A DÍVIDA DE SANGUE: SALVEI AS FILHAS DO MAIS TEMIDO TRÁFICO DE DROGAS DA ESPANHA, E AGORA MINHA VIDA PERTENCE A ELE.

PRÓLOGO: O PREÇO DA SOBREVIVÊNCIA

Dizem que a vida pode mudar em um segundo. Um piscar de olhos, uma respiração, uma batida do coração. Para a maioria das pessoas, é apenas um clichê. Para mim, Elena Suárez, foi uma realidade que me atingiu com a força de um trem de carga numa noite de janeiro.

Se alguém me tivesse dito naquela manhã que, antes do amanhecer, eu estaria fugindo num carro blindado com o homem mais perigoso da Europa, eu teria rido na cara dessa pessoa. Minha vida não era um filme de ação. Minha vida era uma linha reta, cinzenta e monótona, traçada entre um trabalho precário e a solidão absoluta.

Mas o destino não pede permissão. O destino não bate à porta; ele a arromba. E naquela noite, o destino chegou envolto numa tempestade de neve e sangue.

CAPÍTULO 1: A TEMPESTADE PERFEITA

Na noite em que tudo começou, a tempestade Filomena devastava a Serra de Madrid como uma fera voraz. A neve não caía; caía do céu em grossas camadas brancas que obliteravam o mundo. O vento uivava entre os pinheiros com um som que lembrava o lamento de mil almas atormentadas.

O “Asador Manolo”, o restaurante de beira de estrada onde eu trabalhava há três anos, parecia um navio fantasma encalhado num oceano branco. Eram onze horas da noite. O último caminhoneiro, um homem corpulento que me deixara uma gorjeta de dois euros com um sorriso de pena, tinha ido embora meia hora antes.

Ela estava sozinha.

Manolo, o dono, um homem com mais barriga do que paciência, mas com um bom coração, me ligou para o telefone fixo do estabelecimento.

—Elena, menina, tranque tudo e vá embora. A Guarda Civil está bloqueando a A-6. Se você não sair agora, vai ficar presa.

“Já vou, Manolo. Estou terminando de limpar o ferro de passar”, respondi, segurando o telefone com o ombro enquanto raspava a gordura queimada.

A rotina era meu escudo. Limpar, arrumar, apagar as luzes. Esfregar o chão até ficar com cheiro de água sanitária e limão barato. Colocar as cadeiras de volta nas mesas. Contar o dinheiro do caixa. Esses pequenos atos repetitivos eram a única coisa que mantinha meus demônios à distância. Porque quando eu parava, quando o silêncio tomava conta do cômodo, as lembranças voltavam.

Aos vinte e oito anos, minha vida cabia numa mala. Eu não tinha fotos de família na carteira. Não tinha ninguém para ligar e dizer: “Cheguei bem”. Eu era órfã do sistema, apenas mais uma estatística.

Meus pais morreram quando eu tinha oito anos. Um acidente numa estrada molhada, um carro que invadiu a faixa contrária… e silêncio. Lembro-me do cheiro de gasolina, do gosto metálico do meu próprio sangue na boca e dos gritos que me ficaram presos na garganta. Sobrevivi, mas às vezes penso que morri com eles naquele banco de trás.

Depois veio o orfanato. As freiras de Santa Maria, com seus hábitos cinzentos e seus corações ainda mais cinzentos. Os anos sendo “a menina estranha”, aquela que não falava, aquela que olhava para o nada. Duas famílias de acolhimento me mandaram de volta. “Ela não se adapta”, diziam os relatórios. “Ela é fria.” “Ela não sabe amar.”

E eles estavam certos. Aprendi que amar alguém significava dar a essa pessoa o poder de me destruir. Então construí um muro. Tijolo por tijolo, decepção por decepção, até me tornar impenetrável. E invisível.

Naquela noite, ao apagar as luzes da sala principal, senti-me segura na minha invisibilidade. Só queria chegar ao meu pequeno estúdio alugado, calçar três pares de meias e dormir até a tempestade passar.

Mas então, eu ouvi.

Clang.

Um som metálico, agudo e dissonante cortou o rugido do vento. Vinha de fora, da parte de trás, onde ficavam os contêineres de lixo industrial.

Eu paralisei, com a mão ainda no interruptor de luz. Meu coração deu um salto doloroso.

Um animal? Às vezes, raposas desciam em busca de restos de comida. O vento movendo uma tampa?

Clang. Crash.

E então, um som que me gelou até os ossos mais do que a própria neve. Um soluço. Contido, desesperado, humano.

Meu instinto, forjado em anos de sobrevivência nas ruas, gritava para mim: “Vá embora. Feche a porta, entre no seu carro e dirija. Não é problema seu. Nada de bom vem de investigar barulhos no escuro . ”

Mas algo mais profundo, uma velha ferida que nunca cicatrizou, me deteve. Lembrei-me da menina de oito anos que eu era, sozinha no escuro, esperando que alguém viesse. Ninguém veio naquela época.

Eu não conseguiria ser essa pessoa. Eu não conseguiria ser aquela que lhes vira as costas.

Resmungando baixinho, fui até o caixa e peguei a lanterna pesada que Manolo guardava “para o caso de faltar luz ou de aparecerem ladrões”. Segurei-a na mão como se fosse uma arma.

Fui até a porta dos fundos da cozinha. O metal estava gelado ao toque. Girei a chave, empurrei a barra antipânico e abri a porta.

CAPÍTULO 2: A DESCOBERTA

A tempestade me atingiu como um tapa na cara. O frio era tão intenso que me roubou o ar dos pulmões. A neve rodopiava violentamente, cegando-me.

“Alô?!” gritei, minha voz soando ridiculamente fraca contra a fúria da natureza. “Tem alguém aí?”

Só o vento respondeu. Saí, meus tênis afundando imediatamente em dez centímetros de neve. Varri a escuridão com o feixe de luz da minha lanterna.

Os contêineres verdes pareciam monstros agachados. Nada. Eu estava prestes a me virar, convencido de que minha mente estava me pregando peças, quando o feixe de luz captou uma cor que não deveria estar ali.

Vermelho.

Vermelho vivo, carmesim, inconfundível. Sangue. Gotas frescas formando um caminho macabro em direção ao vão entre o recipiente de vidro e a parede de tijolos.

Minha respiração acelerou, embaçando o ar à minha frente. Apertei a lanterna com força até meus nós dos dedos doerem e segui o rastro.

E lá eu os encontrei.

O ar ficou preso na minha garganta. Eu não era um bêbado caído. Eu não era um animal ferido.

Eram duas meninas.

Eles estavam encolhidos juntos no chão sujo, tentando se camuflar na parede de tijolos para se proteger do vento. O mais velho não devia ter mais de nove anos; o mais novo, talvez sete.

Sentindo a luz sobre si, a garota mais velha ergueu a cabeça. Nunca me esquecerei daquele olhar. Não era o olhar de uma criança. Era o olhar de um animal encurralado, feroz e aterrorizado ao mesmo tempo. Seus longos cabelos negros estavam encharcados e grudados no rosto. Seus olhos escuros brilhavam com lágrimas não derramadas.

Ele usava seu pequeno corpo como um escudo humano, envolvendo a menina em seus braços, protegendo-a de mim, da neve, do mundo inteiro.

“Afastem-se!” gritou a mais velha, com a voz trêmula, mas tentando soar ameaçadora. “Deixem-nos em paz!”

Abaixei imediatamente a lanterna para não os cegar.

“Meu Deus…” sussurrei, caindo de joelhos na neve, sem me importar com o frio. “Eu não vou te machucar. Meu nome é Elena. Eu trabalho aqui.”

Reparei nas roupas delas. Usavam casacos de lã azul-marinho, do tipo que custam o que eu ganho em três meses. Vestidos de veludo. Sapatos de verniz. Roupas de domingo, roupas de gente rica. Mas agora estavam arruinadas, rasgadas, cobertas de lama e… sangue.

A menina, cujo rosto estava escondido no peito da irmã, soltou um gemido de dor.

“Ela está ferida”, eu disse, sentindo uma urgência elétrica percorrer meu corpo. “Você precisa entrar. Você vai morrer de hipotermia aqui fora.”

“Não!” Bella, a mais velha, olhou para mim com total desconfiança. “Papai disse para não falar com ninguém. Os homens maus… eles têm distintivos. Eles usam uniformes.”

Homens maus com distintivos? Policiais? Meu cérebro tentava processar a informação, mas tudo gritava perigo.

“Escuta aqui”, eu disse, tirando meu próprio casaco. O frio cortava meus braços através do uniforme fino, mas eu não ligava. “Eu não sou policial. Não sou ninguém. Sou apenas uma garçonete com o aquecedor ligado e sopa quente aqui dentro. Se você ficar aqui, o frio vai te matar antes que qualquer bandido o faça.”

Estendi meu casaco em direção a eles como uma oferta de paz.

A menina mais velha hesitou. Olhou para a irmã, que tremia violentamente, com os lábios já azulados. O senso de responsabilidade nos olhos daquela menina de nove anos partiu meu coração. Ela assentiu, apenas uma vez.

Envolvi-os ambos no meu casaco e ajudei-os a levantar. Estavam congelados, rígidos como bonecos de gelo. Levei-os rapidamente para a cozinha, fechei a porta e tranquei-a com uma volta dupla e o ferrolho.

O silêncio repentino na cozinha, quebrado apenas pelo zumbido da geladeira, parecia ensurdecedor.

CAPÍTULO 3: UM REFÚGIO FRÁGIL

Sentei-os num canto, perto do forno que ainda irradiava calor residual.

“Não se mexam”, eu disse a eles.

Agi rapidamente. Esquentei o leite no micro-ondas, peguei alguns muffins que sobraram do café da manhã e procurei o kit de primeiros socorros. Enquanto fazia isso, os observava pelo canto do olho.

A pequena Mia tinha um hematoma terrível na bochecha direita. Um hematoma que já estava ficando roxo e preto, inchando seu olho. A mais velha, Bella, tinha arranhões nas mãos e nos joelhos, provavelmente de quando correu pela floresta.

“Aqui, peguem”, eu disse, colocando as canecas fumegantes em suas mãos. Mia bebeu com avidez, ficando com espuma por todo o nariz, mas Bella mal tocou na dela. Seus olhos percorreram o cômodo, procurando saídas, ameaças.

“Meu nome é Elena”, repeti baixinho, agachando-me para ficar na altura dela. “Quais são os seus nomes?”

A mais velha sustentou meu olhar por um tempo que pareceu uma eternidade, me examinando atentamente.

—Eu sou Bella. Ela é Mia.

—Prazer em conhecê-la, Bella. Quem fez isso com você?

A garota apertou os lábios.

“Uns homens nos tiraram do carro quando voltávamos da escola particular. Mataram o Marco, o motorista.” Ela disse isso com uma frieza que me deu vontade de vomitar. Nenhuma menina de nove anos deveria falar de morte desse jeito. “Nos colocaram numa van. Disseram que o papai teria que pagar muito se quisesse nos ver de novo.”

Um sequestro. Um sequestro para resgate. Minha mente disparou. Se eles mataram o motorista, essas pessoas não estavam para brincadeira. Eram profissionais. Assassinos.

“Mas a van parou num semáforo”, continuou Bella, com a voz começando a falhar. “Abri a porta. Peguei a Mia e corremos. Corremos para a floresta. Não sabíamos onde estávamos. Só víamos as luzes daquele lugar.”

“Você foi muito corajosa”, eu disse, sentindo um nó na garganta. Estendi a mão para enxugar uma lágrima do rosto de Mia, mas ela se encolheu. Recuei a mão lentamente. “Vou chamar a polícia. Eles vão te levar para casa.”

Tirei meu celular do bolso.

—NÃO! —O grito de ambos foi unânime e aterrador.

Bella saltou e agarrou meu pulso com suas mãos geladas.

“Você não pode! Eles disseram que têm gente na polícia! Disseram: ‘Se seu pai chamar a polícia, vamos mandar você para casa em pedaços.’ Por favor, Elena! Não ligue!”

Olhei para a tela do meu celular. Olhei para as meninas. O terror em seus olhos era real. Não era uma fantasia infantil. Era o terror de alguém que sabe que monstros existem.

E então, eu vi as luzes.

Através das janelas da frente do restaurante, poderosos feixes de luz azul de xenônio varriam o estacionamento deserto, cortando a neve como sabres de luz.

