rei conhece. “Já caminhei entre multidões que aclamavam meu nome e me senti completamente sozinho. Já me deitei nesta mesma cama, olhando para as vigas, me perguntando por que a lua dava companhia a cada tolo da minha corte, mas me deixava sozinho com meus próprios pensamentos sombrios.”

Ele engoliu em seco, sentindo o pomo de Adão se mover pesadamente em sua garganta.

—E então, cinco anos atrás… —murmurou ele, com a memória vívida nos olhos—, numa patrulha de fronteira que eu nunca deveria ter feito, eu senti o seu cheiro.

A lembrança passou diante de seus olhos, tão nítida que quase pude vê-la. Neve, pinheiros, um leve rastro de perfume sob o gosto amargo do acônito.

“Você já tinha ido embora quando cheguei à clareira”, continuou ele. “Tudo o que restou foi uma xícara descartada com cheiro de veneno e luar. Desde então, tenho caçado fantasmas.”

Sua voz falhou na última palavra. Eu o considerava intocável, uma força da natureza envolta em armadura e autoridade. Ouvir aquela voz falhar, ver a honestidade crua em seus olhos, me abalou mais do que qualquer demonstração de domínio que eu já tivesse presenciado.

“Estou cansado, Maribel”, ele sussurrou. “Cansado de salas de aula vazias e camas frias. Cansado de acordar e estender a mão para alguém que não está lá.”

Seus dedos deslizaram para trás, envolvendo meu queixo e inclinando meu rosto em direção ao dele.

“Não quero uma Ômega bonita para adornar meu trono, escolhida por políticos. Quero você. A mulher que se envenenou para permanecer livre. A loba que correu para a tempestade em vez de deixar que alguém a possuísse.”

Meu coração batia tão forte que chegava a doer fisicamente contra minhas costelas.

Ele se inclinou para a frente, encostando a testa na minha. O contato foi suave, quase hesitante, como se ele achasse que eu poderia fugir mesmo agora, presa entre ele e o colchão.

“Se você me disser para parar”, disse ele, cada palavra cuidadosamente espaçada, “eu pararei. Construirei mais muros, beberei mais vinho e me distanciarei do cheiro que me assombra há meia década. Deixarei você ir, mesmo que isso me mate.”

Sua respiração roçou meus lábios, num tremor quente.

—Mas, por favor… não fuja de novo.

O apelo em sua voz destruiu as últimas defesas que eu tinha. Este homem, este Rei, não era apenas um Alfa com dentes afiados e decretos reais. Ele era uma alma solitária que buscava a minha na escuridão, sem ter certeza se eu sequer existia. E agora que eu estava ali, tremendo em seus braços, ele estava pedindo. Não exigindo. Não tomando.

Minha loba ergueu a cabeça, os olhos brilhantes e cheios de certeza.

“Isto “, disse ela suavemente dentro da minha mente. ”  É para isto que fomos feitos.”

A ligação entre nós pulsou naquele instante, um zumbido profundo e ressonante que ecoou pelos meus ossos. Era como estar presa numa correnteza, puxada em direção a algo vasto, aterrador e belo. Pela primeira vez, não a afastei. Permiti-me senti-la.

Sua dor, sua saudade, sua ternura intensa e perturbadora quando me olhava. O jeito como seu coração palpitava sempre que eu fazia uma careta de febre. Tudo isso me invadiu numa onda vertiginosa. Lágrimas escorriam pelas minhas têmporas até seus dedos.

“Estou com medo”, sussurrei, a verdade escapando num fio de voz.

“Eu sei”, disse ela, com a voz trêmula. “Eu também.”

Essa confissão me desestabilizou completamente. As palavras já estavam lá antes mesmo de eu decidir dizê-las, brotando de algum lugar profundo onde meu lobo e eu finalmente estávamos em sintonia.

-Alexandre…

Ele ofegou como se estivesse se afogando. —Sim.

Meus lábios tremeram. — Eu não quero mais fugir.

Seus olhos se abriram de repente, brilhando em um dourado intenso. A conexão entre nós se intensificou, apertando-se como a corda de um arco prestes a ser solta.

“Não estou pronto para ser propriedade de ninguém”, eu disse, com o último eco do meu medo persistindo teimosamente.

Suas mãos deslizaram da minha bochecha para a lateral do meu pescoço, seus dedos repousando sobre meu pulso acelerado. Não apertando, apenas sentindo a vida pulsando sob minha pele.

“Então não seja”, murmurou ele. “Seja minha. Não minha propriedade. Minha parceira. Minha igual.”

A luz da fogueira tremeluzia, projetando suas feições em sombras e chamas. Percebi, com uma clareza repentina e aterradora, que acreditava nele.

Então minha voz saiu como um suspiro, carregada de uma decisão que mudaria minha vida para sempre.

—Pegue.

As sobrancelhas dela se encontraram. “Maribel?”

“O vínculo”, esclareci, com o coração batendo forte como um tambor de guerra. “Se você ainda o quiser…”

Engoli em seco.

—Você tem minha permissão.

Por um instante, tudo parou. Seu peito ficou imóvel. O mundo se reduziu ao espaço entre nós, ao espanto e incredulidade em seus olhos. Pude sentir o momento exato em que o significado das minhas palavras o atingiu. O ar pareceu se adensar, vibrando com algo ancestral e eletrizante.

A conexão ganhou vida com força, não mais um puxão silencioso, mas uma explosão de energia que fez os pelos dos meus braços se arrepiarem.

“Diga de novo”, ela sussurrou.

“Sou sua”, eu disse, com a voz trêmula, mas firme. “Se você for meu.”

Um som escapou-lhe então, baixo e rouco, meio rosnado, meio prece interrompida. Sua mão em meu pescoço apertou o suficiente para que eu percebesse sua força, seu polegar traçando círculos suaves em minha pele como se pedisse desculpas pelo instinto.

Ela se aproximou tanto que eu podia sentir o gosto do seu hálito, quente e levemente apimentado. Seu olhar desceu até onde meu ombro encontrava meu pescoço, o lugar que todo Ômega conhecia. O calor se acumulou ali sob seu olhar, meu lobo se enroscando em antecipação.

“Não te ligarei até que você peça”, disse ele, embora sua voz estivesse rouca de tensão. “Mas, céus, Maribel, deixe-me te tocar.”

—Você já está me tocando — sussurrei.

—Não assim.

Lentamente, dando-me todas as chances de me afastar, ele baixou a cabeça. Seus lábios roçaram a curva do meu pescoço, leves como uma pluma, enviando faíscas pela minha espinha. Ele não mordeu. Nem sequer pressionou. Simplesmente pairou ali, seu hálito fantasma sobre a pele sensível onde sua marca um dia ficaria.

A conexão vibrava, intensa e vibrante, como se o próprio universo estivesse prendendo a respiração.

Sua boca era um sussurro contra minha pulsação quando finalmente parou, seus lábios pairando logo acima do ponto.

“Diga-me quando”, murmurou Alejandro, com a voz tão suave que mal conseguia ouvi-la por causa do rugido do meu próprio coração.

Seus lábios permaneceram ali, quentes e à espera. E, pela primeira vez na minha vida, a escolha foi inteiramente minha.

O medo ainda estava lá, antigo e teimoso, mas agora parecia menor. Afogando-se em algo maior: Confiança. Desejo. A esperança silenciosa e trêmula de que desta vez seria diferente.

—Alejandro— sussurrei.

Emitiu um som baixo.

“Diga-me para parar”, murmurou ele roucamente. “Ou diga meu nome assim de novo, e eu não terei mais nenhum autocontrole para lhe dar.”

Engoli em seco, sentindo o movimento roçar minha garganta em seus lábios.

“Não quero que você se sinta contida”, sussurrei. “Quero que você seja honesta.”

O silêncio vibrava entre nós, pesado e eletrizante.

“Então me diga uma última vez”, disse ele com a voz rouca. “Maribel, eu tenho sua permissão?”

Os últimos vestígios da amargura do acônito pareciam subir à minha língua. Todos aqueles anos me escondendo, engolindo veneno e chamando-o de segurança. Deixei-os ir em um único suspiro.

-Sim.

Senti-a estremecer. A mudança foi sutil, mas inegável. A tensão que se acumulava em seu corpo desde o momento em que atravessou a porta se dissipou. Ela não era mais uma represa contendo a água, mas uma maré que avançava.

Ele não avançou. Ele não me imobilizou. Ele simplesmente se rendeu.

Seus lábios pressionaram suavemente meu pescoço. Não uma mordida, um beijo. Foi tão suave que doeu mais do que qualquer dente. Sua boca demorou-se no local onde a marca ficaria. Reverente, como se pedisse perdão à minha própria pele. O calor se espalhou a partir daquele ponto, perseguindo as bordas afiadas da febre em direção a algo mais suave, mais nebuloso.

Meus dedos encontraram seus ombros, agarrando-se ao couro e ao linho.

Ele tremia. O Rei Alfa, o terror do norte, tremia como um homem à beira de um precipício, se forçando a pular.

” Minha”,  ele sussurrou contra minha pele. E a palavra não era uma exigência. Era uma confissão.

A conexão surgiu. Soltei um suspiro quando ela explodiu em vida. Não era mais uma dor surda, mas uma linha ardente traçada entre nós, alma com alma. Por um instante, vi através dos seus olhos: a cama, a luz da lareira, meu corpo em seus braços. Senti sua admiração, aguda e vertiginosa. E por baixo dela, uma raiz profunda de solidão tão antiga que havia cicatrizado.

Tirou o ar dos meus pulmões.

“Você não está sozinha”, eu disse com a voz embargada. Não tinha certeza se tinha dito em voz alta ou através daquela estranha conexão que havia surgido entre nós.

Sua mão deslizou para dentro do meu cabelo, embalando minha cabeça, me mantendo firme.

