Meu ex me chamou de empregada doméstica em público — sem saber que agora sou a esposa do chefe da máfia coreana.

Capítulo 1: O Chão de Mármore

Dizem que dinheiro não compra felicidade, mas certamente compra o direito de tratar as pessoas como lixo. Eu sabia disso melhor do que ninguém. Enquanto esfregava o chão de mármore do Palácio Paulista, o cheiro de desinfetante de limão ardia em meu nariz. Eu era invisível, uma sombra em um uniforme cinza, até que um par de sapatos de couro italiano, polidos como espelhos, parou bem na minha frente.

Minhas mãos congelaram na esponja áspera. Eu conhecia aqueles sapatos. Conhecia a postura arrogante, o leve bater da ponta do pé que indicava impaciência. Um nó de pavor se apertou em meu estômago, mais pesado que a dívida que me forçou a ficar de joelhos neste lobby.

Lentamente, levantei meu olhar, passando pelo vinco afiado da calça azul-marinho, pela gravata de seda, até chegar ao rosto zombeteiro de Heitor. Ele não estava sozinho. Agarrada ao seu braço como um acessório decorativo estava uma mulher coberta de diamantes, o nariz franzido em desgosto enquanto olhava para mim. Patrícia.

A voz de Heitor era suave, mas alta o suficiente para atrair a atenção do concierge próximo. Ele parecia encantado, mas eu conhecia a crueldade que se escondia por baixo daquele verniz.

— Mônica? Fiquei sabendo que você largou a faculdade de design, mas não imaginei que tivesse caído tão baixo.

Engoli a bile que subia pela minha garganta.

— Estou trabalhando, Heitor. Por favor, me dê licença.

— Trabalhando? — Ele riu, um som oco que ecoou pelos tetos altos. — É assim que você chama isso? Você sempre pertenceu à sujeira, não é? Mesmo quando estávamos juntos, eu sentia o cheiro da pobreza em você.

Meu aperto na esponja se intensificou até que meus nós dos dedos ficaram brancos.

— Com licença — murmurei, tentando me mover para a esquerda para continuar limpando.

— Ops — disse Heitor e, com um movimento casual de seu sapato caro, chutou meu balde de plástico com força. Ele virou com um baque surdo, derramando água cinza e ensaboada por todo o mármore impecável que eu tinha acabado de passar vinte minutos polindo. O líquido sujo encharcou instantaneamente os joelhos do meu uniforme.

O frio da água atravessou a calça barata, gelando minha pele, mas meu rosto queimava de humilhação. A poça suja se expandiu rapidamente, aproximando-se dos saltos abertos da noiva de Heitor. Ela gritou, pulando para trás como se a água fosse ácido.

— Heitor, olha o que ela fez! — A mulher choramingou, apontando um dedo com unhas de manicure para mim. — Ela quase estragou meus sapatos!

— Desajeitada — disse Heitor, balançando a cabeça com falsa decepção. Ele enfiou a mão no bolso e tirou algumas notas amassadas, jogando-as na bagunça ensaboada. Elas flutuaram ali, encharcadas e patéticas. — Aqui, compre um pouco de dignidade para você, Mônica. Ou talvez um pano novo. Parece que você precisa dos dois.

Lágrimas arderam nos cantos dos meus olhos, quentes e furiosas. Eu queria gritar. Queria jogar a esponja molhada em seu rosto perfeito. Mas não podia. Eu precisava deste emprego. As contas médicas dos meus pais estavam se acumulando na mesa da cozinha, uma montanha de papel que sufocava meus sonhos. E este hotel pagava melhor do que qualquer outro lugar em São Paulo.

Mordi o interior da minha bochecha até sentir o gosto de ferro. Abaixei a cabeça, estendendo a mão para o balde tombado.

— Eu vou limpar, senhor.

— É bom mesmo — desdenhou Heitor. — E deixe impecável. Tenho convidados importantes chegando.

Um trovão retumbou lá fora, sacudindo as paredes de vidro do lobby, espelhando a tempestade dentro do meu peito.

Foi então que as portas automáticas se abriram e a atmosfera na sala mudou instantaneamente. A conversa ambiente dos hóspedes do hotel morreu. O ar ficou pesado, carregado com uma eletricidade súbita e aterrorizante.

Um grupo de homens entrou. Eles se moviam em formação de V, silenciosos e sincronizados, vestindo ternos que custavam mais do que a casa dos meus pais. Mas foi o homem no centro que sugou o oxigênio da sala.

Ele era alto, com ombros largos que tensionavam seu paletó preto. Seu cabelo era escuro, penteado para trás de um rosto que parecia esculpido em mármore frio. Seus olhos eram afiados, desprovidos de calor, perscrutando o ambiente como um predador avaliando um campo de caça.

Dante Montenegro. O Rei Sombrio de São Paulo.

Eu o tinha visto em revistas de negócios, geralmente em artigos que especulavam sobre suas aquisições empresariais implacáveis ou os rumores mais sombrios de seu império subterrâneo. Vê-lo pessoalmente era diferente. Era como estar ao lado de um tigre que acabara de decidir que estava com fome.

Heitor não notou o silêncio imediatamente. Ele estava muito ocupado apreciando minha miséria. Ele cutucou meu ombro com o pé novamente.

— Vamos, vamos, Mônica. Não me faça chamar o gerente.

Foi quando Dante parou. Ele estava a uns três metros de distância, indo em direção aos elevadores, mas fez uma pausa. Seus olhos escuros passaram da água derramada para o dinheiro flutuante, depois para o sorriso de Heitor e, finalmente, pousaram em mim.

Por um segundo, o mundo parou. Senti-me exposta, patética. Uma garota de joelhos em uma poça de água suja. Eu esperava que ele desviasse o olhar com nojo. Em vez disso, seu olhar endureceu. A temperatura no lobby pareceu cair dez graus. Ele mudou de curso, caminhando diretamente em nossa direção. Seus passos eram pesados, deliberados, ecoando como tiros no mármore.

Heitor se virou, sentindo a presença atrás dele. Seu sorriso vacilou quando viu quem era.

— Sr. Montenegro! Eu… eu não esperava vê-lo aqui. Sou Heitor Bastos, da fusão com a K-Tech. Nós nos conhecemos no…

Dante nem piscou. Passou direto por Heitor como se ele fosse um fantasma, pisando diretamente na poça de água ensaboada. Ele não se importava com seus sapatos de milhares de reais. Ele se agigantou sobre mim, sua sombra caindo sobre meu rosto, bloqueando as luzes fortes do hotel.

Meu coração martelava contra minhas costelas. Eu estava no caminho? Ele ia me demitir pessoalmente?

Dante olhou para mim, sua expressão indecifrável, intensa. Então ele olhou para o balde. Olhou para o dinheiro amassado flutuando na espuma.

— Pegue — disse Dante. Sua voz era um barítono baixo, suave como veludo envolvendo uma lâmina.

Heitor se apressou em concordar. — Exatamente. Eu disse a ela para pegar. Sr. Montenegro, os funcionários daqui são tão incompetentes.

— Não ela — disse Dante, finalmente virando a cabeça para olhar para Heitor. Seus olhos estavam mortalmente calmos, o que os tornava aterrorizantes. — Você.

Heitor piscou, seu rosto perdendo toda a cor. — Com licença?

— Pegue o seu dinheiro — repetiu Dante suavemente. — E o balde.

— Mas… — Heitor gaguejou, olhando para sua noiva e depois para os curiosos. — Eu sou um hóspede. Ela é a faxineira.

Dante deu um passo em direção a Heitor. A ameaça que emanava dele era sufocante.

— Eu não me repito.

Tremendo, Heitor se ajoelhou. Seu rosto queimava em um vermelho vivo enquanto ele pescava as notas encharcadas da água suja e colocava o balde de pé. A humilhação era absoluta. Ele se levantou rapidamente, limpando as mãos na calça, incapaz de encarar os olhos de ninguém.

Dante virou-lhe as costas imediatamente, descartando-o como uma ameaça. Ele olhou para mim novamente. A frieza aterrorizante em seus olhos desapareceu por uma fração de segundo, substituída por algo intenso, algo possessivo.

Ele estendeu a mão para mim. Era grande, a palma calosa, a mão de um guerreiro disfarçada em um terno de empresário.

Hesitei, minhas mãos pingando água cinza. — Senhor, estou suja. Vou estragar seu terno.

Ele não retirou a mão. Ele se interpôs entre mim e Heitor, criando uma muralha de tecido preto e poder. Ele olhou para Heitor com olhos frios, depois me puxou do chão, seu aperto firme e quente, ignorando a sujeira em meu uniforme.

— Deixe o balde — disse ele, sua voz não deixando espaço para discussão. — Você tem um novo emprego agora.

Capítulo 2: O Contrato

O silêncio no lobby era mais pesado que o balde de água. Enquanto Dante Montenegro me guiava em direção à saída, o ar parecia selado a vácuo. Meu uniforme ainda estava encharcado, agarrando-se desconfortavelmente às minhas pernas, pesado de água suja e vergonha. Mas, pela primeira vez na minha vida, ninguém estava olhando para a mancha. Estavam olhando para ele e, por extensão, eram forçados a olhar para mim.

Eu podia sentir o olhar de Heitor queimando em minhas costas, uma mistura de confusão, fúria e terror. Minutos atrás, eu era um inseto que ele podia esmagar sob seu sapato de grife. Agora, eu estava indo embora sob a proteção de um titã.

Não olhei para trás. Não podia. Se eu me virasse, temia que a ilusão se quebrasse e eu estaria de volta de joelhos, esfregando o chão.

As portas automáticas se abriram e a umidade da tarde chuvosa de São Paulo me atingiu. Mas não me molhei. Um guarda-costas já havia aberto um grande guarda-chuva preto, segurando-o sobre Dante e eu enquanto descíamos as escadas para a fila de carros que esperava.

— Entre — disse Dante. Não era um pedido.

Um Maybach preto e elegante parou junto ao meio-fio, como um tubarão deslizando por águas escuras. A porta traseira foi aberta para mim. Hesitei por uma fração de segundo. Minha mãe me ensinou a nunca entrar em carros com estranhos, especialmente os perigosos. Mas a alternativa era voltar ao lobby para enfrentar Heitor e, provavelmente, o gerente do hotel. Abaixei a cabeça e deslizei para o banco de trás.

A porta se fechou com um baque sólido, selando-nos lá dentro. O som do mundo exterior foi instantaneamente cortado. O tamborilar da chuva no teto era apenas um sussurro distante. O ar dentro do carro era diferente, filtrado, fresco e caro. O cheiro de desinfetante de limão e cachorro molhado que se agarrava a mim desapareceu, substituído pelo aroma rico e terroso de couro premium e algo mais. Sândalo e cedro. Era o perfume de Dante. Era masculino, limpo e avassalador.

