Entrei disfarçada de criada desonrada para limpar o quarto do príncipe moribundo, mas quando descobri a marca proibida em sua pele, tive que sequestrar o herdeiro do trono e enfrentar todo o reino para provar que ele não estava doente, mas sim amaldiçoado.

PARTE 1

O vento nos Picos da Europa não sopra apenas; ele corta. Penetra até a lã mais grossa, infiltra-se pelas fendas da pedra e gela até os ossos, a ponto de você esquecer o que é calor. Mas o frio que senti diante dos imensos portões de ferro do Castelo de Peñarroja não vinha da neve incessante. Vinha do medo. Um medo antigo e viscoso que se instalara em meu estômago desde o dia em que meu pai foi executado na praça principal.

Sou Clara Belmonte. Um nome que, há três anos, inspirava respeito nestas montanhas. Nós, os Belmontes, éramos os curandeiros da coroa, os guardiões da saúde no norte. Agora, esse nome era sinônimo de traição. Meu pai cometeu o erro de tratar um lobo exilado sem a permissão do Rei Marcos, e a sentença foi implacável. Ele pagou com a cabeça; minha mãe, com a dor até a morte; e eu… eu paguei com a minha vida, embora meu coração continuasse a bater. Fiquei sem lar, sem um tostão e sem honra.

A carta no meu bolso, me aceitando para um cargo de limpeza nos canis reais, pesava como uma laje de granito. Era minha última chance. Se eu não conseguisse esse emprego, morreria de fome antes do inverno acabar.

As portas se abriram com um rangido de metal enferrujado. Uma mulher me aguardava do outro lado, tão rígida e fria quanto as gárgulas que guardavam as ameias. Dona Torres, a governanta. Seus cabelos grisalhos estavam presos em um coque tão apertado que esticava a pele do seu rosto, e seus olhos eram dois poços de desprezo.

“Você está atrasado”, disse ele, sem rodeios. Sua voz soava como cascalho triturado.

Pisquei, confusa, enquanto tirava a neve dos meus ombros.
“Mas senhora, cheguei na hora indicada na carta… os sinos da ermida acabaram de tocar.”

“Nesta casa, chegar na hora é estar atrasado. Chegar cedo é estar na hora.” Ela deu um passo para o lado, deixando-me passar para o pátio interno. “Entre depressa. Não atrapalhamos a passagem de quem chega atrasado.”

O interior do castelo cheirava a madeira queimada, ensopado de carne e cera de vela, mas havia uma tensão latente no ar, um aroma metálico de medo. Caminhamos pelas imensas cozinhas, onde uma dúzia de criadas amassava pão e picava legumes em um silêncio sepulcral. Ninguém olhou para cima. Ninguém me cumprimentou. Sabiam quem eu era. O estigma do meu sobrenome pairava sobre mim como uma nuvem tóxica.

Dona Torres parou abruptamente e se virou para mim. Ela me examinou da cabeça aos pés como se eu fosse uma vaca no mercado, procurando defeitos.

“Você é a garota Belmonte”—não era uma pergunta—”Seu pai era um traidor. Sua mãe morreu de vergonha. E você… você acha que merece estar aqui.”

Olhei para baixo, encarando minhas botas furadas.
“Preciso trabalhar, senhora. Faço qualquer coisa. Esfrego latrinas se for preciso.”

“O que você precisa é irrelevante”, retrucou ele bruscamente, tirando uma pesada chave de ferro do cinto. “O que importa é se você pode ser útil. Você foi designado para a Torre Norte. Para o berçário.”

Um clangor metálico ecoou na cozinha. Uma das criadas deixou cair uma concha de cobre e cobriu a boca com as mãos, horrorizada. O silêncio que se seguiu foi pesado, carregado de presságios.

Senti um nó na garganta.
“O berçário do… do príncipe?”

“Quatro criadas em seis semanas”, disse Dona Torres, ignorando minha surpresa. “Todas pediram demissão. Ele mordeu uma com tanta força que ela precisou levar pontos. Outra disse que o quarto era amaldiçoado e fugiu no meio da noite. A última simplesmente não voltou.” Ela se inclinou em minha direção, invadindo meu espaço pessoal. “O príncipe Tomás é… difícil, Clara. Ele é violento. Não come. Não consegue se transformar direito. E o Rei foi bem claro: contato mínimo, recursos mínimos.”

“Recursos mínimos?”, perguntei, sem conseguir me conter. “Mas ele é seu filho?”

“Se ele está doente, é porque está fraco”, cuspiu a palavra de sua boca. “E fraqueza na linhagem Valerosa é imperdoável. Você vai limpar os aposentos dele. Vai deixar comida e água. Não vai usar nenhuma magia de cura, pois foi proibida dentro destas paredes por decreto real, sob pena de morte. Não vai tentar curá-lo. Entendeu?”

Engoli em seco. Minha magia, o dom que herdei de meu pai, fervilhava sob minha pele, mas assenti com a cabeça.
“Entendo.”

“Ótimo. Lady Serafina, a noiva do Rei, exige silêncio absoluto durante suas horas de meditação. Se a perturbar, será despedido e açoitado. Ela exerce considerável influência sobre Sua Majestade.” Dona Torres virou-me as costas e começou a se afastar. “Vamos. E mais uma coisa, Belmonte. O nome do cachorrinho é Tomás, embora ninguém neste castelo o tenha pronunciado há meses. Para o Rei, ele já está morto.”

Subimos e subimos. A escada em espiral parecia interminável, levando-nos cada vez mais para longe do aconchego das cozinhas, da vida, da esperança. Cada degrau de pedra desgastada me aproximava do céu cinzento e tempestuoso. Minhas pernas ardiam, mas eu não ousava reclamar.

“Por que é tão longe?”, perguntei, ofegante.

“Porque o Rei não suporta ouvi-lo gritar”, respondeu ela sem olhar para mim.

Finalmente, chegamos a um patamar solitário. Uma única porta de carvalho, reforçada com faixas de ferro preto, estava diante de nós. A madeira estava arranhada na parte inferior, com marcas profundas e desesperadas, como se algo tivesse tentado cavar um túnel para fora através da porta.

Dona Torres colocou a chave na fechadura e girou. O mecanismo protestou com um rangido agonizante. Quando ela abriu a porta, o cheiro me atingiu como um tapa na cara.

Não era apenas sujeira. Era um fedor complexo e terrível: urina velha, pelo úmido, sangue seco e decomposição. Mas, por baixo de tudo isso, meu instinto de curandeira detectou algo mais. Um aroma doce e enjoativo, como açúcar queimado misturado com ozônio. Magia. Magia doentia.

“Limpe a bagunça. Troque o canudo. Não toque nele a menos que seja uma questão de vida ou morte”, ordenou ele, entregando-me a chave. “A porta tranca por fora. Se ele ficar agressivo, saia e tranque a porta. Boa sorte, Belmonte. Você vai precisar.”

E com isso, ela se foi. Seus passos ecoaram escada abaixo, me deixando sozinha diante da cova dos leões. Literalmente.

Entrei no quarto com o coração disparado. Era enorme, muito grande para uma criança, e gelado. A lareira estava cheia de cinzas frias, acumuladas há semanas. As pesadas cortinas de veludo estavam fechadas, bloqueando qualquer vestígio de luz solar, deixando o quarto em penumbra perpétua, iluminado apenas por uma vela quase apagada sobre uma mesa perto da porta.

“Vossa Alteza?” sussurrei.

Num canto distante, meio enterrado num ninho feito de cobertores esfarrapados e palha suja, havia um embrulho. Pequeno. Tremendo.

Aproximei-me lentamente. O príncipe Tomás, herdeiro do trono de Peñarroja, estava em sua forma de lobo. Mas não era o majestoso lobisomem prateado retratado nas tapeçarias do grande salão. Era um filhote, não maior que um cão pastor, mas esquelético. Suas costelas se destacavam dolorosamente contra a pele, e seu pelo, que deveria ser brilhante, era de um cinza opaco, emaranhado e sujo.

Ao ouvir meus passos, ergueu a cabeça e mostrou os dentes. Rosnou, mas não era um som ameaçador. Era o som de algo se quebrando. De um animal encurralado, esperando o golpe.

—Shhh… —Instintivamente, suavizei minha postura e meu cheiro, como meu pai me ensinou—. Eu não vou te machucar, pequeno.

Os olhos dele… Meu Deus, os olhos dele. Eram dourados, imensos, mas as pupilas estavam tão dilatadas que quase engoliam a cor. Havia terror naquele olhar, um pânico cego e absoluto. Ele tentou recuar, rastejando em direção à parede, mas as patas traseiras cederam e ele caiu de lado com um baque surdo.

O uivo que soltou não era de lobo. Era humano. Um grito agudo, cheio de dor, que me gelou até os ossos.

Eu paralisei. Aquilo não era normal. Observei com mais atenção. Seu ombro direito estava rígido, travado em um ângulo anormal. Cada vez que ela tentava respirar fundo, um espasmo percorria seu pequeno corpo. Ela estava sofrendo uma agonia inimaginável.

Coloquei o balde e o pano no chão com movimentos deliberadamente lentos. Não me aproximei dele. Simplesmente comecei a trabalhar. Precisava que ele percebesse que eu não representava uma ameaça.

