Ela desmaiou no dia do divórcio, mas no hospital, o milionário a chamou de “minha esposa”.

Os degraus do Fórum da Avenida Paulista estavam escorregadios por causa da garoa fina que caía naquela manhã de terça-feira, mas não era por isso que as pernas de Yasmin cederam. Ela ficou parada, segurando os papéis do divórcio em suas mãos trêmulas, observando seu ex-marido, Ricardo, afastar-se com seu advogado e a nova namorada. A mulher era tudo o que Yasmin não era: loira, visivelmente mais jovem e usando um vestido de grife que provavelmente custava mais do que o aluguel mensal de Yasmin. Ricardo nem sequer olhou para trás.

— Moça, você está bem? — A voz parecia vir de muito longe, embora o homem estivesse ajoelhado bem ao seu lado no concreto frio e úmido. Yasmin tentou focar em seu rosto, mas pontos pretos dançavam em sua visão. Ela podia ouvir pessoas se reunindo ao redor, suas vozes se misturando como o ruído de um rádio quebrado.

— Eu não consigo… não consigo respirar — ela ofegou, o peito apertado e pesado, uma âncora de pânico arrastando-a para o fundo. Os papéis se espalharam ao seu redor com o vento, e ela os viu voar para longe como pedaços de sua vida despedaçada. Cinco anos de casamento, desaparecidos. Sua casa, desaparecida. Suas economias, desaparecidas. Até mesmo seu cachorro, Max, se fora. Ricardo havia ficado com tudo.

O homem ao seu lado tinha olhos gentis e falava com alguém em seu celular. — Sim, precisamos de uma ambulância no Fórum da Avenida Paulista. Uma mulher desmaiou. — Sua voz era calma e firme, nada parecida com o caos que girava na cabeça de Yasmin. Ela tentou se sentar, mas seu corpo não cooperava.

— Por favor, não me deixe — ela sussurrou, sem nem mesmo saber por que estava pedindo a esse estranho para ficar. Talvez fosse porque Ricardo a havia deixado com tanta facilidade. Ou talvez fosse porque ela não suportaria ficar sozinha naquele momento.

A mão do homem encontrou a dela, quente e reconfortante. — Eu não vou a lugar nenhum — disse ele suavemente. — Meu nome é Arthur. Qual é o seu?

— Yasmin — ela conseguiu dizer, antes que tudo ficasse escuro.

Quando acordou, estava em uma cama de hospital com luzes brilhantes no teto e o bipe constante de máquinas ao seu redor. Sua cabeça parecia confusa e sua boca estava seca. Uma enfermeira estava verificando seu soro e, no canto do quarto, ela viu o homem do fórum, Arthur, sentado em uma cadeira com um copo de café na mão.

— Como está se sentindo? — perguntou a enfermeira, apontando uma pequena lanterna nos olhos de Yasmin.

— Como se um caminhão tivesse passado por cima de mim — respondeu Yasmin, honestamente. Sua voz estava rouca e ela mal conseguia se lembrar do que havia acontecido. — Por que estou aqui?

— Você teve um ataque de pânico e desmaiou — explicou a enfermeira. — Sua pressão arterial estava perigosamente baixa e você estava desidratada. O médico quer mantê-la em observação durante a noite.

O coração de Yasmin afundou ainda mais. Contas de hospital eram a última coisa com que ela podia arcar agora. Ela não tinha emprego, não tinha economias e não tinha plano de saúde. O divórcio havia tirado tudo dela, e agora esse estranho provavelmente havia salvado sua vida, e ela não podia nem mesmo retribuir.

Arthur se levantou e caminhou até a cama dela. — Espero que não se importe por eu ter ficado. Eu queria ter certeza de que você estava bem.

— Você não precisava fazer isso — disse Yasmin, sentindo as lágrimas começarem a se formar em seus olhos. — Eu nem te conheço.

— Às vezes, estranhos são as melhores pessoas para nos ajudar — disse Arthur com um sorriso gentil. — Além disso, eu não podia simplesmente deixá-la lá sozinha naqueles degraus. Não seria certo.

Yasmin estudou seu rosto com mais atenção agora que estava acordada. Ele parecia estar na casa dos trinta anos, com cabelos escuros e olhos castanhos calorosos. Ele usava um terno caro, mas agora estava amassado por ter ficado sentado na cadeira do hospital. Havia algo nele que a fazia se sentir segura, embora tivessem acabado de se conhecer.

— Obrigada — disse ela em voz baixa. — Eu não sei o que teria feito se você não estivesse lá.

— Não precisa agradecer — respondeu Arthur. — Posso perguntar o que aconteceu? Você parecia muito abalada no fórum.

Yasmin fechou os olhos e respirou fundo. — Eu acabei de me divorciar. Foi finalizado hoje… e eu perdi tudo. Minha casa, minhas economias, até meu cachorro. Acho que tudo simplesmente me atingiu de uma vez.

A expressão de Arthur suavizou-se com compreensão. — Sinto muito. Isso deve ser incrivelmente difícil.

— É — admitiu Yasmin. — Eu nem sei onde vou morar agora. Meu ex-marido ficou com o apartamento e não consigo pagar um aluguel sozinha. Perdi meu emprego no mês passado e agora tenho contas médicas para me preocupar também.

— Que tipo de trabalho você faz? — perguntou Arthur, sentando-se novamente na cadeira ao lado da cama dela.

— Eu trabalhava com marketing para uma pequena empresa, mas eles tiveram que me demitir por causa de cortes no orçamento. Tenho procurado por algo novo, mas tem sido difícil. Ninguém quer contratar alguém que está passando por um divórcio.

Arthur assentiu, pensativo. — Eu talvez possa ajudar com isso. Eu tenho uma agência de marketing na Faria Lima. Na verdade, estamos procurando por alguém com experiência neste momento.

Os olhos de Yasmin se arregalaram. — Sério? Você me consideraria para a vaga?

— Eu ficaria feliz em conversar com você sobre isso quando estiver se sentindo melhor — disse Arthur. — Mas primeiro, você precisa se concentrar em ficar bem. Você tem onde ficar esta noite quando receber alta?

O rosto de Yasmin corou de vergonha. — Eu ia tentar encontrar uma pensão barata em algum lugar. Tenho um pouco de dinheiro sobrando, mas não muito.

— Isso não vai acontecer — disse Arthur com firmeza. — Eu tenho um quarto de hóspedes na minha casa. Você pode ficar lá até se reerguer.

— Eu não posso aceitar — protestou Yasmin. — Você já fez demais por mim. Não quero ser um fardo.

— Você não é um fardo — disse Arthur. — E eu não aceito um “não” como resposta. Todo mundo precisa de ajuda às vezes, e agora você precisa de ajuda. Deixe-me ser a pessoa a te dar essa ajuda.

Yasmin sentiu as lágrimas escorrendo por suas bochechas. Fazia tanto tempo que alguém não lhe mostrava bondade sem esperar algo em troca. Ricardo sempre a fizera sentir como se lhe devesse algo, como se ela nunca fosse boa o suficiente. Mas este estranho estava se oferecendo para ajudá-la sem segundas intenções.

— Por que você está fazendo isso? — perguntou ela por entre as lágrimas.

Arthur ficou em silêncio por um momento, olhando pela janela para as luzes da cidade. — Porque eu sei como é perder tudo — disse ele finalmente. — Eu sei como é sentir que você está completamente sozinho no mundo, e sei o quanto pode significar quando alguém estende a mão para te ajudar.

— O que aconteceu com você? — perguntou Yasmin suavemente.

— Essa é uma história para outro dia — disse Arthur com um sorriso triste. — Agora, vamos nos concentrar em fazer você melhorar. O médico disse que você deve poder ir para casa amanhã de manhã se sua pressão arterial permanecer estável.

— Eu não sei como te agradecer — disse Yasmin.

— Você não precisa me agradecer — respondeu Arthur. — Apenas me prometa que vai aceitar minha ajuda. Prometa-me que não vai tentar lidar com tudo isso sozinha.

Yasmin olhou em seus olhos e viu algo ali que a fez sentir esperança pela primeira vez em meses. Talvez perder tudo não fosse o fim de sua história. Talvez fosse apenas o começo de algo novo.

— Eu prometo — disse ela.

Arthur sorriu e, pela primeira vez desde que saiu daquele fórum, Yasmin sentiu que talvez tudo ficasse bem.

Na manhã seguinte, Yasmin acordou com o som da chuva batendo na janela do hospital. Sua cabeça estava mais clara agora, e os eventos do dia anterior voltaram com força. Os papéis do divórcio, o colapso nos degraus do fórum e Arthur, o estranho que ficara com ela durante a noite. Ela olhou ao redor do quarto e o viu dormindo na cadeira ao lado de sua cama, o paletó do terno sobre os ombros como um cobertor. Ele havia ficado a noite toda, mesmo que mal a conhecesse. Yasmin não conseguia se lembrar da última vez que alguém se importou tanto com seu bem-estar.

— Bom dia — disse a enfermeira ao entrar para verificar os sinais vitais de Yasmin. — Como está se sentindo hoje?