Apertei-me contra a porta, tentando evitar que meu uniforme molhado tocasse os assentos de couro bege impecáveis. Eu estava tremendo, em parte pela água fria encharcando minha pele, mas principalmente pela adrenalina pura.

Dante Montenegro sentou-se do outro lado da espaçosa cabine. Ele não olhou para mim. Estava olhando pela janela escura, observando a cidade se tornar um borrão enquanto o carro acelerava suavemente no trânsito da Marginal Pinheiros. Ele pegou um celular, digitou algumas mensagens e depois o guardou no bolso do terno.

Os minutos passaram. O silêncio se estendeu até parecer um peso físico em meu peito. O pânico começou a arranhar minha garganta. Para onde ele estava me levando? Isso era um resgate? Ou eu tinha acabado de trocar uma humilhação pública por um pesadelo privado? Homens como Dante Montenegro não ajudavam faxineiras por bondade. Sempre havia um custo.

— Para onde estamos indo? — finalmente sussurrei, minha voz trêmula.

Ele não respondeu imediatamente. Ele pegou um tablet fino e preto do bolso de couro do banco da frente. Ele o desbloqueou e o estendeu para mim sem virar a cabeça.

— Leia — disse ele.

Peguei o aparelho, meus dedos deixando manchas úmidas na tela. Olhei para baixo e minha respiração ficou presa. Era uma foto minha. Não uma foto posada, mas uma foto espontânea, tirada do outro lado da rua enquanto eu caminhava para o ponto de ônibus na semana passada. Deslizei o dedo na tela. Meu nome, minha data de nascimento, minhas notas do ensino médio, a data em que tranquei o curso de Design de Moda na USP. Deslizei novamente. Uma cópia de um extrato bancário. O extrato bancário dos meus pais. Saldo devedor: R$ 1.170.000.

— Como? — Olhei para ele, o horror substituindo o medo. — Como você tem isso? Isso é privado.

— Privacidade é um luxo para quem pode pagar — disse Dante, finalmente virando-se para me encarar. Seus olhos eram vazios escuros, desprovidos de empatia, mas cheios de uma inteligência aterrorizante. — A cirurgia cardíaca do seu pai. A confeitaria da sua mãe, que está falindo. Você largou a faculdade para trabalhar em três empregos para pagar os juros, mas mal está conseguindo cobrir o principal. Em três meses, o banco toma a casa. Em seis meses, eles tomam a confeitaria.

Senti-me nua. Ele havia me desnudado mais rápido do que Heitor jamais conseguiria. Heitor zombou da minha pobreza. Dante Montenegro a analisou, quantificou e a colocou em uma planilha.

— O que você quer? — perguntei, minha voz endurecendo. — Se acha que posso pagar pelo que fez por mim lá atrás, está enganado. Eu não tenho nada.

— Eu não quero seu dinheiro, Mônica — disse ele suavemente. — Tenho dinheiro suficiente para comprar esta cidade três vezes. Eu quero o seu tempo.

— Meu tempo?

— Preciso de uma esposa.

As palavras pairaram no ar, absurdas e pesadas. Pisquei, certa de que tinha ouvido errado.

— Com licença?

— Meu avô, o presidente do conselho, está morrendo — afirmou Dante, como se estivesse discutindo o tempo. — Os diretores estão pressionando por um voto de desconfiança. Eles acreditam que sou muito instável para liderar o Grupo e os negócios da família sozinho. São tradicionalistas. Querem um homem de família, um homem estável. Se eu não estiver casado até meu trigésimo segundo aniversário, que é em duas semanas, minha herança é congelada e o controle passa para o meu tio. — Ele se inclinou um pouco para a frente, o cheiro de sândalo se intensificando. — E eu não gosto do meu tio.

Balancei a cabeça, tentando processar a insanidade daquilo tudo. — Então, contrate uma atriz. Contrate uma modelo. Por que eu? Você não me conhece. Eu sou uma faxineira.

— Precisamente — disse ele. — Não preciso de uma socialite que fará perguntas. Não preciso de uma parceira que queira discutir sentimentos ou dividir uma cama. E o mais importante… — ele fez uma pausa, seu olhar se desviando para minhas mãos, que ainda estavam cerradas em punhos no meu colo. — Eu vi você lá atrás — continuou ele, sua voz baixando uma oitava. — Quando aquele garoto chutou o balde, quando ele a insultou, você não chorou. Você não implorou. Você queria matá-lo.

Eu enrijeci.

— Eu vi como seu maxilar se contraiu — disse Dante suavemente. — Eu vi o ódio em seus olhos. Era puro. Era lindo. — Ele pegou uma caneta de ouro do bolso do paletó e tocou na tela do tablet. — Não preciso de uma mulher que me ame, Mônica. O amor torna as pessoas fracas. Faz com que hesitem. Preciso de uma mulher que tenha ódio suficiente em seu coração para sobreviver ao meu mundo. Você tem fogo. Eu posso usar esse fogo.

Ele apertou um botão no apoio de braço e uma divisória subiu, separando-nos do motorista.

— O acordo é simples — disse ele. — Por um ano, você usa meu anel, mora na minha casa, participa de eventos ao meu lado e finge me adorar. Em troca, eu quito a dívida dos seus pais hoje. Toda ela. Mais uma mesada de cinquenta mil reais para seu uso pessoal. Após 365 dias, nos divorciamos. Você sai livre, com sua faculdade paga.

Olhei para o tablet novamente. O número me encarava: R$ 1.170.000. Era um número que estava matando meu pai lentamente. Era um número que havia roubado meus sonhos. E com uma assinatura, este estranho estava oferecendo apagá-lo. Mas o custo era pertencer ao Rei Sombrio.

— E se eu disser não? — perguntei.

— Então eu paro o carro — disse Dante simplesmente. — Você desce na chuva. Volta a limpar o chão. E em três meses, seus pais perdem a casa.

Não era uma ameaça. Era apenas um fato. Ele estava me encurralando, usando meu próprio desespero como as paredes da jaula.

Olhei para ele. Realmente olhei para ele. Ele era bonito, sim, mas perigoso. Havia uma escuridão nele que me assustava. Mas quando pensei na risada de Heitor, quando pensei na minha mãe chorando sobre as contas na mesa da cozinha, peguei a caneta de ouro de sua mão. O metal estava quente de seu toque.

— Um ano — eu disse, minha voz mal um sussurro.

— Um ano — ele confirmou.

Minha mão tremeu enquanto eu assinava o documento digital no tablet. A caneta deslizou pelo vidro, assinando minha liberdade. Mônica Vianna.

Assim que terminei, Dante pegou o tablet de volta. Ele tocou na tela uma vez.

— Feito. A transferência foi iniciada. Seus pais estão livres de dívidas.

Assim, o maior fardo da minha vida… se foi com o toque de um dedo. Senti-me tonta, zonza de alívio e terror. O carro começou a desacelerar. Olhei pela janela. Havíamos deixado o centro da cidade e subíamos por uma estrada particular em uma colina no Morumbi, cercada por uma floresta densa. Através das árvores, vi altos muros de pedra cobertos com câmeras de segurança e portões de ferro que pareciam pesados o suficiente para parar um tanque. Além dos portões, havia uma mansão moderna e imponente de vidro e aço preto, empoleirada na beira de um penhasco com vista para a cidade abaixo. Não parecia um lar. Parecia uma fortaleza.

— Bem-vinda ao lar, Sra. Montenegro — disse ele, sua voz desprovida de qualquer calor.

Os portões rangeram ao se abrir e o Maybach entrou no covil do leão. Eu havia vendido minha alma ao diabo para salvar minha família. E agora, eu tinha que viver com ele.

Capítulo 3: A Metamorfose

As pesadas portas da frente se abriram silenciosamente, revelando um interior cavernoso que parecia menos um lar e mais um mausoléu para os vivos. A fortaleza era uma obra-prima da arquitetura moderna: ângulos agudos, vidro do chão ao teto e aço preto polido. Mas era fria. Um arrepio irradiava dos pisos de mármore e atravessava as solas dos meus sapatos molhados.

Dante entrou primeiro, jogando seu guarda-chuva para um mordomo que esperava, sem sequer olhar. Hesitei na soleira, pingando água na entrada impecável.

— Venha — ele ordenou, sem quebrar o passo.

Entrei. O eco dos meus tênis baratos soou patético contra o vasto silêncio. O ar não cheirava a nada. Sem comida, sem flores, sem vida. Apenas o cheiro estéril e metálico de ar filtrado e dinheiro.

Uma fila de funcionários estava em posição de sentido. Empregadas em uniformes cinza engomados e mordomos de preto. Eles se curvaram perfeitamente quando Dante passou, seus olhos baixos. Enquanto eu o seguia, senti seus olhares se voltarem para mim. Vi a confusão. Vi o julgamento. Eles viam o cabelo molhado, o uniforme barato, o cheiro do lobby do hotel agarrado a mim. Eu era uma deles, mas estava entrando pela porta da frente.

Uma jovem empregada perto do final da fila, claramente nervosa, atrapalhou-se com uma bandeja de prata que segurava. Ela inclinou e um copo de cristal deslizou, quebrando-se no chão. O som foi como um tiro. A garota ofegou, caindo de joelhos instantaneamente, suas mãos tremendo enquanto tentava pegar o vidro quebrado.

— Sinto muito, sinto muito, Mestre Dante! — ela chorou.

O instinto assumiu o controle. Meu corpo se moveu antes que meu cérebro pudesse pará-lo. Ajoelhei-me ao lado dela.

— Tudo bem — eu disse, pegando um caco grande. — Não toque com as mãos nuas. Você vai se cortar. Deixa eu pegar uma vassoura.

— Pare.

A palavra foi dita suavemente, mas congelou a sala inteira. Olhei para cima. Dante havia parado. Ele se virou lentamente, olhando para nós duas ajoelhadas no chão. A jovem empregada tremia violentamente.

— Levante-se, Mônica — disse Dante.

— Ela só está assustada — defendi, segurando o caco de vidro. — Eu posso ajudá-la a limpar. É só um copo.

— Eu disse, levante-se. — Seus olhos estavam duros, cravados nos meus. — Você não é uma empregada. Não mais. Se for para se ajoelhar, que seja apenas para mim. Nunca para um vidro quebrado. — Ele gesticulou para o mordomo-chefe. — Limpe esta bagunça e chame os estilistas da Sra. Montenegro. Ela precisa ser… processada.