Esfreguei silenciosamente o chão de pedra, raspando a sujeira acumulada durante semanas. Tirei a palha podre do canto oposto para fazer uma cama limpa para ele. Enchi novamente sua tigela de água seca e coloquei um prato de carne ensopada e pão fresco que consegui pegar escondido na cozinha.

Durante horas, ele não se mexeu. Apenas me encarou, ofegante, com aqueles olhos assombrados, esperando pela dor.

Ao cair da noite, quando a pouca luz que filtrava pelas cortinas se tornava cinza-escura, o quarto estava limpo. Mas o filhote continuava sem comer. Continuava sem beber.

Eu conhecia as regras. “Não toque.” “Deixe desaparecer.” Mas eu era um Belmonte. O sangue de gerações de curandeiros corria em minhas veias, clamando para que eu fizesse algo. Eu não podia deixar uma criatura como aquela morrer.

Enchi uma bacia com água morna da jarra que eu havia trazido. Peguei um pano macio. E muito lentamente, de joelhos, comecei a rastejar em direção ao ninho.

“Eu sei que dói”, sussurrei em espanhol antigo, a língua das canções de ninar que minha mãe cantava para mim. “Mas você não pode ficar assim, Tomás. A sujeira vai infeccionar suas feridas.”

O filhote me observava. Rosnou novamente, mas era um som fraco e exausto.

—Eu não vou te machucar, prometo pela minha vida.

Eu estava a cerca de meio metro dele. Quando finalmente estendi a mão, Tomás estremeceu violentamente, fechando os olhos com força, preparando-se para o impacto. Mas minha mão não o atingiu. Ele aterrissou suavemente sobre a pata dianteira.

Ele congelou. Ficou rígido como uma tábua.

“Isso mesmo”, eu disse com uma voz doce. “Isso mesmo, bom menino. Você é um bom menino.”

Acariciei seu pelo com o polegar, desembaraçando delicadamente os nós cheios de lama seca. Senti sua respiração ficar ofegante e, então, pela primeira vez em sabe-se lá quanto tempo, ele expirou. Relaxou, apenas um pouco, apoiando a cabeça nas patas.

Meus olhos se encheram de lágrimas. Pisquei para afastá-las e molhei o pano. Comecei a limpar seu focinho, removendo a crosta de comida velha e saliva. Ele deixou. Estava tão cansado de lutar…

Limpei seu pescoço, atrás das orelhas. Consegui ver a nobreza em seus traços, mesmo naquele estado deplorável. Ele tinha o queixo forte do pai.

Desci até seus ombros. Meus dedos roçaram algo duro sob a pelagem emaranhada do lado direito dele.

Thomas gritou.

Foi um som que me assombrará até o túmulo. Ele se debatia, cego de dor, e suas mandíbulas se fecharam em meu pulso.

Soltei um suspiro de espanto, mas não puxei o braço. Sabia que, se o fizesse, rasgaria sua boca ou minha pele. Permaneci imóvel, cerrando os dentes, sentindo seus dentes de leite perfurarem minha carne. Sangue quente começou a escorrer, pingando no canudo limpo.

“Solte-me, querida”, sussurrei, com a voz trêmula de dor. “Por favor, solte-me. Estou aqui. Não vou a lugar nenhum.”

Aos poucos, a pressão em sua mandíbula diminuiu. Ele me soltou e rastejou para trás, choramingando, olhando para mim horrorizado, como se esperasse que eu revidasse com dez vezes mais força.

Mas mal senti a dor no pulso. Porque naquele segundo em que meus dedos tocaram seu ombro, senti algo que não deveria existir. Calor. Um calor escaldante e uma vibração sutil, como o zumbido de uma vespa presa em um pote.

Olhei para minha mão ensanguentada e depois para o filhote.

—Tomás—eu disse, e minha voz soou estranha, distante—. Preciso ver isso.

Eu precisava ter certeza. A voz do meu pai ecoava na minha memória, uma lição dada à luz de velas anos atrás:  “Clara, existem marcas que não podem ser vistas com os olhos, mas sim com a alma. Se você encontrar uma Marca de Sifão em um ser vivo, fuja. Essas marcas são colocadas por feiticeiros de sangue e reinos inimigos. Elas drenam a essência da vida e nunca, jamais são acidentais.”

Aproximei-me novamente. O filhote tremia tanto que seus dentes batiam.
“Confie em mim. Mais uma vez.”

Com cuidado, afastei a pele encharcada de seu ombro direito.

O que eu vi me deixou sem fôlego.

Não havia pele saudável ali. Havia uma queimadura, mas não de fogo. Era uma marca gravada na carne viva, um sigilo complexo de linhas entrelaçadas e símbolos antigos que brilhavam com uma luz violeta doentia. A marca pulsava. Literalmente. Contraía-se e expandia-se em sincronia com as batidas irregulares do coração de Tomás.

E a cada pulsação, eu via fios de luz dourada — sua essência Alfa, sua própria vida — sendo atraídos para o centro da marca e desaparecendo.

Tapei a boca para não gritar.

Ele não estava doente. Ele não era geneticamente fraco. Alguém estava drenando sua energia. Alguém havia marcado o herdeiro de Peñarroja como gado e o estava usando como uma bateria viva, roubando sua força para alimentar… o quê? Quem?

Isso foi alta traição. Foi um assassinato lento e tortuoso que durou anos. E o assassino estava dentro do castelo. Tinha que ser alguém com acesso ao príncipe desde o nascimento.

Tomás olhou para mim, com lágrimas de dor nos olhos de lobo, e eu entendi a verdade. Ele não era fraco. Era a criatura mais forte que eu já havia conhecido. Ele lutava contra essa maldição a cada segundo de sua vida, suportando a drenagem constante, e ainda estava vivo. Ainda respirava.

“Oh, meu pequeno…” Lágrimas finalmente escorreram pelo meu rosto. “Sinto muito. Ninguém acreditou em você.”

De repente, a porta se abriu.

Girei tão rápido que quase caí. Na porta, silhuetada contra a luz das tochas no corredor, estava uma figura alta e imponente. Ele vestia o manto carmesim da guarda de elite e sua mão repousava casualmente no pomo da espada.

Capitão Valdez.

Ele era um homem bonito, com aquela beleza aguda e perigosa das montanhas. Seus cabelos negros estavam perfeitamente penteados, e seu sorriso era encantador, mas seus olhos… seus olhos eram frios como gelo glacial.

“Dona Torres mencionou que temos uma nova empregada”, disse ela suavemente, entrando no quarto e fechando a porta atrás de si com um clique delicado. “Eu queria ter certeza de que você entendia a delicadeza do estado de saúde do príncipe.”

Levantei-me lentamente, escondendo meu pulso sangrando atrás das costas, colocando-me entre ele e o filhote. Meu coração batia tão forte que eu temia que ele pudesse ouvi-lo. ”
Eu entendo que você está com muita dor, Capitão.”

“O sofrimento é necessário para a formação do caráter.” Valdez deu um passo em minha direção. O aroma de couro caro e aço impregnava o ar. “O Rei deixou suas vontades claras. O menino deve prosperar ou definhar por conta própria. Qualquer interferência seria… imprudente.”

Mantive o rosto impassível, embora meus joelhos estivessem tremendo.
“Eu estava apenas limpando, senhor. É meu trabalho.”

“Claro”, Valdez sorriu, mas o sorriso não chegou aos seus olhos. Ele olhou por cima do meu ombro na direção do canto onde Tomás estava encolhido. “É uma pena, não é? Uma linhagem tão poderosa, reduzida a isso. Às vezes, a maior misericórdia é deixar a natureza seguir seu curso. Ou acelerá-lo.”

Ela se inclinou em minha direção, invadindo meu espaço pessoal.
“Se você descobrir algo… incomum, Clara, ou se tentar bancar a heroína com seus truques baratos de charlatão, lembre-se de que acidentes acontecem nessas torres antigas. As escadas são escorregadias. As pessoas caem.”

Ele deixou a ameaça pairar no ar, densa e sufocante.
“Faça o seu trabalho. E nada mais.”

Ele se virou e foi embora, nos deixando no escuro.

Fiquei ali parada, tremendo, com sangue escorrendo da minha mão, a luz violeta da marca pulsando atrás de mim. Eu sabia quem tinha feito aquilo. Não precisava de provas. A malícia que emanava de Valdez, o jeito como ele olhava para o garoto como se fosse um inseto irritante… ele era o traidor. Ou trabalhava para quem quer que fosse.

Olhei para Tomás. Se eu ficasse ali sem fazer nada, ele morreria. A marca estava avançada; ele tinha semanas, talvez dias, de vida. Se eu falasse com o Rei, Valdez me mataria antes que eu pudesse dizer uma palavra, e depois mataria a criança para encobrir seus rastros. O Rei estava cego de dor e pela influência de sua nova noiva. Ele não acreditaria em mim, a filha do traidor, em vez de seu capitão mais leal.

Só havia uma opção. Uma opção louca, suicida e desesperada.

Eu tive que tirá-lo daqui.