— Muito melhor — respondeu Yasmin, embora sua voz ainda estivesse baixa. Ela não queria acordar Arthur.

— Que bom ouvir isso. Sua pressão arterial voltou ao normal, e o médico disse que você pode ir para casa esta manhã. Apenas certifique-se de pegar leve nos próximos dias e beber bastante água.

Arthur se mexeu na cadeira e abriu os olhos. — Bom dia — disse ele com um sorriso sonolento. — Como está se sentindo?

— Como uma nova pessoa — disse Yasmin, e ela quis dizer isso. O peso esmagador em seu peito havia desaparecido, substituído por algo que ela não sentia há muito tempo. Esperança.

— Fico feliz em ouvir isso — disse Arthur, espreguiçando-se. — Eu trouxe algumas roupas para você da loja do térreo. Espero que sirvam.

Yasmin olhou para a sacola que ele estava segurando e sentiu seus olhos se encherem de lágrimas novamente. — Você comprou roupas para mim?

— Apenas o básico — disse Arthur, parecendo um pouco envergonhado. — Imaginei que você não gostaria de usar aquele vestido de ontem.

Yasmin olhou para o vestido amassado que usara no tribunal, aquele que ela pensou que seria a última roupa que usaria como mulher casada. Agora parecia apenas uma fantasia de um lugar onde ela nunca mais queria estar.

— Obrigada — disse ela. — Eu te pago de volta assim que puder.

— Não se preocupe com isso — disse Arthur. — Pronta para sair daqui?

Uma hora depois, eles estavam saindo do hospital juntos. O carro de Arthur era um sedã elegante, mas não era chamativo ou caro. Ele abriu a porta do passageiro para ela, e Yasmin deslizou para o assento de couro com um suspiro de alívio.

— Para onde? — perguntou Arthur ao ligar o motor.

— Acho que devemos ir buscar minhas coisas na pensão — disse Yasmin. — Eu fiz o check-in ontem de manhã antes da audiência no fórum.

— Que pensão? — perguntou Arthur.

— A Pensão Econômica na Rua Augusta — disse Yasmin, sentindo-se envergonhada novamente. — Não é grande coisa, mas era tudo o que eu podia pagar.

Arthur franziu a testa. — Você ficou na Pensão Econômica? Aquele lugar é terrível. A vigilância sanitária fechou aquele lugar duas vezes no ano passado.

— Eu sei — disse Yasmin em voz baixa. — Mas a diária era só cem reais.

Arthur balançou a cabeça. — Bem, você não vai voltar para lá. Vamos pegar suas coisas e ir para minha casa.

Enquanto dirigiam pela cidade, Yasmin observava os prédios passarem e tentava processar tudo o que havia acontecido. Vinte e quatro horas atrás, ela estava divorciada, sem-teto e sem esperança. Agora, ela estava sentada no carro de um estranho, prestes a ficar em sua casa com a possibilidade de um emprego. Parecia um sonho.

— Posso te perguntar uma coisa? — disse Yasmin quando pararam em um semáforo vermelho.

— Claro.

— Por que você está realmente fazendo isso? Quero dizer, você não me conhece. Pelo que você sabe, eu poderia ser perigosa ou louca ou algo assim.

Arthur riu. — Você é perigosa ou louca?

— Não — disse Yasmin com um pequeno sorriso. — Mas você não sabia disso quando decidiu me ajudar.

— Às vezes você tem que confiar nos seus instintos — disse Arthur. — E meus instintos me dizem que você é uma boa pessoa passando por um momento difícil. Todos nós precisamos de ajuda às vezes.

— Você já precisou de ajuda assim? — perguntou Yasmin.

Arthur ficou quieto por um momento. — Sim — disse ele finalmente. — Eu já. Cerca de três anos atrás, perdi minha esposa em um acidente de carro. Ela era tudo para mim. E quando ela morreu, eu desmoronei. Não conseguia trabalhar, não conseguia dormir, não conseguia comer. Eu estava prestes a perder meu negócio e minha casa quando minha vizinha começou a me trazer comida e a me visitar todos os dias. Ela basicamente salvou minha vida.

Yasmin sentiu seu coração se partir um pouco por ele. — Sinto muito.

— Obrigado — disse Arthur. — O ponto é que eu sei como é precisar que alguém te segure quando você cai, e eu sei o quanto isso significa quando alguém faz isso.

Eles pararam na Pensão Econômica, e Yasmin se encolheu com a aparência degradada do lugar à luz do dia. O estacionamento estava cheio de buracos e metade das letras na placa estava queimada. Ela não podia acreditar que realmente planejara ficar ali.

— Eu volto em um minuto — disse ela, saindo do carro.

— Eu vou com você — disse Arthur. — Este lugar não parece seguro.

O quarto de Yasmin ficava no segundo andar, e ela agradeceu por Arthur estar com ela enquanto subiam as escadas enferrujadas. O corredor cheirava a cigarro e produtos de limpeza, e ela podia ouvir uma discussão vindo de um dos quartos. Seu quarto era pequeno e sujo, com uma cama que afundava no meio e um banheiro que ela nem quisera usar. Todos os seus pertences cabiam em duas malas e uma bolsa de viagem, tudo o que lhe restara após o divórcio.

— É só isso? — perguntou Arthur, olhando ao redor do quarto.

— É só isso — disse Yasmin, tentando manter a voz firme. — Cinco anos de casamento e é isso que tenho para mostrar.

Arthur pegou as duas malas. — Às vezes, recomeçar com menos é melhor do que ficar preso com mais.

Enquanto colocavam suas coisas no carro dele, Yasmin sentiu como se estivesse fechando um capítulo de sua vida e abrindo outro. A Pensão Econômica representava o ponto mais baixo que ela já havia alcançado, e ela era grata por nunca mais ter que voltar lá.

— Pronta? — perguntou Arthur quando voltaram para o carro.

— Pronta — disse Yasmin, e pela primeira vez em meses, ela realmente quis dizer isso.

A casa de Arthur ficava em um bairro tranquilo a cerca de vinte minutos do centro. Era uma bela casa de dois andares com um grande quintal e um jardim que parecia ter sido bem cuidado. Ao entrarem na garagem, Yasmin sentiu uma mistura de gratidão e nervosismo.

— É adorável — disse ela quando saíram do carro.

— Obrigado — disse Arthur. — Sara, minha esposa, ela adorava jardinagem. Tenho tentado manter como ela gostaria.

Ele a conduziu até a porta da frente e a destrancou. O interior da casa era quente e confortável, com piso de madeira e fotos de família nas paredes. Yasmin podia ver fotos de Arthur com uma mulher bonita que devia ser sua esposa. Eles pareciam felizes juntos.

— O quarto de hóspedes fica no andar de cima — disse Arthur, conduzindo-a por uma escada acarpetada. — Tem seu próprio banheiro, e há uma escrivaninha se você quiser trabalhar em candidaturas de emprego ou algo assim.

O quarto de hóspedes era maior do que todo o quarto da pensão em que ela estivera. Tinha uma cama queen-size com um edredom de aparência macia, uma cômoda e uma grande janela com vista para o jardim. Era limpo, claro e acolhedor.

— Não acredito que você está me deixando ficar aqui — disse Yasmin, colocando suas malas na cama.

— Fico feliz que você esteja aqui — disse Arthur. — A casa tem estado muito quieta desde que Sara morreu. Vai ser bom ter alguém por perto novamente.

— Como ela era? — perguntou Yasmin, olhando para uma foto de Sara na mesa de cabeceira.

— Ela era maravilhosa — disse Arthur com um sorriso triste. — Ela era professora e amava seus alunos mais do que tudo. Ela sempre dizia que queria fazer a diferença no mundo, e ela fazia, todos os dias.

— Ela parece incrível.

— Ela era — disse Arthur. — Ela teria gostado de você. Acho que ela sempre dizia que as melhores pessoas são aquelas que passaram por momentos difíceis, mas ainda escolhem ser gentis.

Yasmin sentiu lágrimas nos olhos novamente. — Espero poder fazer jus a isso.

— Você já faz — disse Arthur. — Agora, por que você não se acomoda? Vou preparar um almoço para nós e depois podemos conversar sobre aquele emprego, se você estiver interessada.

Enquanto Arthur a deixava sozinha no quarto, Yasmin sentou-se na cama e olhou ao redor para seu novo ambiente. Era difícil acreditar que, apenas vinte e quatro horas atrás, ela estava no ponto mais baixo de sua vida. Agora ela estava em uma casa linda com um homem gentil que lhe oferecia um emprego e um novo começo.

Ela desfez suas poucas malas e guardou seus pertences na cômoda. Não demorou muito. Tudo o que ela possuía cabia em apenas duas gavetas. Mas ao olhar ao redor do quarto novamente, ela percebeu que, às vezes, ter menos significava ter mais espaço para coisas novas entrarem em sua vida. Talvez perder tudo no divórcio não tivesse sido o fim de sua história, afinal. Talvez tivesse apenas aberto espaço para algo melhor.

Durante o almoço, Arthur e Yasmin sentaram-se à mesa da cozinha enquanto ele explicava mais sobre seu negócio. Sua agência de marketing, Sterling Communications, vinha crescendo de forma constante nos últimos anos, e eles estavam procurando alguém com experiência em mídias sociais e marketing digital.