O rugido de motores potentes ecoava lá fora. Não era apenas um carro. Eram vários.

Aproximei-me da janela, encostando-me à parede para não ser visto, e espiei por uma fresta na persiana.

Meu coração parou.

Três enormes SUVs blindadas pretas acabavam de bloquear a entrada da churrascaria. Pareciam bestas mecânicas à espreita de sua presa. As portas se abriram simultaneamente.

Homens saíram do carro. Não eram policiais. Vestiam uniformes táticos pretos, casacos compridos e se moviam com precisão militar. Vi o brilho do metal sob as luzes do estacionamento. Armas. Portavam armas automáticas.

“Eles nos encontraram”, Bella sussurrou atrás de mim. Sua voz era o som da esperança morrendo.

Mia começou a chorar, um som agudo que poderia nos denunciar a qualquer segundo.

O pânico me dominou. Eles queriam entrar. E se entrassem e nos encontrassem, estaríamos mortos. Nós três. Eles não deixariam testemunhas.

Virei-me para encará-las. Precisava tomar uma decisão. Podia sair dali com as mãos para cima, dizer que não sabia de nada, entregar as meninas e rezar pela minha vida. Era a coisa lógica a fazer. Era o que alguém que quer sobreviver faria.

Mas olhei para Mia, tocando seu olho inchado. Olhei para Bella, tentando ser forte enquanto ela tremia.

“Não se meta em encrenca, Elena . ”

Que se dane o instinto de sobrevivência.

“Venham comigo”, sussurrei, pegando em suas mãos. “Rápido!”

CAPÍTULO 4: A BRINCADEIRA DE ESCONDE-ESCONDE

Arrastei-os para o fundo da cozinha, para a pequena sala de limpeza onde guardávamos os produtos químicos e o congelador industrial de carne.

“Escute com atenção”, eu disse, abrindo um armário baixo de metal onde guardávamos as toalhas de mesa limpas. Tirei tudo de lá num movimento rápido. “Entre aí. Até o fundo.”

O espaço era minúsculo e cheirava a lavanda velha e mofo.

“Vou colocar as toalhas de mesa na sua frente. Você ficará no escuro. Você ficará com medo. Mas juro pela minha vida que, se você não fizer nenhum barulho, eles não o encontrarão.”

“Estou com medo”, chorou Mia.

—Eu sei, querida. Eu também. Mas preciso que você fique parada como uma estátua. Você sabe brincar de estátua?

Mia assentiu com a cabeça, engolindo as lágrimas.

Eu as coloquei lá dentro. Bella abraçou Mia.

—Não saiam de casa, aconteça o que acontecer. Mesmo que me ouçam gritar. Mesmo que quebrem coisas. Só saiam se ouvirem minha voz dizendo: “Agora está seguro.” Entenderam?

“Sim”, disse Bella. Seus olhos escuros encontraram os meus com uma intensidade adulta. “Obrigada, Elena.”

Fechei as portas do armário de metal. Empilhei algumas caixas de guardanapos vazias na frente dele para disfarçá-lo.

Na hora certa.

O som de vidro quebrando ecoou na entrada principal.

COLIDIR.

A porta de vidro temperado estava estilhaçada. O vento uivava na loja, trazendo consigo o frio e a morte.

Ouvi passos. Pesados. Botas militares rangendo sobre cacos de vidro. Vozes masculinas, secas e ásperas.

—Verifique tudo. Cozinha, banheiros, depósito. O carro não está no estacionamento, mas o GPS da menina captou sinal aqui há dez minutos. Eles devem estar aqui.

Peguei um esfregão velho e um balde. Molhei as mãos para parecer que eu estava trabalhando há um tempo. Respirei fundo, tentando acalmar o tremor incontrolável nas minhas pernas.

Saí da sala de limpeza e me dirigi para a área do bar, justamente quando três homens entraram no salão principal.

Eram gigantes. Usavam balaclavas, mas seus olhos eram frios e vazios. O da frente, o líder, tirou a máscara. Tinha uma cicatriz na sobrancelha e um sorriso cruel.

Ele me viu. Levantou uma pistola com silenciador e apontou-a diretamente para o meu peito.

“Silêncio!” ele latiu.

Lentamente, levantei as mãos, deixando o esfregão cair. O som do cabo batendo no chão foi como um tiro.

“Não atire!” gritei, fingindo um terror que não precisava fingir. “Sou a garçonete! Só estou limpando!”

O líder se aproximou de mim. Ele agarrou meus cabelos e puxou minha cabeça para trás, me obrigando a olhar em seus olhos. Ele cheirava a tabaco velho e perigo.

—Você está sozinha, boneca?

—Sim… sim, senhor. Fechei há uma hora. Estou terminando meu turno. Por favor, pegue o dinheiro do caixa, está lá dentro, não tenho mais nada…

Ele riu. Uma risada seca e sem humor.

“Não queremos o seu dinheiro do lixo. Estamos procurando duas garotas. Cabelo preto. Roupas caras. Elas entraram aqui.”

“Meninas?” Fiz minha melhor cara de boba confusa. “Senhor, com essa tempestade… ninguém entrou há horas. Estou aqui esfregando tudo sozinha.”

O homem aproximou o rosto do meu. Eu podia ver os poros da sua pele, a maldade nas suas pupilas dilatadas.

“Não minta para mim. Se você estiver escondendo, vou cortar seus dedos um por um até que me diga onde eles estão.”

Engoli em seco. Minha mente visualizou o armário de limpeza. Estava a apenas dez metros de distância.

“Não sei do que você está falando”, eu disse, mantendo a voz o mais firme possível. “Procure onde quiser. Procure na cozinha. Procure nos banheiros. Não há ninguém lá.”

O líder me empurrou violentamente contra o balcão. Uma dor aguda percorreu minha lombar.

“Revistem tudo!” ordenou aos seus homens. “Derrubem essa pocilga!”

Os homens se dispersaram como baratas. Começaram a virar mesas, a chutar portas. Ouvi o barulho de panelas caindo na cozinha. Cada ruído era um golpe no meu coração.

Um dos homens dirigiu-se ao corredor dos fundos, em direção ao armário de limpeza.

“Há uma porta trancada aqui!” ele gritou.

Meu sangue gelou.

O homem arrombou a porta do depósito de produtos de limpeza. Ele entrou. Eu o ouvi remexendo coisas. Caixas caindo.

Por favor, Deus, se o Senhor existe. Por favor.

O homem parou em frente ao armário de metal. Ele colocou a mão na maçaneta.

Fechei os olhos, esperando o grito, o tiro, o fim.

Naquele exato momento, o telefone do líder tocou. Um tom estridente que cortou a tensão como uma faca.

Ele respondeu, irritado.

—O quê? … Tem certeza? … Droga!

Ele desligou o telefone e olhou para seus homens.

“Abortar! Vamos embora! Eles detectaram o sinal do smartwatch na rodovia, indo em direção a Segóvia. Eles pularam para dentro de um caminhão. Eles não estão aqui!”

O funcionário da limpeza soltou a maçaneta do armário sem abri-lo.

—Tem certeza, chefe? Está com cheiro de…

“Eu disse que vamos embora!” gritou o líder. “Se perdermos nosso rastro por sua causa, você terá que explicar a Petrov por que falhamos!”

Ele se virou para mim uma última vez. Apontou o dedo para mim, como se fosse uma arma.

—Se você disser uma palavra sobre isso à polícia… nós voltaremos. E não seremos tão gentis.

Eles saíram correndo, deixando a porta estilhaçada aberta ao vento. Ouvi o rugido dos motores e os pneus derrapando na neve enquanto aceleravam para longe.

Desabei no chão, tremendo incontrolavelmente. O ar frio invadiu meu ambiente, mas eu estava suando.

Mas antes que eu pudesse me levantar, percebi algo.

Na entrada quebrada, estava uma figura que não havia partido com os outros. Um homem mais velho. Cabelos grisalhos penteados para trás, um impecável casaco de cashmere. Ele não parecia um bandido. Parecia um banqueiro ou um diplomata.

Ele não participou da busca. Apenas observou da porta.

Ele olhou-me diretamente nos olhos. Não havia raiva em seu olhar, apenas uma curiosidade calculista. Levantou o pulso para verificar as horas, e a luz que entrava pela porta estilhaçada iluminou um relógio de ouro maciço. Um relógio com um brasão gravado no mostrador: um leão rampante sobre duas espadas cruzadas.

Ela sorriu para mim. Um sorriso leve, quase imperceptível. E então ela se virou e desapareceu na neve, entrando no último carro.

Aquele homem… aquele homem me assustou mais do que todos os rifles juntos.

PARTE 2: A FUGA NA NOITE BRANCA

O rugido dos motores dos SUVs foi se perdendo na distância, engolido pelo uivo da tempestade Filomena. Mas o silêncio que deixaram para trás era ainda mais aterrador. Era um silêncio denso, impregnado de pólvora, vidros estilhaçados e a certeza absoluta de que a morte havia passado por mim.

Eu estava ali, no meio do salão de jantar destruído do “Asador Manolo”, ajoelhado no chão, com o esfregão ainda úmido ao meu lado. Meu coração batia forte contra as costelas, uma batida frenética marcando o ritmo do meu pânico. Eles se foram. Por enquanto.

Mas a imagem daquele homem de cabelos grisalhos, aquele que estava parado na porta observando com seu relógio de ouro, não me saía da cabeça. Ele não tinha olhado para o lugar; ele tinha olhado para mim . Ele tinha me memorizado. Ele conhecia meu rosto, meu nome na etiqueta do meu uniforme.

“Elena, sai da frente”, ordenei a mim mesma em voz alta, minha voz falhando no ar gélido que entrava pela porta estilhaçada.

Levantei-me cambaleando como se estivesse embriagada de adrenalina e corri em direção ao armário de limpeza. Minhas mãos tremiam tanto que precisei de três tentativas para mover as caixas de guardanapos que havia usado como barricada.

—Bella? Mia? — sussurrei, abrindo as portas do armário de metal.

A escuridão interior me devolveu dois pares de olhos brilhantes, bem abertos, refletindo puro terror, sem filtros. Estavam agarrados um ao outro com tanta força que pareciam uma única criatura de lã e medo. O rosto de Mia estava enterrado no pescoço da irmã mais velha, e Bella segurava um frasco de água sanitária na mão, pronta para usá-lo como arma.

“Eles já foram embora”, eu disse, tentando demonstrar uma calma que não sentia. “Agora é seguro sair.”

Bella não se mexeu. Ela segurou a garrafa no alto, com os nós dos dedos brancos pela força com que a segurava.

“Eles vão voltar?”, perguntou ele. Não era uma pergunta de criança. Era a avaliação de risco de um soldado.

“Não sei”, admiti, porque mentir para aquela garota parecia um sacrilégio. “Mas não vamos ficar aqui para descobrir. Temos que ir. Agora.”

Eu os ajudei. Estavam rígidos por causa do frio e da tensão. Quando a luz da cozinha iluminou seus rostos, o estado de Mia partiu meu coração novamente. Seu olho inchado estava pior, quase completamente fechado, com uma cor roxa doentia.

“Dói”, gemeu a menina.

—Eu sei, querida. Vou te curar, mas primeiro precisamos sair daqui.

Me movi com a eficiência do pânico. Fui até o caixa e, após hesitar por um segundo, retirei os cinquenta euros do capital de giro. Deixei um bilhete apressado para Manolo em um guardanapo: “Desculpe. Houve um assalto. Ligo para você. Elena .” Eu não podia lhe contar a verdade. Não podia envolvê-lo nisso.

“Vamos até meu carro”, eu disse, guiando-os em direção à saída dos fundos.

A tempestade tinha piorado. A neve já chegava quase aos joelhos. O vento era como lâminas de gelo contra a nossa pele exposta. Meu velho Honda Civic de vinte anos estava no estacionamento dos funcionários, transformado num iglu branco.

—Entrem— Abri a porta dos fundos e os empurrei para dentro.

Sentei-me ao volante e rezei. Rezei para meus pais falecidos, para o universo, para quem quer que estivesse ouvindo. Ligue o carro. Por favor, ligue o carro.

Girei a chave. O motor tossiu. Rrr-rrr-rrr… nada.

“Vamos lá, meu bem, não faça isso comigo hoje”, implorei, batendo no volante.

Bella espiou por entre os bancos da frente.

“Não está funcionando?” Sua voz tremia.