“Não mais”, ele sussurrou.

Seus dentes roçaram minha pele. Então, um arranhão leve, um aviso do que estava por vir. O instinto fez meu corpo se tensionar, um lampejo de medo antigo. Ele sentiu imediatamente. A mão em minha cintura apertou num gesto de segurança, não de contenção.

“Olhe para mim”, murmurou ele.

Virei a cabeça o suficiente para ver seu rosto. A luz da fogueira pintava de dourado as linhas marcantes de suas maçãs do rosto, refletindo em seus olhos. Estavam escancarados, vulneráveis, sem nenhuma barreira. Sem coroa, sem trono. Apenas um homem aterrorizado com a possibilidade de quebrar a única coisa frágil que ele realmente desejara.

“Se você estremecer, eu paro”, disse ele. “Se você recuar, eu paro. Se ao menos uma parte de você hesitar, eu paro. Entendeu?”

Eu entendi. Essa foi a pior parte. Eu entendi que ele estava me dando poder absoluto sobre a única coisa que eu mais desejava.

“Cansei de fugir”, sussurrei. “Eu quero isso. Eu quero você.”

Algo dentro dele se quebrou naquele instante. Ele exalou um som trêmulo e reverente e curvou a cabeça.

No instante em que seus dentes cravaram em minha pele, o universo se despedaçou e se recriou num piscar de olhos.

Dor e prazer colidiram, inseparáveis. O calor explodiu da marca para fora, inundando meu corpo de luz. O vínculo rugiu, não mais um fio, mas um rio que corria por cada parte de mim. Imagens, sentimentos, pedaços dele jorraram em mim em uma torrente vertiginosa.

Um rapaz de ombros largos demais herdando uma coroa cedo demais. Um jovem rei parado sozinho à janela, olhando para os casais lá embaixo e fingindo que não sentia dor. Anos de batalhas, dever, decisões tomadas em salas frias enquanto seu lobo rondava e uivava por alguém que ele não conseguia encontrar.

Tudo estava ali. Sua devoção. Sua brutalidade, cuidadosamente controlada por minha causa. Seu terror de me decepcionar. Sua necessidade desesperada e avassaladora de se envolver em mim e me manter longe do mundo.

Gritei, abraçando-o com mais força, minhas unhas cravando em suas costas. Não para afastá-lo, mas para me ancorar enquanto o laço se fechava, forjando uma corrente inquebrável.

“Meu “, trovejou seu lobo, o som ecoando dentro do meu crânio.

“Nossa “, respondeu a minha.

O calor que me atormentava há horas mudou. Não desapareceu, mas se transformou. A intensidade crua e destrutiva suavizou-se em algo constante e profundo. A febre deixou de parecer que ia me devorar e passou a ser como um lar: quente, sim, mas contida, compartilhada.

Quando ele finalmente retirou os dentes da minha pele, eu tremia. Ele permaneceu exatamente onde estava, a boca pressionada suavemente contra a marca recente, o hálito quente aliviando a ardência. Uma de suas mãos traçou linhas lentas pelas minhas costas, acalmando-me e me dando segurança. A outra subiu para acariciar meu rosto, o polegar enxugando lágrimas que eu nem tinha notado.

“Eu te machuquei?”, perguntou ele, com voz áspera.

Eu ri, um som entrecortado. “Sim”, sussurrei. “Mas não da maneira que você pensa.”

Ela franziu as sobrancelhas. Peguei sua mão, entrelaçando nossos dedos e pressionando a palma da sua mão contra minha bochecha.

“Dói”, eu disse, com as lágrimas agora correndo livremente, “porque ninguém nunca foi tão cuidadoso comigo.”

Sua expressão se desfez. À luz dançante da fogueira, o poderoso Rei Alfa parecia um homem à beira do colapso. Ele engoliu em seco, sentindo a garganta se contrair, e ergueu a outra mão até a marca. As pontas dos seus dedos traçaram a forma inchada com uma ternura agonizante, seguindo a curva como se a estivesse memorizando.

“Você é…” Sua voz falhou, embargando-se na palavra. Ela tentou novamente, mais suavemente. “Você é a coisa mais linda que eu já vi.”

Algo dentro de mim finalmente cedeu. O soluço escapou de mim antes que eu pudesse impedi-lo, não agudo pela dor, mas carregado de um alívio tão profundo que me deixou tonta. Todos os anos engolindo veneno, me escondendo, me preparando para a dor e chamando-a de destino. Cada momento desse peso deslizou dos meus ombros em uma avalanche invisível.

Ele me puxou para mais perto instantaneamente, como se pudesse me proteger até mesmo das minhas próprias emoções. Meu rosto se pressionou contra a curva quente do seu pescoço, seu perfume me envolvendo. Chorei ali, tremendo em seus braços, e ele me abraçou como se tivesse todo o tempo do mundo.

“Relaxe”, ele sussurrou repetidas vezes. Seus lábios roçando meu cabelo, minha têmpora, o topo da minha cabeça. “Você está segura. Você está segura comigo. Eu juro pela minha coroa, pelo meu lobo, pela minha vida. Ninguém vai te tocar sem o seu consentimento. Ninguém vai te usar. Enquanto eu respirar.”

Eu acreditei nele.

Essa constatação me atingiu como uma segunda marca. Invisível, mas igualmente real. Pela primeira vez na minha memória, meu corpo estava em chamas, e eu não tinha medo. Meu coração estava exposto, e eu não sentia vergonha.

Ficamos assim por um longo tempo, emaranhados em cobertores e um no outro, ouvindo a tempestade lá fora se dissipar. O fogo queimava cada vez menos, as brasas se extinguindo num suave brilho avermelhado. A ligação entre nós vibrava, uma vibração calma e constante como o ronronar de uma grande fera finalmente em repouso.

Em algum momento, o cansaço me dominou, pesado e doce. Meus dedos continuaram traçando padrões ociosos em seu peito, mapeando antigas cicatrizes, sentindo a batida lenta e reconfortante do seu coração sob a palma da minha mão. Sua mão repousava na minha lombar, o polegar desenhando círculos que faziam minha loba suspirar de contentamento.

—Maribel — ele murmurou.

-Hum.

-Obrigado.

Abri os olhos. “Por quê?”

“Por me escolher”, disse ele simplesmente.

Um rubor subiu às minhas bochechas, mais suave desta vez. “Você faz parecer que eu tinha opções melhores.”

Seu peito vibrou com uma risada suave. “Você os tinha. Você poderia ter escolhido continuar correndo.”

Pensei na neve, nas cabanas vazias, na dor infinita de ser invisível. Depois pensei nisto: no calor e nas mãos firmes, e num laço que vibrava como uma promessa em vez de uma gaiola.

“Não mais”, sussurrei.

Lá fora, a primeira luz pálida da aurora filtrava-se pelas janelas cobertas de geada, tingindo o cômodo de prateado nas bordas. A tempestade havia passado. Em seu lugar, uma quietude frágil e luminosa.

Alejandro se mexeu o suficiente para ver meu rosto, o dele suavizado pelo sono e um tanto mais gentil. Ele inclinou a cabeça e depositou um último beijo, leve como uma pluma, sobre a nova marca em meu pescoço, selando-a não com dor agora, mas com reverência.

A conexão respondeu com um zumbido baixo e satisfeito que vibrou em nós dois. Fechei os olhos, me aconcheguei mais perto e deixei o som me embalar.

Pela primeira vez na vida, o amanhecer me encontrou não sozinha e preparada para sobreviver, mas sim nos braços do meu parceiro, na tranquilidade do universo e em um futuro repleto de possibilidades.

Pela primeira vez, eu me senti segura.

CAPÍTULO 3: FOGO LUNAR

O retorno ao palácio foi uma transição estranha. Passar do silêncio íntimo e nevado da cabana para a imponente estrutura de pedra que dominava o norte foi como acordar de um sonho aconchegante apenas para ser atirado em um banho de água gelada.

O palácio parecia mais frio que a tempestade. Não em temperatura — os grandes salões de pedra eram aquecidos por fogueiras escondidas e braseiros encantados — mas na maneira como dezenas de olhares me percorriam enquanto Alexandre me guiava pelos corredores. Seu braço era uma faixa firme em volta da minha cintura, demarcando seu território sem uma palavra.

Cada passo ecoava, nossos passos abafados por sussurros que subiam e desciam como o farfalhar de folhas secas.

— É ela… uma Ômega… a companheira do Rei… ela tem cheiro de…

Os dedos de Alejandro apertavam levemente meu quadril a cada vez que os murmúrios aumentavam, como se ele pudesse me proteger do som com a mesma facilidade com que me protegia do vento. O calor do seu corpo pressionava minha lateral, constante e me ancorando à realidade. Inclinei-me para ele, tentando não estremecer sob o peso de toda aquela atenção.

“Respire”, murmurou ele perto do meu ouvido, sua voz só para mim. “Eles podem olhar, podem fofocar, podem se afogar na própria curiosidade. Mas eles não tocam em você. Nunca.”

Assenti com a cabeça, embora minha garganta estivesse apertada. Minha loba interior formigava sob minha pele, dividida entre suspirar com a forma como ele disse “nunca” e querer mostrar os dentes para cada nobre que me encarasse por tempo demais.

Paramos diante de uma porta alta esculpida com luas crescentes e estrelas. Alejandro bateu uma vez, com os nós dos dedos pressionando firmemente a madeira escura.

“Entrem”, disse uma voz estridente vinda de dentro.

Ele me conduziu para dentro. A câmara do Curandeiro Real cheirava a ervas secas, antisséptico e fumaça, um contraste gritante com a pedra polida do lado de fora. Frascos de vidro alinhavam-se nas prateleiras, cheios de líquidos que brilhavam fracamente em cores estranhas. O próprio curandeiro era um homem magro e grisalho, com os cabelos formando uma auréola rala ao redor de um rosto marcado pelo tempo e por um conhecimento excessivo.