Naquela noite, não consegui dormir. Sentei-me no chão de pedra, com Tomás enroscado timidamente contra a minha perna (um avanço monumental), e elaborei um plano. Eu não tinha dinheiro, nem cavalos, e uma tempestade de neve assolava o exterior, bloqueando as passagens da montanha. Mas eu tinha algo que eles não esperavam: eu conhecia a magia ancestral, a magia daquela terra que meu pai me ensinara em segredo, a própria magia que era proibida. E eu tinha o desespero de quem não tem mais nada a perder.

Ao amanhecer, Dona Torres retornou. Ela trazia uma carta lacrada com cera vermelha.

“O príncipe será transferido para o Santuário da Última Esperança amanhã ao amanhecer”, anunciou ele em tom monótono. “Não levem nada. Eles cuidarão dele lá.”

Senti o chão se abrir sob meus pés. O Santuário da Última Esperança. Todos sabíamos o que era. Um hospício no alto das montanhas, administrado por monges silenciosos. Era para onde mandavam lobos para morrer. Era um cemitério com uma sala de espera.

—Não—a palavra me escapou antes que eu pudesse pensar.

Dona Torres me encarou com raiva.
“Com licença?”

“Aquele lugar é para os moribundos. Ele não está morrendo, eles estão…” Me interrompi a tempo. Se eu dissesse “assassinando”, eu estaria morto.

“É um decreto do Rei”, disse ela firmemente. “Os guardas virão amanhã. Até lá, preparem tudo.”

Ele saiu, trancando a porta atrás de si.

Amanhã. Eu tinha menos de vinte e quatro horas.

Olhei pela janela. A tempestade tinha piorado. A neve acumulava-se nos parapeitos, branca e pura, obscurecendo o mundo. Era uma loucura sair. Morreríamos congelados antes de chegarmos à primeira cidade. Mas se ficássemos, Tomás morreria numa cela acolchoada naquele asilo, sozinho e assustado.

Ela preferiu morrer livre na neve a morrer enjaulada.

Esperei até o anoitecer. O castelo ficou em silêncio, quebrado apenas pela troca da guarda e pelo uivo do vento. Fiz um fardo com lençóis velhos, roubei todo o pão e carne seca que consegui esconder nos bolsos e enrolei Tomás em três camadas de cobertores de lã. Ele deixou, dócil, olhando para mim com uma confiança que me partiu o coração.

“Vamos dar um passeio, Tomás”, sussurrei, amarrando-o ao meu peito com uma tira de tecido resistente, como se ele fosse um bebê. “Vamos voar.”

A porta estava trancada e havia guardas no corredor. A única saída era a janela.

Abri a porta com dificuldade; as dobradiças estavam congeladas. O vento rugiu, enchendo o cômodo de neve em segundos. Olhei para baixo. Vinte metros até o pátio de serviço e mais dez metros até a parede externa. Mas havia um antigo cano de drenagem de ferro forjado descendo pela lateral da torre. Estava coberto de gelo.

Se eu vacilasse, nós dois estaríamos perdidos.

Subi no parapeito da janela. O frio me atingiu como um martelo. Tomás gemeu contra meu peito, e eu o abracei com mais força.

“Espere aí”, murmurei.

Eu pulei dentro do cano.

Minhas mãos enluvadas escorregaram no metal gelado. Caí um metro, com o coração na garganta, até que minhas botas encontraram uma saliência e meus dedos se fecharam em torno de uma presilha enferrujada. O impacto sacudiu meus ombros, mas eu me agarrei.

Comecei a descer, centímetro por centímetro. O vento tentava me arrancar da parede. A neve me cegava. Eu não sentia meus dedos. “Vamos, Clara. Por ele. Pelo seu pai.”

Quando meus pés tocaram o chão do pátio, minhas pernas ficaram bambas. Mas não havia tempo para descansar. Corremos para as sombras, rente às paredes, desviando das patrulhas da guarda. Eu conhecia uma pequena saída na parede oeste, um ralo da cozinha por onde eu costumava escapar quando criança, quando meu pai visitava o castelo.

Era estreito, tinha um cheiro horrível e estava parcialmente bloqueado por gelo, mas nós rastejamos por ele.

Quando emergimos do outro lado, estávamos livres. A liberdade se estendia diante de nós na forma de um deserto branco e mortal.

Corri. Corri até meus pulmões arderem e o gosto de sangue encher minha boca. Corri em direção às florestas ancestrais, em direção às terras do exílio, onde a autoridade do Rei se dissipava entre os pinheiros centenários.

O amanhecer chegou enquanto caminhávamos. O sol refletia na neve, ofuscando-nos. Tomás permanecia imóvel contra meu peito. Imóvel demais.

Parei sob a proteção de uma rocha saliente para verificar. Quando puxei os cobertores, o pânico me dominou.

Ele ardia em febre, mas sua pele estava fria ao toque. A marca em seu ombro brilhava com uma intensidade furiosa, pulsando rapidamente. A distância do castelo ou o esforço da fuga aceleraram o processo. A marca sabia que sua presa estava escapando e tentava consumi-la de uma só vez.

“Não, não, não…” Eu murmurei, acariciando suas patinhas geladas. “Agora não, Tomás. Aguenta firme.”

Eu precisava de um verdadeiro refúgio. Fogo. E precisava fazer o impensável.

Encontrei uma pequena gruta escondida atrás de alguns arbustos de azevinho. Era pequena e úmida, mas oferecia abrigo do vento. Com as mãos trêmulas, juntei galhos secos e acendi uma fogueira improvisada usando minha pederneira.

À luz das chamas, vi a verdade. Tomás estava partindo. Seus olhos estavam vidrados, sua respiração era um estertor agonizante.

—Clara… —foi um sussurro mental, uma conexão fraca entre o lobo dele e o meu, mesmo eu sendo humana.

Eu não via a hora de encontrar outro curandeiro. Não havia tempo. Eu mesma precisava quebrar a marca. Mas quebrar uma marca de sifão exige uma quantidade brutal de magia. Meu pai morreu protegendo esse conhecimento porque sabia que o preço era alto. Para romper o vínculo, o curandeiro precisava oferecer sua própria energia como âncora. Ele precisava se interpor entre a vítima e o feiticeiro.

Se eu fizesse isso, o feiticeiro saberia onde estávamos. Seria como acender um sinalizador no escuro. Valdez viria. O Rei viria.

Olhei para o rosto da criança. Tão inocente. Tão cheio de dor injusta.

“Deixem que venham”, eu disse em voz alta para a caverna vazia.

Coloquei as mãos sobre a marca brilhante. A pele de Tomás sibilou. Fechei os olhos e busquei dentro de mim, naquele poço dourado de poder que sempre me disseram para esconder.

—Eu, Clara Belmonte, filha da terra e do sangue, rejeito esta maldição—recitei as palavras proibidas—. Cortei o fio. Quebrei o jugo. Reivindico-a como livre!

Eu inseri minha magia nele.

Foi como colocar as mãos num forno. Uma dor aguda percorreu meus braços, subiu pelo pescoço e explodiu atrás dos meus olhos. Senti a resistência da magia negra, uma entidade viscosa e faminta lutando para manter sua presa. Senti a presença de Valdez do outro lado da conexão — sua surpresa, sua fúria.

Eu gritei. Tomás uivou.

A caverna se encheu de uma luz dourada ofuscante que lutava contra a luz violeta. Meu nariz começou a sangrar. Meus ouvidos zumbiam. Senti como se minha alma estivesse sendo despedaçada. “Solte-o!”, gritei em pensamento.

E então, com um som como o de uma corda de violino arrebentando sob tensão excessiva… o laço se rompeu.

A luz violeta se apagou repentinamente.

Caí para trás, ofegante, completamente vazia. O mundo girava. Levei a mão ao rosto e a afastei, coberta de sangue.

Olhei para Tomás.

Ele estava imóvel.

—Tomás? —minha voz era um coaxar.

O filhote respirou fundo, sem o estertor da morte. E depois respirou novamente. Abriu os olhos. A cor dourada havia retornado, brilhante e clara como o sol do meio-dia. A marca em seu ombro não brilhava mais; era apenas uma cicatriz feia, branca e sem vida.

Ele se levantou. Já não tremia mais.

Ele olhou para mim e, diante dos meus olhos, sua forma começou a mudar. Seus ossos rangeram e se moveram, seu pelo se retraiu. Em vez do lobo doente, havia agora uma criança humana pequena e nua, de cerca de seis anos, encolhida perto do fogo. Era magra, sim, mas seus olhos estavam vivos.

“Acabou”, disse ele com uma voz rouca que não usava há anos. “O fogo ruim passou.”

Rastejei até ele e o abracei forte, chorando de alívio. Estávamos vivos.

Mas meu alívio durou pouco. Ao longe, o som de trompas de caça ecoou pelo vale.

Eles nos encontraram.

Apaguei o fogo às pressas, vesti Tomás com meu próprio casaco e o enrolei novamente nos cobertores.

“Precisamos nos mexer”, eu disse.

“Os homens maus estão chegando”, disse Thomas, agarrando-se à minha mão.

—Sim. Mas não vou deixar que eles te toquem.

Saímos da caverna. A neve havia parado de cair, mas o céu estava cinza-plúmbeo. A menos de um quilômetro de distância, vi as figuras escuras dos cavaleiros recortadas contra a neve. O estandarte real tremulava ao vento: um lobo prateado sobre um fundo azul. E ao lado, o estandarte vermelho da guarda pessoal.