— Com que tipo de empresas vocês trabalham? — perguntou Yasmin, dando uma mordida no sanduíche que Arthur havia preparado para ela. Era um simples sanduíche de peru e queijo, mas tinha um sabor melhor do que qualquer coisa que ela havia comido em semanas.

— De todos os tipos — disse Arthur. — Temos alguns restaurantes, algumas lojas de varejo, um par de escritórios de advocacia e uma pequena empresa de tecnologia. A variedade mantém as coisas interessantes.

— Isso parece perfeito — disse Yasmin. — No meu antigo emprego, eu trabalhava com clientes semelhantes. Adoro o desafio de descobrir como comercializar diferentes tipos de negócios.

Arthur assentiu. — É exatamente disso que precisamos. Alguém que consiga pensar de forma criativa e se adaptar a diferentes setores. Você pode me falar sobre algumas das campanhas em que trabalhou?

Yasmin se pegou ficando animada enquanto falava sobre seu trabalho anterior. Ela havia ajudado um restaurante local a aumentar seus pedidos online em 300% por meio de campanhas direcionadas nas redes sociais. Ela havia trabalhado com uma pequena butique para criar um programa de marketing de influência que dobrou suas vendas. Ela até ajudou o escritório de advocacia a melhorar sua reputação online após algumas críticas negativas.

— São resultados impressionantes — disse Arthur. — Como você conseguiu obter resultados tão bons?

— Acho que é porque eu realmente me importo com os negócios com os quais trabalho — explicou Yasmin. — Eu não os vejo apenas como clientes. Eu os vejo como pessoas com sonhos e objetivos. Eu quero ajudá-los a ter sucesso.

— É exatamente esse tipo de atitude que precisamos — disse Arthur. — A maioria das agências de marketing só quer vender serviços. Nós queremos construir relacionamentos.

Enquanto conversavam, Yasmin sentiu-se mais confiante do que em meses. Arthur fazia perguntas ponderadas sobre sua experiência e parecia genuinamente interessado em suas ideias. Era um contraste tão grande com a maneira como Ricardo sempre desvalorizava sua carreira como “apenas um trabalho”.

— Eu preciso perguntar — disse Yasmin. — Você está me oferecendo este emprego porque sente pena de mim ou porque realmente acha que eu posso dar conta do recado?

Arthur largou o sanduíche e olhou para ela com seriedade. — Estou te oferecendo este emprego porque acho que você é talentosa e dedicada. O fato de você precisar de ajuda agora é apenas um bônus. Significa que posso me dar ao luxo de te contratar.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer que a maioria das pessoas com sua experiência e resultados estaria trabalhando para grandes agências no Rio ou em São Paulo, ganhando o dobro do que posso oferecer. Mas agora, você precisa de um emprego e eu preciso de alguém bom. Funciona para nós dois.

Yasmin sentiu uma mistura de alívio e excitação. — Então, o que o trabalho envolveria?

— Você trabalharia diretamente comigo e com nossa outra gerente de contas, Lúcia. Você teria seus próprios clientes para gerenciar e ajudaria com a estratégia para nossas contas maiores. O salário inicial é de R$ 6.000 por mês, mais bônus com base nos resultados dos clientes.

Os olhos de Yasmin se arregalaram. Isso era mais do que ela ganhava em seu emprego anterior, e seria o suficiente para ela conseguir seu próprio apartamento e começar a reconstruir sua vida.

— Quando eu começaria? — ela perguntou.

— Que tal na segunda-feira? — disse Arthur com um sorriso. — Isso te dá o fim de semana para descansar e se acomodar.

— Não acredito que isso está acontecendo — disse Yasmin, sentindo lágrimas de alegria nos olhos. — Ontem, eu pensei que minha vida tinha acabado e agora tenho um emprego e um lugar para ficar. Não sei como te agradecer.

— Você pode me agradecer fazendo um ótimo trabalho — disse Arthur. — E não desistindo de si mesma. Eu sei que você é uma lutadora, Yasmin. Você só precisa se lembrar disso.

Naquela tarde, Arthur lhe deu um tour por seu prédio de escritórios no centro. A Sterling Communications ocupava todo o terceiro andar de um prédio de tijolos reformado, com grandes janelas que davam para a cidade. O escritório era moderno e iluminado, com um layout aberto que incentivava a colaboração.

— Esta é Lúcia — disse Arthur, apresentando Yasmin a uma mulher na casa dos 40 anos, com cabelos ruivos curtos e um sorriso caloroso. — Ela é nossa gerente de contas sênior e basicamente mantém este lugar funcionando.

— Prazer em conhecê-la — disse Lúcia, apertando a mão de Yasmin. — Arthur me disse que você talvez se juntasse a nós. Nós realmente poderíamos usar a ajuda.

— Estou animada com a oportunidade — disse Yasmin.

— Lúcia lida com nossas maiores contas — explicou Arthur. — Ela está comigo desde que comecei a empresa há cinco anos.

— Arthur está sendo modesto — disse Lúcia. — Ele construiu esta empresa do nada depois que sua esposa morreu. Foi a maneira dele de canalizar sua dor em algo positivo.

Yasmin olhou para Arthur com novo respeito. Ela pensara que ele era apenas um empresário de sucesso, mas agora percebia que ele era alguém que havia reconstruído sua vida depois de perder tudo o que importava para ele.

— Adoraria saber mais sobre a história da empresa — disse Yasmin.

— Talvez tomando um café um dia desses — disse Lúcia. — Mas agora, preciso voltar para uma ligação de cliente. Estou ansiosa para trabalhar com você, Yasmin.

Enquanto Lúcia se afastava, Arthur mostrou a Yasmin o resto do escritório. Havia uma sala de conferências com uma grande mesa para reuniões com clientes, uma copa com uma máquina de café e geladeira, e vários escritórios individuais para chamadas privadas.

— Este seria seu escritório — disse Arthur, abrindo a porta de uma pequena sala com uma escrivaninha, computador e uma janela com vista para a rua. — Não é enorme, mas é privado, e você pode decorá-lo como quiser.

Yasmin ficou na porta e tentou se imaginar trabalhando ali. Era difícil acreditar que, há apenas dois dias, ela estava desempregada e dormindo em uma pensão terrível. Agora ela estava olhando para seu próprio escritório em uma empresa de sucesso.

— É perfeito — disse ela.

— Fico feliz que ache — disse Arthur. — Você tem alguma pergunta sobre o trabalho ou a empresa?

— Só uma — disse Yasmin. — Por que você está sendo tão gentil comigo? Quero dizer, sou grata, mas continuo esperando pela pegadinha.

Arthur encostou-se no batente da porta e considerou a pergunta dela. — Não há pegadinha — disse ele finalmente. — Acho que vejo algo em você que me lembra de mim mesmo depois que Sara morreu. Você está ferida, mas não está quebrada. Você está por baixo, mas não está fora de combate. E às vezes, tudo o que as pessoas precisam é de alguém que acredite nelas.

— Alguém acreditou em você? — perguntou Yasmin.

— Sim — disse Arthur suavemente. — Sara acreditou. Mesmo depois que ela se foi, eu podia ouvir sua voz me dizendo para não desistir. Ela sempre dizia que nosso trabalho na vida é ajudar outras pessoas a encontrar seu caminho.

— Ela parece ter sido uma mulher muito sábia.

— Ela era — disse Arthur. — E acho que ela ficaria feliz em saber que estou te ajudando a encontrar o seu caminho.

Enquanto voltavam para o carro, Yasmin sentiu como se estivesse entrando em uma nova vida. As ruas pareciam diferentes agora, mais brilhantes de alguma forma, cheias de possibilidade em vez de desespero. Ela tinha um emprego, um lugar para ficar e, o mais importante, tinha esperança.

— Há mais uma coisa — disse Arthur quando entraram no carro. — Eu quero que você saiba que minha oferta de ajuda não vem com nenhuma condição. Não estou esperando nada de você, exceto um bom trabalho e honestidade. Você não me deve nada além disso.

— Eu entendo — disse Yasmin, embora não tivesse certeza se entendia. Ela fora casada com um homem que sempre mantinha um placar, que sempre a fazia sentir que lhe devia algo. A bondade de Arthur parecia quase boa demais para ser verdade.

— Estou falando sério — disse Arthur, como se pudesse ler seus pensamentos. — Eu já estive onde você está, e sei como é se perguntar se alguém está te ajudando porque quer algo em troca. Estou te ajudando porque é a coisa certa a fazer e porque eu posso. É só isso.

Enquanto voltavam para a casa dele, Yasmin olhou pela janela para a cidade passando. Pela primeira vez em meses, ela sentiu que pertencia a algum lugar. Ela tinha um trabalho pelo qual esperar, um lugar confortável para dormir e um amigo que acreditava nela. Não era a vida que ela havia planejado, mas talvez fosse a vida que ela estava destinada a ter.