Quando viu Alejandro, ele se abaixou tanto que seu nariz quase tocou o chão. Então seu olhar se voltou para mim. Instintivamente, me aproximei mais de Alejandro.

“Esta é minha parceira”, disse Alejandro, em tom incontestável. “Quero que ela seja examinada. Silenciosamente. Minuciosamente.”

As sobrancelhas do curandeiro se ergueram, mas ele apenas assentiu com a cabeça. “Claro, Vossa Majestade.” Seus olhos se voltaram para mim, hesitantes. “Se a Rainha consentir.”

A palavra “Rainha” me deu um nó no estômago. Olhei para Alejandro.

“A escolha é sua”, disse ela suavemente, com os olhos dourados fixos nos meus. “Ninguém te toca sem o consentimento dela.”

Algo dentro de mim relaxou com isso.

“Está bem”, sussurrei. “Concordo.”

Alejandro beijou minha têmpora e se moveu o suficiente para dar espaço ao curandeiro, embora sua presença ainda preenchesse a pequena câmara como uma tempestade mal contida.

O exame foi clínico, minucioso. O curandeiro verificou meu pulso, meus olhos, o calor persistente da febre que estava diminuindo. Fez perguntas delicadas sobre meu calor, meus ciclos, as ervas que eu vinha tomando há anos. Respondi o melhor que pude, com as bochechas ardendo, grata por Alejandro permanecer em silêncio, embora eu pudesse sentir seu olhar sobre mim o tempo todo, atento.

Por fim, o curandeiro pegou uma pequena adaga de prata gravada com runas antigas. Meu corpo se retesou.

“Relaxe”, murmurou o velho. “Só uma gota.” Ele ergueu um prato raso. “As linhagens abençoadas pela lua reagem de forma diferente. Suponho que Sua Majestade queira saber exatamente o que você é.”

O maxilar de Alexandre se contraiu. “Sua Majestade quer saber para que possa ser devidamente protegida.”

Contive um sorriso ao perceber o tom possessivo de sua voz. “Pode ir em frente”, eu disse, estendendo a mão antes que pudesse pensar muito a respeito.

A ponta da adaga era afiada, mas o corte foi superficial. Uma picada rápida na ponta do meu dedo. Uma única gota do meu sangue escorreu para o prato de cerâmica branca.

O curandeiro sussurrou algo em voz baixa, palavras em uma língua mais antiga que a pedra que nos cercava.

O sangue começou a brilhar.

Começou como um brilho fraco, como a luz debaixo d’água. Depois, intensificou-se, mudando de um vermelho escuro para um dourado pálido e luminoso, salpicado de lampejos de fogo prateado. O ar no quarto mudou, carregado de uma energia estática que fez os pelos dos meus braços se arrepiarem. Minha loba permaneceu completamente imóvel, com os olhos bem abertos.

O curandeiro deu um suspiro de espanto. Quase deixou cair o prato, com as mãos visivelmente tremendo.

“Impossível”, ela sussurrou. “É… não pode ser.”

“O quê?” A voz de Alejandro se tornou mais incisiva quando ele deu um passo à frente.

O velho ergueu os olhos, arregalados e marejados. Ao falar, sua voz tremia, misturando medo e reverência religiosa.

—Fogo lunar.

As palavras pareciam pairar no ar, pesadas e definitivas. Franzi a testa.

—O que isso significa?

Ele olhou para mim como se eu tivesse repentinamente criado asas.

—Criança, você nasceu do Fogo da Lua . Essa linhagem se perdeu há gerações. Pensávamos que era, na melhor das hipóteses, um mito, e, na pior, propaganda antiga.

Ele engoliu em seco, encarando o sangue brilhante.

—Os Ômegas da Chama Lunar são sagrados. Seus laços amplificam o poder de um Alfa além dos limites naturais. Sua fertilidade é lendária. Dinastias inteiras foram construídas sobre um único casal da Chama Lunar.

Meu estômago deu um nó. —Então eu sou…

“Valioso”, disse ele simplesmente. “E inimaginavelmente raro.”

O silêncio se instalou. Senti a energia de Alejandro mudar antes mesmo que ele se movesse. O ar ficou denso, crepitando com uma fúria mal contida. Quando me virei, seus olhos não eram mais de um âmbar suave, mas de um ouro derretido e ardente.

“Valioso”, repetiu Alejandro, cada sílaba como uma pedra caindo em um poço profundo. “Valioso?”

O curandeiro pareceu perceber seu erro tarde demais. “Quero dizer… abençoado, é claro, meu Rei. Um presente da Lua. Um laço como este poderia fortalecer todo o reino. Seu poder, sua linhagem…”

A mão de Alejandro disparou, estilhaçando a borda da mesa de madeira com um único golpe controlado. O estalo da madeira se quebrando me fez pular.

“Não fale dela como se fosse um recurso”, disse ele, sua voz grave e letal fazendo os potes nas prateleiras tilintarem. “Ela não é um programa de reprodução. Ela não é um tratado. Ela não é uma bateria mágica para o meu poder. Ela é minha companheira.”

O curandeiro curvou-se repetidamente, quase tropeçando nos próprios pés na pressa de se desculpar. “Perdoe-me, Vossa Majestade. Não quis ser desrespeitoso. Eu… esta descoberta ficará entre nós. Eu juro.”

Alejandro não desviou o olhar de mim. Sua fúria não era direcionada a mim, mas eu podia senti-la: uma tempestade protetora se erguendo em meu nome.

“Certifique-se de que seja esse o caso”, disse ele friamente. “Se eu ouvir sequer um sussurro das palavras ‘Moonfire’ fora desta sala, presumirei que saiu da sua boca. E vou cortá-lo da minha boca.”

O curandeiro empalideceu até ficar parecido com um cadáver. “Ele não vai sair. Juro pela minha vida.”

Saímos logo depois. A mão de Alejandro encontrou minha cintura novamente no instante em que entramos no corredor, seu aperto firme, quase forte demais.

“Alejandro”, eu disse baixinho enquanto caminhávamos. “Você está me machucando.”

Seus dedos amoleceram instantaneamente. “Desculpe.” Ele exalou pelo nariz, tentando se controlar. “É que… Fogo Lunar. Claro que eles transformariam isso em mercadoria.”

“Quem?”, perguntei, embora já soubesse a resposta.

-Todos.

Ele balançou a cabeça, com o maxilar cerrado.

—Alfas, anciãos, reis rivais. No momento em que eles souberem o que você é, você deixa de ser uma pessoa e se torna uma oportunidade, uma vantagem estratégica, um prêmio.

Meu estômago embrulhou, lembrando da garota da minha antiga matilha, de como eles a olhavam. O braço dela me apertou novamente, mais gentilmente desta vez.

“Prefiro reduzir este reino a cinzas do que deixar que te toquem”, disse ele. Não havia exagero em seu tom. Era uma constatação. “Você não é um prêmio. Você é minha.”

—E a sua — eu disse baixinho, surpreendendo a nós dois.

Parte da tensão deixou seus ombros. Ela olhou para mim, com um brilho caloroso nos olhos.

—E a minha — concordou ela, com a voz mais calma.

Naquela noite, em seus aposentos privados, o mundo pareceu menor. O quarto era grande para qualquer padrão normal — tetos altos, pesadas cortinas de veludo verde, uma cama grande o suficiente para acomodar três pessoas — mas com a porta fechada e a lareira baixa, transmitia uma sensação de intimidade. Segurança.

Alexandre tirou a capa e a armadura com movimentos bruscos, como se seus músculos ainda latejassem de raiva reprimida. Eu fiquei perto da lareira, observando as chamas dançarem, tentando organizar meus pensamentos em torno das palavras ”  Fogo da Lua” .

—Venha cá — disse ele suavemente.

Eu consegui. Ele me envolveu em seus braços assim que estive ao seu alcance, me puxando contra seu peito nu. Minha bochecha pressionada contra sua pele quente, meu ouvido contra seu coração. Ele batia forte e constante, mais rápido que o normal.

“Você não é a resposta dele”, murmurou ele em meu cabelo. “Você não é a salvação dele. Você não é um instrumento para a ambição de ninguém, nem mesmo a minha.”

—Você disse que o Fogo Lunar fortalece seus poderes.

“Sim, ele sabe”, admitiu. “Eu senti isso no instante em que a conexão se estabeleceu. Como se alguém tivesse retido minha força debaixo d’água todos esses anos e finalmente a tivesse soltado.” Ele beijou o topo da minha cabeça. “Mas eu nunca vou te usar para isso. Eu juro.”

Senti uma forte emoção nos olhos. “Você tem o direito de se beneficiar de mim, sabia?”, eu disse suavemente. “É isso que significa um vínculo. Nós compartilhamos.”

O abraço dela se intensificou. “Não quero que você jamais duvide da diferença entre compartilhar e ser usado.”

Inclinei a cabeça para trás para olhá-lo.

-Alexandre.

—Sim, lobinho.

—O que acontece se eles descobrirem o que eu sou?

Pela primeira vez desde que o conheci, ele hesitou.

“Eles vão querer você”, disse ele finalmente. “Todo Alpha rival, todo conselho sedento de poder… vai disfarçar isso de aliança e dever. Vão falar de herdeiros, legados e do bem maior.”

Sua mandíbula se contraiu.

—É por isso que eles não vão descobrir.

—Você não pode me esconder para sempre.

“Posso tentar.” Um sorriso sombrio surgiu em seus lábios. “E se me obrigarem a isso, aprenderão o que significa ameaçar o que é meu.”