Valdez. E o Rei.

Não conseguíamos correr mais. Estávamos num desfiladeiro sem saída. Virei-me, procurando uma saída, mas foi inútil. Os cascos dos cavalos trovejavam no chão congelado.

Parei em frente a Tomás, empurrando-o para trás de mim. Peguei a pequena faca de cozinha que havia roubado. Era ridícula contra espadas e lanças, mas era tudo o que eu tinha.

Os cavaleiros nos alcançaram em minutos, cercando-nos em um semicírculo de aço e vapor dos cavalos.

O rei Mark de Valerosa desmontou antes que seu cavalo parasse completamente. Era um homem gigantesco, com cabelos da mesma cor prateada de sua forma lupina e o rosto marcado por anos de guerra e dor. Sua expressão era de pura fúria, tão intensa que chegava a queimar.

“Soltem meu filho!” ele rugiu. Sua voz ecoou pelas paredes do cânion.

“Eu não vou machucá-lo!” gritei, erguendo a faca. “Eu o salvei!”

“Mentirosa!” Valdez desmontou ao lado dela, desembainhando a espada com um gesto dramático. “A bruxa o sequestrou para usá-lo em seus rituais! Olhe para ela, está coberta de sangue! Ela andou praticando magia de sangue no herdeiro!”

Os guardas murmuraram inquietos. Minha aparência não ajudava: meu nariz sangrava, eu estava sujo e meus olhos brilhavam com resquícios de magia.

“É o sangue do meu sacrifício, não do seu!” retruquei. “Tinha uma marca de sifão, Majestade! Estavam drenando-o!”

“Silêncio!” O Rei deu um passo à frente, seus olhos brilhando em dourado, prestes a se transformar. “Entregue-me a criança, Belmonte, e eu lhe prometo uma morte rápida. Se resistir, deixarei que os lobos o despedacem lentamente.”

Senti Tomás tremer atrás de mim.
“Não é o que você pensa…” comecei.

Mas Valdez não me deu tempo para explicar.
“Cuidado, Majestade, ela é perigosa. Eu cuido disso!”

O capitão avançou sobre mim, espada em riste, tentando me decapitar com um único golpe antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa.

Fechei os olhos, preparando-me para o fim, protegendo Tomás com meu corpo.

-NÃO!

O grito não foi meu. Foi do Tomás.

O menino surgiu por trás de mim e parou diante de mim, com os braços estendidos. Pequeno, frágil, mas com uma dignidade genuína que paralisou Valdez.

“Ninguém toca na Clara!” gritou o Príncipe com toda a força de seus pulmões recém-curados.

O rei parou abruptamente. Seu rosto empalideceu.
“Thomas?”

O menino estava de pé. Humano. Falando. Fazendo coisas que não fazia há dois anos.

“Pai…” Tomás baixou os braços, mas não se moveu de sua posição protetora. “Ela me curou. Eu tinha um vaga-lume no ombro. Ela o tirou.”

O silêncio no cânion era absoluto. Só se ouvia o vento.

O rei Marcos olhou para o filho, depois para mim e, em seguida, para Valdez. Confusão e esperança se entrelaçavam em seu rosto.
“Ele está curado? Mas… os médicos disseram…”

“Os médicos estavam mentindo”, eu disse, aproveitando a oportunidade. Dei um passo à frente, cambaleando. “Ou eram incompetentes. Majestade, olhe para o seu ombro. Por favor.”

O rei ajoelhou-se na neve diante do filho. Com as mãos trêmulas, puxou o manto para trás. Viu a cicatriz branca, com a forma de um intrincado sigilo.

“Eu reconheço isso”, sussurrou o Rei, horrorizado. “É a marca da Alcateia das Sombras. Nós, espiões… usávamos esse símbolo para identificar seus acampamentos durante a guerra.”

Ela olhou para mim, com os olhos cheios de lágrimas não derramadas.
“Você sempre teve isso?”

“Provavelmente desde que ele nasceu”, eu disse baixinho. “Alguém colocou isso nele. Alguém que podia tocá-lo sem levantar suspeitas.”

O rei se levantou lentamente. Sua tristeza estava se transformando em algo muito mais perigoso: uma raiva fria e calculista.
“Quem?”

Olhei para Valdez. O capitão havia dado um passo para trás, o rosto uma máscara de pânico controlado. Sua mão esquerda, sempre enluvada, movia-se em direção ao punho da espada.

“O controlador do sifão tem a marca do espelho”, eu disse, apontando para a mão de Valdez. “Na mão esquerda. Se ele tirar a luva, você verá a queimadura que o liga ao filho.”

Valdez soltou uma risada nervosa.
“Isso é um absurdo. A garota é louca. Majestade, vai acreditar na filha de um traidor antes de acreditar em mim?”

“Tire a luva, Capitão”, disse o Rei. Não era um pedido. Era uma ordem que fez o chão tremer.

—Vossa Majestade, isto é um insulto…

“TIRE A LUVA!” gritou Marcos.

Valdez olhou em volta. Estava cercado. Sua máscara de lealdade se estilhaçou. Seu rosto se contorceu em uma careta de puro ódio.

“Maldita seja você, sua vadia curandeira”, ele cuspiu as palavras, olhando para mim.

Com um movimento rápido, ele sacou um sinalizador do cinto e o acendeu. Uma luz vermelha disparou para o céu cinzento, explodindo acima das montanhas.

“TRAIÇÃO!” gritaram os guardas.

Mas Valdez já estava em movimento. Em vez de atacar, virou o cavalo e investiu contra a linha de guardas mais fraca, abrindo caminho com sua espada.

“Não o deixem escapar!” gritou o Rei, transformando-se num enorme lobo prateado em pleno salto.

Mas antes que pudessem persegui-lo, um som profundo, como um trovão subterrâneo, sacudiu o vale.

Olhamos em direção às cristas das montanhas.

Ali, onde o clarão vermelho explodira, silhuetas apareceram. Dezenas. Centenas. Lobos negros, imensos, com armaduras de couro e osso. E atrás deles, máquinas de cerco.

O Pacote Sombra.

Eles estiveram lá o tempo todo, ocultos pela mesma magia que drenava Tomás. Ao romper o elo, eu quebrei sua camuflagem, mas também os forcei a se revelar.

Valdez galopou em direção a eles, rindo como um maníaco.
“É tarde demais, Marcos!” gritou ele por cima da gritaria. “Seus muros vão cair hoje!”

O rei retornou à sua forma humana, encarando horrorizado o exército que se aproximava. Estavam em menor número, longe do castelo, e com o herdeiro exposto no meio do campo de batalha.

Ele olhou para mim. Eu mal conseguia ficar de pé.
“Você sabe lutar?”, perguntou ele.

Olhei para Tomás, que me encarava com medo, mas com absoluta confiança.
“Não tenho armas, Majestade. Mas tenho seu filho. E enquanto eu viver, ninguém jamais o tocará novamente.”

O Rei assentiu com a cabeça, uma promessa silenciosa selada entre nós.
“Guarda! Formação defensiva! Protejam o Príncipe e a Curandeira! Recuem para o castelo! Toquem as trombetas de guerra!”

O mundo mergulhou no caos. Neve, aço e gritos. Mas em meio a tudo isso, uma mão pequena e quente apertou a minha. Olhei para baixo e vi Tomás sorrindo bravamente.

Tínhamos começado uma guerra para salvar uma vida. E eu sabia, com absoluta certeza, que iríamos vencê-la.

PARTE 2: A CORRIDA CONTRA A MORTE BRANCA

O som de uma corneta de guerra não é algo que se ouve; é algo que se sente. Vibra no peito, faz os dentes baterem e desperta um instinto primitivo que grita:  corra ou morra . Enquanto o eco da corneta da Alcateia das Sombras reverberava nas paredes de granito do cânion, eu soube que o mundo como o conhecíamos estava prestes a se despedaçar.

O Rei Mark bradou ordens com uma voz que rivalizava com o trovão.
“Montem! Formação em diamante! O príncipe e a moça no centro! Rápido, pelo sangue de seus ancestrais!”

Um jovem guarda, com o rosto pálido sob o capacete, desmontou e me ofereceu seu cavalo. Era um animal enorme, um corcel negro que soltava nuvens de vapor no ar gélido. Eu mal sabia montar; meu pai tinha uma mula velha, não cavalos de guerra. Mas o medo é um professor cruel e eficiente. Com as pernas tremendo, subi na sela, peguei Tomás e o sentei à minha frente.

“Segure firme na crina, Tomás”, sussurrei em seu ouvido, tentando disfarçar o terror que sentia na minha voz. “Não solte, aconteça o que acontecer.”

“Estou com medo, Clara”, sussurrou ele, pressionando seus dedinhos contra os pelos ásperos do cavalo.

—Eu também. Mas olhe para o seu pai.

O Rei Mark não era mais um homem. Ele era uma tempestade de fúria prateada. Em sua forma humana, montou seu cavalo de guerra e desembainhou uma espada bastarda que brilhava com runas ancestrais. Tomou seu lugar na retaguarda, o lugar mais perigoso, o lugar de honra.

“Aos portões!” gritou ele. “Não parem! Se caírem, vocês morrem!”