—Sim, funciona. Só que é velho e frio, como nós.

Girei a chave novamente e pisei fundo no acelerador. O motor rugiu, protestou e finalmente deu partida com uma vibração que sacudiu todo o chassi.

Saí derrapando do estacionamento, sem ligar os faróis até chegar à estrada secundária, com medo de que alguém ainda estivesse observando. A estrada era uma pista de gelo mortal. Os limpadores de para-brisa lutavam contra a neve, perdendo a batalha a cada segundo que passava. Dirigi com os nós dos dedos brancos de tanto apertar o volante, os olhos grudados na escuridão branca à minha frente, meu cérebro buscando freneticamente soluções.

Eu não podia ir à polícia. As meninas tinham sido claras: havia pessoas lá dentro. Eu não podia ir a um hospital. Eles pediriam documentos, fariam perguntas sobre os ferimentos da Mia. Só havia um lugar. Meu pequeno, triste e gelado apartamento em Vallecas.

“Para onde vamos?” perguntou Bella, por trás deles.

—Para minha casa. É pequena, mas ninguém sabe onde eu moro. Você estará seguro lá.

—Meu pai vai nos procurar—, disse Mia, com uma fé cega que me comoveu e assustou na mesma medida. —Ele sempre nos encontra.

“Quem é seu pai, Mia?”, perguntei, olhando pelo retrovisor.

Houve silêncio no banco de trás. Bella levou a mão à boca da irmã.

“Ninguém”, respondeu a mulher mais velha secamente. “Ele é um empresário.”

Um empresário cujos inimigos andam armados com armas automáticas e assaltam restaurantes. Um empresário cujas filhas sabem que não devem chamar a polícia. Aham, sei.

A viagem, que normalmente levava trinta minutos, se arrastou por uma agonizante hora e meia. Cada carro que eu via no retrovisor fazia meu coração disparar. Cada sombra parecia um SUV preto. Quando finalmente estacionei em frente ao meu prédio de tijolos, cercado por neve suja e grafite, senti como se tivesse atravessado uma zona de guerra.

— Bem-vindo ao meu palácio — eu disse ironicamente, abrindo a porta dos fundos.

Subimos os três lances de escada porque o elevador estava fora de serviço desde o Natal. Ao entrar no meu apartamento de trinta metros quadrados, fomos recebidos pelo cheiro mofado e frio. Não era lá muito bonito. Um sofá afundado, uma mesa da IKEA arranhada, uma cama de solteiro e uma minúscula cozinha.

Mas quando acendi a luz e fechei a porta com as três trancas que havia instalado, ouvi as duas meninas soltarem o ar que estavam prendendo havia horas.

“É… aconchegante”, disse Bella educadamente, embora seus olhos estivessem examinando as rachaduras na parede.

“É seguro”, corrigi. “E agora, vamos dar uma olhada nesse olho.”

PARTE 3: A NOITE MAIS LONGA

As horas seguintes foram uma estranha mistura de enfermagem de campo e acampamento improvisado.

Sentei Mia no balcão da cozinha. Com as mãos lavadas e desinfetadas com álcool, comecei a limpar seus ferimentos. Peguei um saco de ervilhas congeladas no freezer e o envolvi em um pano limpo.

“Vai ser muito frio, querida, mas vai reduzir o inchaço”, eu disse suavemente.

Mia fez uma careta quando o frio tocou sua pele, mas não se afastou. Ela era incrivelmente estoica para uma criança de sete anos.

“Você é enfermeira?”, perguntou ela, olhando para mim com seu único olho bom.

—Não. Já tive que me curar muitas vezes — respondi sem pensar.

Bella estava ao nosso lado, observando cada movimento meu. Ela não havia tirado o casaco rasgado. Ainda estava em modo de sobrevivência.

“Você também está machucada, Bella”, eu disse, apontando para seus joelhos rasgados através da meia-calça também rasgada.

—Estou bem. Cuide da Mia.

—Eu posso cuidar de vocês dois. Eu tenho duas mãos.

Depois de cuidar dos ferimentos delas, procurei roupas secas. Obviamente, minhas roupas eram muito grandes para elas, mas eram melhores do que os vestidos molhados e sujos. Coloquei em Mia uma das minhas camisetas promocionais antigas, que ia até os tornozelos como uma camisola, e em Bella um moletom cinza que ela teve que enrolar cinco vezes.

Preparei uma sopa instantânea. Não era o jantar gourmet a que provavelmente estavam acostumados, mas devoraram-na como se fosse comida digna dos deuses, mergulhando pão amanhecido no caldo quente. A cor começou a voltar às suas faces.

“Vocês precisam dormir”, eu disse a eles por volta das três da manhã.

“Não quero dormir”, sussurrou Mia. “Estou tendo pesadelos.”

“Eu ficarei de guarda”, prometi. “Ninguém vai passar por aquela porta sem passar por mim.”

Arrumei a cama para eles. Era estreita, mas ambos cabiam. Cobri-os com o edredom e dois cobertores extras. Sentei-me numa velha cadeira de madeira, arrastei-a até a porta da frente e peguei a maior faca de chef que eu tinha.

Apaguei a luz principal, deixando acesa apenas a luminária de cabeceira, que projetava longas sombras no quarto.

Durante a primeira hora, o silêncio foi absoluto. Mas então, a voz de Bella quebrou a escuridão.

—Por que você está nos ajudando, Elena?

Eu me virei. Ela estava acordada, olhando fixamente para mim.

—Por que não faria isso?

“Porque é perigoso. Os homens de Petrov matam qualquer um que se coloque no caminho deles. Marco tentou nos proteger e eles atiraram na cabeça dele. Você poderia ter escapado.”

Petrov. Um nome russo. Máfia. Um arrepio percorreu minha espinha.

“Quando eu tinha a sua idade”, comecei, sem ter muita certeza do porquê de estar contando isso para uma menina de nove anos, “eu estava completamente sozinha no mundo. Meus pais morreram. E eu passei muito tempo esperando que alguém viesse me salvar. Que alguém fosse corajoso por mim. Mas ninguém veio.”

Segurei firmemente o cabo da faca.

—Prometi a mim mesma que, se um dia visse alguém como eu, alguém assustado e sozinho no escuro, eu não desviaria o olhar. Eu não seria como todo mundo.

Bella permaneceu em silêncio por um longo tempo. Então, ela tirou uma mão de debaixo das cobertas.

“Meu pai virá”, disse ela com absoluta certeza. “Ele… ele é assustador às vezes. As pessoas têm medo dele. Mas ele nos ama. Ele incendiaria a cidade inteira para nos encontrar.”

—Espero que sim, Bella. Espero que sim em breve.

As meninas finalmente desmaiaram de exaustão. Eu não.

Passei a noite encarando a porta, ouvindo cada rangido do prédio, cada passo na escada, cada sirene distante. Minha mente era um turbilhão. Quem era esse pai “assustador”? Em que enrascada eu me meti? A polícia estava me procurando por sequestro? Esse tal de Petrov estava me procurando para eliminar testemunhas?

Lembrei-me da minha vida até aquele momento. Vinte e oito anos lutando por migalhas. Sentindo-me insignificante. E de repente, em uma noite, eu tinha em minhas mãos a coisa mais preciosa do mundo: duas vidas inocentes.

Observei as meninas adormecidas. Mia chupava o dedo enquanto dormia. Bella tinha uma expressão carrancuda no rosto, mesmo dormindo. Elas eram tão frágeis. E, no entanto, tinham sobrevivido ao inferno.

Às seis da manhã, a tempestade parou. O silêncio da neve cobriu Madri. Levantei-me para esticar as pernas dormentes e fui até a janela, abrindo a cortina com um dedo.

A rua estava branca e silenciosa. Um cachorro latiu à distância. Parecia que o perigo havia passado.

Permiti-me um segundo de alívio. Você conseguiu, Elena. Eles estão vivos. Você está viva.

Fui até a cozinha preparar um café, pois precisava de cafeína imediatamente para encarar o dia.

Então o grito de Mia me gelou o sangue.

-PAI!

Deixei cair a caneca, que se estilhaçou em mil pedaços de cerâmica barata no chão. Corri para a sala de estar. Mia estava encostada na janela, batendo no vidro.

“Mia, afaste-se da janela!” gritei, puxando-a para trás.

Mas Bella já estava lá também, olhando para baixo.

“Ele chegou”, disse Bella. E, pela primeira vez, vi um sorriso verdadeiro em seu rosto. Um sorriso de puro alívio, mas também de triunfo.

Olhei para baixo. E o que vi me fez entender que minha noite de terror não havia terminado. Apenas havia mudado de fase.

PARTE 4: O LOBO À PORTA

Lá embaixo, na minha rua estreita de classe trabalhadora, onde normalmente só havia vans de entrega amassadas e vizinhos passeando com cães sem raça definida, uma invasão havia ocorrido.

Cinco SUVs pretas, idênticas às da noite anterior, mas muito mais limpas, brilhantes e letais , bloqueavam as duas extremidades da rua. Estavam estacionadas em formação tática, criando um perímetro de segurança impenetrável em frente ao meu prédio.

Homens de terno escuro saíram dos veículos. Não estavam se escondendo. Não usavam máscaras. Moviam-se com a autoridade de quem mandava na rua, na cidade e na própria lei. Tinham fones de ouvido transparentes e as mãos discretamente enfiadas nas axilas dos paletós.

Os vizinhos espiaram pelas janelas, mas rapidamente recuaram para dentro ao verem a chegada dos homens. O instinto de sobrevivência da vizinhança: se você vê homens de preto, não viu nada .

E no centro de tudo, encostado na porta de um Mercedes blindado, estava ele.

Mesmo do terceiro andar, sua aura de poder me atingiu como uma onda de choque. Ele era alto, muito alto. Usava um longo casaco de lã preta sobre um impecável terno cinza-escuro. Seus cabelos negros estavam penteados para trás, severos, sem um único fio fora do lugar.

Ele ergueu a cabeça. Usava óculos escuros, mas senti seu olhar fixo na minha janela como o de um atirador de elite. Lentamente, ele tirou os óculos.

Os olhos dele. Meu Deus, os olhos dele. Eram de um castanho tão escuro que pareciam negros, frios como o vazio do espaço, mas ardendo com uma intensidade capaz de derreter aço. Ele não olhava com curiosidade. Olhava com possessão.

“É o papai!” Mia gritou novamente, se soltando do meu aperto e correndo em direção à porta.

“Mia, espera!” gritei, mas ela já estava lutando com as fechaduras.

Bella correu atrás dela.

“Vamos, Elena!” insistiu a mulher mais velha. “É seguro!”

Não tive escolha. Abri a porta e os segui para fora, descendo as escadas de dois em dois degraus, descalça, com o coração disparado.

Saímos até a porta. O ar frio da manhã nos atingiu.

Mia e Bella correram pela calçada coberta de neve.

-PAI!

O Homem de Gelo se transformou. Ao ver suas filhas, deixou cair seus óculos, que caíram na neve, e caiu de joelhos. Abriu os braços a tempo de receber o impacto dos dois pequenos corpos que se lançaram contra ele.

Os seguranças formaram um círculo de costas para eles, criando uma parede de carne e osso.

Eu vi aquele homem, aquele gigante que exalava perigo, enterrar o rosto nos cabelos sujos das filhas. Eu o vi tremer. Ouvi sua voz, rouca e profunda, atravessando o ar gélido.

— Meu amor… graças a Deus… — sussurrou ele em italiano, beijando suas testas, suas mãos, verificando freneticamente se estavam inteiros.

Ao ver o olho roxo de Mia, sua expressão mudou. Ele passou de um pai aliviado para o Deus da Vingança. Tocou o ferimento com infinita delicadeza, mas seu maxilar se contraiu com tanta força que pensei que seus dentes fossem quebrar.

“Quem fez isso?”, perguntou ele, com uma voz que prenunciava a morte.

“Os homens maus estavam no caminhão”, disse Mia entre soluços. “Mas Elena colocou gelo em mim. Elena nos salvou.”

O homem ergueu os olhos. Ainda abraçava as filhas, mas seus olhares se fixaram em mim. Eu estava parada na porta do prédio, tremendo de frio com meu cardigã fino, me sentindo a intrusa mais insignificante do mundo.

Ele se levantou lentamente. Era enorme. Preenchia todo o meu campo de visão. Caminhou em minha direção, com uma mão no ombro de cada garota, mantendo-as pressionadas contra suas pernas.