Apesar do medo que se instalava em meu estômago, um calor estranho também floresceu ali. Ser amada assim, não como um objeto, mas como uma pessoa cuja segurança importava mais do que política, era emocionante. Envolvi seus braços em sua cintura, puxando-o para perto.

“Você não está mais sozinho nisso”, lembrei-o. “Lembra?”

Sua expressão suavizou-se. Ele inclinou a cabeça para me beijar, lenta e persistentemente. Nada a ver com ciúme e tudo a ver com tranquilidade.

“Eu me lembro”, disse ele contra a minha boca. “Só queria que o mundo nos deixasse ter um momento antes de começar a exigir pedaços de você.”

Uma batida forte na porta quebrou o casulo de tranquilidade.

Alejandro enrijeceu. “O quê?”

“Perdoe o horário, Vossa Majestade”, disse uma voz nervosa e abafada do outro lado da linha. “Mas uma mensagem lacrada do Clã Presa de Gelo acaba de chegar. Marcada como urgente.”

Um arrepio percorreu minha espinha.  Presa de Gelo . Minha antiga matilha.

O olhar de Alejandro encontrou o meu. Toda a gentileza desapareceu, substituída por uma calma letal.

“Traga isso aqui”, ele gritou.

A porta se abriu o suficiente para que uma mão passasse por um envelope grosso, lacrado com cera preta, contendo um símbolo familiar: a cabeça de um lobo rosnando que eu esperava nunca mais ver. Meus dedos ficaram dormentes.

Alexandre pegou a carta, dispensou o criado com um aceno breve e rompeu o selo. Seus olhos percorreram as linhas, o dourado escurecendo a cada palavra. Quando chegou ao fim, sua mão tremia de uma raiva mal contida.

“O que está escrito?”, sussurrei.

Ele dobrou a carta lenta e deliberadamente, como se tivesse medo de rasgá-la ao meio — ou de quebrar alguma outra coisa — se fizesse o movimento muito depressa.

“Eles sabem que você está aqui”, disse ele, com uma calma perigosa na voz. “Eles te consideram ‘propriedade roubada’. Exigem sua devolução imediata. Ou marcharão sobre as minhas fronteiras.”

A sala pareceu inclinar-se.

—Eles não podem.

“Você pode tentar”, ele interrompeu, um rosnado escapando de sua voz. Senti seu controle se intensificar ao máximo. Os músculos de seus braços se tensionaram enquanto ele me puxava para mais perto, quase me esmagando contra o peito. Seu coração batia forte contra minhas costelas, cada batida como um tambor de guerra.

“Ninguém vai te tirar de mim”, disse Alexandre, cada palavra um voto sagrado. “Nem sua antiga matilha, nem esta corte, nem ninguém.”

Seus braços me envolveram, protetores a ponto de me machucar. Através desse laço, senti a tempestade se formando dentro dele. Medo. Fúria. O desejo selvagem de destruir o mundo antes que ele pudesse me alcançar.

Pela primeira vez, percebi que o verdadeiro perigo talvez não fosse a ameaça lá fora, fora destas paredes. Talvez fosse aquilo em que este homem gentil, solitário e aterrador se transformaria se alguém tentasse me tirar dele.

CAPÍTULO 4: A DANÇA DAS MÁSCARAS INVISÍVEIS

A decisão de comparecer ao baile não foi um convite; foi uma estratégia de guerra. Após a carta de Presa de Gelo, o palácio se transformou num verdadeiro vespeiro. Rumores se espalhavam pelos corredores de pedra mais rápido que o vento invernal: o Rei havia trazido a guerra para casa, o Rei havia escolhido uma ninguém, o Rei estava cego pela luxúria.

Alexandre decidiu que a melhor defesa era um ataque frontal. Não com espadas, ainda não, mas com presença.

“Não vamos nos esconder”, ela me disse enquanto uma costureira nervosa ajustava as pregas de um vestido que custou mais do que toda a minha vida anterior. “Se nos escondermos, eles vão pensar que somos fracas. Se eu te mantiver trancada, eles vão pensar que tenho vergonha ou que você é frágil demais para o tribunal. Esta noite, vamos mostrar a eles exatamente quem você é.”

Olhei para o meu reflexo no espelho de corpo inteiro. A mulher que me encarava mal se parecia com a fugitiva que, poucos dias antes, estava moendo raízes em uma cabana. O vestido era de um verde escuro, quase preto, da cor dos pinheiros à meia-noite. O tecido colava-se ao meu corpo como uma segunda pele até a cintura, e depois caía em cascata de seda pesada. Deixava meus ombros e pescoço à mostra, expondo a pele pálida e, o mais importante, o espaço vazio onde ainda não havia nenhuma marca de mordida visível, mas onde seu cheiro inegavelmente me atraía.

“Você está tremendo”, disse Alexander. Não era uma pergunta. Ele estava atrás de mim, já vestido com seu formal terno preto de couro e veludo, a coroa de ferro escuro repousando sobre suas tranças.

“É um ninho de víboras”, sussurrei, alisando a seda com as mãos suadas. “Prefiro enfrentar uma matilha de lobos famintos na floresta do que a sua corte. Pelo menos os lobos são honestos em dizer que querem te devorar.”

Ele soltou uma risada baixa, um murmúrio que vibrou contra minhas costas enquanto se aproximava. Dispensou a costureira com um aceno de cabeça. Quando ficamos a sós, suas mãos repousaram em meus ombros, seus polegares massageando os nós de tensão.

“Eles têm dentes, é verdade”, murmurou ele, inclinando-se para que sua boca roçasse minha orelha. “Mas você tem o Rei. E, mais importante, Maribel, você tem fogo nas veias. Não deixe que eles a intimidem. Nenhum deles sabe o que é sobreviver como você sobreviveu.”

Virei-me em seus braços, buscando a segurança de seus olhos dourados.

—E se eu cometer um erro? E se eu disser algo errado e começar uma guerra prematuramente?

“A guerra já está à nossa porta”, disse ele, sua expressão endurecendo por um instante antes de suavizar ao me olhar. “Sua própria existência é a provocação. Você não pode mudar isso, então pare de se desculpar por isso.” Ele beijou minha testa, um gesto de bênção. “Vamos. Quero te exibir.”

O salão de baile brilhava como uma armadilha mortal.

Centenas de lustres de cristal pendiam do teto abobadado, lançando uma luz dourada sobre a multidão. A música, tocada por um quarteto de cordas num canto, permeava o ar, elegante e vazia. Mas por baixo da beleza, eu conseguia sentir o cheiro: o aroma metálico da curiosidade, o almíscar azedo do ciúme, a doce podridão da falsa polidez.

No centro de tudo, eu caminhava ao lado de Alejandro. Sua mão repousava firmemente na curva da minha cintura, um peso quente que gritava  MINHA  para qualquer um com o instinto de ouvi-lo.

“Você não precisa ficar muito tempo”, murmurou ele, com o polegar traçando círculos lentos no tecido do meu vestido, uma âncora na tempestade. “Mostramos nossos rostos um ao outro, damos uma volta e depois eu te levo embora.”

“Você é o Rei”, sussurrei de volta, tentando manter a cabeça erguida como ele me ensinou. “Você não rouba. Você simplesmente vai embora.”

Seus lábios se curvaram num meio sorriso, um segredo compartilhado em meio à multidão. “Que chamem do que quiserem. Estou contando os minutos.”

Os nobres se curvaram quando passamos, uma onda de sedas e joias descendo em reverência. Mas seus olhos… seus olhos permaneceram erguidos, penetrantes e avaliadores. Seus olhares se demoraram em minha mão repousando no braço de Alexander, em meus cabelos soltos, na simplicidade de minhas joias.

Sussurros nos seguiam como uma segunda música, dissonante e cruel.

” Essa é ela…
” ” Uma Ômega vinda do nada…
” ” Dizem que ela o enfeitiçou com ervas…
” ” Ela cheira a floresta e pobreza, apesar da seda…”

Os dedos de Alejandro apertavam levemente meu quadril a cada vez que os murmúrios ficavam mais altos. Eu podia sentir a tensão emanando dele, seu lobo interior rosnando diante da falta de respeito.

“Respire”, disse ele suavemente. “Eles não podem te tocar.”

Assenti com a cabeça, embora meu estômago estivesse embrulhado. Meu lobo interior se agitava sob a pele, orelhas em pé, cauteloso.

Então a multidão se dispersou.

Perto da mesa principal, onde a luz era mais intensa, Lady Serafina aguardava. Ela se movia pela multidão não como uma convidada, mas como uma rainha sem coroa. Usava um vestido de seda verde-esmeralda que combinava com seus olhos frios, e seus cabelos escuros estavam penteados em tranças precisas e intrincadas, adornadas com joias.

Ela era bela como as estátuas de mármore: fria, perfeita, feita para ser admirada, mas jamais tocada. E, pelo que Alexandre me contara em voz baixa, ela fora a favorita do conselho para ser sua companheira por anos.

“Vossa Majestade”, disse ela, curvando-se profundamente diante de Alexandre. Sua voz era suave, culta e carregada de um doce veneno. “A corte se alegra em vê-lo tão… satisfeito.”

A mão de Alejandro não deixou minha cintura em nenhum momento. Sua postura tornou-se mais rígida, mais imponente.

—Serafina.

Seu olhar se desviou para mim. Lentamente. Calculado. Como se estivesse inspecionando um cavalo que considerasse comprar, ou talvez abater. Algo penetrante brilhou por trás de seu sorriso educado.

“E esta deve ser a Ômega de que tanto ouvimos falar”, disse ela. “Não  sobre  mim, mas  sobre  mim.”

—Maribel —disse Alejandro, em tom seco—. Minha parceira.

“Lady Serafina”, eu disse, inclinando a cabeça o suficiente para ser educada, mas não submissa.

Ela me estudou como se eu fosse uma curiosidade na prateleira de um comerciante barato.