Esporeamos os cavalos. O grupo de cinquenta guardas, agora reduzido a uma escolta desesperada, galopou pela ravina nevada. O vento chicoteava nossos rostos, carregados de gelo e com o cheiro metálico da magia inimiga.

Olhei para trás apenas uma vez, e foi um erro.

A maré negra desceu a encosta da montanha como uma avalanche de escuridão. Lobos imensos, maiores que ursos, corriam com velocidade sobrenatural, seus olhos brilhando com malícia vermelha e violeta. E entre eles, cavalgando como um demônio, vinha Valdez, rindo, guiando a morte em direção ao lar que jurara proteger.

“Eles estão nos alcançando!” gritou um dos flanqueadores.

Uma flecha negra cortou o ar e perfurou o pescoço do cavalo do guarda à minha direita. O animal caiu de bruços com um relincho agonizante, atirando o cavaleiro na neve. Antes que o homem pudesse se levantar, as sombras o engoliram. Não havia tempo para chorar. Não havia tempo para hesitar.

“Continue!” gritou Marcos de trás.

Ouvi o choque do aço. O Rei se virara para ganhar tempo. Girei na cadeira, com o coração na garganta, e vi Marcos decapitar um lobo das sombras com um único golpe certeiro, enquanto seu cavalo chutava outro na cabeça. Foi magnífico e aterrador. Ele lutava com o desespero de um pai que acabara de reencontrar o filho e com a fúria de um rei traído.

Mas eram muitos.

“Clara, olhe para a frente!” gritou Tomás, tirando-me do meu transe.

O caminho se estreitou. Estávamos nos aproximando da Ponte dos Suspiros, um arco de pedra natural que atravessava um desfiladeiro vertiginoso antes de alcançar o platô do castelo. A ponte estava gelada. Se os cavalos escorregassem…

“Confie na fera”, murmurei, mais para mim mesmo do que para o cavalo.

Atravessamos a ponte a galope. Nossos cascos batiam nas pedras como tambores de guerra. O abismo se abria à nossa esquerda e à nossa direita, uma queda de mil metros até o rio congelado lá embaixo. Senti uma vertigem me invadir, mas mantive os olhos fixos nas torres de Peñarroja que se erguiam ao longe, escuras contra o céu cinzento.

Assim que os últimos guardas estavam atravessando, o Rei Mark nos alcançou, com a armadura amassada e manchada de sangue negro.

“Arqueiros!” gritou ele em direção às muralhas do castelo, que agora estavam à vista. “Cubra a retirada!”

Nas ameias, vi movimento. Pequenas figuras se alinhavam. Segundos depois, uma chuva de flechas de fogo rasgou o céu, passando sobre nossas cabeças e atingindo a vanguarda do Bando das Sombras enquanto tentavam atravessar a ponte.

Os uivos de dor dos inimigos se misturavam ao rugido da batalha.

Chegamos aos portões principais. Estavam entreabertos o suficiente para nos deixar passar. Entramos no pátio derrapando sobre as pedras de calçamento, com os cavalos relinchando, cobertos de espuma e sangue.

“Fechem os portões! Limpem a ponte!”, ordenou Marcos, saltando do cavalo antes que ele pudesse parar.

O estrondo das imensas portas de carvalho e ferro se fechando foi o som mais doce que eu já ouvira. O clangor final das grades de segurança ecoou como um tiro. Estávamos lá dentro.

Mas o silêncio que se seguiu foi breve.

O pátio era um caos organizado. Servos corriam de um lado para o outro com baldes de água e areia, soldados se armavam, ferreiros afiavam espadas às pressas. O castelo estava despertando para a guerra.

Desci do cavalo com as pernas tremendo tanto que quase caí no chão. Tomás deslizou atrás de mim, agarrando minha saia suja e rasgada.

O rei aproximou-se de nós. Seu capacete havia sumido, e seus cabelos prateados estavam grudados na testa pelo suor. Ele tinha um corte feio na bochecha, mas seus olhos dourados estavam fixos em seu filho.

“Thomas”, disse ele, com a voz embargada. Caiu de joelhos sobre a pedra dura, ignorando as centenas de olhares que o encaravam.

O menino hesitou por um segundo, olhando para o pai, aquele gigante que sempre parecera distante e desapontado. Mas agora, Marcos não era rei. Era apenas um homem assustado.

“Papai”, disse Thomas, e correu em sua direção.

O rei o envolveu num abraço que parecia querer fundi-los novamente. Enterrou o rosto no pescoço do filho, soluçando sem pudor. Vi os ombros do monarca tremerem e senti um nó na garganta. Haviam perdido dois anos. Dois anos de mentiras, de dor, de um distanciamento criado pela traição de um homem de confiança.

Os nobres e soldados no pátio observavam a cena com espanto. Ninguém via o príncipe de pé há anos. Ninguém o ouvira falar. E certamente ninguém jamais vira seu rei chorar.

Marcos ergueu o olhar e encontrou o meu. Seus olhos, ainda úmidos, endureceram com uma determinação feroz, mas, no fundo, havia gratidão, uma gratidão profunda e eterna.

—Clara Belmonte—disse ela, levantando-se e erguendo Tomás nos braços—. Chegue mais perto.

Dei um passo à frente, sentindo-me pequena e deslocada, com o vestido de empregada rasgado e o rosto sujo de fuligem e sangue seco.

“Hoje vocês fizeram o que todo o meu exército não conseguiu”, declarou o Rei, com a voz ecoando no pátio para que todos ouvissem. “Vocês viram a verdade onde eu estava cego. Vocês salvaram o futuro de Peñarroja.”

“Eu apenas fiz o que qualquer curandeiro teria feito, Vossa Majestade”, respondi, baixando a cabeça.

“Não”, Marcos balançou a cabeça. “Qualquer outra pessoa teria obedecido às minhas ordens estúpidas. Você as desafiou. Você teve a coragem de me trair para me salvar. Isso… isso é verdadeira lealdade.”

De repente, os portões do castelo trovejaram. Um estrondo colossal vindo de fora fez o chão vibrar sob nossos pés. Poeira e argamassa caíram do arco de entrada.

“O aríete”, murmurou um velho sargento ao meu lado.

Marcos entregou Tomás a Dona Torres, que surgiu da multidão com o rosto pálido como um fantasma. A governanta, de semblante severo, olhou para o menino saudável e, pela primeira vez, vi seus olhos se encherem de lágrimas.

“Levem-no para o refúgio mais profundo”, ordenou o Rei. “Coloquem guardas em quem eu pessoalmente confio. Não os de Valdez. Homens idosos, leais ao meu pai.”

“Não!” gritou Tomás, estendendo os braços em minha direção. “Quero que Clara venha!”

Marcos olhou para mim.
“Ela virá conosco para o tribunal marcial. Preciso dela. Ela sabe como a marca funciona. Ela conhece o inimigo.”

“Mas eu sou uma empregada doméstica, senhor…” protestei.

“Não mais”, disse o Rei, voltando-se para as ameias onde a batalha começava a se intensificar. “Agora você é meu conselheiro. E se sobrevivermos a esta noite, você será muito mais do que isso.”

Subimos até a sala de guerra na torre principal. O castelo tremia a cada impacto das catapultas inimigas. Através das janelas estreitas, vi o céu escurecer, não pela noite em si, mas pela fumaça e magia que o Bando das Sombras lançava contra nossas muralhas.

A sala de guerra estava repleta de generais, nobres e estrategistas. Um enorme mapa da região estava estendido sobre a mesa central. E lá, em pé na cabeceira, estava ela.

Senhora Serafina.

A noiva do rei. A futura rainha. Era uma mulher de beleza comovente, com cabelos negros como a asa de um corvo e pele de porcelana. Usava um vestido de seda azul-escuro que parecia deslocado em meio à guerra, mas sua postura era régia.

Quando entramos, seus olhos percorreram a sala e pararam em mim. Houve um lampejo de algo que não consegui identificar — medo? ódio? — antes que uma máscara perfeita de preocupação se formasse em seu rosto.

“Marcos!” exclamou ela, correndo em sua direção e colocando as mãos em seu peito blindado. “Graças aos deuses você voltou. Vimos Valdez fugir… dizem que ele nos traiu. É verdade? É terrível!”

Marcos olhou para ela, e eu vi a dúvida em seus olhos. Ele a amava, ou pensava que a amava. Ela tinha sido seu consolo após a morte da rainha.

“Isso mesmo, Serafina”, disse Marcos, com um tom de cansaço. “Váldez era o controlador. Ele foi quem colocou a marca em Tomás.”

“A marca?” Serafina piscou inocentemente. “Que marca, meu amor? Pensei que a criança estivesse doente.”

“Eu não estava doente”, interrompi. Minha voz saiu mais alta do que eu esperava. Todos se viraram para me olhar.

Serafina olhou para mim como se eu fosse uma barata que tivesse acabado de falar.
“E quem é essa… pessoa? Por que você está trazendo um esfregão para o tribunal marcial, Marcos?”

“Esta é Clara Belmonte”, disse o Rei, parado ao meu lado. “A filha do Alto Curandeiro. Ela descobriu a traição de Valdez. Ela quebrou a maldição.”

“Ah…” Serafina sorriu, mas seus olhos eram como duas adagas de gelo. “A filha do traidor. Que poético. E como sabemos que não foi ela quem orquestrou tudo isso com Valdez? Talvez ela tenha ‘curado’ a criança para ganhar sua confiança e apunhalá-lo pelas costas, assim como o pai dela fez.”