A manhã de segunda-feira chegou mais rápido do que Yasmin esperava. Ela acordou cedo no quarto de hóspedes de Arthur, nervosa, mas animada com seu primeiro dia na Sterling Communications. Ela passara o fim de semana descansando e se preparando, revisando seu antigo portfólio e pesquisando os clientes atuais da empresa.

Arthur havia deixado um bilhete no balcão da cozinha. “Boa sorte hoje. Tem café na garrafa e pão na chapa na geladeira. Você vai se sair muito bem.”

Yasmin sorriu ao ler. Fazia tanto tempo que alguém não lhe desejava sorte ou demonstrava confiança em suas habilidades. Ricardo sempre fora crítico de seu trabalho, fazendo-a sentir que nunca era boa o suficiente. O simples bilhete de encorajamento de Arthur significava mais para ela do que ele provavelmente imaginava.

Ela chegou ao escritório quinze minutos mais cedo, querendo causar uma boa primeira impressão. Lúcia já estava lá, digitando em seu computador com uma xícara de café ao lado.

— Bom dia — disse Lúcia com um sorriso. — Pronta para o seu primeiro dia?

— Acho que sim — disse Yasmin, alisando a saia. Ela usara sua melhor roupa profissional, uma saia preta e uma blusa branca que comprara para entrevistas de emprego.

— Você está ótima — disse Lúcia. — Arthur está um pouco atrasado, mas posso te iniciar com o básico.

Lúcia passou a primeira hora mostrando a Yasmin como usar o software de gerenciamento de projetos da empresa e apresentando-a ao sistema de arquivamento. Tudo era bem organizado e fácil de entender, o que fez Yasmin se sentir mais confiante.

— Acreditamos em manter as coisas simples — explicou Lúcia. — Quanto mais complicado você torna as coisas, maior a probabilidade de cometer erros.

Quando Arthur chegou, ele parecia arrependido, mas satisfeito ao ver Yasmin se acomodando. — Desculpe o atraso — disse ele. — Tive que lidar com uma crise em um de nossos clientes de restaurante. O chef principal deles pediu demissão no fim de semana e eles precisavam de ajuda com o controle de danos.

— Que tipo de controle de danos? — perguntou Yasmin.

— Gerenciamento de mídias sociais, principalmente — disse Arthur. — Quando algo assim acontece, as pessoas começam a falar online. Precisamos nos antecipar à história e controlar a narrativa.

— Faz sentido — disse Yasmin. — Vocês tentaram entrar em contato com blogueiros de culinária e a mídia local para focar nos aspectos positivos do restaurante?

Arthur fez uma pausa e olhou para ela com interesse. — O que você quer dizer?

— Bem, em vez de apenas tentar minimizar a história negativa sobre a saída do chef, vocês poderiam criar uma história positiva sobre o compromisso do restaurante em encontrar novos talentos. Talvez fazer uma parceria com uma escola de culinária para promover uma competição para chefs aspirantes, ou destacar o subchefe que está assumindo o papel.

Lúcia pareceu impressionada. — Essa é, na verdade, uma ótima ideia.

— É mesmo — concordou Arthur. — Você estaria interessada em trabalhar nessa campanha? Sei que é seu primeiro dia, mas você parece ter uma boa compreensão da situação.

Yasmin sentiu um arrepio de excitação. — Eu adoraria.

— Ótimo — disse Arthur. — Lúcia, você pode colocar a Yasmin a par da conta do restaurante? Acho que ela pode ser exatamente o que precisamos para esta situação.

O resto da manhã voou enquanto Yasmin mergulhava na campanha do restaurante. Ela pesquisou o negócio, analisou sua presença nas redes sociais e começou a ter ideias para publicidade positiva. Era bom estar usando suas habilidades novamente, estar trabalhando em algo que importava.

— Como está indo? — perguntou Arthur, passando por seu escritório na hora do almoço.

— Muito bem — disse Yasmin, mostrando-lhe as anotações que havia feito. — Acho que tenho uma estratégia sólida para reverter a situação.

Arthur analisou seu trabalho e assentiu com aprovação. — Isso é excelente. Você está aqui há apenas quatro horas e já tem uma compreensão melhor disso do que eu.

— Só estou feliz em poder ajudar — disse Yasmin. — É bom estar trabalhando de novo.

— Você gostaria de almoçar? — perguntou Arthur. — Tem uma ótima lanchonete na rua de baixo e poderíamos conversar sobre a campanha.

— Parece ótimo — disse Yasmin.

Enquanto caminhavam para o restaurante, Yasmin sentiu-se mais relaxada do que em meses. O trabalho era desafiador, mas gerenciável. Seus colegas de trabalho eram amigáveis e Arthur estava se revelando não apenas um chefe gentil, mas um bom amigo.

— Posso te perguntar uma coisa? — disse Yasmin enquanto se sentavam com seus sanduíches.

— Claro.

— O que te fez querer começar seu próprio negócio? Quero dizer, deve ter sido assustador, especialmente depois de perder sua esposa.

Arthur ficou quieto por um momento, considerando sua resposta. — Foi aterrorizante — disse ele finalmente. — Mas eu precisava de algo para focar além da minha dor. Sara sempre dizia que eu era bom em ajudar as pessoas a resolver problemas, e marketing é, na verdade, apenas resolver problemas em uma escala maior.

— Que tipo de problemas você ajudava as pessoas a resolver antes? — perguntou Yasmin.

— Eu trabalhava para uma grande empresa de consultoria — disse Arthur. — Ajudava empresas a descobrir como ser mais eficientes, como cortar custos, como melhorar suas operações. Mas era tudo sobre números e planilhas. Eu queria fazer algo mais pessoal, mais humano.

— E marketing é mais humano, da maneira que fazemos — disse Yasmin.

— Sim — disse Arthur. — Não estamos apenas tentando vender produtos. Estamos tentando ajudar as empresas a se conectarem com suas comunidades, a construir relacionamentos, a resolver problemas reais para pessoas reais.

Yasmin assentiu. — Era isso que eu amava no meu antigo trabalho também. Quando ajudei aquele restaurante a aumentar seus pedidos online, não estava apenas ajudando-os a ganhar mais dinheiro. Eu estava ajudando-os a se manterem no negócio e a manterem seus funcionários trabalhando.

— Exatamente — disse Arthur. — É por isso que eu sabia que você se encaixaria aqui. Você entende que negócios não são apenas sobre lucro. São sobre pessoas.

Enquanto voltavam para o escritório, Yasmin sentiu que estava começando a entender melhor Arthur. Ele não era apenas um empresário de sucesso. Ele era alguém que genuinamente se importava em fazer a diferença. Era revigorante trabalhar para alguém cujos valores se alinhavam com os seus.

A tarde foi tão produtiva quanto a manhã. Yasmin trabalhou na campanha do restaurante, colaborou com Lúcia em uma estratégia de mídia social para um cliente de varejo e participou de sua primeira reunião de equipe. Quando deu 17h, ela sentiu que já havia feito uma contribuição real para a empresa.

— Como foi seu primeiro dia? — perguntou Arthur enquanto se preparavam para sair.

— Foi maravilhoso — disse Yasmin, e ela quis dizer isso. — Sinto que estou realmente fazendo a diferença aqui.

— Você está — disse Arthur. — Aquela campanha do restaurante que você montou hoje vai salvar o negócio do nosso cliente. Eles estavam prontos para fechar as portas antes de você aparecer com essa estratégia.

— Sério? — perguntou Yasmin, sentindo uma onda de orgulho.

— Sério — confirmou Arthur. — Você vai fazer grandes coisas aqui, Yasmin. Já posso dizer.

Enquanto voltavam para casa juntos, Yasmin refletiu sobre o quanto sua vida havia mudado em apenas uma semana. Ela passara de desempregada e sem-teto para ter um emprego que amava e um lugar confortável para morar. Mais importante, ela havia encontrado alguém que acreditava em suas habilidades e a encorajava a ter sucesso.

— Obrigada — disse ela quando Arthur entrou na garagem.

— Pelo quê? — ele perguntou.

— Por me dar uma chance quando ninguém mais daria — disse Yasmin. — Por acreditar em mim quando eu não acreditava em mim mesma. Por me mostrar que ainda existem pessoas boas no mundo.

Arthur sorriu. — Você não precisa me agradecer por isso. Você conquistou esta oportunidade, Yasmin. Eu apenas estava no lugar certo, na hora certa, para oferecê-la a você.

— Mesmo assim — disse Yasmin. — Nunca vou esquecer o que você fez por mim.

— Apenas me prometa que vai continuar acreditando em si mesma — disse Arthur. — Você é mais forte do que imagina.

Quando entraram, Yasmin sentiu que estava verdadeiramente em casa pela primeira vez em meses. Não apenas porque tinha um teto sobre sua cabeça, mas porque havia encontrado alguém que via seu potencial e estava disposto a ajudá-la a alcançá-lo.

Naquela noite, deitada na cama confortável do quarto de hóspedes, Yasmin pensou em como sua vida parecia diferente agora em comparação com uma semana atrás. Ela tinha um emprego com o qual estava animada, um chefe que a respeitava e um futuro que parecia brilhante e cheio de possibilidades. Pela primeira vez desde que seu casamento começou a desmoronar, ela se sentia ela mesma novamente. Forte, capaz e pronta para enfrentar o que viesse a seguir.