“Perdoem minha surpresa”, murmurou ela, elevando a voz o suficiente para que os nobres próximos ouvissem “acidentalmente”. “Durante anos, a corte sussurrou sobre o tipo de rainha que nosso rei escolheria. Alianças, casas antigas, linhagens poderosas que fortaleceriam o Norte contra nossos inimigos.”

Seu sorriso esfriou alguns graus.

—Ninguém mencionou um… vira-lata das terras fronteiriças.

Perdido.

A palavra me atingiu como uma pedrada certeira.  Cão vadio. Animal abandonado.  Meu lobo se eriçara imediatamente, um rosnado subindo em minha garganta que tive que engolir com dificuldade.

O aperto de Alejandro se intensificou dolorosamente. “Cuidado”, disse ele suavemente, mas a ameaça era cristalina.

Os olhos de Serafina brilhavam com uma malícia triunfante.

“Não tenho intenção de ofender, é claro, meu Rei. Estou apenas dizendo o que outros estão se perguntando na segurança de seus aposentos privados. O reino está instável. Os Presas de Gelo estão inquietos. E, de repente, temos um Ômega inexperiente, de origem incerta, ocupando o lugar para o qual muitos de nós fomos criados. Isso levanta questões.”

—Você faz perguntas do tipo… por que não você? —Eu perguntei.

As palavras escaparam antes que eu pudesse impedi-las. Um silêncio se abateu sobre a roda ao redor. Alguns fãs pararam. Alguém se engasgou com o vinho e tossiu. O rubor subiu às bochechas pálidas de Serafina, maculando sua perfeição.

“Alguns de nós”, disse ela, com a voz perdendo a doçura e tornando-se áspera, “passamos a vida nos preparando para servir a este reino, para apoiar nosso Rei, para criar herdeiros de linhagem inquestionável. Em vez disso, ele traz para casa uma garota de quem ninguém nunca ouviu falar. Uma que mal sabe fazer uma reverência, cujo perfume foi suprimido por tanto tempo que as pessoas a consideravam imperfeita.”

A velha palavra me atingiu em cheio.  Defeituosa . Quebrada. Um erro da natureza. Era o que os anciãos da minha antiga matilha me diziam há anos. Meus dedos se fecharam no tecido da minha saia para impedir que tremessem.

Forcei meu queixo a se erguer. Lembrei-me do sangue brilhante na tigela do curandeiro. Lembrei-me do Fogo da Lua.

“Talvez a lua prefira surpresas a linhagens calculadas”, eu disse.

“Ou talvez”, retrucou ela, dando um passo à frente e invadindo meu espaço, “nosso Rei tenha confundido uma mulher febril e zelosa com o destino. Há uma diferença, minha querida, entre uma Rainha e um consolo passageiro.”

A sala pareceu inclinar-se. Cada insulto que sobrevivera nas terras fronteiriças ressurgiu como fantasmas. Senti os olhares de todos sobre mim, esperando que eu cedesse, chorasse, fugisse.

Alexandre agiu antes que ela pudesse decidir se falava ou fugia.

Ele deu um passo, posicionando-se não à minha frente para me esconder, mas ao meu lado, peito contra costas, envolvendo-me completamente com sua presença. Seu braço em volta da minha cintura tornou-se uma barra de ferro. O calor do seu corpo penetrava meu vestido, seu aroma de pinho e tempestade me envolvia como uma armadura.

“Chega”, disse ele.

A palavra foi dita baixinho, não um grito, mas cortou a sala como uma lâmina de guilhotina. Conversas foram interrompidas abruptamente. Até os músicos hesitaram antes de se apressarem em tocar mais suavemente.

Serafina ergueu o queixo em desafio. “Só me importo com o reino, Vossa Majestade.”

“Você insultou sua Rainha”, respondeu ele, com a voz suave e mortal. “No meu salão. À minha mesa. Diante dos meus olhos.”

O ar ficou mais rarefeito, difícil de respirar. Alejandro aproximou a boca do meu ouvido, mas projetou a voz com aquela autoridade alfa que fazia os ossos vibrarem, garantindo que todos na sala ouvissem cada sílaba.

“Escute com atenção”, disse ele. “Maribel não é uma alma perdida. Ela não é um erro. Ela não é um capricho passageiro. Ela é minha parceira.”

Sua mão se abriu sobre meu estômago, me ancorando.

—Ela é minha rainha, meu coração, meu tudo.

A última palavra tremeu, nua e honesta, despindo o Rei de sua armadura política e deixando o homem apaixonado exposto.

Um suspiro coletivo ecoou. Senti centenas de olhares sobre nós, mas por um instante, éramos apenas nós dois e a conexão pulsando entre nossas costelas, cantando uma canção de vitória.

“A lua a escolheu para mim”, continuou Alejandro, seu olhar percorrendo a multidão com olhos que prometiam violência, se necessário. “E eu a escolhi. Se alguém tem algum problema com isso, que venha falar comigo, não com ela. Não com sussurros, não com insultos velados.”

Seus ombros se arregaçaram.

—Fui compreendido?

As cabeças se inclinaram. Algumas rigidamente, outras rapidamente e em terror. A mandíbula de Serafina se contraiu com tanta força que uma veia pulsava em sua têmpora. Parecia que ela havia engolido vidro.

“Claro, meu Rei”, ele conseguiu dizer. “Perdoe minha… paixão. Falei por preocupação.”

“Fale menos”, disse ele simplesmente.

Ele não esperou por uma resposta. Seu braço permaneceu em volta de mim enquanto me conduzia para fora do salão, a multidão se abrindo como o Mar Vermelho, silenciosa e respeitosa por medo.

Meu coração batia forte, minhas palmas estavam suadas. O eco de “meu tudo” pairava em meus ouvidos como um feitiço.

Só paramos quando chegamos a uma varanda alta com vista para o pátio. O ar da noite estava frio e cortante, queimando minhas bochechas superaquecidas. As estrelas estavam espalhadas pelo céu, indiferentes às intrigas dos lobos. A música do banquete chegava até nós dali, distante e abafada.

Alejandro me soltou, caminhou até a grade e colocou as mãos na pedra, os nós dos dedos brancos. Por um longo momento, apenas respirou, os ombros tensos.

“Desculpe”, eu disse por trás dele.

Ele se virou, surpreso, franzindo a testa. “Por quê?”

“Por tornar as coisas mais difíceis”, murmurei, abraçando-me contra o frio. “Por ser a fraqueza que eles conseguem enxergar.” Serafina tinha razão em uma coisa: eu não fui criada para isso. Sou facilmente provocada.

Sua expressão suavizou-se, depois se contorceu em dor.

“Você acha que a culpa foi sua? Serafina passou a vida inteira se preparando para causar boa impressão enquanto destruía as pessoas com palavras. Isso não a torna digna da coroa. Isso a torna perigosa.”

Ele se afastou do parapeito e caminhou em minha direção, com os olhos escuros.

“Você não fez nada de errado. Você existiu. Foi só isso que bastou para mostrar a eles onde mirar.”

A honestidade dele doía mais do que os espinhos de Serafina.

—E agora eles sabem exatamente como te machucar—sussurrei.

“Sim”, disse ele simplesmente. “Você é meu ponto fraco, Maribel. Todos viram isso esta noite.”

Engoli em seco. “Você parece quase irritada com isso.”

“Estou zangado comigo mesmo”, respondeu ele. “Um bom rei deve ser indecifrável, intocável. Você o ataca, e a coroa nem se mexe.” Ele deu uma risada curta e amarga. “Mas eu me coloquei entre você e algumas palavras desagradáveis, e toda a corte viu meu sangue escorrer.”

“Você se importou”, eu disse, dando um passo em sua direção. “Isso não é sangrar. Isso é estar vivo.”

Ele examinou meu rosto, algo se quebrando por trás de seus olhos.

“Você não entende”, disse ele suavemente. “Não sei o que me tornarei se você me for tirada. E homens que não conhecem seus próprios limites são perigosos para todos.”

O medo permeava o vínculo, agudo e cru. Não o medo de nossos inimigos, mas o medo de nós mesmos. O medo do monstro que mantínhamos acorrentado na escuridão.

Diminuí a distância entre nós e coloquei as palmas das minhas mãos sobre o peito dele. Seu coração batia forte e irregular sob minhas mãos.

“Então não vamos deixar que me levem”, eu disse. “Nem o tribunal, nem minha antiga matilha, nem os rumores ou as cartas deles. Você não é o único aqui com dentes, Alexander.”

A boca dela se moveu. “Você acha que seus dentes vão assustar um conselho de Alfas?”

“Eles vão assustar a única pessoa que importa”, eu disse. “Você.”

Ele prendeu a respiração. Fiquei na ponta dos pés, puxando delicadamente a frente de sua camisa até que ele baixasse a cabeça. Eu o beijei. Não foi um beijo frenético ou exigente. Foi lento e deliberado, uma promessa silenciosa pressionada contra seus lábios.

Ele ficou paralisado por um instante, depois relaxou, suas mãos deslizando até minha cintura, seus dedos se abrindo como se quisessem me envolver por completo. Através desse contato, senti seu medo, seu alívio, sua gratidão extraordinária. Retribui com a mesma intensidade: confiança, lealdade inabalável, a simples verdade de que eu já o escolhia repetidamente.

Quando finalmente nos separamos, sua testa repousou contra a minha, sua respiração quente na noite fria.

“Estou apavorado”, admitiu ele, com a voz rouca. “Do tribunal, dos Presas de Gelo, do poder que vocês têm sobre mim sem nem mesmo tentar.”

“Está bem”, eu disse gentilmente. “Tenha medo. Só não me afaste por causa disso.”

“Não sei como te proteger sem me destruir”, sussurrou ele.

—Então se destrua—eu disse—. Eu te ajudarei a juntar os pedaços.