Senti a raiva subir à minha garganta, quente e amarga.
“Meu pai salvou uma vida”, eu disse, mantendo o olhar fixo nele. “E eu salvei outra. Se eu quisesse o Rei morto, não teria trazido seu herdeiro de volta.”

“Chega”, interrompeu Marcos, batendo com o punho na mesa. “Não temos tempo para isso. Valdez está lá fora com um exército. Nossas defesas mágicas estão caindo. Precisamos saber por quê.”

Aproximei-me do mapa. Minhas mãos ainda tinham vestígios de sangue seco e tremiam levemente devido à exaustão mágica, mas minha mente estava lúcida.

“As defesas do castelo são alimentadas pelas linhas ley da montanha”, expliquei, apontando os locais principais. “Mas Valdez estava usando Tomás como um sifão reverso. Ele estava drenando sua energia para ocultar seu exército, sim, mas também para criar uma fragilidade estrutural em nossas próprias defesas.”

Olhei para os generais.
“Ao romper o selo, cortei a fonte de energia de Valdez. Mas o dano às defesas do castelo já está feito. Há brechas em nossa armadura mágica.”

“Onde?” perguntou o General Osorio, um velho de tapa-olho.

Fechei os olhos, tentando sintonizar meus sentidos de curandeira com a estrutura do castelo. O castelo era como um corpo vivo; tinha veias de magia, ossos de pedra. E eu podia sentir a infecção.

“No portão oeste”, eu disse, abrindo os olhos. “E nas criptas. As barreiras lá são tão finas quanto papel.”

“As criptas!” Osório empalideceu. “Se vocês entrarem pelas criptas, estarão dentro do castelo em minutos.”

“Reforcem a guarda nas criptas”, ordenou Marcos. “Tranquem as portas. Clara, você pode consertar as barreiras?”

Balancei a cabeça, sentindo uma dor aguda no meu âmago.
“Gastei quase tudo o que tinha com Tomás. Preciso descansar para recuperar minha magia. Se eu tentar lançar um feitiço dessa magnitude agora, ele me matará e não funcionará.”

—Que conveniente— murmurou Serafina da sombra de uma coluna.

Marcos a ignorou.
“Descanse então. Osorio, mande seus melhores homens. Eu irei para as muralhas.”

O conselho se dissolveu em meio a uma série de atividades. Fiquei sozinho por um instante junto à mesa, sentindo o peso do destino sobre meus ombros.

Antes de eu ir embora, Serafina se aproximou de mim. Ela cheirava a rosas e a algo mais… algo químico. Inclinou-se perto do meu ouvido.
“Aproveite seu momento de glória, ratinha”, sussurrou. “Mas lembre-se: os Belmontes sempre acabam na forca. Não se acomode demais.”

Ela se afastou com um sussurro suave. Fiquei observando-a, e um arrepio, que nada tinha a ver com o frio, percorreu minha espinha. Havia algo nela… uma vibração sutil.

De repente, lembrei-me do que Valdez havia dito no corredor antes de escapar.  “O controlador está usando a marca do espelho . ”

Valdez tinha a marca. Mas um feitiço de ocultação dessa magnitude, que escondeu um exército inteiro por anos a poucos quilômetros da capital… isso exigia mais do que um sifão. Exigia uma Âncora. Alguém dentro do castelo para estabilizar o fluxo de magia, para manter as portas dos fundos abertas.

Valdez era a força bruta. Mas e se ele não fosse o cérebro?

Olhei para a porta por onde Serafina tinha saído. Meu instinto de cura, aquele que me dissera que Tomás não estava doente, gritava em mim novamente.

O assassino não apenas dormia sob o teto do rei. O assassino compartilhava a cama com ele.

PARTE 3: A VÍBORA NO PEITO

A noite caiu sobre o Castelo de Peñarroja, mas não trouxe escuridão. O céu flamejava com o brilho alaranjado de projéteis incendiários e os lampejos violeta da magia de cerco. O estrondo era constante: pedras se estilhaçando, gritos de homens e animais, o assobio das flechas.

Tinham-me atribuído um pequeno quarto perto da enfermaria para descansar, mas dormir era impossível. Sempre que fechava os olhos, via o sorriso de Valdez ou o olhar gélido de Serafina. Levantei-me, lavei o rosto com água gelada de uma bacia e decidi que ser útil era melhor do que ficar preocupada.

Desci até a enfermaria improvisada no Salão Principal. Era uma visão dantesca. Fileiras de colchões preenchiam o espaço onde outrora se realizavam banquetes. O cheiro de sangue fresco, queimaduras mágicas e medo era sufocante.

Enrolei as mangas do meu vestido rasgado, vesti um avental limpo que encontrei em um armário e comecei a trabalhar.

“Segure isto”, eu disse a um jovem escudeiro que olhava horrorizado para a perna mutilada de um soldado.

Limpei feridas, enfaixei cortes e usei os últimos resquícios de magia que me restavam para aliviar a dor dos moribundos. Não consegui curá-los completamente, não sem sucumbir também, mas pude lhes dar paz.

Enquanto trabalhava, eu escutava. Os soldados falavam numa mistura de delírio e sussurros.

“Eles surgiram do nada…” disse um homem, com o braço na tipoia. “As sombras… atravessaram a parede oeste como fumaça. As runas de proteção não se ativaram.”

“Alguém os desligou”, murmurou outro, tossindo sangue. “Eu vi… eu vi alguém na torre de feitiços antes do ataque. Uma mulher.”

Minhas mãos pararam sobre a bandagem.
“Uma mulher?”, perguntei baixinho. “Como ela era?”

O soldado olhou para mim com os olhos vidrados.
“Manto azul… cheirava a flores… a rosas…”

Meu coração deu um salto. Serafina.

Eu precisava contar ao Rei. Mas quem acreditaria em mim? Eles já me odiavam o suficiente. Acusar a futura Rainha de alta traição sem provas concretas era assinar minha sentença de morte, e desta vez não haveria perdão. Eu precisava de provas. Precisava ver a magia com meus próprios olhos.

Saí da enfermaria e me dirigi às escadas que levavam aos aposentos reais. O castelo estava um caos, o que acabou sendo uma vantagem para mim. Os guardas estavam ou nas muralhas ou nas criptas. Os corredores internos estavam estranhamente vazios.

Cheguei à porta do quarto de Serafina. Estava fechada, mas não trancada. Coloquei a mão na madeira e fechei os olhos.

A magia persistente estava lá. Era sutil, feita para passar despercebida, mas para alguém que acabara de tocar a marca mais pura de água com gás, era inconfundível. Era o mesmo gosto de açúcar queimado e ozônio. Mas havia algo mais… um fio condutor. Um fio condutor ativo de comunicação.

Empurrei a porta e entrei.

O quarto estava tenuemente iluminado, apenas pelo brilho da batalha lá fora. Estava vazio. Mas no centro, sobre uma penteadeira de ébano, havia um espelho. Não um espelho comum, mas um de obsidiana polida, antigo e escuro.

O espelho estava vibrando.

Aproximei-me, hipnotizado. A superfície negra rodopiava como fumaça. E no reflexo, não vi meu rosto. Vi Valdez.

Ela estava em sua tenda, sorrindo, limpando sua espada.
—…a porta das criptas cairá em uma hora, meu amor—disse a imagem. —Mantenha o Rei distraído nas paredes. Quando entrarmos, quero que você abra a porta da Sala do Trono para ele. Será poético.

“Não se preocupe”, respondeu uma voz que parecia vir de algum lugar no quarto, embora não houvesse ninguém lá. Era a voz de Serafina, projetada magicamente. “Marcos está desesperado. Ele confia cegamente em mim. Só aquela maldita empregada me preocupa. Ela tem olhos que veem demais.”

“Mate-a”, disse Valdez. “Faça parecer um acidente durante o cerco. Uma parede que desabou, uma flecha perdida…”

—Eu aceitarei. E então, você e eu governaremos sobre as cinzas deste reino patético.

A imagem desapareceu.

Fiquei estupefato. Eles estavam conversando em tempo real. Serafina não estava na sala, mas havia deixado o canal aberto, provavelmente por arrogância ou descuido.

Virei-me para fugir, para procurar Marcos, para gritar a verdade aos quatro ventos.

Mas a porta bateu com força.

—Gostou do que viu, ratinho?

Serafina emergiu das sombras de um canto, onde um feitiço de invisibilidade a havia ocultado. Ela não se parecia mais com a delicada dama da corte. Seus olhos brilhavam com uma intensa luz violeta, e bolas de fogo escuras crepitavam em suas mãos.

“Eu sabia que você viria”, disse ele, caminhando lentamente em minha direção. “Você é curioso demais para o seu próprio bem. Igualzinho ao seu pai.”

Recuei até esbarrar na penteadeira.
“Você é a Âncora”, eu disse, com a voz trêmula. “Você manteve o feitiço de ocultação. Você está dando a ele acesso ao castelo.”