Levantei-me lentamente, deixando o caco de vidro cair de volta na bandeja. A separação foi imediata e brutal. Eu não era mais uma deles, mas também não pertencia a ele. Eu estava no limbo.

As três horas seguintes foram um borrão de mãos invasivas e olhos críticos. Fui levada a um closet do tamanho do apartamento inteiro dos meus pais. Uma equipe de quatro mulheres desceu sobre mim com a eficiência de uma equipe de pit stop. Não houve conversa amigável, nem taça de champanhe como nos filmes. Este era um projeto de renovação.

Elas me despiram das minhas roupas molhadas, jogando meu uniforme em um saco de lixo como se fosse resíduo perigoso. Fiquei nua e tremendo enquanto elas criticavam meu corpo em um coreano rápido e sussurrado que eu não entendia, mas cujo tom era universal. Fui esfregada com sais que cheiravam a lavanda e diamantes triturados. Fui depilada, aparada e polida até me sentir como uma boneca de plástico. Elas pintaram meu rosto, escondendo as olheiras, contornando minhas maçãs do rosto até eu parecer mais afiada, mais má.

Então veio o vestido. Era um pedaço de seda azul-marinho, tão escuro que parecia preto na luz fraca. Caía como uma segunda pele, agarrando-se às minhas curvas e deixando minhas costas inteiramente expostas. Era lindo, mas parecia pesado. O colar de diamantes que prenderam em meu pescoço era frio, pesando em minha clavícula como uma algema de joias.

Quando finalmente me viraram para o espelho de corpo inteiro, não reconheci a mulher que me encarava. Ela parecia cara. Parecia perigosa. Parecia que pertencia ao Rei Sombrio.

— Mestre Dante está esperando para o jantar — disse a estilista principal, abrindo a porta.

Saí, o clique desconhecido dos saltos agulha ecoando no corredor. Fui em direção à grande escadaria. Dante estava no pé dela, checando o celular. Ele havia trocado de roupa para um terno novo, cinza-carvão, sem gravata, o primeiro botão da camisa branca desabotoado. Era o mais relaxado que eu o tinha visto, o que significava que ele parecia um predador um pouco menos tenso.

Dei o primeiro passo para descer. Ele olhou para cima. Sua mão congelou no meio do scroll do celular. Ele não disse nada. Não sorriu. Apenas olhou. Seus olhos escuros me varreram, começando pelos saltos, subindo pelo vestido de seda, demorando-se na pele exposta do meu ombro e, finalmente, travando nos meus olhos.

Por um batimento cardíaco, a máscara escorregou. O CEO frio e calculista desapareceu, e eu vi um flash de fome masculina crua. Foi intenso o suficiente para fazer minha respiração prender. Ele me olhou não como um contrato, mas como uma posse que ele de repente queria desembrulhar.

Então a máscara estava de volta. Ele guardou o celular no bolso e limpou a garganta.

— Adequado.

— Adequado? — desafiei, agarrando o corrimão. — Eu me sinto como um poodle premiado.

— Você parece uma esposa — ele corrigiu, estendendo o braço quando cheguei ao último degrau. — Vamos?

Hesitei, depois enlacei meu braço no dele. Seu bíceps era duro como rocha sob o tecido caro. Uma descarga de eletricidade percorreu-me com o contato — um aviso, ou talvez uma promessa.

Ele me conduziu à sala de jantar. Era vasta, dominada por uma mesa longa o suficiente para acomodar vinte pessoas. Ele sentou-se na cabeceira, e eu fui colocada à sua direita. Perto, mas não muito perto. O jantar foi servido em silêncio. Pratos de comida que eu não conseguia pronunciar foram colocados diante de nós. Pequenas porções de peixe, espuma e folha de ouro. Empurrei um pedaço de vieira pelo prato, meu apetite sumido.

— Coma — disse Dante, cortando seu bife com movimentos precisos e cirúrgicos.

— Não estou com fome.

— Estou investindo uma quantia significativa de capital em você, Mônica. Espero que mantenha sua saúde. Coma.

Espetei a vieira e a mastiguei com raiva. Tinha gosto de manteiga e ressentimento.

— Precisamos estabelecer as regras — disse Dante, pousando a faca e o garfo. Ele pegou sua taça de vinho, o líquido vermelho girando contra o cristal. — Regra número um: a percepção pública é tudo. Fora destes muros, estamos loucamente apaixonados. Você me toca. Você me olha com adoração. Se eu estender a mão para você, você a pega. Se eu te beijar, você me beija de volta. Entendido?

— Sou uma boa atriz — murmurei.

— Veremos — respondeu ele secamente. — Regra número dois: em particular, somos estranhos. Você não me pergunta sobre meus negócios. Você não pergunta aonde vou à noite. Você não entra no meu escritório. — Ele tomou um gole de vinho, seus olhos se estreitando ligeiramente. — E, finalmente, regra número três: a ala oeste. — Ele apontou com a faca para as portas duplas do outro lado da casa. — Aquele é o meu santuário particular. Meu quarto, minha biblioteca pessoal. Você nunca deve pôr os pés naquela ala. Você tem a ala leste. Tem tudo o que você precisa. Não cruze o limiar.

— O que você está escondendo lá? — perguntei, incapaz de me conter. — As esposas mortas do Barba Azul?

Dante não riu. Ele se inclinou para a frente, a luz da vela dançando em seus olhos escuros. — Eu valorizo minha solidão, Mônica. Não me teste nisso.

O ar entre nós ficou denso, carregado com uma tensão que era em parte medo e em parte outra coisa — uma atração magnética que eu não podia ignorar. Ele era aterrorizante, sim, mas sentado ali na penumbra, observando-me com aqueles olhos pesados, ele também era devastadoramente atraente.

— Eu te salvei de uma vida de esfregar o chão — disse ele suavemente, sua voz caindo para um murmúrio. — Mas não se engane. Você está em uma gaiola. Pode ser feita de ouro, mas ainda é uma gaiola.

Ele terminou seu vinho de um só gole e se levantou abruptamente.

— Seu quarto é a suíte master na ala leste. Durma bem, Sra. Montenegro. Amanhã, seu treinamento começa.

Ele se afastou sem olhar para trás, indo direto para a proibida ala oeste. Fiquei sentada sozinha na longa mesa, o silêncio da casa voltando para me afogar. Olhei para o colar de diamantes refletido na minha taça de vinho. Eu tinha vendido minha liberdade para salvar meus pais. Eu estava segura. Eu era rica. Eu era poderosa.

Levantei-me e caminhei até a janela do chão ao teto. Abaixo de mim, a cidade de São Paulo brilhava como um mar de estrelas. Em algum lugar lá embaixo, Heitor dormia em seu apartamento de luxo. Em algum lugar lá embaixo, meus pais dormiam em paz pela primeira vez em anos.

Pressionei minha mão contra o vidro frio. Eu era a rainha da cidade agora. Mas, ao olhar para o reflexo da estranha no vestido azul-marinho, percebi que Dante estava certo. Eu era apenas um pássaro em uma gaiola dourada, e a porta estava trancada a sete chaves.

Capítulo 4: Aprendendo a Morder

O sol da manhã sobre o Morumbi não parecia calor. Parecia um holofote. Eu estava sentada no banco de trás de outro sedã preto, desta vez uma SUV blindada, ladeada por dois homens que pareciam menos seres humanos e mais blocos de granito esculpido. Henrique, o chefe da segurança, sentou-se no banco do passageiro da frente, enquanto um homem apresentado apenas como “Código 4” sentou-se ao meu lado. Eles não disseram uma palavra desde que saímos da fortaleza. O trabalho deles era ostensivamente me proteger. Mas, enquanto parávamos na calçada do bairro mais exclusivo de São Paulo, os Jardins, eu sabia a verdade. Eles não eram apenas escudos. Eram coleiras.

— Chegamos, senhora — disse Henrique, sua voz grave.

Eu estremeci com o título. Senhora. Ontem eu era “ei, você”. Hoje eu era a matriarca de um império, enviada em uma tarefa doméstica para comprar uma oferenda de paz para um tio que eu nunca conheci.

Saí para a calçada. O ar aqui cheirava diferente do resto de São Paulo. Cheirava a perfume caro, café artesanal recém-torrado e exclusão. Alisei a frente do terninho de tweed creme que os estilistas me forçaram a usar. Era um Chanel vintage e custava mais que o carro do meu pai. Senti-me como uma criança brincando de se vestir no armário de um estranho.

— Fique perto — murmurou Henrique em seu fone de ouvido enquanto nos movíamos em direção à entrada da Kronos, uma butique de relógios de luxo. A porta de vidro foi aberta para mim por um porteiro de luvas brancas.

Lá dentro, a loja era silenciosa, o silêncio espesso e pesado como um cobertor. Mostradores de relógios descansavam em almofadas de veludo sob uma iluminação dourada e baixa. Não havia etiquetas de preço. Se você tivesse que perguntar, não pertencia ali.

Caminhei em direção a uma vitrine nos fundos, meus saltos clicando suavemente no carpete felpudo. Eu precisava de algo tradicional, de ouro, chamativo o suficiente para apaziguar um ancião mal-humorado, mas de bom gosto o suficiente para representar Dante Montenegro. Eu estava apontando para um Patek Philippe de ouro quando ouvi. Aquela risada. Era um som agudo e irritante que arranhou meus nervos como uma lixa.

Meu estômago despencou. Congelei, meu dedo pairando sobre a vitrine. Não me veja. Por favor, não me veja. Eu não estava pronta. O baile de gala era em semanas. Eu deveria ser a rainha até lá. Agora, eu ainda me sentia como a faxineira que esteve de joelhos na sujeira.

— Ora, ora — a voz de Heitor flutuou, pingando diversão. — Aquela é a Mônica?

O ar saiu dos meus pulmões. Fiquei rígida enquanto passos se aproximavam. Vi Henrique se mover em minha visão periférica, sua mão se contraindo em direção ao paletó, mas permaneci imóvel.

Heitor contornou a vitrine, bloqueando minha saída. Ele me olhou de cima a baixo, seus olhos se arregalando ligeiramente com o terninho Chanel, depois se estreitando com um sorriso de escárnio.

— Quase não te reconheci — disse ele, invadindo meu espaço pessoal. — Você se arrumou. Gastou todo o seu acerto em uma única roupa? Ou é uma falsificação da 25 de Março?

O homem mais velho com ele riu. — Quem é essa, Heitor?