Um riso impotente escapou-lhe. “Você é impossível.”

—Você me escolheu—eu o lembrei.

“Eu consegui”, disse ele. Seu aperto em minha cintura se intensificou, firme e seguro. “E continuarei escolhendo você, mesmo quando isso me aterrorizar.”

Ficamos ali, envolvidos um pelo outro e pela vibração do nosso vínculo, enquanto uma música distante subia aos nossos ouvidos e as estrelas giravam acima de nossas cabeças.

Por um instante, o palácio pareceu muito distante. Não vi a figura nas sombras do arco no final da varanda, meio escondida atrás de uma coluna coberta de hera. Não vi como o perfil de Serafina se tornou mais nítido enquanto ela nos observava, nem como seus dedos se curvaram lentamente em torno da pedra, os nós dos dedos brancos de raiva.

Senti apenas um leve formigamento ao longo da espinha, como se a própria noite tivesse começado a prestar mais atenção.

CAPÍTULO 5: A NOITE DAS GARRAS

O jardim de inverno sempre fora o lugar mais tranquilo do palácio, um labirinto de sebes de azevinho e estátuas de pedra cobertas de geada. Lanternas de ferro pendiam dos galhos nus como estrelas cativas, seu brilho suave espalhando-se pelos caminhos de pedra e pelas poucas flores de inverno que ousavam desabrochar.

Havíamos escapado do salão de baile uma hora antes. A música chegava até nós aqui apenas como um eco, fraco e sem rumo.

A mão de Alejandro repousava na minha lombar, quente e firme. Do meu outro lado, sua irmã mais nova, Ara, tinha o braço entrelaçado no meu. Ara era tudo o que Alejandro não era: pequena, vivaz, com uma risada que soava como sinos de prata, mas com os mesmos olhos dourados e inteligentes.

“Eles estavam olhando menos para você na última hora”, sussurrou Ara, piscando para mim. “Isso é progresso. Logo eles vão se cansar e começar a fofocar sobre quem está dormindo com o mestre dos estábulos.”

“Mal posso esperar”, murmurei, sentindo-me genuinamente relaxada pela primeira vez em dias.

Ela sorriu, depois ficou séria. “Se alguém for grosseiro com você, me avise. Sempre quis empurrar um Lorde para dentro do lago de carpas. Seria um acidente terrível, é claro.”

Minha loba, embalada pela proximidade de Alejandro e pela segurança do jardim murado, espreguiçou-se preguiçosamente. O vínculo entre nós vibrava suave e contentemente. Por um breve e frágil instante, quase pareceu normal. Quase pareceu que poderíamos ser felizes.

O primeiro aviso foi um som que não deveria estar ali.

Não era música, nem risos. Era um som metálico distante.  Um clangor . Seguido por um grito abafado que se interrompeu abruptamente.

Alejandro enrijeceu como uma pedra. Com a próxima batida do coração, o ar mudou. O cheiro de pinheiros e neve foi instantaneamente substituído por algo acobreado e repugnante. Sangue. E algo pior: sangue de lobo molhado e a fúria de outra pessoa.

Gritos ecoaram da muralha distante. As tochas dos guardas oscilaram e se apagaram. Sombras onde não deveriam existir moviam-se rápida e erraticamente.

“Para dentro”, disse Alejandro, com a voz rouca como um chicote. Ele já estava mudando de posição, nos empurrando por trás. “Nós dois. Agora!”

“O que está acontecendo?” perguntou Ara, com o sorriso desaparecendo.

“Ataque”, ele sussurrou. Seus olhos percorreram o jardim, calculando ameaças que eu ainda não conseguia enxergar. Sua mão apertou minha cintura até quase doer. “Eles entraram. Estão aqui por causa da Maribel.”

Um arrepio percorreu minha espinha, mais frio que a neve.  Presa de Gelo.  Eles cumpriram a ameaça.

Um guarda próximo correu em nossa direção, com a espada já desembainhada. “Majestade! Eles arrombaram o portão oeste!”

“Levem-nos para os aposentos internos”, ordenou Alejandro, num tom que não admitia contestação. “Não os soltem. Protejam-nos com a própria vida.”

O guarda assentiu com a cabeça, pálido, mas resoluto. Ara agarrou minha mão, puxando-me em direção à porta de carvalho mais próxima. Mal tínhamos dado três passos quando uma figura saltou por cima do muro baixo à nossa frente.

Ele não estava sozinho. Homens caíam à luz da lanterna, trajados com armaduras escuras, seus movimentos rápidos e precisos. Alguns se transformavam no ar, seus corpos se contorcendo com o estalo de ossos, aterrissando como lobos gigantes, dentes à mostra. Seus cheiros eram fortes, desconhecidos e repletos de malícia.

O pânico me invadiu o peito.

“Afastem-se!” rosnou o guarda, colocando-se entre nós e os intrusos.

Outro homem surgiu de uma viela, bloqueando nosso caminho até a porta. Ele se transformou enquanto caminhava, sua pele ondulando e se esticando, dando origem a um Alfa alto com uma cicatriz feia descendo pelo queixo e o sigilo da Presa de Gelo gravado em seu antebraço. Seu olhar se fixou em mim, e ele sorriu, revelando dentes afiados demais para serem humanos.

“Aqui está”, disse ele, com a voz rouca como cascalho úmido. “Fogo lunar!”

Minha loba rosnou dentro de mim, um som de pura defesa.

Do outro lado do jardim, o poder reverberou como um trovão. Virei-me a tempo de ver Alexandre se mover. Sua capa se abriu, seu corpo já se curvando, contorcendo-se sob a força de sua transformação.

Foi violento. Foi magnífico.

Num turbilhão de movimentos, ossos se quebraram e se reformaram, pelos negros irromperam sobre sua pele, e ele caiu no chão não como um homem, mas como um lobo gigantesco, tão grande que parecia engolir a luz do poste. Uma besta de sombras e pesadelos.

O jardim ficou paralisado por um segundo. Então ele atacou.

Ele era assustadoramente eficiente. Num instante, dois lobos Presa de Gelo atacavam um grupo de convidados em fuga; no seguinte, estavam no chão, com as gargantas dilaceradas, e Alexander já se virava para enfrentar a próxima ameaça. Movia-se como se tivesse nascido para aquilo, como se a coroa fosse apenas um disfarce para o predador que habitava seu interior. Cada salto era perfeito, cada mordida decisiva.

“Levem a garota!” gritou alguém das sombras. “Levem a irmã dela também, se puderem! Deixem o Rei sangrar!”

O guarda à nossa frente praguejou. “Corram!”, sibilou por cima do ombro. “Eu seguro vocês!”

Ela se lançou sobre o lobo mais próximo. Ara puxou minha mão com uma força surpreendente, arrastando-me por uma trilha lateral mais estreita, repleta de cipós espinhosos. Minha saia de seda prendeu nos espinhos, rasgando, mas eu não parei. Minha respiração queimava no peito.

Estávamos quase sob o arco de pedra quando uma forma pesada caiu bem na nossa frente, bloqueando a passagem. O impacto foi tão forte que rachou as lajes. A criatura se transformou parcialmente, suas garras permanecendo como mãos humanas, seu rosto distorcido em um focinho incompleto.

Ele era o Alfa de olhos claros e boca cruel que eu via em meus pesadelos. Outro tenente da minha antiga matilha.

—Ora, ora — ele murmurou, arrastando as palavras—. O pequeno milagre do Rei.

Ara se colocou entre ele e eu, sacando uma pequena adaga que havia escondido em seu vestido.

—Você não vai tocá-la.

Ele riu. “Corajoso. Inútil, mas corajoso.”

Atrás de nós, mais passos. Arrisquei olhar para trás. Mais dois homens se aproximavam, cercando-nos pelos dois lados. Estávamos encurralados.

Do outro lado do jardim, a cabeça do grande lobo negro se voltou para nós.

Alejandro nos viu.

Por um único instante suspenso, seu olhar dourado abrangeu tudo: Ara com sua pequena adaga à minha frente, três inimigos fechando o círculo, o guarda caído muito distante, caos por toda parte.

Enquanto ele estava distraído, uma lâmina inimiga lhe cortou o flanco. Sangue espirrou em seu pelo negro.

Por meio desse vínculo, algo se rompeu.

Não era dor que eu sentia. Era algo muito pior. Era o desaparecimento de Alexandre, o homem, o rei, o estrategista. O que restou foi uma fúria fria, absoluta e avassaladora.

Corrido.

Num instante, ele era um borrão do outro lado do campo. No instante seguinte, era uma parede de pelos negros rosnando entre nós e o atacante da linha de frente. O ar ao seu redor parecia diferente agora: mais pesado, carregado de estática, como se o próprio mundo prendesse a respiração em sua presença.

O Alfa de Icefang sorriu, sem medo. “Você não pode proteger os dois, Rey. Um deles vai morrer. Qual deles vai te destruir mais?”

Ele avançou.

Alejandro encontrou isso em uma explosão de movimento. Não era a violência precisa e calculada de antes. Era carnificina. Era um monstro libertado.

Ele o golpeou com tanta força que o chão tremeu. Suas mandíbulas se fecharam em torno do torso do atacante, os dentes rasgando armadura e osso. Ele o jogou de um lado para o outro como um boneco de pano, uma, duas vezes, até que houve um estalo horrível e o homem parou de se mexer. Ele o jogou para o lado como lixo.

Foi brutal. Foi excessivo. Foi uma mensagem.

Meu estômago revirou. Eu nunca o tinha visto daquele jeito. Perdido na luta. Mais fera do que homem.

Mas os outros dois agressores aproveitaram o momento. Mãos me agarraram por trás. Um braço passou em volta do pescoço de Ara, levantando-a do chão. Outro agarrou meu pulso, puxando-me para trás com força.