“Claro”, disse Serafina, soltando uma risada musical e terrível. “Você acha que aquele imbecil do Valdez poderia ter orquestrado isso sozinho? Ele é um soldado. Eu sou uma feiticeira do Bando das Sombras, infiltrada aqui há cinco anos. Deu muito trabalho seduzir o Marcos, fazê-lo esquecer a esposa morta… a quem eu ajudei a morrer, aliás. Um pouco de veneno lento no chá dele todas as manhãs.”

O horror me deixou sem fôlego.
—Você matou a Rainha…

“Ele era um obstáculo. Assim como a criança. Tomás deveria ter morrido no berço, mas seu sangue Alfa era absurdamente resistente. Então decidimos usá-lo. Uma bateria de longa duração.”

Ele ergueu a mão, e o fogo escuro se intensificou.
“E você arruinou tudo. Quebrou meu brinquedo. Agora terei que te matar.”

Ele lançou o fogo.

Eu me joguei no chão. A bola de energia passou zunindo por cima da minha cabeça e atingiu o espelho de obsidiana, estilhaçando-o em mil pedaços. O impacto me arremessou contra a parede. Uma dor aguda atravessou meu ombro.

“Socorro!” gritei, mesmo sabendo que ninguém me ouviria em meio ao fragor da batalha.

Serafina avançou, saboreando o momento.
“Grite o quanto quiser. Marcos está nas muralhas, assistindo ao seu reino queimar. Quando ele voltar, direi que peguei você roubando minhas joias e que o ataquei em legítima defesa. Ou melhor ainda, que um assassino das sombras entrou e o matou.”

Ele ergueu a mão para o golpe final. Eu não tinha magia suficiente para me defender. Fechei os olhos, pensando em Tomás, meu pai.

BOOM.

A porta do quarto explodiu para dentro, com lascas de madeira voando por toda parte.

Serafina se virou, surpresa, ainda com o fogo nas mãos.

O Rei não estava na soleira. Era Dona Torres. E ela não estava sozinha. Atrás dela, estavam dois guardas veteranos, aqueles “velhos” leais ao pai de Marcos. E Dona Torres empunhava uma pesada besta, apontando diretamente para o coração de Serafina.

—Eu já disse que não era permitido fazer barulho durante o horário de meditação—, disse a governanta com uma calma gélida.

“Sua velha estúpida!” gritou Serafina, atirando o fogo nela.

Dona Torres não hesitou. Ela puxou o gatilho.

A flecha da besta voou, mas Serafina foi rápida. Ela se protegeu com um escudo mágico, desviando o projétil. No entanto, a distração foi suficiente.

“Corra!” gritei, aproveitando o momento para me atirar em direção às pernas de Serafina.

Eu a golpeei na altura do joelho. Ela caiu no chão com um grito furioso, perdendo a concentração do feitiço. O fogo em suas mãos se apagou.

Eu a subi, lutando. Ela era forte, aprimorada por magia negra, e suas unhas buscavam meus olhos.

“Guardas!” gritou Dona Torres. “Prendam-na!”

Os dois veteranos avançaram sobre nós, separando-nos. Agarraram Serafina, prendendo seus braços atrás das costas. Ela proferiu palavrões em uma língua gutural e ancestral.

Levantei-me, ofegante, com as roupas rasgadas novamente e um arranhão sangrando na bochecha.

“Sra. Torres…” eu disse, sem fôlego. “Como…?”

A velha governanta baixou a besta.
“Servi a esta família por quarenta anos, criança. Conheço cada canto deste castelo. E sei quando alguém sente o cheiro de mentiras. Estive observando você. E ela também. Quando vi você subir aqui, soube que algo estava errado.”

Serafina deu uma risada histérica e entrecortada.
“Você está atrasada! Tarde demais! Valdez já está nas criptas! As barreiras caíram! Minhas irmãs já estão cruzando o limiar!”

Um tremor colossal sacudiu o castelo, muito mais forte que os anteriores. O chão inclinou-se sob nossos pés. Poeira caiu do teto. E então, um som que gelou a todos até os ossos: o som de uma luta dentro das muralhas. Gritos de horror ecoaram dos andares inferiores.

“Eles entraram”, sussurrou um dos guardas.

Olhei para Serafina. Seus olhos violeta brilhavam de triunfo.
“O Rei morrerá esta noite. E você com ele.”

Aproximei-me dela, ignorando meu medo. Segurei seu queixo, forçando-a a olhar para mim.
“Como paramos Valdez? Qual é a sua fraqueza?”

“Ele não tem fraquezas”, ela cuspiu as palavras. “Ele está diretamente ligado ao poder do Deus das Sombras. Enquanto eu viver, ele será invencível. E se você me matar, minha morte desencadeará uma maldição que envenenará estas terras por mil anos.”

Me afastei dela, enojada. Olhei para Dona Torres.
“Levem-na ao Salão Principal. O Rei precisa ver isso. E temos que encontrar uma maneira de romper esse vínculo sem matá-la… ainda.”

“Para onde você vai?”, perguntou Torres.

Olhei para a janela, para o pátio onde a batalha se desenrolava.
“Preciso ir às criptas. Se eles entraram por ali, vão atrás dos refugiados. Vão atrás de Tomás.”

—É suicídio, Clara.

—É meu dever.

Saí correndo da sala, deixando o traidor sob custódia. Corri pelos corredores enfumaçados, subindo as escadas de dois em dois degraus. Minha magia estava esgotada, meu corpo ferido, mas meu coração ardia com uma chama que nenhuma sombra poderia extinguir.

Ele precisava chegar até Tomás antes de Valdez. Porque agora ele sabia a verdade: Valdez não queria matar o Príncipe. Ele queria tê-lo de volta. Queria colocar a marca nele novamente. Queria sua bateria de volta.

E ele teria que passar por cima do meu cadáver para conseguir isso.

PARTE 4: O SACRIFÍCIO DO CURANDEIRO

As criptas do Castelo de Peñarroja eram um labirinto de tumbas antigas e passagens úmidas que cheiravam a terra e tempo. Normalmente, era um lugar de silêncio reverencial. Agora, era um matadouro.

Desci os últimos degraus, escorregando em uma poça de sangue. A cena diante de mim era um pesadelo. Os Lobos das Sombras haviam rompido os portões de ferro das catacumbas. Dezenas deles, bestas deformadas e monstruosas, lutavam contra a guarda real nos corredores estreitos. O ar estava denso com rosnados, o choque do aço e o aroma carregado de ozônio da magia negra.

“Mantenham a posição!” gritou o General Osorio, lutando com uma lança em uma mão e uma espada na outra, com o tapa-olho encharcado de suor.

Mas eles estavam perdendo terreno. Os inimigos eram implacáveis; não sentiam dor, nem medo. E atrás deles, caminhando com uma calma aterradora em meio à carnificina, vinha Valdez.

Sua armadura carmesim agora era negra, mutada pela magia que percorria suas veias. Seu rosto estava pálido, e veias violetas pulsavam sob sua pele como vermes vivos.

“Onde está o menino?” perguntou Valdez com uma voz que soava como pedras sendo esmagadas. “Entregue-o e eu lhe darei uma morte rápida.”

“Nunca!” gritou um jovem tenente, lançando-se contra ele.

Valdez nem sequer desembainhou a espada. Simplesmente ergueu a mão esquerda — aquela com a marca do espelho — e uma onda de força violeta atingiu o tenente, arremessando-o contra a parede de pedra com um estalo nauseante de ossos. O homem caiu morto instantaneamente.

Me escondi atrás da estátua de um antigo rei, com o coração disparado. Eu precisava chegar à porta do Refúgio Profundo, onde Tomás estava. Ele estava do outro lado da sala.

“Eu sei que você está aqui, Clara”, disse Valdez, farejando o ar. Ele virou a cabeça na direção do meu esconderijo. “Você cheira a medo. E àquela patética magia de cura do seu pai.”

Não tive escolha. Saí do esconderijo. Se eu quisesse ganhar tempo para Osorio reagrupar seus homens, eu teria que servir de isca.

“Não sinto o cheiro do medo, Valdez”, eu disse, caminhando para o centro da sala. Minhas mãos estavam vazias, mas mantive o queixo erguido. “Sinto o cheiro da sua derrota. Serafina caiu. Nós a temos prisioneira.”

Valdez parou. Seu sorriso vacilou por uma fração de segundo.
“Serafina? Aquela tola inútil. Eu sabia que ela ia falhar. Deixa pra lá. Ela era só a chave para abrir a porta. Agora que entrei, não preciso mais dela.”

“Você não se importa com seu amante?”, perguntei, tentando ganhar tempo. Pelo canto do olho, vi Osorio sinalizando para seus homens nos flanquearem.

“O poder não tem amantes, Clara. Só tem ferramentas. Assim como o Príncipe.” Ele deu um passo em minha direção. “Dê-me ele. Eu sei que você sabe onde ele está. Posso sentir o sangue dele me chamando pela marca que um dia lhe imprimi.”

—A marca desapareceu.

“A pele cicatriza, mas a alma se lembra.” Valdez ergueu a mão esquerda. O sigilo em seu dedo anelar brilhava intensamente. “Ainda há um eco. Um fio. Posso amarrá-lo novamente. E desta vez, vou garantir que não haja curandeiros intrometidos para interferir. Primeiro, quebrarei suas mãos.”

Ele avançou para cima de mim.

“AGORA!” gritou Osório.