— Apenas uma velha conhecida — disse Heitor com desdém. — Ela costumava limpar minha bagunça. Literalmente. — Ele se inclinou mais, seu perfume enjoativo e doce, nada como o aroma amadeirado e afiado de Dante. — O que você está fazendo em um lugar como este, Mônica? — Heitor baixou a voz para um sussurro zombeteiro. — Está se candidatando a um emprego? Ouvi dizer que eles precisam de alguém para polir o vidro. Você é boa nisso.

A raiva explodiu em meu peito, quente e súbita. Não era a tristeza que eu costumava sentir quando ele me olhava com desdém. Era raiva. Pura raiva derretida. Lembrei-me das palavras de Dante no carro. Preciso de uma mulher com ódio em seu coração.

Olhei-o nos olhos. — Estou fazendo compras, Heitor. Vá embora.

Ele riu alto. — Compras? Aqui? Mônica, olhe o preço daquele relógio. Isso é trezentos mil reais. Você não poderia pagar nem a pulseira. — Ele olhou para Henrique e o outro guarda-costas parados a alguns metros de distância. Ele interpretou a situação completamente errado. — Ah, entendi. — Heitor sorriu, um brilho desagradável em seus olhos. — Você encontrou um patrocinador? Alguém para pagar as contas agora que eu fui embora? Eu sabia que você estava desesperada, mas não pensei que começaria a se vender tão rápido. Quem é ele? Algum velho que gosta de casos de caridade?

Henrique se moveu. Foi um borrão de movimento. Em um segundo, ele era uma estátua. No seguinte, ele estava dando um passo à frente, sua estrutura maciça bloqueando a luz. O ar na butique mudou de luxo silencioso para violência iminente. Os olhos de Henrique estavam fixos na garganta de Heitor.

Heitor recuou, dando um passo trôpego para trás. — Ei! Cuidado aí, camarada!

— Senhor — rosnou Henrique, sua voz um trovão baixo. — Este homem está a incomodando?

O balconista atrás do balcão parecia aterrorizado. Heitor parecia confuso, mas ainda arrogante.

— Estou falando com ela — retrucou Heitor. — Afaste-se.

A mão de Henrique começou a se levantar. Eu sabia o que Dante faria. Dante quebraria sua mão. Dante queimaria a loja. Mas eu não era Dante. Ainda não. Lembrei-me do plano. O baile de gala. Se eu destruísse Heitor agora, seria confuso. Seria pequeno. Dante queria a destruição total. Ele queria que Heitor soubesse exatamente quem eu era quando a faca se torcesse.

— Recuar — eu disse. Minha voz me surpreendeu. Estava fria, uniforme. Parecia a dele.

Henrique parou instantaneamente, embora seu corpo permanecesse tenso como uma mola. Ele olhou para mim em busca de confirmação.

— Ele não vale a papelada — eu disse, sustentando o olhar de Henrique.

Virei-me de volta para Heitor. Ele parecia abalado, mas tentava recuperar a compostura na frente de seu parceiro de negócios.

— Você deveria ter cuidado com quem anda, Mônica — desdenhou Heitor, ajustando o paletó. — Bandidos não pertencem aos Jardins.

“Nem faxineiras”, eu queria dizer, mas não respondi. Virei-me para o vendedor, que tremia atrás do vidro.

— Vou levar este — disse eu, apontando para o Patek Philippe de ouro. — E o do lado. Embrulhe para presente.

— O… o Patek, senhorita? — gaguejou o vendedor. — Custa trezentos e cinquenta mil reais.

Heitor bufou. — Ela está blefando. Não tem um centavo.

Peguei minha bolsa. Meus dedos tocaram o metal frio do cartão que Dante me dera naquela manhã. Era de titânio preto, pesado e elegante. O Centurion. Tirei-o e o coloquei suavemente sobre o balcão de vidro. O som foi um “clink” pesado que ecoou no silêncio.

Os olhos do vendedor se arregalaram até o tamanho de pires. Ele olhou para o cartão, depois para mim, e então a percepção aterrorizada de que ele estava deixando Heitor assediar uma cliente VIP o atingiu.

— Imediatamente, senhora! — O vendedor fez uma reverência profunda, praticamente raspando o nariz no balcão. — Minhas desculpas pela espera.

Heitor olhou para o cartão. Ele não conseguia ver o nome daquele ângulo, mas reconheceu a cor. Reconheceu o peso. Sua boca se abriu, mas nenhum som saiu.

— Como? — ele sussurrou.

Eu não olhei para ele. Digitei o código PIN que Dante me deu. Aprovado.

— Vamos — disse eu a Henrique, enquanto o vendedor me entregava a pesada sacola de veludo com as mãos trêmulas.

Passei por Heitor sem quebrar o passo. Não o empurrei. Não precisei. Andei como se ele fosse invisível, como se fizesse parte da mobília. Henrique e o outro guarda-costas seguiram atrás de mim, criando uma cunha voadora de intimidação que forçou Heitor a se pressionar contra uma vitrine para evitar ser pisoteado.

Quando o porteiro abriu a saída, ouvi a voz de Heitor, fraca e confusa, atrás de mim.

— Mônica…

Saí para a luz do sol. Meu coração estava acelerado. Minhas mãos tremiam. Mas minha cabeça estava erguida. Eu não chorei. Não implorei. Eu o esmaguei com silêncio e um pedaço de metal preto.

Chegamos à SUV. Henrique abriu a porta para mim. Antes de entrar na frente, ele parou na calçada, pegando o celular. Observei pelo vidro escuro enquanto ele discava um número.

— Senhor — disse Henrique, sua voz abafada, mas audível. — Tivemos um incidente com o sujeito Heitor Bastos na butique… Não, a senhora lidou com isso… Sim, senhor. Ela usou o cartão… Entendido. Estamos retornando à base.

Ele desligou e entrou no carro.

— Mestre Dante mandou dizer que fez um bom trabalho — disse Henrique, encontrando meus olhos no retrovisor.

Pela primeira vez desde que entrei neste mundo aterrorizante, um pequeno sorriso frio tocou meus lábios. Olhei para a sacola de veludo no meu colo. A gaiola ainda era uma gaiola, mas pelo menos as barras eram de ouro. E eu estava começando a aprender a morder.

Capítulo 5: O Fogo e a Fúria

A casa estava diferente no momento em que entrei. O ar geralmente era preenchido pelo zumbido silencioso e eficiente da equipe, o tilintar distante de porcelana, o passo suave dos sapatos no mármore. Hoje, a fortaleza estava em silêncio, um silêncio mortal. A SUV partiu, deixando-me no hall de entrada segurando a sacola de veludo contendo relógios no valor de quase setecentos mil reais. Olhei ao redor. Sem recepcionistas, sem empregadas para pegar meu casaco. O vasto espaço aberto parecia o interior de uma respiração contida.

— Aqui dentro.

A voz veio da grande sala de estar. Não foi um grito, mas atravessou a casa com autoridade sem esforço.

Entrei. A sala estava escura, as cortinas pesadas fechadas contra o sol da tarde. Dante Montenegro estava de pé junto à lareira, olhando para a lareira apagada. Ele havia tirado o paletó e a gravata. Sua camisa branca estava desabotoada no colarinho, as mangas enroladas até revelar antebraços grossos e musculosos. Em sua mão, um copo de líquido âmbar — uísque. Puro.

Ele não se virou quando entrei.

— Henrique preencheu o relatório — disse Dante, sua voz baixa e desprovida de emoção. — Ele diz que você encontrou o inseto.

Apertei minha mão na sacola de veludo. — Encontrei.

— Henrique diz que o inseto te insultou. Ele riu de você. — Dante tomou um gole lento de sua bebida. — E Henrique diz que você o deixou ir embora.

— Eu segui o plano — disse eu, entrando mais na sala. Meu coração batia rápido, não mais de medo de Heitor, mas da tensão palpável que irradiava do homem à minha frente. — Você disse o baile. Você disse que queria destruí-lo publicamente. Se eu tivesse deixado Henrique quebrar a mandíbula dele em uma loja de relógios, seria uma notícia, não uma tragédia.

Esperei. Dante finalmente se virou. Seu rosto era uma máscara de fúria fria, mas seus olhos… seus olhos estavam queimando.

— Estratégia — murmurou ele, girando o gelo em seu copo. — Você é lógica. Isso é bom. — Ele pousou o copo na lareira com um baque pesado. — Mas a lógica não impede o fato de que ele respirou o mesmo ar que você. Ele olhou para você. Ele falou com você como se você estivesse abaixo dele.

Dante caminhou em minha direção. Ele se movia como um felino da selva — silencioso, fluido e letal.

— Eu te disse para ser uma rainha, Mônica. Uma rainha não apenas ignora os insetos. Ela os esmaga.

Ele parou a meio metro de mim. O cheiro dele — uísque, cedro e violência suprimida — me atingiu como uma onda física.

— Eu não tinha uma arma — disse eu, minha voz tremendo ligeiramente. — Tudo o que eu tinha era um cartão de crédito.

— Então precisamos consertar isso.

Ele agarrou minha mão, seu aperto forte, possessivo. Ele não me levou em direção às escadas ou à sala de jantar. Ele me puxou para uma porta de aço discreta perto da cozinha que eu presumi ser uma despensa. Ele passou o polegar por um scanner biométrico. A porta sibilou ao abrir.

— Venha.

Descemos uma escada de concreto em espiral. O ar ficou mais frio, cheirando a óleo de arma e ferro frio. Quando chegamos ao fundo, as luzes se acenderam automaticamente, revelando um espaço que era o oposto polar do luxo lá de cima. Era um dojo particular e um estande de tiro. Paredes de concreto cinza. Sacos de pancada pendurados em correntes. Uma parede de armas — facas, cassetetes, armas de fogo — exibidas como obras de arte.

Era aqui que o Rei Sombrio era forjado.

Dante caminhou até uma mesa de metal e pegou uma pistola. Era preta, elegante e aterrorizante. Ele verificou a câmara, ejetou o pente para me mostrar que estava vazio e depois a estendeu para mim.

— Pegue.

Hesitei. — Eu nunca segurei uma arma.

— Pegue — ele ordenou.

Estendi a mão e peguei a arma. Era mais pesada do que parecia, o aço frio contra minha palma. Parecia estranha, errada em minha mão.

— Heitor acha que você é fraca — disse Dante, caminhando para trás de mim. — Ele acha que você é a garota que esfrega o chão dele. Ele acha que pode te chutar, e você vai pedir desculpas por machucar o pé dele.

Dante se aproximou. Senti o calor de seu peito contra minhas costas.

— Mire no alvo — ele sussurrou, sua voz bem ao lado do meu ouvido.

Levantei a arma, apontando para a silhueta de papel no final do estande. Meu braço tremeu. Minha postura era desajeitada.