Os guardas ficaram tensos. Um deles, um cara com cara de buldogue e uma cicatriz no pescoço, deu um passo na minha direção, bloqueando meu caminho.

“Afastem-se!” gritou o guarda.

“Deixe-a em paz, Dante”, disse a voz grave do pai. Uma ordem simples, mas absoluta. Dante recuou imediatamente.

O pai parou a um metro de mim. Olhou-me de cima a baixo. Notou meus pés descalços sobre a pedra gelada, minhas mãos cobertas de arranhões, as olheiras profundas sob meus olhos.

“Você é a garçonete”, disse ela. Não era uma pergunta. Era uma afirmação. Sua voz vibrou no meu peito.

“Sou Elena”, respondi, tentando manter o queixo erguido, embora meu corpo inteiro quisesse tremer.

—Minhas filhas dizem que você as escondeu. Que você confrontou Petrov.

—Eu fiz o que tinha que fazer.

“Por quê?” A pergunta dela foi como um chicote. “Por dinheiro? Você sabia quem eles eram?”

A indignação me inflamou mais rápido do que qualquer fogão.

“Eu não sabia quem elas eram, e não me importa”, respondi bruscamente, dando um passo à frente e esquecendo meu medo por um instante. “Eram duas garotas aterrorizadas e feridas na neve. E você… você deveria estar cuidando melhor delas em vez de interrogar a pessoa que fez o seu trabalho sujo.”

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Os guardas estavam atônitos. Ninguém jamais havia falado com aquele homem daquela maneira. Dante, o guarda, levou a mão à arma.

Mas o pai… Vicente Moretti… não estava zangado. Um brilho estranho cruzou seus olhos escuros. Surpresa. E algo parecido com gratidão.

“Você tem coragem, Elena Suárez”, disse ele, usando meu sobrenome como se o conhecesse a vida toda.

—Como ele sabe meu nome?

—Eu sei tudo sobre você. Sei onde você nasceu, sei que seus pais morreram na A-6, sei que você foi demitido de três empregos por “temperamento difícil” e sei que ontem à noite, às 23h42, você salvou a única coisa que importa para mim neste mundo maldito.

Ele tirou seu longo casaco de lã preto. Ficou apenas com seu terno impecável e, sem dizer uma palavra, colocou o casaco sobre meus ombros. O peso da peça quase me esmagou, mas o calor foi instantâneo. Cheirava a madeira cara, tabaco e a ele mesmo.

“Obrigado”, respondi, confuso com o gesto.

“Não me agradeça ainda”, disse ele, com um tom sombrio. “Porque isto ainda não acabou.”

—Como assim? Ela já tem as filhas. Elas podem ir embora.

Vicente Moretti balançou a cabeça lentamente.

“Os homens que vieram ontem à noite… Petrov… eles viram você. Eles sabem que você interferiu. Eles sabem que você é o motivo da falha deles. Eles seguiram minhas filhas até o seu restaurante e depois até aqui. Se eu consegui te encontrar esta manhã em duas horas, eles levarão menos de quatro.”

Meu estômago embrulhou.

-O que você quer dizer?

“Quer dizer, você entrou numa guerra, Elena. Sem querer, você se tornou uma peça no tabuleiro. E neste jogo, os peões são os primeiros a serem eliminados.”

Ele olhou para a rua, em direção às janelas dos meus vizinhos.

“Você não pode ficar aqui. Este apartamento é uma armadilha mortal. Eles virão atrás de você para eliminar qualquer suspeita, para torturá-lo caso você saiba de algo a mais, ou simplesmente por vingança.”

“Vou chamar a polícia”, eu disse, embora minha voz parecesse fraca.

Vicente soltou uma risada amarga.

“Metade da delegacia deste distrito está na minha folha de pagamento. A outra metade está na do Petrov. Se você ligar, estará morto antes de desligar.”

Ele deu mais um passo em minha direção, invadindo meu espaço pessoal. Sua presença era opressiva.

—Você só tem uma opção para sobreviver hoje, Elena. Venha comigo.

—O quê? Não! Eu tenho a minha vida aqui! O meu trabalho!

—Seu trabalho na churrasqueira acabou. Manolo recebeu uma generosa “doação” esta manhã para que todos se esqueçam que você trabalhou lá. Seu senhorio receberá sua indenização em uma hora.

“Você não pode fazer isso!” gritei, recuando. “Você está apagando a minha vida!”

“Estou salvando sua vida”, corrigiu ele com severidade. “Existe uma lei antiga na minha família, a Omertà da gratidão. Quem salva o sangue de um Moretti fica sob a proteção dos Moretti. Quer você goste ou não.”

Ela se virou para o carro e abriu a porta traseira. Bella e Mia já estavam lá dentro, olhando para mim com olhos suplicantes através do vidro escuro.

“Entre no carro, Elena”, ordenou Vicente, estendendo a mão. Era uma mão grande e forte, com cicatrizes nos nós dos dedos. “Você tem dez segundos para decidir. Ou entra e vive sob minha proteção, ou fica nesta calçada esperando os russos chegarem e terminarem o serviço.”

Olhei para o meu prédio. Meu prédio triste e solitário. Olhei para a neve suja. E então olhei para a mão estendida daquele demônio vestido de Armani.

Pensei na solidão. Pensei no medo. E pensei na expressão de Mia quando coloquei gelo em seu olho.

Soltei um palavrão baixinho.

“Se eu entrar naquele carro”, eu disse, olhando-o nos olhos, “será nos meus termos. Não sou um de seus funcionários. E não sou uma de suas propriedades.”

Vicente Moretti esboçou um meio sorriso, um sorriso que não chegou aos olhos, mas que suavizou a dureza de seu rosto por um milésimo de segundo.

—Veremos, Elena. Suba.

Peguei na mão dela. Estava quente. E no instante em que minha pele tocou a dela, senti um choque elétrico que nada tinha a ver com o frio.

Entrei no carro blindado. A porta bateu com força, isolando-me do mundo exterior. O comboio começou a se mover, levando-me para longe da única vida que eu conhecia e conduzindo-me diretamente para a boca do leão.

PARTE 5: FUGA PARA A ESCURIDÃO

O interior do SUV blindado era um mundo à parte. Lá fora, Madri despertava sob o manto gélido de Filomena, com o trânsito congestionado e as pessoas lutando contra o frio. Lá dentro, o silêncio era absoluto, quase clínico, quebrado apenas pelo zumbido suave do ar-condicionado e pela respiração ofegante das garotas.

Sentei-me na beirada do banco de couro cor creme, com as costas eretas, recusando-me a relaxar. O casaco de Vicente Moretti, ainda drapeado sobre meus ombros, pesava uma tonelada. Cheirava a ele : uma mistura inebriante de sândalo, tabaco caro e aquela nota fria e metálica de tiros recém-disparados. Era um cheiro que exalava poder e me deixava tonta.

Bella e Mia adormeceram quase instantaneamente, exaustas pela adrenalina da noite anterior. Suas cabeças estavam encostadas uma na outra no assento do meio, parecendo dois anjos caídos no meio de uma guerra demoníaca.

Em frente a mim, no assento oposto (os assentos estavam dispostos em estilo limusine), estava ele.

Vicente Moretti não estava olhando para mim. Ele tinha um telefone criptografado grudado na orelha e encarava a janela escura com uma intensidade predatória.

“Quero que você incendeie o armazém em Vallecas”, disse ele. Sua voz era calma, coloquial, como se estivesse pedindo uma pizza. “Não deixe nada. Nem uma impressão digital, nem um vestígio de DNA. E encontre o motorista da van. Quero saber quem o pagou antes que o corpo dele esfrie.”

Engoli em seco. Queimar. Corpo. Encontrar. Eu estava sentada em frente a um homem que ordenava execuções antes do café da manhã.

“Entendido?” Ele fez uma pausa. “E Dante… certifique-se de que a equipe de limpeza revise o apartamento da garota. Faça parecer um assalto que deu errado. Arrombe a fechadura. Leve tudo. Não deixe ninguém pensar que ela saiu por vontade própria.”

“Ei!” protestei, esquecendo por um segundo com quem estava falando. “Essas coisas são minhas! Minhas fotos, minhas roupas!”

Vicente desligou o telefone e me encarou com aquele olhar escuro e pesado.

—Vamos comprar coisas novas para você. Coisas melhores.

—Eu não quero coisas “melhores”. Eu quero as minhas coisas. É a minha vida.

“Sua antiga vida acabou, Elena”, disse ele com uma paciência mais aterradora que um grito. “Entenda isso de uma vez por todas. Petrov não é um ladrãozinho qualquer. Se eles acharem que você fugiu comigo, virão atrás de você. Se acharem que você desapareceu ou morreu num assalto, vão parar de procurar. Estou acobertando seus rastros para que você possa continuar respirando.”

—E quem lhe deu permissão para ser Deus?

Vicente inclinou-se para a frente. Seus joelhos roçaram nos meus. O espaço no carro diminuiu drasticamente.

—No meu mundo, sou a coisa mais próxima de Deus que existe, e também a coisa mais próxima do Diabo. E agora, sou a única barreira entre aquelas garotas e uma cova aberta. Então pare de se preocupar com suas roupas velhas e comece a se preocupar em sobreviver hoje.

Eu estava prestes a respondê-lo, a gritar que ele era arrogante, quando o motorista, um homem careca com pescoço de touro, falou pelo interfone.

—Senhor. Temos uma fila. Um sedã cinza e uma motocicleta. Eles saíram do cruzamento da M-30 atrás de nós.

A atmosfera no carro mudou instantaneamente. A temperatura pareceu cair dez graus. Vicente não se mexeu, mas seu corpo se tensionou como uma mola prestes a disparar.

“Confirmação”, ordenou ele.

—Eles estão a dois carros atrás de nós. Estão mudando de faixa conosco. São eles.

Vicente olhou para mim.

“Abaixe-se”, ordenou ele. “No chão. Agora.”

-Que?

—ABAIXE-SE!

O grito dela acordou as meninas. Mia começou a chorar. Vicente se moveu com velocidade sobre-humana. Ele desapertou o cinto de segurança e se jogou sobre as filhas, cobrindo-as com seu corpo enorme e protegendo-as contra o encosto do banco.

“Elena, desça daí!” ele gritou.

Atirei-me no chão do veículo, encolhendo-me no espaço entre os bancos.

“Protocolo evasivo”, disse Vicente ao motorista. “Tire-nos daqui!”

O carro deu um solavanco violento. Ouvi o rugido do motor V8 acelerando ao máximo. Bati com o ombro na porta, mas mordi o lábio para não gritar e assustar ainda mais as meninas.

“Papai!” gritou Bella.

—Shhh, estou aqui, meu bem , estou aqui! —A voz de Vicente era firme, mas havia um tom de desespero que me gelou o sangue.

BOOM.

Um som agudo atingiu a traseira do carro. Não era uma pedra. Era um tiro.

“Eles estão atirando!” gritei do chão, cobrindo a cabeça com as mãos.

“O vidro aguenta calibre .50, não se preocupe”, disse Vicente, enquanto sacava uma pistola preta brilhante do coldre sob o paletó. Ele destravou a trava de segurança com um clique metálico .

O carro fez uma guinada brusca, me jogando contra o estofamento. Ouvi pneus cantando, outras buzinas e, em seguida, um baque surdo, como metal contra metal.

“Alvo neutralizado”, disse o motorista em tom monótono. “O carro bateu no canteiro central. A motocicleta se afastou.”

O carro estabilizou, embora ainda estivéssemos indo muito rápido.

“Está tudo limpo?” perguntou Vicente.

—Limpo, senhor. Entrando na zona segura em três minutos.

Vicente sentou-se lentamente. Guardou a pistola no bolso, alisou o paletó como se tivesse apenas um vinco incômodo e, em seguida, virou-se para as filhas.

Você está bem? Você se machucou?

Bella e Mia assentiram com a cabeça, tremendo. Vicente beijou as mãos de ambas. Depois olhou para mim, que ainda estava encolhida no chão, tremendo.

Ele estendeu a mão para mim.

—Pode se levantar. Acabou.

Olhei para a mão dela. A mão que, um segundo atrás, segurava uma arma mortal e agora a oferecia cavalheirescamente. Ignorei-a e levantei-me sozinho, sentando-me novamente no banco.

“Essa é a sua vida?”, perguntei, com a voz embargada. “Tiroteios na estrada? Perseguições?”