“Alejandro!” gritei, lutando com a voz.

Ele ergueu o focinho ensanguentado. Se antes era uma tempestade, agora era o fim do mundo.

Seu olhar se deteve no homem que me arrastava, no rosto pálido de Ara, na minha mão que arranhava minha garganta. Seu rosnado ressoou baixo e perigoso, fazendo meus ossos vibrarem e os dentes dos meus agressores rangerem.

Ela avançou em direção a eles como uma estrela cadente negra.

Caímos em meio a uma confusão de corpos. O homem que me segurava tentou girar, usando-me como escudo humano. Alejandro não diminuiu o passo. Por um instante, não vi nada além de dentes, pelos negros e o brilho selvagem de seus olhos a centímetros do meu rosto.

O medo me atingiu como uma facada, tão cortante quanto uma espada. E se ele não pudesse me ver? E se, nesse estado, tudo o que eu visse fosse algo para destruir?

Alejandro , pensei freneticamente sobre o vínculo.  Sou eu.

A conexão se acendeu. Ele ajustou sua trajetória no último milésimo de segundo, desafiando as leis da física. Golpeou o agressor pela lateral, suas mandíbulas se fechando no ombro do homem em vez do meu braço. O impacto me libertou.

Rolei pela grama, o ar escapando dos meus pulmões.

Quando levantei os olhos, vi Alexander parado sobre os corpos caídos. Seu corpo subia e descia pesadamente. Seu pelo estava encharcado de sangue, que não era todo dele. Sua cabeça girava de um lado para o outro, procurando, à procura de qualquer coisa que ousasse se mover.

Os atacantes restantes estavam em fuga. Os guardas do palácio estavam reforçando o perímetro.

Alejandro se virou para mim.

Seu olhar encontrou o meu. Seus olhos estavam arregalados, ouro derretido quase engolido pela escuridão de suas pupilas dilatadas. Eram selvagens. Ferais. Não havia reconhecimento neles, apenas o imperativo biológico de  matar-proteger-matar .

Ele deu um passo em minha direção, um rosnado baixo vibrando em seu peito. Ara congelou ao meu lado, aterrorizada.

—Alejandro— sussurrei, com a voz trêmula.

Ele congelou. O rosnado morreu no meio da frase. Suas orelhas se ergueram na direção da minha voz.

Através do vínculo, senti a confusão atravessar a fúria vermelha. Um fio agudo e penetrante de medo, não por ele mesmo, mas pelo que ele quase fizera. Por quão perto sua violência chegara de mim.

Com cuidado, ignorando o tremor em meus membros e o sangue em meu vestido, ajoelhei-me.

“Está bem”, eu disse. Estendi a mão. “Está bem.”

Ele deu um passo para trás, baixando a cabeça, envergonhado ou com medo de sua própria imundície. O grande lobo negro, o destruidor de exércitos, parecia querer se fazer pequeno.

“Não”, eu disse firmemente. Rastejei em sua direção pela grama manchada. “Não vá embora.”

Meus dedos roçaram a pelagem espessa de seu pescoço, afundando no calor ali presente. Ele tremia violentamente.

“Sou eu”, disse baixinho. “Estou aqui. Estou segura. Você fez isso. Você nos salvou.”

Seu corpo inteiro estremeceu sob minha mão. Os sons da luta estavam se dissipando, substituídos por gritos de ordens e os lamentos dos feridos. Mas naquele momento, o jardim poderia estar vazio. Éramos apenas nós: um lobo ensanguentado e a mulher que vira sua escuridão e não fugira.

—Volte— respirei fundo, enviando calma através da ligação, envolvendo sua mente fragmentada com a minha—. Por favor.

Ele baixou sua enorme cabeça, pressionando brevemente o focinho contra meu peito, bem em cima do meu coração. Um empurrão brusco e desesperado que quase me derrubou. O gesto foi um pedido de desculpas. Foi uma súplica.

Envolvi seus braços em volta de seu pescoço enorme, sem me importar com o sangue na minha seda, agarrando-me a ele como se fosse ele quem estivesse em perigo de se quebrar.

—Alejandro— sussurrei novamente, em seu pelo, no laço, em cada pedaço despedaçado dele—. Volte para mim.

CAPÍTULO 6: A RAINHA DO FOGO DA LUA

A sala do trono cheirava a aço, suor rançoso e medo concentrado.

O ataque no jardim não fora uma escaramuça isolada; fora uma distração. Enquanto Alexandre lidava com os assassinos do lado de fora, a maior parte das forças de Presa de Gelo arrombou os portões principais com aríetes e magia negra.

Mal tivemos uma noite para respirar, para lavar o sangue da pele, quando o cerco começou de verdade. Desta vez, eles não se esconderam. Vieram com bandeiras cinzentas e espadas uivantes, arrombando os portões, seus uivos ecoando na pedra como um lamento fúnebre.

A corte lotou o Grande Salão, o coração fortificado do palácio. Nobres que dias antes haviam zombado do meu vestido agora me encaravam com os olhos arregalados, na esperança de que o Rei os salvasse.

Eu estava ao lado de Alejandro e Ara na plataforma. Meus dedos estavam entrelaçados no tecido de um traje de montaria feito de couro e lã, muito mais prático do que seda. Eu sentia a tensão percorrendo o corpo de Alejandro como um cabo de alta tensão prestes a se romper.

“Eles não vão parar”, disse Ara suavemente, ajustando a empunhadura de sua espada curta. Ela tinha um corte na bochecha devido ao ataque no jardim, mas seus olhos estavam secos. “Só vão parar quando te pegarem ou quando todos estiverem mortos.”

O maxilar de Alexandre se contraiu. “Então eles morrerão.”

Um estrondo alto sacudiu as portas duplas de carvalho maciço reforçadas com ferro. Os guardas prepararam lanças sob as vigas pesadas. O cheiro de lobos inimigos invadiu a sala pelas frestas: frio, metálico, errado.

Meu lobo interior se agitava dentro de mim, inquieto e agitado. Mas não era medo que eu sentia agora. Era claustrofobia. Era a sensação de estar enjaulado enquanto o perigo se aproximava da minha matilha.

Passei anos a mantendo enjaulada, envenenando-a, fingindo que era pequena e frágil para sobreviver. Esta noite, essa mentira parecia mais frágil do que nunca. O vínculo com Alejandro estava escancarado e, através dele, eu sentia o poder dele alimentando o meu, e o meu alimentando o dele.  Fogo Lunar , chamavam isso. Um amplificador.

As portas cederam com um rangido de madeira torturada.

“Levem o conselho para as passagens inferiores!” ordenou Alexandre à sua guarda pessoal. “Agora!”

As pessoas se dispersaram em pânico controlado.

“Não estou me escondendo”, disse Ara.

Alejandro lançou-lhe um olhar que dizia saber que era inútil discutir. “Então fique atrás de mim. E não morra.”

A viga principal estilhaçou-se com um som semelhante ao de um tiro de canhão.

As portas se abriram com violência.

Uma onda de lobos Presa de Gelo invadiu o salão. Alguns em forma de lobo, outros meio transformados, todos com os olhos ardendo com a mesma fome. Vi tatuagens familiares. Vi sorrisos cruéis que me lembrava da infância. Minha antiga vida colidindo violentamente com minha nova realidade.

Um deles uivou, um som arrepiante, ao me ver na plataforma.

—Conquiste o prêmio do Rei!

O rosnado de Alexander ecoou pelo salão, profundo e mortal, fazendo a poeira do teto se desprender. Ele avançou, mudando de posição no meio do salto. Seu corpo se esticou, pelos negros rasgaram suas roupas, e o Grande Lobo Negro pousou entre os invasores e nós, uma barreira mortal.

Ara deslizou em direção ao seu flanco, espada em punho.

Eu deveria ter ficado com medo por mim mesma. Deveria ter corrido para os túneis como todos os outros. Mas meus olhos estavam fixos em Ara.

Três lobos se separaram do ataque principal. Enquanto Alexandre estava ocupado abrindo caminho pela linha de frente, um borrão escuro de dentes e fúria, esses três contornaram o flanco direito, movendo-se para trás das colunas.

Eles estavam atrás de Ara. Ela viu dois. Bloqueou uma mordida com sua espada, chutou outra. Mas não viu o terceiro, que estava agachado nas sombras, pronto para atacá-la pelas costas expostas.

Alexander não podia estar em todos os lugares. Ele estava cercado por cinco Alfas, lutando com uma ferocidade inacreditável, mas ele estava ocupado.

Se aquele lobo pegasse Ara…

Algo dentro de mim se rompeu. Não foi um som, foi uma libertação.

Todos os anos engolindo a dor, bebendo acônito, mantendo meu lobo pequeno, silencioso e seguro… ressurgiram como uma maré imparável. O Fogo Lunar em meu sangue despertou, reagindo à ameaça à minha família.

A ligação pulsava, quente e frenética.

Pare de se esconder.

Desci da plataforma.

“Maribel!” alguém gritou. Eu não liguei.

O ar ao meu redor de repente pareceu rarefeito, cortante e pesado com estática. Minha loba se impulsionou contra minha pele, não da maneira gentil e distante de costume, mas como uma tempestade que finalmente encontra um céu aberto.

“Me deixe em paz “, ela implorou.  “Por favor!”

O medo me apertava a garganta. Todas as histórias de terror que eu tinha ouvido sobre alterações precoces e tardias — ossos quebrando gravemente, mentes se despedaçando, dor excruciante — inundaram minha mente.

Mas aí eu olhei para Ara. O terceiro lobo saltou.

Tomei minha decisão. Parei de me conter.

A dor foi instantânea e total. Dobrou-me ao meio, um grito preso na garganta. Meus ossos gemeram, esticando, reformando, quebrando e fundindo-se em segundos. Um calor intenso percorreu minha coluna, cada vértebra uma chama.