Três semanas em seu novo emprego, Yasmin havia se estabelecido em uma rotina confortável. Ela acordava todas as manhãs sentindo-se animada com o dia que tinha pela frente, trabalhava em projetos desafiadores que utilizavam suas habilidades e voltava para uma casa que parecia mais um lar a cada dia. Arthur não fora nada além de solidário e profissional. Mas Yasmin começara a notar pequenas coisas sobre ele que faziam seu coração pular uma batida. O jeito que ele sorria quando estava orgulhoso de seu trabalho. O jeito que ele sempre se certificava de que ela tinha almoçado. O jeito que ele ouvia suas ideias com interesse e respeito genuínos.

— Você está fazendo um trabalho incrível — disse Lúcia numa tarde de quinta-feira, passando pelo escritório de Yasmin. — Aquela campanha do restaurante que você criou no mês passado… as vendas deles aumentaram 40% em relação ao ano passado.

— Sério? — perguntou Yasmin, sentindo um brilho quente de satisfação.

— Sério. E Arthur tem se gabado de você para todo mundo. Ele disse na reunião do conselho ontem que te contratar foi a melhor decisão que ele tomou desde que começou a empresa.

As bochechas de Yasmin coraram de prazer. — Ele disse isso?

— Disse — confirmou Lúcia. — E, entre nós, acho que já era hora de alguém fazê-lo sorrir de novo. Ele tem estado tão sério desde que Sara morreu, mas ultimamente ele parece mais leve de alguma forma.

Depois que Lúcia saiu, Yasmin tentou se concentrar em seu trabalho, mas sua mente continuava se desviando para Arthur. Ela também notara a mudança nele. Ele ria com mais facilidade agora, parecia mais relaxado e começara a ficar até tarde no escritório apenas para conversar com ela sobre seus projetos.

— Pronta para ir? — perguntou Arthur, aparecendo em sua porta às 17h30.

— Só um minuto para salvar este arquivo — disse Yasmin, finalizando uma proposta para um novo cliente.

— Na verdade — disse Arthur. — Eu estava me perguntando se você gostaria de jantar fora esta noite em vez de ir direto para casa. Tem uma cantina italiana que eu queria experimentar, e pensei que você talvez gostasse.

O coração de Yasmin palpitou. — Você está me convidando para um encontro?

Arthur pareceu desconcertado. — Eu… bem, quer dizer, é só um jantar entre amigos, mas se você quiser chamar de encontro, eu não me oporia a isso.

Yasmin sorriu com o nervosismo dele. Era doce ver aquele empresário confiante tropeçando nas palavras. — Eu adoraria jantar com você, Arthur. Encontro ou não.

— Ótimo — disse ele, o rosto se iluminando. — Vou fazer uma reserva.

O restaurante era pequeno e íntimo, com toalhas de mesa xadrez e velas em cada mesa, no coração do Bixiga. Arthur escolhera um canto que lhes dava privacidade para conversar sem serem ouvidos.

— É adorável — disse Yasmin, olhando para a atmosfera aconchegante.

— Fico feliz que tenha gostado — disse Arthur. — Eu queria vir aqui há meses, mas não queria comer sozinho.

— Você não precisa mais comer sozinho — disse Yasmin suavemente. — Fico feliz em jantar com você a qualquer momento.

Enquanto conversavam durante a refeição, Yasmin descobriu mais sobre a vida de Arthur antes da morte de Sara. Ele crescera em uma cidade pequena fora de São Paulo, pagara sua faculdade e conhecera Sara quando ambos eram jovens profissionais iniciando suas carreiras.

— Estivemos juntos por oito anos — disse Arthur. — Casados por cinco. Ela era minha melhor amiga, minha parceira, meu tudo. Quando ela morreu, eu não sabia como existir sem ela.

— Não consigo imaginar perder alguém tão importante — disse Yasmin. — Como você superou isso?

— Um dia de cada vez — disse Arthur. — Alguns dias eu não achava que conseguiria, mas continuei porque sabia que ela gostaria que eu continuasse. Ela sempre dizia que a vida era preciosa demais para ser desperdiçada em tristeza.

— Ela parece uma pessoa incrível.

— Ela era — disse Arthur. — E ela teria te adorado. Ela sempre teve um carinho especial por pessoas que estavam reconstruindo suas vidas.

Yasmin sentiu uma pontada de algo, não exatamente ciúme, mas uma melancolia por nunca poder conhecer a mulher que fora tão importante para Arthur.

— E você? — perguntou Arthur. — Me fale sobre seu casamento. O que deu errado?

Yasmin suspirou. — Casei com Ricardo quando tinha 25 anos. Eu achava que era tão esperta, tão madura. Mas olhando para trás, acho que eu estava apenas solitária e com medo de ficar sozinha.

— Como ele era?

— Controlador — disse Yasmin. — Ele queria que eu fosse a esposa perfeita. Sempre concordando, sempre apoiando, nunca tendo opiniões próprias. Ele criticava tudo o que eu fazia, desde minha comida até minha carreira e o jeito que eu me vestia.

— Isso parece terrível — disse Arthur.

— Foi — concordou Yasmin. — Mas eu não percebi o quão ruim era até que acabou. Eu pensei que era assim que o casamento deveria ser. Pensei que eu deveria me diminuir para fazê-lo se sentir maior.

— Você nunca deveria ter que se diminuir por ninguém — disse Arthur com firmeza. — Você é incrível do jeito que é.

Yasmin sentiu lágrimas arderem em seus olhos. — Obrigada por dizer isso.

— É sério — disse Arthur. — Você é inteligente, talentosa, gentil e linda. Qualquer um que não consiga ver isso não te merece.

Eles ficaram em um silêncio confortável por um momento, ambos perdidos em seus próprios pensamentos. Finalmente, Arthur estendeu a mão sobre a mesa e pegou a dela.

— Eu sei que nós dois estamos com medo — disse ele. — Sei que ambos temos motivos para ter cuidado ao nos envolvermos com alguém novo. Mas quero que saiba que eu me importo com você, Yasmin. Mais do que provavelmente deveria, considerando que você trabalha para mim.

— Eu também me importo com você — disse Yasmin, apertando a mão dele. — Mas você está certo. Devemos ter cuidado. Não quero estragar a coisa boa que temos.

— E se pudéssemos ter os dois? — perguntou Arthur. — E se pudéssemos ter cuidado e ainda assim ver onde isso vai dar?

Yasmin olhou em seus olhos e viu a mesma esperança e medo que ela sentia. — O que você está sugerindo?

— Estou sugerindo que levemos as coisas devagar — disse Arthur. — Sem pressão, sem expectativas. Apenas ver o que acontece.

— Eu gostaria disso — disse Yasmin.

Depois do jantar, eles caminharam pelas ruas da cidade, conversando e rindo como velhos amigos. Quando chegaram a um pequeno parque, Arthur sugeriu que se sentassem em um banco para observar as estrelas.

— É lindo aqui fora — disse Yasmin, recostando-se no banco.

— É — concordou Arthur, mas ele estava olhando para ela em vez do céu.

— O quê? — perguntou Yasmin, notando o olhar dele.

— Nada — disse Arthur. — É só que… eu não me sentia tão feliz há muito tempo.

— Nem eu — disse Yasmin.

Eles ficaram em silêncio, aproveitando a companhia um do outro e a noite tranquila. Quando Arthur finalmente a acompanhou até o carro, Yasmin sentiu que algo havia mudado entre eles. Eles ainda eram amigos, ainda chefe e funcionária, mas agora eram algo mais também.

— Obrigada por esta noite — disse Yasmin quando entraram na garagem de Arthur.

— Obrigado por dizer sim — respondeu Arthur.

Enquanto subiam para a porta da frente, Yasmin sentiu borboletas nervosas no estômago. Arthur tentaria beijá-la? Ela queria que ele tentasse? A resposta para a segunda pergunta era definitivamente sim, mas ela não tinha certeza sobre a primeira.

Arthur destrancou a porta e a segurou aberta para ela. Ao passar por ele, ele segurou sua mão gentilmente.

— Yasmin — disse ele suavemente.

Ela se virou para encará-lo e ele se aproximou. — Eu sei que dissemos que levaríamos as coisas devagar, mas eu realmente gostaria de te beijar agora.

— Eu também gostaria disso — sussurrou Yasmin.

Arthur segurou seu rosto gentilmente em suas mãos e se inclinou para beijá-la. Foi suave e doce e perfeito, cheio de promessa e possibilidade.

Quando finalmente se afastaram, Yasmin sentiu que seu coração poderia explodir de felicidade.

— Uau — ela suspirou.

— Sim — concordou Arthur, descansando a testa contra a dela. — Uau.

Enquanto se despediam e iam para seus quartos separados, Yasmin sentiu que estava flutuando. Ela pensara que sua vida havia acabado quando seu casamento terminou. Mas talvez estivesse apenas começando. Talvez perder tudo tivesse sido necessário para abrir espaço para algo melhor. Talvez Arthur fosse esse algo melhor.