Vicente olhou para mim com uma tristeza infinita no fundo daqueles olhos negros.

—Bem-vinda à família Moretti, Elena.

PARTE 6: A FORTALEZA NO CÉU

O carro entrou em uma garagem subterrânea no coração do distrito financeiro de Madri. Não era um estacionamento público. Era uma fortaleza de concreto cinza, iluminada por luzes de néon frias, repleta de câmeras de segurança e homens armados que acenavam com a cabeça enquanto nosso veículo passava.

Paramos em frente a um elevador privativo.

—Vamos lá — disse Vicente.

Subimos em silêncio. O elevador não tinha botões, apenas um leitor de impressões digitais que Vicente apertou. A sensação de ascensão foi rápida, fazendo meus ouvidos estalarem.

Quando as portas se abriram, o luxo me atingiu com a mesma força da tempestade da noite passada.

Não era um apartamento. Era um palácio flutuante acima da cidade.

Pisos de mármore de Carrara tão polidos que refletiam minha imagem desarrumada e suja. Janelas do chão ao teto que revelavam toda a Madri coberta de neve aos nossos pés. Móveis de design italiano que pareciam obras de arte desajeitadas. Pinturas nas paredes que, eu tinha certeza, não eram cópias.

Foi de tirar o fôlego. E foi o lugar mais frio em que já estive. Não havia fotos, nem bagunça, nem vida. Era um mausoléu dourado.

—Rosa— ligou para Vicente.

Uma mulher de cerca de sessenta anos, baixa, com cabelos grisalhos presos num coque austero e usando um avental preto impecável, apareceu quase que magicamente. Seu rosto era duro, marcado pelo tempo, mas quando viu as meninas, iluminou-se.

” Bambine !” ela gritou, correndo em direção a eles. Ela os abraçou, soluçando em italiano. “Oh, minha Madonna , você está viva!”

—Rosa, a Mia está com fome—disse Bella, abraçando a cintura da mulher.

—Sim, sim, vou fazer polpette para você . Vamos, vamos ao banheiro, você precisa se lavar, olha só a sua situação…

Rosa levou as meninas por um longo corredor, deixando-me sozinho no imenso salão com Vicente e sua sombra, Dante.

Eu me senti ridícula. Lá estava eu, com meus tênis Converse molhados manchando o piso de mármore que custava mil euros o metro quadrado, minhas roupas baratas e um casaco masculino que custava mais do que toda a minha vida.

Dante, o chefe de segurança com cara de buldogue, olhou para mim com desprezo declarado.

“O que fazemos com isto ?”, perguntou ele, apontando para mim como se eu fosse um saco de lixo que alguém se esqueceu de levar para fora.

“Elena é nossa convidada, Dante. Trate-a com respeito”, disse Vicente, caminhando até um balcão de vidro e servindo-se de um copo de uísque âmbar.

“Chefe, com todo o respeito… é um risco. Não a investigamos a fundo. Ela pode estar carregando um microfone. Pode ser uma infiltrada russa. Uma garçonete que por acaso está levando o lixo para fora quando as meninas chegam? É muita coincidência.”

“Não acredito em coincidências, Dante”, disse Vicente, dando um gole na bebida. “Mas acredito nos meus instintos. E meus instintos me dizem que ela é a única razão pela qual minhas filhas não estão agora em um saco para cadáveres.”

Vicente se virou para mim.

—Dante vai te levar ao seu quarto. Você tem um banheiro privativo. Há roupas no armário; Rosa comprou várias peças de tamanho padrão esta manhã, a caminho daqui. Tome um banho. Descanse. Coma alguma coisa.

“Quero ir para casa”, eu disse, parada no meio da sala de estar.

Vicente suspirou, colocando o copo sobre uma mesa de vidro com um som seco.

—Já tivemos essa conversa. Você não tem um lar.

“Então eu encontro outro lugar! Vou para um hotel! Vou para debaixo de uma ponte! Qualquer lugar é melhor do que ficar trancado aqui com um mafioso e seu cão de guarda!”

Dante deu um passo em minha direção, rosnando.

—Cuidado com o que você diz, garota.

Vicente ergueu a mão para deter Dante, mas ele não parou de me olhar. Caminhou em minha direção, lento, predatório.

“Você acha que isso é uma brincadeira, Elena?” A voz dele baixou uma oitava, tornando-se perigosamente suave. “Você acha que eu sou o vilão do filme que te sequestrou?”

—Não é? Você me trouxe aqui à força. Você não vai me deixar ir embora.

“Se você passar por aquela porta e descer até a rua”—ela apontou para o elevador—“você ficará lá por exatamente vinte minutos. Petrov tem olhos em todos os lugares. No momento em que eles a virem sozinha, eles a pegarão. E o que eles farão com você…”—seu olhar escureceu—“eles farão você desejar ter morrido naquele acidente de carro com seus pais, vinte anos atrás.”

O golpe foi baixo. Brutal. Fiquei sem ar.

“Você é um monstro”, sussurrei, com lágrimas de raiva ardendo nos meus olhos.

“Sou um monstro que te mantém vivo”, respondeu ele, impassível. “Agora, vá tomar um banho. Você cheira a medo e água sanitária barata. Quero você pronto para o jantar em uma hora.”

Ele se virou e foi para seu escritório, fechando a porta com uma última batida.

Fiquei ali parada, tremendo de fúria e humilhação. Dante sorriu para mim com desdém.

—Vamos lá, “princesa”. Vou lhe mostrar sua cela de luxo.

PARTE 7: JANTAR COM O DIABO

Meu quarto era absurdamente grande. Tinha uma cama king-size com lençóis de algodão egípcio, um banheiro de mármore preto com jacuzzi e um closet enorme cheio de roupas novas, ainda com etiqueta. Roupas caras. Elegantes. Roupas de mulher troféu.

Tomei um banho de quarenta minutos, esfregando a pele até ficar vermelha, tentando lavar a sensação de sujeira, o medo e o cheiro daquele homem. Chorei debaixo d’água, deixando minhas lágrimas se misturarem com o jato quente. Chorei pelo meu apartamento perdido, pela minha liberdade e porque, no fundo, eu estava apavorada com a possibilidade de ele estar certo.

Saí, me sequei e vesti a coisa mais simples que encontrei: calça jeans preta e um suéter de gola alta de cashmere cor creme. Recusei-me a usar os vestidos de seda. Eu não era a boneca dele.

Quando saí para a sala de estar, a mesa estava posta. Castiçais de prata, pratos de porcelana. Bella e Mia já estavam sentadas, limpas, com os cabelos arrumados, parecendo meninas normais novamente.

“Elena!” gritou Mia, saltando da cadeira e correndo para me abraçar.

O toque do seu corpinho quentinho acalmou algo dentro de mim. Eu me agachei e a abracei forte.

—Oi, querida. Como está esse olho?

—Melhor. Papai diz que eu pareço um pirata.

—Uma pirata muito bonita.

Vicente entrou na sala de jantar. Ele havia mudado. Vestia uma camisa branca com os botões da gola abertos e calças escuras. Tinha lavado o gel de cabelo e agora uma mecha solta caía sobre sua testa, fazendo-o parecer mais jovem, menos… letal.

Ele sentou-se na cabeceira da mesa.

—Sente-se—disse ele.

O jantar foi surreal. Comemos bife de lombo com molho de trufas, servido pela Rosa. As meninas tagarelavam sobre desenhos animados e neve, completamente alheias ao fato de termos sido alvejados horas antes. A resiliência das crianças é um milagre.

Vicente mal falava. Bebia vinho tinto e me observava por cima do copo. Senti seu olhar percorrer meu rosto, meu pescoço, minhas mãos. Não era um olhar lascivo, era analítico. Como se estivesse tentando resolver um enigma complexo.

Quando as meninas terminaram a sobremesa, Rosa as levou para a cama.

“Boa noite, Elena”, disse Bella, dando-me um beijo na bochecha. “Obrigada por nos salvar.”

—Boa noite, guerreiro.

Quando eles saíram, um silêncio pesado pairou sobre a mesa. Estávamos sozinhos. O mafioso e a garçonete.

—Você não comeu nada — disse Vicente, apontando para o meu prato cheio.

—Perdi o apetite.

—Você precisa de força. Isso vai ser uma longa jornada.

“Por quanto tempo?”, perguntei, olhando diretamente para ele. “Por quanto tempo terei que ficar aqui?”

Vicente girou o vinho na taça, encarando o líquido vermelho-sangue.

—Até que eu elimine Petrov. Até que eu expurgue minha organização de traidores. Até que seja seguro.

—E isso poderia significar dias? Meses?

—Podem ser anos.

Levantei-me abruptamente e joguei o guardanapo fora.

—Não vou ficar preso aqui por anos! Não sou seu prisioneiro!

Vicente também se levantou, lentamente, com aquela graça letal dos grandes predadores. Caminhou em minha direção, circulando a mesa. Recuei até que minhas costas encostassem na parede fria.

Ele me encurralou. Colocou a mão na parede, bem ao lado da minha cabeça, e se inclinou para perto. Estava tão perto que eu podia sentir o calor irradiando do seu corpo. Seus olhos negros eram abismos insondáveis.

“Você não é minha prisioneira, Elena”, ele sussurrou, sua voz rouca vibrando em meus ossos. “Você é minha responsabilidade. Há uma diferença.”

—Para mim é a mesma coisa. Você me tirou a liberdade.

—Eu te dei uma gaiola de ouro para que os lobos não te comam. Você deveria ser grato.

“Grata?” Eu ri, uma risada histérica. “Por quê? Por me arrastar para o seu mundo de merda? Eu era feliz servindo café e vivendo de salário em salário. Eu não precisava disso. Eu não precisava de você.”

Vicente agarrou meu queixo com seus dedos longos e fortes, obrigando-me a olhar para ele. Seu toque era eletrizante, queimando minha pele.

“Você está mentindo”, disse ele gentilmente. “Eu vi você, Elena. Vi a sua história de vida. A solidão. O abandono. Você passou a vida inteira procurando algo a que se agarrar. Você procurou uma família.”

—Vocês não são da minha família.

“Não. Eu sou algo muito pior.” Seus olhos se fixaram nos meus lábios por uma fração de segundo, e meu coração parou. “Eu sou o homem que é dono da sua vida agora. E você vai aprender a conviver com isso.”

“Eu te odeio”, sussurrei, embora meu corpo traiçoeiro se inclinasse em sua direção, atraído por seu magnetismo sombrio.

“Tudo bem”, disse ele, soltando-me bruscamente e dando um passo para trás. “O ódio é bom. O ódio mantém você alerta. O ódio mantém você viva. Odeie-me o quanto quiser, Elena. Mas não saia desta casa.”

Ele se virou e saiu da sala de jantar, me deixando ali, tremendo contra a parede, meus lábios ardendo por um beijo que não aconteceu, e com a terrível certeza de que meu ódio por Vicente Moretti estava perigosamente perto de se tornar algo muito mais complicado.

PARTE 8: FANTASMAS NO CORREDOR

Os dois dias seguintes no sótão foram uma estranha mistura de cativeiro luxuoso e uma vida doméstica que ela nunca conhecera. A rotina se estabeleceu rapidamente, como uma crosta se formando sobre uma ferida.

Vicente desaparecia de manhã cedo e voltava tarde, com cheiro de estresse e tabaco. Dante, sua sombra, me observava com olhos de falcão toda vez que eu cruzava o corredor. Mas o verdadeiro centro da minha vida ali eram elas: Bella e Mia.

Aquelas meninas estavam famintas por afeto. A mãe delas havia morrido três anos antes, e o pai, embora as adorasse com uma ferocidade assustadora, era um homem destruído, preocupado em manter um império criminoso e protegê-las à distância. Eu me tornei a ponte delas para a normalidade.

Certa tarde, enquanto a neve ainda cobria Madri como um sudário, Mia veio correndo em minha direção com um pedaço de papel na mão. Estávamos na sala de estar, com a lareira a gás acesa.

“Elena, olha!” ela gritou, subindo no sofá ao meu lado.

Era um desenho feito com giz de cera. Havia uma casa grande (o sótão, eu presumi, embora no desenho tivesse um telhado de duas águas e uma chaminé). Em frente a ela, havia quatro figuras: um homem muito alto vestido de preto, duas meninas pequenas e uma mulher com cabelos castanhos e um suéter cor creme.