Minhas mãos golpearam a pedra. Meus dedos se curvaram, minhas unhas engrossaram e alongaram-se, transformando-se em garras de obsidiana. Meu vestido rasgou. Minha visão ficou branca, depois ofuscante e dolorosamente nítida.

Eu gritei. Ou melhor, minha loba gritou.

O som não era humano. Era um uivo arrancado de algum lugar profundo e ancestral, um som que carregava a autoridade da própria lua. Ecoou pelo teto abobadado, congelando por um instante todos os corpos em movimento na sala. Até mesmo Alexandre hesitou.

Quando o uivo terminou, ele não estava mais sobre duas patas. Estava sobre quatro.

O mundo parecia diferente. Mais nítido. Mais brilhante. Vi o medo como uma cor no ar. Senti o gosto metálico da fúria inimiga na minha língua.

A luz dos postes de iluminação atingiu meu pelo e ricocheteou, refletindo nos olhos arregalados daqueles que estavam mais próximos de mim.

Ouviram-se exclamações de espanto percorrerem a sala.

—Fogo lunar… —alguém sussurrou, com a voz embargada pelo terror.

Olhei para baixo. Meu pelo não era cinza nem marrom. Era um prateado pálido e luminoso, com pontas douradas suaves nas patas e na cauda, ​​como se eu tivesse mergulhado na aurora. A luz me envolvia, delineando cada pelo, fazendo-me brilhar no quarto escuro.

Eu era grande. Maior do que qualquer Ômega que eu já tivesse visto, quase tão grande quanto Alexander. Meus ombros eram altos, meus músculos pulsavam com uma força contida que eu nem sabia que possuía.

Mas eu não tive tempo para me admirar.

Ara.

O lobo estava no ar.

Eu me movi. O chão de pedra pareceu deslizar sob meus pés. Cada passo era leve, poderoso, como se a gravidade fosse uma sugestão e não uma lei. Atravessei a sala como um relâmpago prateado.

Dei um soco no agressor, lançando-o para o ar, a centímetros de seus dentes tocarem Ara.

Nos chocamos em meio a uma confusão de pelos e rosnados. Por um instante, tudo o que senti foram dentes e o impacto. Então, o instinto assumiu o controle. Empurrei-o para baixo, minhas mandíbulas se fechando em torno da nuca dele, meu peso o imobilizando. Ele uivou, se contorcendo, mas eu o segurei até que ficasse imóvel.

Os outros dois lobos se voltaram para mim, esquecendo-se de Ara.

Ômega , pensaram eles, suas intenções claras em sua postura.  Presa fácil.

“Sem presa “, respondeu minha loba, uma voz trovejante em minha mente.  “Rainha.”

Eles vieram de ambos os lados.

Esquivei-me do primeiro golpe, sentindo as garras arranharem o chão onde minha cabeça estivera. Meu corpo se lembrou de coisas que eu nunca tinha feito, movendo-se com uma graça emprestada da lua. Girei, minhas mandíbulas reluzindo, e um lobo cambaleou para trás, com o ombro dilacerado.

O segundo investiu contra Ara novamente. Ela ergueu a espada, trêmula, mas preparada.

Saltei, aterrissando entre eles, dentes à mostra. O lobo Presa de Gelo derrapou, o impulso o levando para muito perto. Minhas mandíbulas se fecharam em torno de seu antebraço. O osso estalou sob minha mordida, amplificado pelo Fogo Lunar. Ele uivou e desabou.

Ara encostou as costas em mim, respirando com dificuldade.

“É você?”, ele sussurrou.

Resmunguei, cutucando levemente sua panturrilha com meu focinho.

O riso dela era meio histérico, meio eufórico. “Você é linda. Absolutamente aterrorizante, mas linda.”

Ao nosso redor, a maré havia virado.

Alejandro testemunhou minha transformação. Senti sua surpresa através da nossa conexão, a forma como ela instantaneamente se fundiu em algo intenso e brilhante: Orgulho. Admiração. Um amor tão intenso que me fazia o peito doer.

O vínculo entre nós explodiu. O poder dele fluiu para mim, e o meu para ele, criando um ciclo de retroalimentação de força que nos tornou mais rápidos, mais fortes e mais letais.

Lutamos como um só. Ele era a sombra, eu era a luz. Ele era a força bruta, eu era a velocidade estonteante. Ele empurrava o inimigo em minha direção; eu interceptava aqueles que tentavam flanqueá-lo.

Os Presas de Gelo esperavam uma presa fácil, um Ômega fraco para sequestrar. Em vez disso, encontraram um Rei cujo controle era implacável e uma Rainha que brilhava como a luz da lua e lutava como se tivesse nascido em sangue.

Finalmente, soou uma corneta. Uma nota aguda sinalizando a retirada.

Os atacantes restantes debandaram, rosnando, arrastando seus feridos em direção aos portões destruídos. Os guardas os perseguiram, gritando vitória.

Alejandro e eu ficamos nos restos do salão. Pedras manchadas de sangue, mesas viradas, o ar denso com o cheiro de ozônio e morte.

Lentamente, a pelagem do meu lobo se acalmou.

Alexandre foi o primeiro a mudar. Seu pelo negro ondulava e recuava, deixando-o ajoelhado sobre a pedra quebrada, sem fôlego, o torso nu e manchado pela batalha. Seu olhar encontrou o meu instantaneamente.

Por um instante, apenas nos entreolhamos.

Então, deixei-me transformar. Doeu menos desta vez. Foi como vestir roupas familiares, embora agora essas roupas parecessem um pouco mais apertadas, mais poderosas.

Quando tudo acabou, eu estava ajoelhada sobre os restos do meu vestido de montaria, com a pele formigando, os cabelos desgrenhados e respirando com dificuldade.

A sala estava silenciosa.

Alexandre atravessou o espaço entre nós, ignorando os nobres, os guardas, todos. Ele caiu de joelhos diante de mim. Seus olhos estavam cheios de uma devoção que me deixou sem fôlego.

—Maribel —disse ele, com a voz rouca—. Rainha do Fogo da Lua.

Senti um nó na garganta. Ele ergueu uma mão trêmula, sem me tocar até que eu assentisse. Então, seus dedos roçaram minha bochecha. Reverentemente.

—Vocês são… deuses. Vocês são mais do que eu jamais sonhei.

As lágrimas ardiam nos meus olhos, a adrenalina começava a passar, dando lugar ao cansaço.

“Eu não sou presa”, eu disse baixinho.

Seus lábios se curvaram num sorriso cansado, mas radiante.

—Você nunca foi.

Dias depois, a coroação pareceu quase surreal.

A sala do trono estava novamente repleta, mas desta vez com flores de inverno em vez de sangue. Estandartes pendiam das vigas, os símbolos da lua e do lobo bordados em fios de prata. A corte observava de baixo, não mais com desdém, mas com respeito silencioso e absoluto. Ninguém ousava sussurrar sobre a mulher “errante” que se transformara em uma loba prateada e defendia o palácio.

Caminhei pelo longo tapete, com o coração batendo tão forte que eu podia senti-lo nas palmas das mãos. Eu vestia um vestido de veludo azul-escuro e meu pescoço estava nu, exibindo com orgulho a marca de acasalamento que agora estava cicatrizando.

Alejandro estava no topo da escadaria. Seus olhos não se desviaram dos meus.

O Sumo Sacerdote entoou as palavras antigas.

—Maribel… você aceita a coroa do Norte, não como uma corrente, mas como uma promessa? Ao seu povo? Ao seu parceiro? E a si mesma?

Pensei em copos de veneno e cabanas vazias. Pensei em lanternas de jardim e sangue sobre pedra. Pensei em um lobo negro pressionando a cabeça contra meu peito em sinal de desculpas, e em um homem caindo de joelhos em reverência a uma garota que passou a vida se escondendo.

“Eu aceito”, eu disse, com a voz clara e firme.

Alexandre tirou a coroa da almofada. Era feita de prata e ferro, elegante e perigosa. Colocou-a delicadamente na minha cabeça. O metal era frio, pesado e perfeito.

Então, para surpresa de todos na sala, ele fez o impensável.

O Rei Alfa se virou para mim e se ajoelhou.

Ouviram-se exclamações de espanto. O Rei, ajoelhado diante da Rainha e de sua companheira, inclinou a cabeça, com uma das mãos sobre o coração.

“Vida longa à Rainha do Fogo de Luna”, disse ela, com a voz ecoando até o teto. “Minha igual. Minha metade perfeita.”

Algo dentro de mim, há muito sedento, finalmente floresceu.

Naquela noite, em nossas câmeras, o mundo tornou-se pequeno novamente.

Estávamos enroscados na cama, a coroa repousando sobre uma mesa próxima, esquecida. O fogo crepitava suavemente, projetando sombras familiares nas paredes. Alexander me abraçava forte, um braço sob minha cabeça, o outro em volta da minha cintura, como se quisesse garantir que eu não desmaiasse.

“Você não precisa mais se esconder”, ele sussurrou no meu cabelo.

Tracei o contorno do seu maxilar com os dedos, memorizando a suavidade ali presente, que só eu conseguia ver. O homem por trás do monstro. O coração por trás da coroa.

“Não estou me escondendo”, eu disse.

Meus dedos pousaram em seu coração, sentindo-o bater firme e forte sob a palma da minha mão.

-Estou em casa.

A conexão vibrava, quente e segura, ecoando aquela primeira noite em que ela tropeçou em sua cabana, aterrorizada e em chamas. Naquela época, ela pensou que o pior que poderia acontecer era ser pega.

Agora, enquanto me aconchegava mais em seus braços, sem coroa e sem medo, eu sabia a verdade.

Eu não conseguia me esconder dele. E, pela primeira vez na minha vida, eu não queria.

Fim