— Errado! — murmurou Dante. Ele não se afastou. Ele se aproximou, envolvendo seu corpo no meu. Sua mão esquerda deslizou pela minha cintura, seus dedos cravando no osso do meu quadril, puxando-me para trás até que eu estivesse pressionada contra seu torso. O contato foi elétrico. Eu ofeguei, o ar preso na garganta.

— Pés afastados — ele comandou, sua voz vibrando pela minha espinha. Ele chutou suavemente o interior do meu tornozelo com o pé, forçando-me a alargar minha base. — Ancore-se.

Sua mão direita subiu pelo meu braço, traçando a linha do meu tríceps sobre o ombro e depois cobrindo minha mão no punho da arma. Sua mão era enorme, engolindo a minha completamente. Sua pele era áspera, calosa, quente.

— Relaxe os ombros — ele sussurrou. — Você está tensa.

— Você me deixa tensa — respirei, as palavras escapando antes que eu pudesse detê-las.

Ele fez uma pausa. Senti seu peito se expandir contra minhas costas enquanto ele respirava fundo. Ele não se afastou. Se alguma coisa, ele se pressionou mais perto, seu queixo roçando o topo da minha cabeça.

— Bom — disse ele sombriamente. — O medo te mantém afiada.

Ele ajustou meu aperto, seus dedos se entrelaçando com os meus sobre o guarda-mato.

— Imagine que é ele — disse Dante. — Imagine a silhueta como Heitor. Imagine-o rindo de você. Imagine-o chutando o balde. Imagine-o olhando para você como se fosse lixo.

A imagem brilhou em minha mente. A humilhação. O sorriso de escárnio. A água encharcando meus joelhos.

— Você sente? — perguntou Dante. — O ódio.

— Sim — sussurrei.

— Alimente-o.

Ele guiou meus braços, levantando a arma mais alto. Estávamos nos movendo como uma única entidade agora. Eu podia sentir o baque de seu coração contra minhas costas, um ritmo lento e pesado que combinava com a corrida do meu. A linha entre o treinamento e algo muito mais perigoso estava desaparecendo.

Ele se inclinou, seu rosto enterrado na curva do meu pescoço. Senti seus lábios roçando a pele sensível abaixo da minha orelha. Tremi, meus joelhos fraquejaram, mas seu braço ao redor da minha cintura me sustentou como uma faixa de ferro.

— Você não é uma faxineira — ele rosnou contra minha pele. — Você é minha. E ninguém desrespeita o que é meu.

Ele virou minha cabeça lentamente, forçando-me a olhá-lo por cima do ombro. Nossos rostos estavam a centímetros de distância. Seus olhos estavam dilatados, poços negros de obsessão. Ele não estava olhando para o alvo. Ele estava olhando para a minha boca.

O ar no porão ficou subitamente quente, sufocante. A arma na minha mão foi esquecida. Havia apenas ele. A maneira como seu polegar acariciava o osso do meu quadril. A maneira como seu olhar caiu para os meus lábios, faminto e aterrorizante.

Esperei pelo beijo. Eu o queria. Queria o fogo que ele prometeu. Inclinei-me para trás, em sua direção, minha respiração presa.

Por um segundo, ele se inclinou. Senti o fantasma de sua respiração em meus lábios.

Então, abruptamente, ele se afastou. A perda de seu calor foi como um golpe físico. Tropecei ligeiramente, recuperando o equilíbrio. Dante estava a alguns metros de distância, ajustando os punhos. Seu rosto estava composto novamente, a máscara de volta no lugar, embora seu peito estivesse subindo e descendo um pouco mais rápido do que o normal.

Ele pegou a arma da minha mão trêmula e a colocou de volta na mesa com um som metálico.

— Mantenha esse fogo — disse ele, sua voz mais áspera do que antes. — Agarre-se a ele. Nutra-o. — Ele se virou para caminhar em direção às escadas, parando no primeiro degrau. Ele olhou para trás, para mim, sua silhueta emoldurada pela luz forte da escadaria. — No baile, você não vai apenas ficar lá parada, Mônica. Você vai queimá-lo até as cinzas. E eu vou assistir.

Ele se virou e subiu as escadas, deixando-me sozinha na sala de concreto fria, minha pele ainda queimando onde ele havia me tocado.

Capítulo 6: A Rainha de Vermelho

O vestido não era uma peça de roupa. Era uma declaração de guerra. Era de seda vermelho-sangue, um tom tão profundo e vibrante que parecia pulsar sob as luzes fracas da limusine. Era tomara-que-caia, abraçando cada curva do meu corpo como uma armadura líquida, com uma fenda que subia perigosamente pela minha coxa. Em volta do meu pescoço, o pesado colar de diamantes que Dante havia escolhido. Frio, brilhante e valendo mais do que todo o bairro onde cresci.

Olhei para meu reflexo na janela escura do Maybach. A garota que esfregava o chão em um uniforme de poliéster havia desaparecido. A mulher que me encarava de volta estava maquiada, polida e aterrorizante.

— Você está tremendo.

A voz de Dante veio das sombras ao meu lado.

Fechei as mãos no colo. — Estou nervosa. Todos estarão lá. A imprensa, os membros do conselho… Heitor.

Dante estendeu a mão. Ele não pegou minha mão. Ele colocou a palma da mão na nuca do meu pescoço. Sua pele estava quente, seu polegar descansando em meu pulso.

— Deixe que olhem — ele murmurou, seus olhos escuros e indecifráveis. — Esta noite você não é Mônica Vianna, a estudante em dificuldades. Você não é uma vítima. Você é minha esposa. E nesta cidade, isso te torna uma rainha. — Ele se inclinou mais perto. O cheiro de sândalo e uísque caro me envolveu. — Cabeça erguida, ombros para trás. Você é dona deles.

O carro parou. A porta se abriu. O mundo explodiu em um frenesi de flashes.

A entrada do Baile de Gala do Theatro Municipal era um tapete vermelho desafiador. Centenas de câmeras piscavam em um ritmo estonteante e ofuscante. Repórteres gritavam o nome de Dante, suas vozes se sobrepondo em um rugido caótico.

Dante saiu primeiro. Ele abotoou seu smoking de veludo preto, impecável, e se virou para me oferecer a mão.

Eu a peguei. Saí para a luz ofuscante. Por um segundo, os gritos se intensificaram. “Quem é ela?” “Olhe para o vestido!” “É a acompanhante de Dante Montenegro?”

Senti o impulso de encolher, de me esconder atrás de seus ombros largos. Mas então senti seu aperto se intensificar em minha mão, uma ordem silenciosa. Fique ereta.

Levantei o queixo. Deixei a máscara fria que eu havia praticado no espelho tomar seu lugar. Caminhei ao lado do Rei Sombrio e, pela primeira vez na minha vida, não olhei para os meus pés.

Entramos no salão de baile. Se o lobby do Palácio Paulista era intimidante, isso era de outro mundo. Lustres de cristal do tamanho de carros pequenos pendiam do teto folheado a ouro. A sala era um mar de smokings pretos e vestidos brilhantes. Uma orquestra ao vivo tocava Debussy no canto. O ar cheirava a champanhe, perfume forte e dinheiro antigo.

Enquanto descíamos a grande escadaria, um silêncio caiu sobre a sala. Começou perto da entrada e se espalhou para fora até que o único som era o clique dos meus saltos no mármore. Dante colocou a mão na base das minhas costas, um gesto possessivo de reivindicação. Ele me guiou pela multidão que se abria como um tubarão cortando um cardume de peixes. As pessoas se curvavam; homens que dirigiam conglomerados de bilhões de dólares acenavam respeitosamente para ele e olhavam abertamente para mim com uma mistura de curiosidade e inveja.

— Champanhe — disse Dante, pegando duas taças de um garçom que passava. Ele me entregou uma. — Fique aqui perto da torre. Preciso falar com o Senador Kim. Levará dois minutos.

— Não me deixe — sussurrei, o pânico explodindo.

— Você está pronta — disse ele, seus olhos duros. — Mantenha-se firme.

Ele se virou e se afastou, desaparecendo em um grupo de homens de cabelos grisalhos. Fiquei sozinha perto da torre de taças de cristal, agarrando a haste da minha taça como uma tábua de salvação. Tomei um gole, as bolhas afiadas na minha língua. Vasculhei a sala, tentando parecer entediada em vez de aterrorizada.

Então eu o vi.

Heitor estava perto do buffet, rindo alto de algo que uma jovem de vestido rosa havia dito. Ele segurava um copo de uísque frouxamente em uma mão, seu rosto corado de álcool e arrogância. Ele parecia exatamente o mesmo — bonito de uma forma superficial, presunçoso e totalmente alheio. Ele se virou para pegar um canapé e seus olhos varreram a sala. Eles pousaram no vestido vermelho. Subiram para os diamantes e então encontraram meus olhos.

Ele congelou. O canapé caiu de seus dedos. Ele piscou, balançando a cabeça como se tentasse dissipar uma alucinação. Ele disse algo para a mulher de rosa, depois começou a andar em minha direção. Sua caminhada era instável, agressiva. Meu coração começou a martelar contra minhas costelas. Lá vem ele.

Heitor parou a um metro de distância. Ele me olhou de cima a baixo, sua expressão se contorcendo de confusão para reconhecimento e, finalmente, para uma descrença zombeteira.

— Mônica? — ele arrastou as palavras, sua voz um pouco alta demais para a atmosfera educada. — Que porra é essa?

Respirei lentamente. — Olá, Heitor.

Ele soltou uma risada aguda e incrédula. — Não, sério. O que você está fazendo aqui? Entrou escondida? Isso é algum tipo de piada? — Ele se aproximou, invadindo meu espaço pessoal. O cheiro de uísque barato em seu hálito me deu náuseas.

— Sou uma convidada — eu disse friamente.

— Uma convidada? — ele zombou, olhando ao redor para ver se alguém estava assistindo. — Por favor, olhe para você. Você está usando uma fantasia. De quem você roubou esse vestido? Ou encontrou um patrocinador realmente generoso para a noite?

— Abaixe a voz — avisei.

— Não me diga o que fazer — ele retrucou, seu rosto escurecendo. Ele estendeu a mão e agarrou meu braço, seus dedos cravando em minha carne. — Você não pertence a este lugar, Mônica. Este é um baile para a elite, não para desistentes que limpam banheiros.

A orquestra pareceu desaparecer ao fundo. As pessoas próximas começaram a se virar. Vi a mulher de rosa observando com os olhos arregalados.

— Me solte — eu disse, minha voz tremendo de raiva contida.