Abaixo, com a caligrafia trêmula de uma menina de sete anos, ela havia escrito: “LA FAMIGLIA” .

Senti um nó na garganta.

“É linda, querida. Quem é esta?”, perguntei, apontando para a mulher, embora eu temesse a resposta.

“É você”, disse Mia com naturalidade. “Mamãe tinha cabelo preto, como Bella. O seu é castanho, cor de chocolate. E você está segurando nossas mãos.”

Olhei para o desenho e senti uma pontada de pânico e amor em partes iguais. Eu estava me envolvendo demais. Estava me apegando a garotas que não eram minhas, numa casa que não era minha, com um homem que poderia ser meu carrasco.

“Meu…” comecei, sem saber o que dizer.

-O que é isso?

A voz de Vicente ecoou pela sala como um trovão. Eu não o tinha ouvido entrar. Ele estava parado atrás do sofá, olhando para o desenho por cima do meu ombro. Sua presença me causou arrepios.

Mia, alheia à tensão, ergueu o papel com orgulho.

—É um desenho para você, pai. Somos nós. E a Elena.

Vicente pegou o papel. Suas mãos grandes e perigosas seguraram a folha frágil com cuidado. Ele encarou o desenho em silêncio por um tempo que pareceu uma eternidade. Vi seu maxilar se contrair. Vi seus olhos escurecerem, vagando para um lugar doloroso e distante.

“Papai, você gostou?” perguntou Bella, aproximando-se cautelosamente.

Vicente piscou, voltando ao presente. Abaixou o jornal e olhou para as filhas. Sua expressão suavizou-se, aquela transformação milagrosa que só acontecia quando ele as olhava.

“Está perfeito, querida”, disse ele com a voz rouca.

Então, ele olhou para mim. E aquela gentileza desapareceu, substituída por uma intensidade abrasadora que me fez querer fugir e, ao mesmo tempo, ficar parada para sempre.

—Para a cama—, ordenou às meninas. —Rosa está esperando para ler uma história para vocês.

“Queremos que a Elena leia para nós!” protestou Mia.

—Hoje não. Eu e Elena precisamos conversar. Agora, obedeça.

As meninas, percebendo o tom de “sem discussão” do pai, deram-lhe um beijo e correram para o corredor.

Quando estávamos sozinhos, Vicente caminhou até a janela. A cidade cintilava lá embaixo, indiferente às nossas vidas.

“Você não deve deixar que eles se apeguem”, disse ela sem olhar para mim. “Isso é temporário. Quando eu terminar com Petrov, você irá embora. E eles sofrerão outra perda.”

Levantei-me do sofá, sentindo a raiva subir-me pela garganta.

“Diga a eles, não a mim. São eles que precisam de uma mãe, Vicente. Não de uma babá, não de um guarda-costas. Eles precisam de alguém para cuidar dos ferimentos deles e fazer chocolate quente. Você está muito ocupado brincando de guerra.”

Vicente se virou num instante. Atravessou a distância entre nós em dois passos e agarrou meus braços. Não me machucou, mas seu aperto era firme, inescapável.

“Você acha que eu gosto disso?”, ele sibilou, com o rosto a centímetros do meu. “Você acha que eu escolhi essa vida para eles? Gabriella morreu nos meus braços, Elena. Ela morreu implorando para que eu os protegesse. E eu falhei. Quase os tiraram de mim.”

“Você não falhou, eles estão vivos”, respondi, sustentando seu olhar furioso. “Mas eles estão sozinhos nesta gaiola dourada. E você também.”

Vicente olhou para meus lábios. O silêncio estava carregado de eletricidade estática, pesada e quente. Eu podia sentir o cheiro do seu hálito, uma mistura de menta e uísque. Eu podia ver os reflexos dourados em seus olhos negros.

“Você é irritante”, ela murmurou. “Você é desafiador, teimoso e fala demais.”

—E você é um tirano arrogante.

—Então, por que não consigo parar de pensar em você desde que te vi coberta de gordura e medo naquela cozinha?

Meu coração parou.

Vicente soltou meu braço e levou a mão até meu pescoço, acariciando meu queixo com o polegar. Sua pele era áspera, calejada, a pele de um homem que trabalha e luta.

“Diga-me para parar”, ele sussurrou, inclinando-se em minha direção. “Diga-me para te deixar em paz e eu juro que nunca mais te tocarei.”

Eu deveria ter mandado ele parar. Eu deveria tê-lo afastado. Eu deveria ter me lembrado de quem ele era e de quem eu era.

Mas, em vez disso, entreabri meus lábios e sussurrei:

—Não pare.

Vicente rosnou, um som animalesco, e pressionou seus lábios contra os meus. Não foi um beijo suave. Foi uma colisão. Era fome, desespero e uma exigência. Ele me beijou como se quisesse me devorar, e eu respondi com a mesma intensidade, agarrando as lapelas de sua camisa e puxando-o para mais perto.

Por um instante, o mundo desapareceu. Não havia máfia, nem armas, nem perigo. Apenas ele e eu, e o fogo que nos consumia.

Mas tão rápido quanto começou, terminou.

O telefone de Vicente tocou. Um toque estridente, de emergência.

Ele se afastou de mim, respirando pesadamente, os lábios inchados e os olhos escuros arregalados. Encarou a tela do celular, a expressão se fechando abruptamente. O amante desapareceu. O Don retornou.

“Tenho que responder”, disse ele com voz fria.

Ele se afastou, virando-me as costas.

“Sim?” ela atendeu o telefone. “Tem certeza, Sofia? … Estou a caminho. Reúna a equipe.”

Ele desligou o telefone e se virou para mim. Não me olhava mais com desejo. Olhava para mim com urgência tática.

—Vista-se. Vamos sair.

“Para onde?” perguntei, ainda atordoada pelo beijo.

—Para o “bunker”. Sofia encontrou algo nas câmeras de segurança da churrasqueira. Encontramos o traidor.

PARTE 9: O RELÓGIO DE JUDAS

A viagem foi silenciosa. Vicente não me tocou, nem sequer olhou para mim. Estava em “modo guerra”. Senti-me confusa, envergonhada e aterrorizada. O que tinha acabado de acontecer na sala de estar? E o que iríamos encontrar agora?

Chegamos a um prédio de escritórios sem graça nos arredores da cidade. Pegamos um elevador de carga até o terceiro subsolo. Quando as portas se abriram, me vi em uma sala que parecia saída da NASA. Telões gigantes cobriam as paredes, exibindo mapas de Madri, extratos bancários e imagens de câmeras de segurança.

Uma jovem de aparência asiática, com cabelo tingido de roxo e um moletom cinza, digitava freneticamente em três computadores ao mesmo tempo.

“Don Moretti”, disse ela sem se levantar. “Você precisa ver isso.”

—O que houve, Sofia?

—Recuperei as imagens das câmeras de trânsito da A-6, aquelas a cerca de um quilômetro da grade. Os arquivos estavam corrompidos; alguém tentou apagá-los do nosso servidor, mas consegui restaurar um backup antigo.

“Alguém de dentro?” perguntou Vicente, ficando tenso.

—Sim. E isso não é o pior. Veja só.

Sofia apertou uma tecla. Um vídeo granulado em preto e branco apareceu na tela principal. Era a noite do sequestro. Os três SUVs pretos podiam ser vistos fugindo da churrascaria. Mas Sofia não apontou para os carros dos sequestradores. Ela apontou para um carro estacionado no acostamento, a cerca de 500 metros de distância, com os faróis apagados.

Um sedã prateado.

“Aquele carro ficou lá a noite toda”, explicou Sofia. “Observando. Dando cobertura. Quando suas filhas escaparam e Elena as escondeu, o motorista daquele carro abaixou o vidro para fumar. Veja.”

A imagem deu um zoom. Ficou um pouco pixelizada, mas dava para ver claramente um braço apoiado na janela. Uma mão segurando um cigarro. E no pulso, brilhando à luz de um poste distante… um relógio.

Um relógio de ouro maciço.

“Aquele relógio…” sussurrei, aproximando-me da tela.

“É um Patek Philippe de edição limitada”, disse Vicente, com a voz estranhamente oca. “Há dez anos, só dei cinco desses relógios de presente. Para os meus cinco homens de maior confiança. Para os meus irmãos de sangue.”

“Eu vi aquele relógio”, disse eu, virando-me para Vicente. “Eu te disse. O homem de cabelos grisalhos que ficou parado na porta. Aquele que sorriu.”

Vicente fechou os olhos. Sentiu como se uma faca tivesse sido enfiada em seu estômago.

—Mostre-me seu rosto, Sofia. Confirme.

Sofia digitou novamente. A imagem foi aprimorada por um algoritmo. O rosto do motorista apareceu na tela. Estava desfocado, mas inconfundível. Cabelos grisalhos penteados para trás. Traços aristocráticos.

“Carlo”, disse Vicente. Foi apenas um sussurro, mas tão carregado de dor que o ar no quarto ficou pesado.

Carlo Benedetti. Seu padrinho. O homem que lhe ensinou o negócio. O homem que o abraçou no funeral de sua esposa. O “Tio Carlo” das meninas.

“Por quê?” perguntou Vicente em voz alta.

“Há mais”, disse Sofia cautelosamente. “Rastreie as contas dele. Há dois dias, ele recebeu uma transferência de cinco milhões de euros para uma conta offshore nas Ilhas Cayman. A origem é uma empresa de fachada ligada a Petrov.”

“Ela me vendeu”, disse Vicente, abrindo os olhos. Agora não havia dor. Apenas gelo. Um frio mortal. “Ela vendeu minhas filhas por cinco milhões.”

Ele se virou para Dante, que estava no canto da sala, pálido como cera.

—Dante, localize Carlo. Agora.

“O celular dele está pegando sinal no porto seco de Coslada”, disse Sofia rapidamente. “Em um dos armazéns de logística. Parece que ele vai se encontrar com alguém. Provavelmente para receber o resto do dinheiro ou para fugir do país.”

Vicente caminhou até uma parede ao fundo que se revelou um armário de armas escondido. Ele se abriu com um zumbido hidráulico, revelando um arsenal: fuzis de assalto, coletes táticos, pistolas.

Ele começou a se equipar. Tirou o paletó e vestiu um colete à prova de balas preto por cima da camisa branca. Verificou o carregador de uma Glock 19. Sua transformação foi aterradora. O empresário desapareceu; o predador assumiu o controle.

“Eu vou lá”, disse Vicente. “E vou olhar nos olhos dele enquanto arranco seu coração.”

Eu me aproximei dele.

—Vicente…

“Fique aqui com Sofia”, ordenou ele sem olhar para mim. “É o lugar mais seguro.”

-Não.

Ele parou no meio do ajuste do velcro do colete e olhou para mim.

—Não comece, Elena. Isso não é uma discussão.

“Você disse que eu fui a única que viu o rosto dele claramente naquela noite. Você disse que ele olhou para mim. Se ele estiver lá, se houver outras pessoas… eu posso identificar quem estava na churrasqueira. Posso ajudar.”

—Você vai ser um estorvo. Você vai se colocar em perigo.

“Já estou em perigo. Petrov sabe quem eu sou, lembra? E além disso…” Respirei fundo, jogando minha última carta, “Preciso levar isso até o fim. Preciso ver isso terminar. Preciso saber que as meninas estarão seguras para sempre.”

Vicente olhou para mim. Ele viu que eu não ia ceder. E talvez, no fundo, ele tenha entendido que eu também precisava curar essa ferida.

Ele suspirou frustrado e pegou um colete à prova de balas menor da prateleira. Veio até mim e o colocou sobre minha cabeça. Suas mãos apertaram as tiras ao redor dos meus lados, comprimindo-o firmemente ao redor do meu corpo.

Estávamos próximos novamente. A lembrança do beijo persistia entre nós.

“Se você me deixar”, disse ele suavemente, olhando-me nos olhos, “se você tirar o colete, se fizer alguma besteira… eu vou te acorrentar à cama quando voltarmos. E não será por prazer.”

Engoli em seco, sentindo o calor subir às minhas bochechas.

-Entendido.

“Aqui está”, disse ele, entregando-me uma pequena pistola. “Você sabe como usá-la?”

-Não.

—Desative a trava de segurança. Aponte. Puxe o gatilho. Só se alguém tentar te tocar e eu não estiver olhando. Caso contrário, não saque a arma.

Assenti com a cabeça. O peso do metal frio em minha mão tornava tudo terrivelmente real.