Tudo estava indo perfeitamente até a manhã de terça-feira em que Ricardo apareceu na Sterling Communications. Yasmin estava em seu escritório trabalhando em uma apresentação para um novo cliente quando ouviu uma voz familiar na recepção.

— Estou aqui para ver Yasmin Thompson — dizia Ricardo à recepcionista. — Sou o marido dela.

O sangue de Yasmin gelou. Ela podia ouvir a recepcionista explicando que os visitantes precisavam de hora marcada, mas Ricardo estava sendo insistente e barulhento. Ela se levantou de sua mesa e caminhou até a porta de seu escritório, temendo o que poderia ver.

Lá estava ele, parado na recepção em seu terno caro, parecendo exatamente como no dia em que o divórcio foi finalizado. Alto, bonito e arrogante, com a mesma expressão presunçosa que a fizera se sentir tão pequena durante o casamento.

— Ricardo — disse ela, saindo de seu escritório. — O que você está fazendo aqui?

— Aí está minha linda esposa — disse Ricardo com um sorriso que não alcançou seus olhos.

— Ex-esposa — corrigiu Yasmin. — E estou no trabalho. Você não pode simplesmente aparecer aqui.

— Eu posso ir onde eu quiser — disse Ricardo. — Precisamos conversar, Yasmin. Em particular.

Lúcia apareceu ao lado de Yasmin, claramente tendo ouvido a comoção. — Está tudo bem?

— Está tudo bem — disse Yasmin rapidamente, não querendo causar uma cena no trabalho. — Ricardo, você precisa ir embora.

— Não vou embora até conversarmos — disse Ricardo. — Tenho algo importante para te dizer.

A porta do escritório de Arthur se abriu e ele saiu, avaliando a situação com olhos aguçados. — Há algum problema aqui?

— Quem é este? — perguntou Ricardo, olhando Arthur de cima a baixo com óbvio desdém.

— Este é meu chefe, Arthur Sterling — disse Yasmin. — Arthur, este é meu ex-marido, Ricardo.

— Senhor Thompson — disse Arthur friamente. — Vou ter que pedir que se retire. Este é um local de negócios e você está perturbando nossos funcionários.

— Não vou a lugar nenhum até falar com minha esposa — disse Ricardo, a voz ficando mais alta.

— Ela não é mais sua esposa — disse Arthur, aproximando-se de Ricardo. — E ela te disse para ir embora. Sugiro que o faça antes que eu chame a segurança.

Ricardo riu. — Segurança? O que você vai fazer? Me prender por falar com minha própria esposa?

— Se necessário, sim — disse Arthur calmamente. — Você está invadindo propriedade privada e criando um distúrbio. Saia agora ou farei com que seja removido.

Por um momento, Yasmin pensou que Ricardo poderia realmente tentar brigar com Arthur. Seu rosto estava vermelho de raiva e suas mãos estavam cerradas em punhos. Mas então ele pareceu se lembrar de onde estava e de quem poderia estar assistindo.

— Tudo bem — disse Ricardo. — Mas isso não acabou, Yasmin. Ainda precisamos conversar.

— Não temos nada para conversar — disse Yasmin, tentando manter a voz firme. — O divórcio é final. Ricardo, acabou.

— Não, não acabou — disse Ricardo. — As coisas mudaram. Eu mudei. Eu quero você de volta.

Yasmin sentiu que poderia vomitar. — Isso não vai acontecer.

— Veremos — disse Ricardo, dando a Arthur um último olhar hostil antes de caminhar em direção ao elevador.

Depois que ele saiu, a recepção ficou em silêncio, exceto pelo som do coração de Yasmin batendo em seus ouvidos. Ela percebeu que estava tremendo e abraçou a si mesma.

— Você está bem? — perguntou Arthur, a voz gentil agora.

— Estou bem — disse Yasmin, embora claramente não estivesse. — Desculpe por isso. Eu não tinha ideia de que ele apareceria aqui.

— Você não precisa se desculpar — disse Arthur. — Vamos para o meu escritório e conversar.

Uma vez sozinhos no escritório de Arthur, com a porta fechada, Yasmin finalmente se permitiu desmoronar. Ela sentou-se na cadeira em frente à mesa dele e colocou a cabeça entre as mãos.

— Não acredito que ele veio aqui — disse ela. — Não acredito que ele disse que me quer de volta.

— Ele entrou em contato com você antes? — perguntou Arthur, sentando-se na beirada de sua mesa.

— Não — disse Yasmin. — Não ouvi falar dele desde que o divórcio foi finalizado. Pensei que ele estava feliz com sua nova namorada.

— O que você acha que mudou?

Yasmin olhou para Arthur e pôde ver a preocupação em seus olhos. — Não sei, mas conhecendo Ricardo, provavelmente é algo egoísta. Ele não me quer de volta de verdade. Ele só quer vencer.

— Vencer o quê?

— O jogo — disse Yasmin. — Tudo sempre foi um jogo para Ricardo. Ele provavelmente descobriu que eu estou bem e não suporta que eu esteja feliz sem ele.

Arthur ficou quieto por um momento. — Você tem medo dele?

— Fisicamente, não — disse Yasmin. — Mas emocionalmente, sim. Ele tem um jeito de me fazer sentir como se eu estivesse louca, como se eu fosse o problema. Ele é muito bom em manipulação.

— Ele não pode mais te machucar — disse Arthur com firmeza. — Você não é a mesma pessoa que era quando estava casada com ele.

— Espero que não — disse Yasmin. — Mas só de vê-lo trouxe de volta todos aqueles sentimentos antigos. A dúvida, o medo, a sensação de que não sou boa o suficiente.

— Você é boa o suficiente — disse Arthur. — Você é mais do que boa o suficiente. E você não deve nada a ele. Nem seu tempo, nem sua atenção, e certamente não uma segunda chance.

— Eu sei disso na minha cabeça — disse Yasmin. — Mas Ricardo tem um jeito de me fazer esquecer o que eu sei.

— Então teremos que garantir que ele não tenha a chance — disse Arthur. — Vou ligar para nossa empresa de segurança e adicioná-la à lista de pessoas protegidas. Ele não poderá entrar no prédio novamente.

— Você não precisa fazer isso — disse Yasmin.

— Sim, eu preciso — disse Arthur. — Você é minha funcionária e é meu trabalho mantê-la segura no trabalho. Mas, mais do que isso, você é importante para mim e não vou deixar ninguém te machucar.

O jeito que ele disse isso fez o coração de Yasmin pular uma batida.

— Arthur, estou falando sério — disse ele. — O que quer que esteja acontecendo entre nós, o que quer que estejamos construindo juntos, não vou deixar que ele destrua.

— E se ele não desistir? — perguntou Yasmin. — E se ele continuar tentando entrar em contato comigo?

— Então lidaremos com isso — disse Arthur. — Juntos. Você não está mais sozinha, Yasmin.

Pelo resto do dia, Yasmin tentou se concentrar em seu trabalho, mas não conseguia se livrar da sensação de que a aparição de Ricardo era apenas o começo. Ela conhecia seu ex-marido bem o suficiente para saber que ele não desistia facilmente, especialmente quando seu ego estava envolvido.

Naquela noite, enquanto ela e Arthur voltavam para casa juntos, ela se pegou olhando no espelho lateral para ter certeza de que não estavam sendo seguidos.

— Ele não está lá — disse Arthur, notando o nervosismo dela.

— Como você sabe?

— Porque eu também estou vigiando — admitiu Arthur. — Eu não confio nele.

— Sinto muito por você ter sido arrastado para isso — disse Yasmin. — Essa é a minha bagunça para resolver.

— Não é uma bagunça — disse Arthur. — E não é mais apenas o seu problema. Estamos nisso juntos, lembra?

Quando entraram na garagem de Arthur, Yasmin sentiu uma mistura de gratidão e medo. Ela era grata pelo apoio de Arthur, mas tinha medo do que Ricardo poderia fazer a seguir. Ela conhecia seu ex-marido bem o suficiente para saber que ele não desistiria facilmente.

— No que você está pensando? — perguntou Arthur enquanto estavam sentados no carro.

— Estou pensando que talvez eu devesse encontrar meu próprio lugar — disse Yasmin. — Não quero te colocar em perigo.

— Você não está me colocando em perigo — disse Arthur. — E você não vai a lugar nenhum. Vamos resolver isso juntos.

— Mas e se ele…

— Yasmin — disse Arthur, pegando a mão dela. — Eu quis dizer o que disse mais cedo. Não vou deixar ninguém te machucar. Isso inclui fazer você sentir que tem que lidar com isso sozinha.

Quando entraram, Yasmin sentiu-se protegida e aterrorizada ao mesmo tempo. Ela era grata pelo apoio de Arthur, mas não conseguia se livrar da sensação de que o retorno de Ricardo iria complicar tudo. Ela finalmente encontrara a felicidade, finalmente encontrara alguém que se importava com ela e a respeitava. Ela não deixaria Ricardo destruir isso, mas temia que ele pudesse tentar.

Na manhã seguinte, Yasmin acordou e descobriu que Arthur já havia saído. Havia um bilhete no balcão da cozinha: “Tive que sair mais cedo para cuidar de algumas questões de segurança. Vejo você no escritório.”