— Estou te fazendo um favor — sibilou Heitor, puxando-me ligeiramente. — Vou te expulsar antes que a segurança te arraste para fora. Você está se envergonhando.

Tentei puxar meu braço de volta, mas seu aperto era forte. Eu não era mais a garota fraca, mas ele ainda era mais forte.

— SEGURANÇA! — Heitor gritou de repente, acenando com a mão livre.

A música parou. A conversa morreu instantaneamente. Todas as cabeças no salão de baile se viraram para nós. Heitor, encorajado pela atenção, apontou um dedo no meu rosto.

— Tirem esta mulher daqui! — ele gritou para um segurança que se aproximava. — Ela é uma fraude! Ela é uma faxineira. Ela costumava esfregar meu chão!

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Foi absoluto. Mil olhos se cravaram em mim. Senti o calor subir em minhas bochechas, a velha vergonha tentando arranhar seu caminho pela minha garganta. Heitor estava sorrindo, triunfante. Ele pensou que tinha vencido. Pensou que tinha me exposto.

— Ela não passa de uma faxineira! — cuspiu Heitor, rindo. — Verifiquem a bolsa dela. Ela provavelmente roubou os talheres.

— Tire sua mão.

A voz não veio do segurança. Veio de trás de Heitor. Era suave, calma e terrivelmente profunda.

Heitor congelou. A cor sumiu de seu rosto quando uma sombra caiu sobre ele.

Dante entrou no círculo de luz. Ele não olhou para a multidão. Não olhou para o segurança. Ele olhou apenas para a mão de Heitor em meu braço.

Dante estendeu a mão. Seu movimento foi quase preguiçoso. Ele envolveu a mão em torno do pulso de Heitor e apertou.

Houve um estalo doentio.

Heitor gritou, seus joelhos cedendo enquanto era forçado a me soltar. Dante torceu o pulso, forçando Heitor a se curvar, ofegante de dor.

— Eu disse — Dante falou para a sala silenciosa, sua voz se projetando sem esforço. — Tire sua mão da minha esposa.

O suspiro coletivo da multidão sugou o ar da sala. Esposa.

Heitor olhou para cima, seu rosto contorcido de agonia e choque. — Es-esposa? Sr. Montenegro… o quê?

Dante o soltou com um empurrão, fazendo Heitor tropeçar para trás em um garçom, derrubando uma bandeja de bebidas no chão. Dante ficou ao meu lado. Ele deslizou o braço pela minha cintura, puxando-me contra ele. Ele olhou para a multidão, seu olhar desafiando qualquer um a falar.

— Parece que você está confuso — disse Dante, olhando para Heitor, que embalava seu pulso quebrado. — Você a chamou de faxineira. Você a chamou de zeladora. — Dante fez uma pausa, deixando as palavras pairarem no ar. — Esta é a Sra. Montenegro — anunciou ele, sua voz fria como gelo. — Ela é a rainha desta cidade. E ela é a mulher que agora é dona do prédio onde fica seu pequeno escritório.

Os olhos de Heitor se arregalaram. — O quê?

— Eu comprei a K-Tech esta manhã — disse Dante casualmente, ajustando sua abotoadura. — Especificamente, comprei a subsidiária para a qual você trabalha. O que significa, Sr. Bastos, que a mulher que você acabou de chamar de faxineira é, na verdade, sua chefe.

Heitor olhou para mim. Olhou para o vestido vermelho. Olhou para os diamantes. Olhou para os olhos frios e duros da mulher que ele havia dispensado por ser pobre.

— E a partir deste momento — continuou Dante, um sorriso cruel tocando seus lábios —, ela decidiu liquidar sua posição. Você está demitido. E eu vou me certificar de que você nunca mais trabalhe nesta cidade.

Heitor abriu a boca, mas nenhum som saiu. Ele olhou para sua noiva, a mulher de rosa. Ela olhou para Dante, olhou para o arruinado Heitor, e virou as costas, afastando-se na multidão. Ele estava sozinho, arruinado, destruído na frente das pessoas mais poderosas de São Paulo.

Dante olhou para mim. Ele acenou uma vez. Termine com ele.

Olhei para Heitor. Lembrei-me da chuva. Lembrei-me do balde. Lembrei-me da maneira como ele jogou as notas amassadas na água suja.

Dei um passo à frente. A multidão prendeu a respiração.

Levantei minha taça de champanhe aos lábios e a esvaziei em um gole longo e elegante. As bolhas tinham gosto de vitória.

Abaixei a taça. Estendi-a, deixando-a pairar logo acima das mãos trêmulas de Heitor. Ele olhou para ela, confuso.

Eu a soltei.

A taça de cristal caiu, quebrando-se no chão de mármore bem entre seus pés. Cacos de vidro se espalharam sobre seus sapatos polidos.

Olhei-o diretamente nos olhos.

— Limpe isso — eu disse, minha voz firme e clara. — E tente não fazer bagunça desta vez.

Virei nos calcanhares, a seda vermelha girando em volta das minhas pernas. Dante pegou meu braço e nos afastamos pela multidão que se abria, deixando Heitor Bastos em pé nos destroços de sua vida, olhando para o vidro quebrado a seus pés.

Capítulo 7: A Armadilha

O sol da manhã entrava pelas janelas do chão ao teto da ala leste, transformando a fortaleza de vidro fria em algo quase quente. Sentei-me na ilha da cozinha, tomando uma xícara de café. O silêncio da casa parecia diferente hoje. Não era o silêncio pesado e sufocante de uma prisão. Era pacífico.

Sobre o balcão, os jornais da manhã. Todas as capas apresentavam a mesma imagem: eu, no vestido vermelho, de pé sobre um Heitor quebrado. A Rainha Misteriosa de São Paulo. A Arma Secreta de Dante Montenegro.

— O gosto é doce?

Olhei para cima. Dante estava na entrada. Ele estava vestido para o escritório, impecável em um terno azul-marinho, mas seu cabelo estava ligeiramente úmido do banho. Ele se aproximou, pegou o jornal e olhou para a foto do rosto aterrorizado de Heitor.

— A vitória — esclareceu Dante, encostando o quadril no balcão de mármore. — O gosto é tão doce quanto você imaginou?

Olhei para a foto. Olhei para o homem que havia destruído a vida do meu ex com uma única frase porque ele havia me insultado.

— Parece… — hesitei. — Definitivo.

Dante estendeu a mão, seus dedos afastando uma mecha de cabelo solta para trás da minha orelha. Seu toque foi gentil, um contraste gritante com a violência de que ele era capaz.

— A vingança é um prato que te deixa satisfeito, mas nunca nutrido — disse ele suavemente. — Mas foi necessário. O mundo agora sabe que você pertence a mim. É isso que importa.

Ele demorou um segundo, seu polegar traçando a linha do meu maxilar. O ar entre nós crepitou, a memória do quase beijo na academia pairando pesadamente.

— Tenho uma reunião do conselho até as quatro — disse ele, afastando-se com relutância. — A segurança está reforçada hoje. Fique aqui dentro.

— Ficarei — prometi.

Ele assentiu, verificou o relógio e saiu. Observei-o ir, percebendo com um sobressalto de terror que a segurança que eu sentia não vinha das paredes ou dos guardas. Vinha dele. E essa era a armadilha mais perigosa de todas.

A oito quilômetros de distância, a luz do sol não alcançava o quarto 204 do Motel Estrela. As cortinas estavam fechadas, amareladas pela fumaça de nicotina. O quarto cheirava a cerveja velha, mofo e fracasso. Heitor Bastos sentou-se na beirada do colchão afundado, olhando para a tela rachada de uma TV barata. “…Dante Montenegro e sua estonteante esposa, Mônica Montenegro, deslumbraram o…”

Heitor atirou a garrafa de uísque vazia na parede. Ela se quebrou, chovendo vidro no carpete manchado.

— Esposa! — cuspiu ele, sua voz rouca. — Ela é uma faxineira. Uma limpadorazinha imunda!

Ele olhou para as mãos. Seu pulso estava em uma tala barata do pronto-socorro. Ele havia sido demitido, despejado de sua cobertura. Sua noiva havia bloqueado seu número. Em 48 horas, ele passou de uma estrela em ascensão para um pária. E era tudo culpa dela.

Ele precisava de dinheiro. Precisava de uma maneira de sair do país antes que suas dívidas o alcançassem. Precisava de uma alavanca.

Ele pegou o celular do bolso. Rolou pelos contatos que não atenderiam: seu chefe, seus amigos, seus pais. Parou em um número que havia salvado anos atrás. Um contato do submundo da vida noturna. Um homem que conhecia pessoas que odiavam Dante Montenegro.

Ele discou.

— Alô? — uma voz áspera atendeu.

— Tenho algo para o clã Falcão — sussurrou Heitor, sua mão tremendo. — Eu tenho a fraqueza do Rei Sombrio.

A reunião aconteceu nos fundos de um bar de karaokê na Vila Olímpia. A música era alta, o baixo pulsando e vibrando nos dentes de Heitor. Um homem conhecido como Falcão sentou-se em um sofá de couro vermelho. Ele era um homem baixo, com um lábio marcado por uma cicatriz e olhos de tubarão. Ele era o tenente do clã Falcão, os únicos rivais reais do sindicato de Montenegro em São Paulo.

— Você está perdendo meu tempo — disse Falcão, acendendo um cigarro. — Dante não tem fraquezas. Estamos tentando matá-lo há uma década.

— Ele tem uma esposa — gaguejou Heitor.

— Uma esposa de contrato — descartou Falcão. — Conhecemos os rumores. Ele comprou um rosto bonito para agradar os anciãos. Se a pegarmos, ele simplesmente comprará outra.

— Não! — Heitor se inclinou para a frente, o desespero o tornando ousado. — Você não os viu no baile. Você não viu como ele olhou para ela. Ele quebrou meu pulso só por tocar no braço dela.

Falcão fez uma pausa, o cigarro pairando a meio caminho da boca. — Continue.

— E ela não é uma deles — apressou-se Heitor. — Ela não é da máfia. Ela é uma ninguém. Ela ama os pais. É a queridinha do papai. É assim que se pega ela.

— Não podemos invadir a fortaleza — disse Falcão. — É um tanque de guerra.

— Você não precisa invadir — sorriu Heitor. Uma coisa torcida e feia. — Você só precisa convidá-la para sair. Eu conheço o gatilho dela. Me dê quinhentos mil reais e uma passagem para Manila, e eu a entrego a você.

Falcão o estudou por um longo momento. Então ele sorriu, revelando dentes com capas de ouro.