“Vamos lá”, disse Vicente à sua equipe de doze homens que esperavam à porta. “Vamos caçar.”

PARTE 10: SANGUE E NEVE

O comboio de ataque avançava pelas ruas de Madrid como uma matilha de lobos negros. Não havia sirenes, nem luzes. Apenas velocidade e silêncio.

Chegamos ao parque industrial de Coslada. Era um labirinto de armazéns gigantescos e contêineres empilhados. A neve cobria tudo, abafando os sons.

Estacionamos longe do nosso alvo. Vicente saiu do carro e eu o segui, sentindo-me desajeitado com o colete à prova de balas. O ar gélido queimava meu rosto.

—Dante, equipe Alfa, pelo portão norte. Luca, equipe Bravo, cubram o perímetro. Se alguém tentar sair, atirem nas pernas. Quero Carlo vivo. Os russos… matem todos eles.

Avançamos a pé pelas sombras dos contêineres. Meu coração batia tão forte que temi alertar o inimigo. Vicente estava à minha frente, movendo-se com uma furtividade incomum para um homem de seu porte.

Chegamos ao compartimento 4B. Havia luz lá dentro, filtrando-se pelas janelas altas e sujas.

Vicente fez um sinal com a mão.

BOOM!

A porta principal foi destruída em uma explosão controlada.

Entramos.

O caos se instaurou.

Era como cair no inferno. O som dos tiros era ensurdecedor no espaço confinado da nave. Rat-tat-tat-tat . Gritos. Ecos metálicos.

Atirei-me ao chão atrás de uma caixa de madeira, cobrindo a cabeça, tal como Vicente me tinha ensinado no carro.

Vi Vicente avançar. Ele não corria descontroladamente. Movia-se de cobertura em cobertura, disparando com precisão cirúrgica. Bang, bang . Dois homens de Petrov caíram.

A resistência foi feroz. Havia pelo menos vinte russos lá dentro. As balas zuniam pelo ar como vespas enfurecidas, levantando estilhaços de madeira e faíscas de metal.

“Me cubram!” gritou Vicente.

Eu o vi correr em direção a um escritório elevado na parte de trás do navio. Lá, através do vidro, vi uma figura familiar. Cabelos grisalhos. Terno cinza.

Carlo.

Carlo tentava escapar por uma porta dos fundos do escritório, mas ela estava trancada.

Vicente subiu as escadas de metal sob fogo inimigo. Dante e seus homens o protegiam, eliminando qualquer um que ousasse mostrar o rosto.

Vicente chegou à porta do escritório. Ele a arrombou com um chute. E entrou.

O tiroteio no andar de baixo começou a diminuir. Os homens de Petrov estavam caindo ou se rendendo. Espiei por cima da minha cobertura.

Lá em cima, no escritório com paredes de vidro, eu vi o confronto.

Vicente segurava Carlo pelas lapelas do casaco, pressionando-o contra o vidro. Ele podia ver o rosto de Carlo, contorcido de medo. Podia ver a fúria nas costas de Vicente.

Não consegui ouvir o que eles estavam dizendo, mas vi Carlo implorando. Vi-o levantar as mãos. E vi Vicente sacar o revólver e apontá-lo para a testa do padrinho.

Levantei-me, hipnotizado pela cena.

E então, eu vi.

Das sombras no térreo, à minha direita, um homem ferido se levantou. Era um dos russos. Tinha sangue na camisa, mas segurava uma submetralhadora.

Não era direcionado aos homens de Vicente. Era direcionado para cima. Em direção ao escritório de vidro. Em direção às costas expostas de Vicente.

O tempo pareceu desacelerar. Vicente estava concentrado demais em Carlo. Dante recarregava sua arma do outro lado do navio. Ninguém mais conseguia vê-lo.

Apenas eu.

“VICENTE!” gritei com toda a minha força, com a voz embargada.

Não pensei. Não hesitei. Peguei a pequena pistola que ele me dera. Desativei a trava de segurança. Apontei. Apertei.

Eu atirei.

O recuo quase quebrou meu pulso. A bala errou o russo, mas atingiu um cano de metal a cerca de meio metro de sua cabeça, liberando um jato de vapor pressurizado.

O russo se virou para mim, surpreso. Sua rajada de tiros desviou-se do alvo, estilhaçando as janelas do escritório, mas errando Vicente por milímetros.

“ABAIXE-SE!” gritou Dante, derrubando o russo com três tiros no peito antes que ele pudesse me matar.

Lá em cima, Vicente se virou ao ouvir o vidro quebrar e meu grito. Ele me viu lá embaixo, com a arma fumegante na mão, tremendo.

Nossos olhares se encontraram através da fumaça e da distância. E naquele segundo, eu soube que algo havia mudado irrevogavelmente. Eu não era mais um fardo. Eu não era mais um convidado.

Ele havia salvado a vida dela.

Vicente voltou-se para Carlo. Golpeou-o na têmpora com a coronha da pistola, deixando-o inconsciente. Em seguida, ergueu-o sobre o ombro como um saco de batatas e saiu do escritório.

Ele desceu as escadas. O silêncio retornou ao navio, quebrado apenas pelos gemidos dos feridos.

Vicente caminhou diretamente na minha direção. Ele atirou Carlo ao chão, aos pés de Dante.

“Amarrem-no”, ordenou. “E levem-no para o porta-malas. Quero que ele cante antes de eu morrer.”

Então ele parou diante de mim. Estava coberto de poeira, suor e respingos de sangue. Parecia o deus da guerra.

Ele agarrou meu rosto com as duas mãos, espalhando fuligem nas minhas bochechas.

“Eu disse para você ficar lá embaixo!”, ele rugiu, mas sua voz estava trêmula.

“Ele ia atirar em você”, eu disse, ofegante. “O russo. Ele ia atirar em você pelas costas.”

Vicente encostou a testa na minha. Fechou os olhos e respirou fundo, tremendo.

“Você está louca”, ele sussurrou. “Você está completamente louca.”

“Deve ser contagioso”, respondi, soltando uma risada nervosa que soava como choro.

Vicente me abraçou. Me abraçou tão forte que meu colete à prova de balas pressionou minhas costelas, mas eu não liguei. Me senti segura. Senti, pela primeira vez na vida, que pertencia a algum lugar.

“Vamos para casa”, ele sussurrou no meu ouvido. “Acabou.”

Mas, ao deixarmos o navio, com a neve caindo sobre os corpos e as sirenes da polícia (as verdadeiras, as que estavam atrasadas) soando ao longe, eu sabia que não tinha acabado.

Carlo havia caído. Mas antes de desmaiar, dissera algo a Vicente. Algo que lhe roubara a cor do rosto, mesmo naquele momento de vitória.

“O que ele te disse?”, perguntei a ele no carro, enquanto voltávamos para casa.

Vicente olhou pela janela, em direção à escuridão de Madrid.

—Ele disse que não era o único. Disse que a ordem de sequestro não partiu de Petrov… partiu de alguém do meu próprio sangue.

Ele olhou para mim, e o medo em seus olhos era pior do que qualquer arma.

—Elena… o inimigo está dentro da mansão. E Bella e Mia estão lá sozinhas com ele.

PARTE 11: A TRAIÇÃO CARREGA SEU SANGUE

A viagem de volta do parque industrial até o centro de Madri foi a mais longa da minha vida. Dessa vez, Vicente estava dirigindo. Ele havia expulsado o motorista do banco do motorista e estava pisando fundo no acelerador da Mercedes blindada como se quisesse rasgar o chão.

A neve se dissipou diante de nós, e as luzes da cidade passaram como borrões de néon.

“Quem é?” perguntei, agarrando a maçaneta da porta enquanto fazíamos uma curva a 140 quilômetros por hora. “Vicente, quem está em casa?”

Os olhos de Vicente estavam fixos na estrada, mas seu rosto estava contorcido. Era o rosto de um homem que acabara de presenciar seu próprio inferno pessoal.

—Nico—ele cuspiu o nome como se fosse veneno—. Nicolás Moretti. Meu primo em primeiro grau.

—Seu primo?

—Crescemos juntos. Comíamos na mesma mesa. Quando meus pais morreram, o pai dele me acolheu. Ele… ele é o padrinho da Mia.

Vicente socou o volante com força, num golpe rápido e violento.

—Carlo confessou antes de desmaiar. Nico sempre quis ter o controle. Ele sempre achou que eu era “fraco” demais por querer legitimar os negócios, por querer manter a família longe das drogas. Ele se aliou a Petrov para se livrar de mim. O plano era sequestrar as meninas, me forçar a renunciar e depois… matar todos nós.

“Mas o sequestro falhou”, eu disse, sentindo um nó no estômago. “Graças ao esconderijo da churrasqueira.”

—Exatamente. O Plano A falhou. Então agora partimos para o Plano B.

“Qual é o Plano B?”, perguntei, embora temesse a resposta.

—Entre na minha casa. Use o sistema de segurança. E termine o serviço ele mesmo.

Peguei meu celular. Minhas mãos tremiam. Disquei o número do telefone fixo no sótão.

Tuu… tuu… tuu…

Ninguém quis aceitar.

—Ligue para Rosa— ordenou Vicente.

Disquei o número de celular da Rosa.

O número que você discou não está disponível no momento.

—Não está enviando sinal.

Vicente derrapou na entrada da garagem subterrânea do seu prédio. Os guardas na cabine, que deveriam tê-lo recebido, não estavam lá. A cancela estava erguida.

—Merda — sussurrou Vicente. — Eles já estão lá dentro.

Ele freou bruscamente em frente ao elevador privativo. Virou-se para mim. Seus olhos negros brilhavam com uma intensidade desesperada.

—Elena, escuta. Quero que você fique no carro. Tranque as portas. Se eu não descer em dez minutos…

“Nem pense nisso”, respondi bruscamente, desabotoando o cinto. “Aquelas garotas também são minha família agora. Você mesma disse. Laços de sangue são mais fortes que laços de água, ou algo assim. Não vou te deixar em paz.”

Vicente olhou para mim. Ele ia discutir, ia me mandar ficar, mas viu a arma que eu ainda tinha na mão. Viu a determinação nos meus olhos.

“Fiquem atrás de mim”, disse ele. “E se virem o Nico… não hesitem. Ele não vai hesitar.”

PARTE 12: O SILÊNCIO DOS INOCENTES

Subimos as escadas de emergência. O elevador era uma armadilha mortal; se o usássemos, eles saberiam que tínhamos chegado. Dez andares. Corremos, com os pulmões ardendo, o peso dos coletes à prova de balas tornando-se insuportável.

Dante e outros quatro homens nos seguiram, com as armas em punho.

Chegamos à porta de serviço do sótão. Estava entreaberta.

Ruim. Muito ruim.

Vicente fez sinal para que ficasse tudo em silêncio. Empurrou a porta com o cano da sua Glock. Entramos na cozinha.

O cheiro foi a primeira coisa que notei. Não cheirava a jantar. Cheirava a pólvora queimada e algo metálico.

No chão da cozinha, ao lado da ilha de mármore, jazia um dos guardas de confiança de Vicente. Ele tinha um buraco no peito.

Vicente passou direto pelo corpo sem olhar, seguindo em direção ao salão principal. Tive que tapar a boca para não gritar. Isto é real. Isto é guerra.

A sala de estar estava com iluminação tênue. Apenas a luz da cidade filtrava-se pelas janelas, projetando sombras longas e fantasmagóricas sobre os móveis de design.

E lá estavam eles.

No sofá central, sentadas bem próximas uma da outra, estavam Bella e Mia. Elas estavam vivas. Mas choravam em silêncio, com fita adesiva cinza cobrindo suas bocas.

Atrás deles, com um copo de cristal em uma mão e uma pistola de prata na outra, estava um homem. Ele se parecia com Vicente. A mesma postura, os mesmos cabelos negros, mas seu rosto era mais anguloso, mais cruel.

Nico.

E a seus pés, amarrada de pés e mãos, estava Rosa, com um golpe sangrento na testa.

“Você está atrasado, primo”, disse Nico, sua voz ecoando no silêncio da sala. Ele tomou um gole de seu copo. “Um verdadeiro Don jamais se atrasa para a própria execução.”

PARTE 13: CAIM E ABELO

Vicente surgiu das sombras da cozinha, mirando diretamente na cabeça de Nico. Dante e seus homens se espalharam, mas Nico nem sequer se mexeu.