Quando ela chegou ao trabalho, descobriu que Arthur estivera ocupado. Havia um novo segurança na recepção, e a recepcionista explicou que novos procedimentos para visitantes haviam sido implementados.

— Todos os visitantes agora precisam ser pré-aprovados — disse a recepcionista. — O Sr. Sterling deixou instruções específicas de que Ricardo Thompson não deve ser permitido no prédio em nenhuma circunstância.

Yasmin sentiu uma mistura de alívio e culpa. Ela era grata pela proteção de Arthur, mas odiava que seus problemas pessoais estivessem afetando o local de trabalho.

— O Sr. Sterling já chegou? — ela perguntou.

— Ele está em seu escritório — disse a recepcionista. — Ele me pediu para avisá-lo quando você chegasse.

Yasmin foi até o escritório de Arthur e bateu na porta. — Entre — chamou Arthur.

Ela o encontrou ao telefone, mas ele encerrou a ligação rapidamente quando a viu. — Bom dia — disse ele, levantando-se para lhe dar um abraço rápido. — Como você está se sentindo?

— Melhor — disse Yasmin. — Obrigada por todas as providências de segurança. Você não precisava fazer isso.

— Sim, eu precisava — disse Arthur. — Não vou permitir que ele te assedie no trabalho.

— E se ele aparecer na sua casa? — perguntou Yasmin. — Eu ainda estou morando lá, lembra?

— Pensei nisso — disse Arthur. — Liguei para uma empresa de segurança ontem à noite e eles estão instalando câmeras e um sistema de alarme hoje. Se Ricardo aparecer lá, saberemos.

Yasmin olhou para ele, atônita. — Você está instalando um sistema de segurança por minha causa?

— Estou instalando um sistema de segurança porque quero te manter segura — disse Arthur. — Há uma diferença.

— Arthur, isso é demais. Não posso deixar você gastar todo esse dinheiro comigo.

— Você não está me deixando fazer nada — disse Arthur com firmeza. — Estou escolhendo fazer isso porque me importo com você e porque posso pagar. Não me faça sentir mal por querer te proteger.

Yasmin sentiu lágrimas nos olhos. — Não estou acostumada com alguém se importando tanto comigo.

— Bem, é melhor se acostumar — disse Arthur com um sorriso suave. — Porque eu não vou a lugar nenhum.

Nesse momento, Lúcia bateu na porta. — Desculpe interromper, mas temos um problema.

— O que houve? — perguntou Arthur.

— Ricardo Thompson está na garagem — disse Lúcia. — Ele não está no prédio, mas está parado perto do carro da Yasmin.

O rosto de Arthur endureceu. — Chame a polícia.

— Arthur, não — disse Yasmin rapidamente. — Isso só vai piorar as coisas.

— Ele está te assediando — disse Arthur. — Ele não pode estar em nossa propriedade.

— Deixe-me ir falar com ele — disse Yasmin. — Talvez se eu explicar que estou feliz e seguindo em frente, ele me deixe em paz.

— De jeito nenhum — disse Arthur. — Não vou deixar você descer lá sozinha.

— Então venha comigo — disse Yasmin. — Mas, por favor, não chame a polícia ainda. Deixe-me tentar lidar com isso primeiro.

Arthur parecia querer argumentar, mas pôde ver a determinação nos olhos de Yasmin. — Tudo bem. Mas se ele sequer levantar a voz, eu chamo a polícia.

Eles pegaram o elevador para a garagem, e o coração de Yasmin afundou quando viu Ricardo encostado em seu carro. Ele usava seu terno mais caro e seu sorriso mais charmoso, mas ela podia ver a raiva em seus olhos.

— Aí está ela — disse Ricardo enquanto se aproximavam. — Minha linda esposa.

— O que você quer, Ricardo? — perguntou Yasmin, ficando perto de Arthur.

— Quero falar com você — disse Ricardo. — A sós.

— Isso não vai acontecer — disse Arthur.

— Eu não estava falando com você — disse Ricardo, seu sorriso vacilando. — Isso é entre mim e minha esposa.

— Ex-esposa — corrigiu Yasmin. — E o que quer que você tenha a dizer, pode dizer na frente do Arthur.

A expressão de Ricardo tornou-se feia. — Tudo bem. Vou simplificar. Eu cometi um erro, Yasmin. Eu quero você de volta.

— Não — disse Yasmin sem hesitar. — Não estou interessada.

— Não seja precipitada — disse Ricardo. — Eu sei que você está com raiva e tem todo o direito de estar. Mas eu mudei. Tenho feito terapia, trabalhado em mim mesmo. Agora percebo o quanto te machuquei e quero consertar as coisas.

— Você não pode consertar as coisas — disse Yasmin. — Algumas coisas não podem ser consertadas, Ricardo.

— Tudo pode ser consertado se você quiser muito — disse Ricardo. — Eu te amo, Yasmin. Sempre te amei.

— Não, você não ama — disse Yasmin. — Você ama a ideia de vencer. Você ama a ideia de me controlar. Mas você não me ama.

— Isso não é verdade — disse Ricardo, a voz ficando mais alta. — Sei que não fui o melhor marido, mas posso fazer melhor. Posso ser melhor.

— Eu não quero que você seja melhor — disse Yasmin. — Eu quero que você me deixe em paz.

— Você não quer dizer isso — disse Ricardo. — Você só está dizendo isso porque ele está aqui. — Ele gesticulou com desdém para Arthur. — O que ele é, afinal? Seu chefe, seu senhorio, seu caso de rebote?

— Ele é meu amigo — disse Yasmin. — Ele é alguém que realmente se importa comigo.

— Eu me importo com você — disse Ricardo. — Estou aqui, não estou? Estou tentando te reconquistar.

— Você está aqui porque seu ego não suporta o fato de que estou feliz sem você — disse Yasmin. — Isso não é sobre amor, Ricardo. É sobre controle.

— Isso é ridículo — disse Ricardo. — Estou aqui porque percebi que cometi o maior erro da minha vida quando te deixei ir.

— Você não me deixou ir — disse Yasmin. — Você me jogou fora. Você pegou tudo o que eu tinha e me deixou sem nada.

— Eu posso te devolver tudo — disse Ricardo desesperadamente. — A casa, o dinheiro, tudo. Podemos recomeçar.

— Eu não quero recomeçar com você — disse Yasmin. — Eu quero seguir em frente sem você.

— Com ele? — perguntou Ricardo, fuzilando Arthur com o olhar.

— Com quem eu escolher — disse Yasmin. — Essa não é mais sua decisão.

— Acho que esta conversa acabou — disse Arthur, dando um passo à frente.

— Acho que não — disse Ricardo. — Yasmin, você precisa pensar muito bem sobre isso. Você está jogando fora um casamento de cinco anos por quê? Um relacionamento de rebote com seu chefe?

— Não estou jogando nada fora — disse Yasmin. — Estou escolhendo ser feliz.

— Você era feliz comigo — disse Ricardo.

— Não, eu não era — disse Yasmin. — Eu era infeliz com você. Eu estava com medo, me sentia pequena e constantemente pisando em ovos. Não vou mais fazer isso.

— Então é isso? — perguntou Ricardo. — Você vai simplesmente desistir de nós?

— Não existe “nós” — disse Yasmin. — Não existe há muito tempo.

Ricardo olhou para ela por um longo momento, e Yasmin pôde ver o exato instante em que sua mágoa se transformou em raiva. — Você vai se arrepender disso — disse ele em voz baixa. — Você vai perceber o que perdeu e vai voltar rastejando. E talvez eu não esteja lá quando você o fizer.

— Estou contando com isso — disse Yasmin.

O rosto de Ricardo ficou vermelho de fúria. — Tudo bem. Mas não espere que eu facilite as coisas para você. Eu conheço pessoas nesta cidade, Yasmin. Posso tornar sua vida muito difícil.

— Isso é uma ameaça? — perguntou Arthur, a voz perigosamente quieta.

— É uma promessa — disse Ricardo. — Você não tem ideia de com quem está lidando.

— Na verdade, eu tenho — disse Arthur. — Sei exatamente quem você é, Ricardo. Você é um homem pequeno e inseguro que não suporta ser rejeitado. Você é patético.

Por um momento, Yasmin pensou que Ricardo poderia realmente bater em Arthur. Seus punhos estavam cerrados e ela podia ver a fúria em seus olhos. — Você não sabe nada sobre mim.

— Eu sei o suficiente — disse Arthur. — Sei que você é um covarde que ameaça mulheres e se esconde atrás de advogados. Sei que você é um valentão que não suporta quando as pessoas não fazem o que você quer. E sei que você está prestes a ir embora e nunca mais voltar.

— Ou o quê? — perguntou Ricardo.

— Ou eu chamo a polícia e te prendo por assédio — disse Arthur. — E depois ligo para meu advogado e te processo por invasão de propriedade e ameaças. Como você acha que isso vai parecer para seus colegas?

Ricardo olhou para Arthur por um longo momento, claramente ponderando suas opções. Finalmente, ele ajeitou a gravata e forçou um sorriso. — Isso não acabou — disse ele para Yasmin. — Entrarei em contato.