— Se ela sair, você recebe seu dinheiro. Se ela ficar lá dentro, nós te esfolamos vivo.

Eram duas da tarde quando meu celular vibrou na mesa de centro. Eu estava desenhando em um caderno, tentando me distrair do silêncio da casa. Peguei o celular, esperando uma mensagem de Dante. Era uma mensagem da minha mãe.

Pai desmaiou na confeitaria. Infarto. Ambulância levando-o para o Hospital Albert Einstein. Por favor, venha, rápido.

O mundo girou em seu eixo. O lápis quebrou na minha mão.

— Pai… — ofeguei.

Pânico, frio e absoluto, tomou conta de mim. Eu não pensei. Não analisei. Apenas reagi. O coração do meu pai. A cirurgia que havíamos pago. Tinha falhado?

Corri para o corredor. Henrique não estava lá. Ele estava com Dante na reunião do conselho. Um oficial de segurança júnior, um jovem chamado Kim, deu um passo à frente.

— Senhora, está tudo bem?

— Meu pai — engasguei, pegando minha bolsa. — Preciso ir para o hospital. Agora.

— Preciso verificar com Mestre Dante — disse Kim, pegando seu fone de ouvido. — O protocolo diz…

— Protocolo?! — gritei, o medo me tornando irracional. — Meu pai está morrendo! Não temos tempo para protocolo! Me leve para o carro!

Kim hesitou. Ele viu as lágrimas em meus olhos, o puro terror. Ele era jovem. Ele cedeu.

— Ok… Ok, senhora. Vamos.

Não esperei pelo comboio. Não esperei pela SUV blindada. Entramos no sedã menor estacionado na frente.

— Dirija rápido! — ordenei.

Kim cantou pneu na saída da garagem. Agarrei meu celular, olhando para a tela, rezando por outra atualização. Tentei ligar para minha mãe, mas foi para a caixa postal. Tentei ligar para Dante. O número para o qual você ligou está ocupado no momento.

— Atende, atende… — solucei, discando novamente.

Estávamos a meio caminho do hospital, acelerando por um viaduto industrial para evitar o trânsito. As sombras eram longas aqui, os pilares de concreto bloqueando o sol.

— Senhora — disse Kim, sua voz mudando. — Aquela van…

— O quê? — Olhei para cima. Uma van preta havia entrado na nossa frente, bloqueando a pista. Kim pisou no freio. O sedã derrapou, os pneus soltando fumaça.

— Marcha a ré! — gritei.

Kim engatou a marcha, mas outro veículo, um caminhão pesado, bateu em nosso para-choque traseiro com um estrondo que sacudiu os ossos. O carro girou, batendo na mureta de concreto. O airbag explodiu no meu rosto, enchendo a cabine com uma poeira branca e o cheiro de produtos químicos queimados.

Meus ouvidos zumbiam. Tossi, afastando a bolsa desinflada. — Kim!

Kim estava caído sobre o volante, sangue escorrendo de sua têmpora. — Kim…

As portas da van preta na nossa frente se abriram. Quatro homens pularam para fora. Usavam máscaras de esqui e seguravam pés de cabra. Eles não eram policiais. Não eram médicos.

Meu celular vibrou novamente no meu colo. Olhei para baixo, com a visão embaçada. Era uma mensagem de um número desconhecido.

Heitor manda lembranças.

Tentei alcançar a trava da porta, mas era tarde demais. O vidro da minha janela se estilhaçou, chovendo diamantes no meu colo. Uma mão áspera entrou, agarrando-me pelos cabelos. Gritei, mas o som foi engolido pelo rugido da cidade acima de nós.

A armadilha havia sido armada. E o Rei Sombrio estava a quilômetros de distância.

Capítulo 8: O Rei Desacorrentado

A reunião do conselho terminou com um aperto de mão que valia quatro bilhões de reais. Saí da sala de conferências, a adrenalina do negócio já se dissipando, minha mente se voltando para o jantar que eu havia planejado para aquela noite. Italiano. Mônica gostava de massa. Era um pensamento simples, doméstico e estranho, mas fez o canto da minha boca se contrair para cima.

Henrique estava me esperando no corredor. Um olhar em seu rosto e o sorriso morreu. Henrique era um homem que esteve ao meu lado enquanto balas atingiam o carro. Ele havia limpado bagunças que fariam um açougueiro vomitar. Ele nunca vacilava. Mas agora, seu rosto tinha a cor de cinzas.

— Senhor — disse Henrique, sua voz falhando.

— Fale — ordenei, o pavor frio se acumulando em meu estômago.

— A ala leste relatou uma saída não autorizada. O oficial Kim pegou o sedã. A senhora… ela recebeu uma mensagem. — Henrique engoliu em seco. — Tentamos rastrear o veículo. O sinal ficou escuro há três minutos sob a Ponte Estaiada.

Ele me estendeu um tablet. Mostrava uma imagem granulada de uma câmera de trânsito. O sedã estava girado contra uma mureta de concreto, fumaça saindo do capô. Uma van preta estava se afastando em alta velocidade.

Meu mundo parou. O barulho do escritório, os telefones tocando, a conversa das secretárias. Tudo desapareceu. Havia apenas a imagem daquele carro esmagado.

— Quem? — perguntei. A palavra foi mal um sussurro, mas carregava força suficiente para estilhaçar o ar.

— Interceptamos uma chamada do proprietário registrado da van — disse Henrique rapidamente. — É uma empresa de fachada ligada ao clã Falcão. Mas a dica… a informação veio de um celular pré-pago. — Henrique hesitou. — A impressão de voz corresponde a Heitor Bastos.

O celular na minha mão apitou. Olhei para ele. Uma mensagem de um número desconhecido.

Heitor manda lembranças.

Eu não gritei. Não berrei. Simplesmente apertei a mão. O estalo de metal e vidro foi o único som no corredor enquanto meu smartphone se dobrava ao meio, cacos de tela cravando em minha palma. Não senti o corte. Não senti o sangue.

— Encontre-o — eu disse. Minha voz soou como se viesse do fundo de uma tumba.

Aeroporto Internacional de Guarulhos. Terminal 3. Heitor Bastos estava na fila do check-in, sua perna balançando nervosamente. Ele verificou o relógio pela décima vez. Tinha sua passagem. Tinha o envelope de dinheiro que Falcão jogou para ele. Estava a dez minutos da segurança. E então estaria livre.

— Cartão de embarque, senhor? — perguntou a atendente com um sorriso educado.

— Aqui — disse Heitor, entregando-o, suas mãos tremendo.

— Sr. Bastos?

— Sim?

— Parece haver um problema com sua passagem. Por favor, afaste-se para o lado.

— O quê? Não. Eu paguei em dinheiro. É primeira classe! — retrucou Heitor, o pânico explodindo.

Dois homens de ternos escuros saíram de trás de um pilar. Não eram seguranças do aeroporto. Heitor reconheceu o broche do Grupo Montenegro em suas lapelas. Ele se virou para correr, mas uma mão se fechou em seu ombro como um torno.

— O Sr. Montenegro gostaria de uma palavra — sussurrou o homem.

Heitor abriu a boca para gritar por ajuda, mas uma agulha foi cravada em seu pescoço. Seu mundo ficou preto antes que ele atingisse o chão.

Heitor acordou com o cheiro de gasolina e água salgada. Ele estava amarrado com lacres a uma cadeira na parte de trás de uma van de carga em movimento. Estava escuro, exceto por uma única luz vermelha no teto. Uma figura estava sentada à sua frente, nas sombras.

— Você acordou — disse Dante Montenegro.

Heitor gritou, debatendo-se contra as amarras. — Por favor! Por favor, eu não… Eles me forçaram! Disseram que me matariam!

Dante se inclinou para a frente. Ele ainda usava as calças do terno e a camisa branca, mas o paletó havia sumido. Ele estava enrolando as mangas com uma precisão lenta e metódica.

— Você vendeu minha esposa — disse Dante suavemente. — Por quê?

— Uma passagem para Manila! Quinhentos mil reais!

— Eu… — Heitor soluçou. — Eu só queria ir embora! Ela arruinou minha vida!

— Ela salvou sua vida — corrigiu Dante. — Eu ia deixar você viver na pobreza. Agora… — Dante pegou uma bolsa a seus pés. Ele tirou uma faca de combate. A lâmina captou a luz vermelha, brilhando como o olho de um demônio. — Onde ela está?

— O… o porto! — gaguejou Heitor, ranho escorrendo pelo rosto. — Porto de Santos. Píer 4. Contêiner de armazenamento 702. O clã Falcão. Eles a têm.

— Píer 4 — repetiu Dante. Ele bateu na divisória. — Henrique. Píer 4.

A van acelerou. Dante olhou de volta para Heitor. Ele se levantou, imponente sobre o homem amarrado no espaço apertado.

— Você a vendeu por uma passagem de avião — sussurrou Dante, colocando a ponta da faca contra o joelho de Heitor. — Eu vou fazer você desejar ter morrido naquele acidente.

O grito de Heitor se perdeu no rugido do motor.

A chuva caía em lençóis quando chegamos ao Porto de Santos. Martelava contra os telhados de metal dos contêineres, uma batida de tambor de guerra implacável. A van derrapou até parar atrás de uma pilha de caixotes.

— Senhor — disse Henrique, entregando-me um colete de Kevlar. — A polícia está a cinco minutos. Devemos esperar pela equipe tática.

Empurrei o colete para longe. — Sem polícia.

Peguei o coldre debaixo do assento. Verifiquei o pente da pistola semiautomática. Cheio. Puxei o ferrolho.

— Isso não é negócio, Henrique — disse eu, saindo para a chuva. — Isso é pessoal.

Movi-me em direção ao armazém no Píer 4. Eu não corri. Eu cacei. A chuva encharcou minha camisa branca instantaneamente, fazendo-a grudar na minha pele, mas não senti nada. A única coisa que eu podia sentir era o vazio aterrorizante onde Mônica costumava estar.

Dois guardas estavam na entrada, fumando cigarros sob o toldo. Levantei a arma. Pop. Pop. Duas cabeças siluetadas estalaram para trás. Eles atingiram o pavimento molhado antes mesmo de ouvirem os tiros.

Passei por cima de seus corpos e entrei no armazém. Era um labirinto de metal enferrujado e sombras. Vozes ecoavam das passarelas superiores. O clã Falcão.

— Invasor! — alguém gritou.

Tiros irromperam de cima. Balas faiscaram contra o chão de concreto perto dos meus pés. Não vacilei. Eu me movi. Eu era um fantasma na máquina. Abaixei-me atrás de uma empilhadeira, disparando três tiros em rápida sucessão. Um homem na passarela caiu, atravessando uma caixa de madeira abaixo.