“Solte a arma, Vicente”, disse Nico com um sorriso calmo. “Ou eu pinto o sofá com o cérebro da sua filhinha.”

Nico baixou o cano da pistola e pressionou-o suavemente contra a têmpora de Mia. A garota fechou os olhos, tremendo violentamente. Um soluço abafado escapou de sua garganta apertada.

Vicente ficou paralisado.

—Deixe-os ir, Nico. Isso é entre nós dois. São sangue. São família.

“Família é superestimada!” Nico gritou de repente, perdendo a compostura. “Vivi à sua sombra a vida toda! Fechei os negócios sujos enquanto você fingia ser um empresário legítimo! Sujei as mãos! E mesmo assim, o vovô te deu tudo.”

—Eu te dei um lugar à mesa. Eu te respeitei.

—Você me deu migalhas. Mas Petrov me deu o reino.

Nico engatilhou a arma. Clique.

“Solte a arma, Vicente. E mande seus cachorros saírem. Ou Mia vai morrer antes de você tocar o chão.”

Vicente me olhou de soslaio. Eu estava escondida atrás do batente da porta da cozinha, fora da vista de Nico. Vicente sabia que eu estava lá. E eu sabia o que tinha que fazer.

Vicente largou sua Glock no chão. Ele levantou as mãos.

“Fora!”, ordenou ele a Dante. “Todos para fora!”

“Mas chefe…” Dante começou.

—EU DISSE PARA SAIR!

Dante e os homens recuaram em direção à escadaria, deixando Vicente sozinho, desarmado, encarando o homem que queria destruí-lo.

“Ótimo”, disse Nico. “Agora ajoelhe-se. Quero que minhas sobrinhas vejam o pai delas implorar.”

Vicente ajoelhou-se lentamente. Seus olhos nunca se desviaram dos de Nico. Ele estava ganhando tempo. Estava esperando… por mim.

Meu coração batia tão forte que achei que ia desmaiar. Eu segurava a pequena pistola na mão. Minha palma estava suando. Eu nunca tinha atirado em ninguém antes (exceto naquele cano). Se eu errasse, Mia morreria. Se eu não fizesse nada, todos morreriam.

Lembre-se do que Vicente disse. Desative a trava de segurança. Mire. Aperte o gatilho.

Espiei por milímetros. Nico estava de lado para mim. Sua atenção estava totalmente voltada para Vicente. Mas Mia estava perto demais. Se eu atirasse e errasse…

Ele precisava que ela se separasse da garota.

Olhei em volta. Sobre a bancada da cozinha havia um vaso de cerâmica pesado.

Respirei fundo. Um. Dois. Três.

Atirei o vaso com toda a minha força para o outro lado da sala, para longe de mim, em direção à janela.

COLIDIR!

O vaso estilhaçou-se contra o vidro.

O barulho assustou Nico. Por puro reflexo, ele virou a cabeça e o tronco na direção do som, afastando a arma da cabeça de Mia por uma fração de segundo.

—AGORA!— gritou Vicente.

Vicente saltou do chão como um tigre, agarrando Nico pela cintura. Os dois homens colidiram e caíram atrás do sofá. A arma de Nico disparou contra o teto. BANG!

As meninas se jogaram no chão.

“Bella, pega a Mia e corre!” gritei, saindo do meu esconderijo.

Corri em direção a eles enquanto os dois homens lutavam até a morte no chão. Socos, grunhidos, o som de ossos quebrando.

Cheguei até as meninas. Peguei um canivete que tinha tirado da cozinha e cortei as amarras dos pés delas.

“Corram para o quarto do pânico!” gritei para eles. “E tranque-se lá dentro!”

—Papai! —Bella gritou.

—Eu ajudo o papai! Corre!

As meninas fugiram para o corredor.

Virei-me para a briga. Vicente era mais forte, mas Nico era mais rápido e tinha uma faca que havia tirado da bota.

Vi Nico cravar a faca no ombro de Vicente. Vicente rugiu de dor, mas não soltou. Deu uma cabeçada no nariz de Nico, quebrando-o com um estalo horrível.

A arma de Nico tinha sido atirada para fora e estava no chão, a poucos metros de distância.

Nico chutou Vicente no estômago, afastando-o, e avançou para pegar a arma.

Vicente estava no chão, sangrando, tentando se recuperar. Ele não conseguiria chegar a tempo.

Nico agarrou a arma. Virou-se, com o rosto coberto de sangue e um sorriso insano no rosto, apontando-a para Vicente para o golpe de misericórdia.

—Adeus, primo.

Mas eu estava lá.

De pé. No meio da sala. Com minha pistolinha apontada com as duas mãos, exatamente como me ensinaram nos filmes, exatamente como Vicente me disse.

“Ei, seu idiota!” gritei.

Nico se virou para mim, surpreso ao ver “a garçonete”.

“Você?” ela riu. “Volte a lavar a louça, sua vadia.”

Ele começou a apontar a arma na minha direção.

Eu não pensei. Não senti medo. Senti apenas uma clareza fria e absoluta. Apertei o gatilho.

Bang.

O disparo fez meus braços vibrarem.

A bala atingiu Nico no peito, bem no centro.

Nico deu um passo para trás, com os olhos arregalados como se não pudesse acreditar. Olhou para a camisa, onde uma mancha vermelha se espalhava rapidamente. Tentou levantar a arma novamente.

Apertei de novo. Bang.

Dessa vez, o tiro o atingiu no ombro. A arma caiu de sua mão.

Nico caiu de joelhos. E então, com o rosto deitado no tapete persa.

Um silêncio se instalou. Um silêncio absoluto, quebrado apenas pelo zumbido nos meus ouvidos e pela minha respiração ofegante.

Abaixei a arma, mas não a soltei. Fiquei olhando para o corpo imóvel.

—Elena…

A voz de Vicente. Virei-me. Ele estava sentado no chão, segurando o ombro sangrando, olhando para mim com uma mistura de choque e adoração absoluta.

Minhas pernas cederam e eu caí de joelhos no chão.

PARTE 14: A CURA

A hora seguinte foi um turbilhão de luzes azuis, mas desta vez eram nossas. A equipe de limpeza de Vicente, seu médico particular, seus homens.

O médico, um senhor de idade e calmo, enfaixou o ombro de Vicente enquanto ele estava sentado no sofá. Não era um ferimento com risco de vida, mas precisaria de pontos.

Eu estava sentada em uma poltrona separada, com um cobertor sobre os ombros, tremendo por causa dos efeitos colaterais da adrenalina. Alguém havia tirado a arma da minha mão.

Bella e Mia saíram do quarto do pânico assim que souberam que era seguro. Elas estavam grudadas em mim, uma de cada lado, agarradas como se eu fosse a tábua de salvação delas.

“Você matou o homem mau”, sussurrou Mia, com admiração.

“Sim, querida”, eu disse com a voz rouca. “Me desculpe.”

“Não se sinta mal”, disse Bella com firmeza. “Ele ia matar o papai. Você é um herói.”

Vicente se levantou, recusando a ajuda do médico. Caminhou em nossa direção, sem camisa, com o torso enfaixado e manchado de sangue. Parecia exausto, velho, mas vivo.

Ele se ajoelhou em frente à minha poltrona, ficando da mesma altura que as meninas e eu.

—Meninas, vão com a Rosa por um instante. Preciso falar com a Elena.

“Você vai ficar bem, papai?”, perguntou Mia, tocando o curativo.

—Sim, meu amor . Graças à Elena, eu vou ficar bem.

As meninas nos deram um beijo e saíram com Rosa, que também havia sido atendida e chorava silenciosamente na cozinha.

Vicente pegou minhas mãos. As dele estavam quentes e ásperas.

“Você salvou minha vida”, disse ele. “Duas vezes na mesma noite.”

—Eu não podia deixar que ele te matasse.

—Você poderia ter fugido. Você poderia ter se escondido. Mas você ficou. Você enfrentou um assassino armado.

Ele olhou profundamente nos meus olhos, procurando por algo.

—Por quê, Elena?

“Porque…” minha voz falhou. “Porque estou cansada de perder pessoas. Porque, pela primeira vez na vida, senti que tinha algo que valia a pena defender.”

Vicente sorriu. Um sorriso triste e cansado, mas genuíno.

“Eu disse que lhe daria a liberdade quando tudo isso acabasse. Nico está morto. Petrov está foragido, e meu povo está à sua caça. A ameaça acabou.”

Ele soltou minhas mãos e deu um passo para trás, me dando espaço.

“Amanhã de manhã você terá o dinheiro e os documentos. Poderá ir para onde quiser. Paris, Nova Iorque, Bali. Poderá recomeçar, longe do sangue e das armas. Longe de mim.”

Meu coração parou. Era isso que eu queria, não era? Liberdade. Normalidade.

Olhei em volta. Para aquela cobertura luxuosa que fora uma prisão e agora parecia… um lar. Olhei para o corredor, onde podia ouvir o riso nervoso das meninas. E olhei para o homem ajoelhado à minha frente, ferido por ter protegido sua família.

Percebi que minha “vida normal” em Vallecas, servindo cafés e voltando para uma casa vazia, já não era suficiente. Que Elena havia morrido na neve.

Levantei-me da poltrona. Vicente baixou o olhar, aguardando minha despedida.

Caminhei até ele. E sentei em seu colo, sem me importar com o sangue, o suor ou a dor. Envolvi seus braços em volta de seu pescoço saudável.

Vicente ficou tenso, surpreso.

“Não quero ir para Bali”, sussurrei em seu ouvido. “E não quero ir para Paris.”

“O que você quer, Elena?”, perguntou ele, com a voz trêmula.

—Eu quero ficar. Quero ver Bella e Mia crescerem. Quero discutir com você sobre o que vamos jantar. Quero estar aqui quando você tirar os pontos.

Dei um passo para trás para olhar em seu rosto.

—Quero fazer parte da família.

Vicente soltou um suspiro que pareceu esvaziar seus pulmões. Ele passou o braço bom em volta da minha cintura e encostou a testa na minha.

“Se você ficar, será para sempre”, ele avisou. “Não existe divórcio no meu mundo. Não há volta. Você será minha, e eu serei seu, até que um de nós pare de respirar.”

“Prometa-me”, eu disse.

-Juro.

Ele me beijou. E dessa vez não foi um beijo de desespero ou fome. Foi um beijo de promessa. Um selo em um contrato escrito com sangue e neve.

PARTE 15: EPÍLOGO – UM ANO DEPOIS

A neve está caindo em Madri novamente, mas desta vez eu a vejo do conforto do outro lado do vidro.

Estou na cozinha do sótão, terminando de fazer uns biscoitos. O cheiro é de baunilha e chocolate, não de pólvora.

“Elena!” grita Mia, correndo com seu uniforme escolar. “Olha! Tirei dez em matemática!”

—Que ótimo, querida!—Eu a pego no colo e a giro.

Bella entra logo atrás, mais calma, mas sorrindo.

“Papai está vindo”, diz ela, olhando pela janela. “Estou vendo o carro.”

As portas do elevador se abrem. Vicente entra. Ele ainda veste ternos caros e ainda tem aquela aura de perigo que faz as pessoas se afastarem. Ele ainda é o Don. Mas quando me vê, seus ombros relaxam. Aquela escuridão em seus olhos desaparece.

Ele se aproxima de mim, me beija nos lábios e rouba um biscoito quentinho.

“Como foi o seu dia, Signora Moretti?”, ele pergunta.

Dou risada quando ouço meu novo sobrenome. Nos casamos há seis meses, numa pequena cerimônia na Toscana. Sem imprensa, sem alarde. Só nós, as meninas e lealdade eterna.

“Relaxa. Sem tiros disparados”, brinquei.

Vicente me abraça pela cintura, olhando para suas filhas que estão fazendo a lição de casa na mesa da sala de estar.

“Nunca poderei te retribuir o que você fez”, murmurou ele.

“Você já me recompensou”, digo, apoiando a cabeça em seu peito, ouvindo aquele batimento cardíaco forte e constante. “Você me deu um lar.”

Olho pela janela para a neve que cai. Penso naquela garçonete solitária que abriu uma porta dos fundos no meio de uma tempestade, na esperança de encontrar um gato perdido, e encontrou, em vez disso, seu destino.

A vida é estranha, brutal e maravilhosa. Às vezes, é preciso atravessar o inferno para encontrar o próprio paraíso. E eu, Elena Moretti, não mudaria um único segundo da minha jornada.

FIM