Quatro guardas saltaram das sombras, cravando lanças na armadura de Valdez. Mas foi inútil. Magia negra endureceu o aço. As lanças se estilhaçaram. Valdez rugiu e, com um golpe de espada, decapitou dois deles.

Ele era um monstro. Imparável.

Recuei, tropeçando nos escombros. Valdez eliminou os outros guardas como se fossem bonecos de pano e avançou em minha direção, encurralando-me contra a grande porta de carvalho do Refúgio Profundo. Atrás daquela porta estava Tomás.

—Fim de jogo, ratinho—Valdez ergueu sua espada para o golpe final.

Fechei os olhos e coloquei as mãos na porta de madeira, tentando desesperadamente me conectar com Tomás, para me despedir.

E então, eu senti algo.

Não era medo. Era calor. Uma onda de poder dourado veio do outro lado da porta, atravessou a madeira e chegou às minhas mãos. Era Tomás. Ele não estava se escondendo, tremendo. Estava do outro lado, com as mãos na porta, me dando tudo o que tinha. Sua gratidão, sua inocência, sua força Alfa nascente.

Meus olhos se abriram de repente. Não eram castanhos. Brilhavam com ouro puro.

Minha magia, que eu pensava estar esgotada, foi reacendida pelo combustível que Tomás me dava. Não era apenas magia de cura. Era magia de proteção. Magia da justiça.

—Você tem razão, Valdez—eu disse, e minha voz ecoou duas vezes, a minha e a de Tomás—. Fim de jogo.

Antes que ele pudesse abaixar a espada, avancei. Não para atacá-lo com uma arma, mas para agarrar sua mão esquerda.

Meus dedos se fecharam em torno de sua mão enluvada, bem em cima da marca no espelho.

“ME SOLTA!” ele gritou, tentando se livrar de mim. Mas meu aperto era de ferro.

“Para quebrar um controlador…” sussurrei as palavras que havia lido nos livros proibidos de meu pai, “…um sacrifício de sangue é necessário. O curandeiro deve ancorar a essência da vítima com sua própria força vital.”

Valdez abriu os olhos aterrorizado. Ele entendeu o que ia fazer.
“Não! Você vai se matar! Vai perder seu dom para sempre!”

“Vale a pena”, eu disse.

E eu deixei tudo sair.

Eu não direcionei a magia para ele. Direcionei-a para o alvo. Derramei cada gota do meu poder, cada memória de cura, cada esperança para o futuro, cada centelha da minha alma de curandeira naquele sigilo amaldiçoado. Usei minha própria magia como ácido para dissolver o vínculo.

Senti algo se rasgando dentro do meu peito. Uma dor aguda, como se meu coração estivesse sendo arrancado. Minha conexão com a terra, com a vida, com a energia que fluía por todas as coisas… estava queimando. Estava sendo consumida para alimentar o fogo que destruiria Valdez.

Uma coluna de luz dourada irrompeu nas criptas, cegando a todos, humanos e animais. Ela se elevou através do teto de pedra, perfurou os pisos do castelo e disparou para o céu, dispersando as nuvens de tempestade.

Valdez uivou. Não de raiva, mas de pura agonia. A marca em sua mão ficou branca, depois preta, e então se desintegrou, levando consigo sua mão, seu braço e sua magia. A conexão com o Bando das Sombras foi violentamente cortada.

A armadura negra de Valdez se estilhaçou. Ele caiu de joelhos, transformado mais uma vez em um homem mortal, mutilado e destruído.

Ao meu redor, os Lobos das Sombras pararam. Sem a vontade de Valdez para liderá-los e sem a magia que os sustentava, estavam confusos. O medo retornou aos seus olhos. Agora eram apenas animais, animais assustados em território inimigo.

“Acabem com eles!” gritou Osório.

Os guardas de Peñarroja, ao verem o líder inimigo cair, investiram com renovada fúria.

Não vi nada disso. Senti-me leve. Vazia. Como uma casca oca. A luz dourada se apagou. Minhas pernas fraquejaram e caí no chão frio. A última coisa que senti foi a porta do abrigo se abrindo atrás de mim e pequenos braços me envolvendo pelo pescoço.

“Clara…” Tomás chorou. “Clara, não vá…”

Então, escuridão.

Acordei três dias depois.

Eu não estava numa cela. Eu não estava num colchão de palha. Eu estava numa cama de dossel com veludo, lençóis de seda e travesseiros de penas. A luz do sol — luz solar de verdade, brilhante e quente — entrava por uma janela aberta, trazendo o aroma de pinheiros e neve derretida.

Tentei me sentar, mas meu corpo pesava uma tonelada.

“Relaxe”, disse uma voz grave ao meu lado.

Virei a cabeça. O Rei Mark estava sentado numa cadeira ao lado da minha cama. Vestia roupas simples, sem coroa, sem armadura. Parecia dez anos mais jovem, embora seus olhos carregassem uma profunda tristeza.

“Vossa Majestade…” minha voz era um sussurro rouco.

—Não tente falar muito. Você dormiu por três dias. Os médicos disseram… que não sabiam se você iria acordar.

Olhei para as minhas mãos. Estavam limpas, enfaixadas. Tentei encontrar aquela faísca, aquele calor familiar no meu peito que sempre estivera ali, a minha magia.

Não havia nada. Apenas silêncio. Um silêncio profundo e oco.

Meus olhos se encheram de lágrimas. Eu o havia perdido. Agora eu era apenas Clara. Não uma curandeira, não uma maga. Apenas uma garota.

“Eu sei”, disse Marcos suavemente, como se pudesse ler meus pensamentos. “Eu sei o que você sacrificou. Osorio me contou. Tomás me contou.”

“Eu tive que fazer isso”, sussurrei. “Era o único jeito.”

“Eu sei. E é por isso que nunca poderei retribuir o suficiente.” O Rei inclinou-se para a frente e pegou minha mão na sua, com reverente gentileza. “Serafina foi executada. Valdez morreu de seus ferimentos antes do amanhecer. A Alcateia das Sombras se dispersou; sem seus líderes, fugiram como ratos. Nós vencemos.”

—Tomás… —Eu perguntei.

“Ele está lá fora, na varanda. Recusa-se a sair da sua porta, mas eu disse para ele deixar você dormir. Ele está saudável, Clara. Forte. Come como um cavalo e fala pelos cotovelos.” Marcos sorriu, um sorriso genuíno. “Ele pergunta por você a cada cinco minutos.”

O Rei suspirou e olhou-me nos olhos.
“Eu estava errado em tudo. Sobre meu filho, sobre Serafina, sobre você. Julguei sua família injustamente e quase destruí minha própria linhagem por causa da minha cegueira. Revoguei o decreto de exílio. O nome Belmonte foi restaurado. Sua casa de família será devolvida a vocês, juntamente com terras e uma pensão vitalícia.”

Balancei a cabeça fracamente.
“Não preciso de terras, Vossa Majestade. Só quero… quero saber que ele ficará bem.”

“Ela ficará bem porque terá você”, disse Marcos com firmeza. “Não vou mandá-la de volta para casa, Clara. A menos que você queira ir embora. Quero que você fique.”

“Ficar?” Pisquei. “Mas eu não tenho magia. Não posso ser a Curandeira Real. Sou inútil.”

“Não preciso da sua magia”, disse o Rei, e havia uma intensidade em sua voz que me fez corar. “Preciso da sua sabedoria. Preciso da sua coragem. Preciso de alguém que se atreva a me dizer a verdade quando todos os outros me mentem. Ofereço-lhe o cargo de Conselheiro Chefe do Rei. E tutor do Príncipe.”

“Conselheiro?” Quase ri. “Sou um esfregão, Marcos.”

Foi a primeira vez que o chamei pelo nome, sem usar nenhum título. Ele não se intimidou. Pelo contrário, apertou minha mão.

“Você é a mulher que salvou meu reino com um balde d’água e uma faca de cozinha. Você é a mulher mais forte que eu já conheci. Fique. Ajude-nos a reconstruir isso. Ajude-me a ser o pai que ele merece.”

A porta se abriu de repente e uma onda de energia inundou o quarto.
“Ela acordou!”

Tomás pulou na cama, ignorando o protocolo, e se aconchegou ao meu lado, enterrando o rosto no meu ombro. Ele cheirava a sabonete, como um menino saudável.
“Eu sabia que você não iria embora”, disse ele. “Eu ordenei, como Príncipe. Morrer é proibido.”

Eu ri, e mesmo com as costelas doendo, era o melhor som do mundo. Acariciei seus cabelos. Não havia mais magia em meus dedos, mas o calor que eu sentia ao tocá-lo era real. Era amor. E isso, percebi, era uma magia à parte.

Olhei para Marcos por cima da cabeça do filho. Ele nos olhava com uma expressão gentil, repleta de promessas de um futuro melhor.

“Eu vou ficar”, eu disse.

No norte congelado, onde lobos correm sob estrelas ancestrais, ainda contam essa história. Chamam-na de  A Marca do Príncipe de Prata . Mas aqueles que se lembram — os antigos soldados e as criadas que agora caminham de cabeça erguida — sabem a verdade. Nunca se tratou do príncipe. Tratava-se da garota que viu um menino onde todos os outros viam um monstro. E, ao vê-lo de verdade, ela mudou um reino para sempre.

Fim