Avancei, limpando os cantos. Um bandido do clã Falcão me atacou com um facão. Desviei, peguei seu pulso, quebrei-o com um estalo doentio e coloquei uma bala em seu peito. Um por um, sistematicamente, eficientemente, eu não era mais o CEO. Não era o marido. Eu era o Rei Sombrio. Eu era o monstro sobre o qual eles contavam histórias para assustar seus filhos.

Cheguei ao centro do armazém. Uma pesada porta de ferro estava no final de um corredor, guardada por três homens. Não diminuí a velocidade. Esvaziei o pente. Três corpos caíram. Recarreguei enquanto caminhava em direção à porta. Meu coração martelava contra minhas costelas, alto o suficiente para abafar os tiros. Por favor, esteja viva. Por favor, esteja viva.

Cheguei à porta. Eu não bati. Abri com um chute que dobrou as dobradiças.

A sala era um escritório improvisado, cheirando a fumaça velha e medo.

E lá estava ela.

Mônica estava amarrada a uma cadeira no centro da sala. Seu cabelo estava bagunçado, seu lábio cortado e seu lindo vestido rasgado. Mas ela estava viva. Seus olhos estavam arregalados, cheios de terror e alívio.

— DANTE! — ela gritou.

Entrei na sala. Minha camisa branca estava manchada de vermelho — não meu sangue. Meu rosto estava molhado de chuva e suor. Levantei minha arma.

— LARGUE! — uma voz gritou.

Falcão estava atrás de Mônica. Ele tinha um braço em volta do pescoço dela, sufocando-a. Na outra mão, ele segurava um revólver pressionado com força contra a têmpora dela.

— Dê mais um passo, Montenegro, e eu estouro os miolos dela! — gritou Falcão, sua voz tremendo. Ele sabia que estava olhando para a morte.

Congelei. A arma na minha mão não vacilou. Olhei para Mônica. Vi o hematoma em sua bochecha. A raiva dentro de mim não queimava mais quente. Chegou a zero absoluto.

— Solte-a — eu disse. Minha voz estava baixa. Era o som de uma tampa de tumba se fechando.

— Afaste-se! — Falcão pressionou a arma com mais força em sua pele. Mônica gemeu.

Ficamos ali, um quadro de violência congelado no tempo. O dragão havia encontrado seu tesouro, mas a lâmina estava em sua garganta.

Capítulo 9: Fogo Contra Fogo

O cano do revólver cravou em minha têmpora, um círculo frio de morte. O cheiro do suor e do medo de Falcão era avassalador, misturando-se com o gosto metálico de sangue no pequeno escritório.

— Largue! — gritou Falcão, sua voz se quebrando. — Largue ou eu pinto a parede com ela!

Dante estava a três metros de distância. Ele era uma estátua esculpida em violência e chuva, seu peito arfando, sua camisa branca agarrada à pele, manchada com o sangue dos homens que ele atravessou para chegar a mim. Sua arma estava erguida, apontada diretamente para a testa de Falcão, mas ele não podia atirar. Falcão estava me usando como escudo humano, seu corpo covardemente escondido atrás do meu.

— Eu disse, largue! — gritou Falcão, pressionando a arma com mais força. Eu gemi, a dor aguda e irradiante.

Os olhos de Dante encontraram os meus. Por meses, eu o vi parecer frio, calculista, possessivo e faminto. Mas nunca o vi parecer aterrorizado. Naquela fração de segundo, o Rei Sombrio se foi. Havia apenas um homem olhando para a única coisa no mundo que ele não suportaria perder.

— Ok — disse Dante. Sua voz estava quebrada. — Ok.

Ele lentamente abaixou a mão.

— Ajoelhe-se! — comandou Falcão, um sorriso frenético se espalhando por seu rosto. — De joelhos, seu filho da puta! Eu quero ver o grande Dante Montenegro implorar!

— Não! — ofeguei, a palavra estrangulada pelo braço de Falcão esmagando minha traqueia. — Dante, não. Ele vai te matar.

Dante não olhou para Falcão. Ele olhou apenas para mim. — Está tudo bem, Mônica.

Ele largou a arma. Ela atingiu o chão de concreto com um baque pesado que ecoou como um sino fúnebre. Então, Dante Montenegro, o homem que não se ajoelhava para ninguém, abaixou-se no chão sujo. Ele se ajoelhou, levantando as mãos em rendição.

— Pronto — disse Dante suavemente. — Estou no chão. Solte-a.

Falcão riu, um som agudo e maníaco. — Você acha que vai sair daqui? Eu vou matar os dois. Mas primeiro, vou fazer você assistir enquanto eu…

Ele mudou de peso. Ele era arrogante. Ele pensou que tinha vencido. Ele afrouxou o aperto em meu pescoço por uma fração de polegada para conseguir um ângulo melhor em Dante.

Naquele microssegundo, o tempo pareceu desacelerar. Olhei para Dante. Ele não estava olhando para a arma de Falcão. Ele estava olhando para os meus olhos. Seu olhar era intenso, suplicante. “Ancore-se”, sua voz ecoou em minha memória. “Alimente o ódio.”

Lembrei-me do porão. Lembrei-me do peso da arma na minha mão. Lembrei-me dele me dizendo que eu não era mais uma vítima. Eu não era uma faxineira. Eu não era uma donzela. Eu era a esposa de um monstro. E eu havia aprendido a morder.

Parei de chorar. Plantei meus pés no chão. Respirei fundo.

— Falcão — sussurrei.

— Cale a boca! — ele sibilou, inclinando-se perto do meu ouvido.

Bati minha cabeça para trás. Coloquei cada grama do meu medo, minha raiva e minha força no movimento. A parte de trás do meu crânio colidiu com o nariz de Falcão com um estalo doentio. A dor explodiu em minha cabeça, branca e ofuscante, mas o som de Falcão gritando valeu a pena.

Seu aperto vacilou. Ele tropeçou para trás, sangue jorrando de seu nariz quebrado, a arma se afastando da minha cabeça.

— DANTE! — gritei, jogando-me no chão.

Dante já estava se movendo. Ele não se levantou. Ele explodiu para a frente de sua posição ajoelhada como uma mola enrolada. Ele não mergulhou para pegar sua arma. Ele mergulhou em direção a Falcão.

Ele derrubou o homem na mesa de metal. O impacto sacudiu a sala. Falcão disparou um tiro descontroladamente no teto. BANG! Mas então Dante estava em cima dele. Não havia técnica. Não havia graça. Era pura carnificina primal. Dante agarrou o pulso de Falcão e o bateu contra o canto da mesa até a arma cair. Então suas mãos foram para a garganta de Falcão.

Fechei os olhos com força. Ouvi sons que nunca mais queria ouvir. A luta durou três segundos. Então houve um estalo úmido. E então silêncio.

O único som era a chuva martelando no telhado e minha própria respiração ofegante.

— Mônica.

Dante estava ali. Ele estava se arrastando pelo chão em minha direção, suas mãos tremendo. Ele não era o CEO composto. Ele estava frenético. Ele tirou uma faca da bota e cortou as cordas que prendiam meus pulsos e tornozelos. Assim que fiquei livre, ele largou a faca e segurou meu rosto entre suas mãos manchadas de sangue.

— Olhe para mim — ele comandou, sua voz trêmula. — Você está ferida? Ele atirou em você?

— Estou bem — solucei, estendendo a mão para segurar seus pulsos. — Estou bem. Minha cabeça dói.

Ele me puxou para seu peito. Enterrou o rosto no meu pescoço e senti-o estremecer. O homem que aterrorizava a cidade inteira estava tremendo em meus braços.

— Pensei que tinha te perdido — ele sussurrou em meu cabelo. — Pensei que era tarde demais.

Afastei-me um pouco, olhando para o rosto dele. Ele tinha um corte na bochecha e seus olhos estavam selvagens, dilatados pela adrenalina.

— Você largou sua arma — eu disse, limpando uma mancha de sangue de sua mandíbula. — Você se ajoelhou por mim.

— Eu queimaria esta cidade até as cinzas por você — disse ele ferozmente. — Eu morreria por você.

— Você não precisou. — Consegui um sorriso fraco e aguado. — Eu te disse que aprendo rápido.

Ele me encarou, uma mistura de admiração e obsessão queimando em seus olhos escuros. Então ele colidiu seus lábios contra os meus. Não foi um beijo gentil. Tinha gosto de cobre, sal e desespero. Foi um beijo que selou um pacto. Éramos sobreviventes. Éramos assassinos. Pertencíamos um ao outro na escuridão.

Epílogo: O Chão Brilhante

Seis meses depois, as portas automáticas do Palácio Paulista se abriram. O lobby estava exatamente como eu me lembrava: os tetos altos, os lustres de cristal, o cheiro de desinfetante de limão. Mas todo o resto havia mudado.

Eu não estava usando um uniforme. Usava um casaco de caxemira creme sobre um vestido de seda e, no meu dedo, o enorme anel de diamante captava a luz. A equipe estava alinhada em duas fileiras perfeitas. Eles se curvaram profundamente quando entramos.

— Bem-vindo, Presidente Montenegro. Bem-vinda, Sra. Montenegro.

Caminhei ao lado dele, minha mão seguramente enfiada em seu braço. Não paramos na recepção. Caminhamos para o centro do lobby. Parei em um trecho específico do piso de mármore. Olhei para baixo.

— Foi aqui que aconteceu — eu disse suavemente.

Dante parou ao meu lado. Ele olhou para o chão, depois para mim.

— Onde ele chutou o balde.

— Sim.

Heitor se foi. O julgamento foi curto. As acusações de fraude que os advogados de Dante prepararam eram extensas, mas a sentença de prisão era a menor de suas preocupações. Heitor sobreviveria na prisão apenas enquanto Dante permitisse.

Olhei para o local. Esperava sentir raiva, triunfo ou até mesmo pena. Mas não senti nada. Era apenas um chão. Era apenas a memória de uma garota que não existia mais.

Dante apertou minha mão. — Você quer que reformemos? Podemos arrancar o mármore, colocar madeira, ouro, o que você quiser.

Olhei para ele. A escuridão ainda estava lá em seus olhos, mas agora estava domada. Estava me guardando, não me caçando. Olhei de volta para o chão brilhante e impecável.

— Não. — Sorri, apertando sua mão de volta. — Está limpo o suficiente.

Virei as costas para o passado, olhando em direção aos elevadores que levavam à suíte da cobertura. Nossa suíte.

— Vamos para casa.

Dante sorriu, um sorriso real, e me conduziu em direção ao nosso futuro.