— Não, você não vai — disse Arthur. — Se você entrar em contato com ela novamente, eu te prendo. Se você vier ao local de trabalho dela novamente, eu te prendo. Se você aparecer na minha casa, eu te prendo. Estamos entendidos?

Ricardo não respondeu. Ele apenas se virou e foi embora, seus passos ecoando na garagem. Yasmin o observou ir, sentindo uma mistura de alívio e pavor. Ela estava feliz por ele ter ido embora, mas sabia que não era o fim. Ricardo não desistia facilmente, e ela tinha a sensação de que isso era apenas o começo.

— Você está bem? — perguntou Arthur, colocando o braço em volta dos ombros dela.

— Acho que sim — disse Yasmin. — Obrigada por me defender.

— Sempre — disse Arthur. — Pronta para voltar para cima?

— Sim — disse Yasmin. — Vamos voltar ao trabalho.

Enquanto caminhavam em direção ao elevador, Yasmin sentia-se grata pela proteção de Arthur, mas não conseguia se livrar da sensação de que as ameaças de Ricardo não eram vazias. Ela conhecia seu ex-marido bem o suficiente para saber que ele encontraria uma maneira de causar problemas. Ela só esperava que ela e Arthur estivessem prontos para o que viesse a seguir.

Duas semanas após o confronto de Ricardo na garagem, Yasmin quase se convencera de que ele havia desistido. Não houvera mais visitas, nem telefonemas, nem tentativas de contato. Ela estava começando a sentir que talvez as medidas de proteção de Arthur tivessem funcionado.

Então, em uma movimentada manhã de quinta-feira, tudo desmoronou.

— Temos um problema — disse Lúcia, invadindo a sala de conferências onde Yasmin e Arthur estavam revisando propostas de clientes. — Um grande problema.

— O que houve? — perguntou Arthur, levantando os olhos de seu laptop.

— A Andrade Marketing acabou de roubar a conta do Grupo de Restaurantes Riverside — disse Lúcia. — Eles estão rescindindo o contrato conosco com efeito imediato.

O rosto de Arthur ficou pálido. — O quê? Isso é impossível. Temos um contrato assinado com eles até o final do ano.

— Eles estão alegando quebra de contrato — disse Lúcia. — Dizem que não entregamos os resultados que prometemos.

— Isso é ridículo — disse Yasmin. — Aumentamos a receita deles em 35% no último trimestre.

— Eu sei — disse Lúcia. — Mas eles não estão interessados em ouvir nosso lado da história. Eles querem sair e estão dispostos a pagar as multas rescisórias.

Arthur se levantou e começou a andar de um lado para o outro. — O Grupo Riverside é nosso maior cliente. Eles representam 40% de nossa receita.

— Se os perdermos, estaremos em sérios apuros — finalizou Lúcia. — Podemos ter que demitir pessoas.

A mente de Yasmin estava a mil. — Isso não faz sentido. Por que eles de repente decidiriam sair quando estamos obtendo resultados tão bons para eles?

— Não sei — disse Lúcia. — Mas ouça só: a Andrade Marketing está oferecendo a eles um acordo 30% mais barato do que o que estamos cobrando.

— Como isso é possível? — perguntou Arthur. — Ninguém pode fornecer um serviço de qualidade a esse preço.

— A menos que eles estejam planejando cortar custos — disse Yasmin.

— Ou a menos que alguém esteja subsidiando o acordo — Arthur parou de andar e olhou para ela. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, e se alguém estiver pagando a Andrade Marketing para nos subcotar? — disse Yasmin. — E se isso não for sobre negócios?

— Você acha que isso está ligado ao Ricardo? — perguntou Arthur.

— Não sei — disse Yasmin. — Mas o momento é terrivelmente conveniente. Ele ameaça tornar minha vida difícil e, duas semanas depois, nosso maior cliente de repente nos deixa por um concorrente.

— Essa é uma acusação muito séria — disse Lúcia. — Você tem alguma prova?

— Não — admitiu Yasmin. — Mas eu sei como Ricardo opera. Ele é vingativo e tem conexões no mundo dos negócios. Se ele quisesse me machucar, atacar meu empregador seria exatamente o tipo de coisa que ele faria.

Arthur pegou o celular. — Vou ligar para o David Andrade. Quero ouvir a explicação dele para este acordo.

Arthur discou o número e colocou o telefone no viva-voz. Após alguns toques, a voz de David Andrade soou. — Arthur, eu estava me perguntando quando você ligaria.

— David, que diabos está acontecendo? — disse Arthur. — Você acabou de roubar um dos meus maiores clientes.

— Eu não roubei nada — disse David. — Eles vieram até mim. Disseram que estavam insatisfeitos com seu serviço e queriam fazer uma mudança.

— Eles estavam obtendo ótimos resultados conosco — disse Arthur. — A receita deles aumentou 35% desde que começamos a trabalhar com eles.

— Talvez eles quisessem resultados ainda melhores — disse David. — Olha, Arthur, isso é apenas negócio, nada pessoal.

— Como você consegue oferecer um preço tão baixo? — perguntou Arthur. — Seus custos fixos são maiores que os meus.

— Encontrei uma maneira de cortar custos — disse David vagamente. — Às vezes, você tem que ser criativo para ganhar contas.

— Você está sendo subsidiado? — perguntou Arthur diretamente.

Houve uma pausa. — Não sei do que você está falando.

— Quero dizer, alguém está pagando parte de seus custos para que você possa me subcotar?

— Isso é ridículo — disse David, mas sua voz soava desconfortável. — Por que alguém faria isso?

— É o que eu gostaria de saber — disse Arthur. — David, nos conhecemos há anos. Se alguém está te manipulando para este acordo, você precisa me dizer.

— Ninguém está me manipulando — disse David. — Vi uma oportunidade e a aproveitei. É assim que os negócios funcionam.

— Não assim — disse Arthur. — Este acordo não faz sentido, David. Você vai perder dinheiro com ele.

— Esse é um problema meu — disse David. — Tenho que ir, Arthur. Boa sorte com seus outros clientes.

A linha ficou muda.

— Ele está mentindo — disse Arthur. — Posso ouvir na voz dele.

— Então, o que fazemos? — perguntou Lúcia.

— Nós lutamos — disse Yasmin. — Descobrimos quem está realmente por trás disso e os expomos.

— Como? — perguntou Arthur.

— Deixe isso comigo — disse Yasmin. — Eu tenho uma ideia.

Naquela noite, Yasmin ligou para sua amiga Michelle, que trabalhava como paralegal em um escritório de advocacia especializado em litígios empresariais. — Preciso de um favor — disse Yasmin. — Preciso que você me ajude a descobrir quem está financiando um acordo.

— Que tipo de acordo? — perguntou Michelle.

Yasmin explicou a situação com a Andrade Marketing e o Grupo de Restaurantes Riverside.

— Você acha que seu ex-marido está por trás disso? — perguntou Michelle.

— Acho que é possível — disse Yasmin. — Ele tem o dinheiro e as conexões para fazer algo assim acontecer.

— Mesmo que seja ele, isso não é necessariamente ilegal — disse Michelle. — As pessoas podem financiar acordos de negócios.

— Mas se ele está fazendo isso especificamente para me machucar e ao meu empregador, isso poderia ser interferência dolosa em uma relação de negócio — disse Yasmin.

— Você tem estudado — disse Michelle com uma risada. — Tudo bem, vou ver o que consigo descobrir. Mas vou precisar de um tempo.

— Quanto tempo?

— Me dê uma semana — disse Michelle. — Vou cobrar alguns favores e ver o que consigo desenterrar.

Enquanto esperavam pela investigação de Michelle, Yasmin se jogou no controle de danos. Ela entrou em contato com seus outros clientes para tranquilizá-los sobre a estabilidade da empresa, trabalhou em propostas para novas contas e ajudou Arthur a descobrir como reestruturar suas finanças se não conseguissem substituir a receita perdida.

— Você não precisa fazer isso — disse Arthur uma noite, enquanto trabalhavam até tarde no escritório. — Isso não é sua culpa.

— É, se Ricardo estiver por trás disso — disse Yasmin. — E mesmo que não esteja, eu faço parte desta equipe agora. Vencemos ou fracassamos juntos.

— Eu não te mereço — disse Arthur suavemente.

— Sim, você merece — disse Yasmin. — Você merece alguém que lute por você do jeito que você lutou por mim.

Uma semana depois, Michelle ligou com notícias. — Você estava certa — disse ela. — Ricardo Thompson está financiando o acordo da Andrade Marketing. Ele está pagando 60% dos custos deles através de uma empresa de fachada.

— Você pode provar? — perguntou Yasmin.

— Posso provar a conexão financeira — disse Michelle. — Mas provar que a intenção dele era te prejudicar especificamente pode ser mais difícil. Precisaríamos de provas de que ele está fazendo isso para se vingar de você pessoalmente.

— Que tipo de prova? — perguntou Yasmin.

— E-mails, mensagens de texto, conversas gravadas onde ele admite estar tentando prejudicar seu negócio — disse Michelle. — Algo que mostre intenção maliciosa.

Yasmin pensou por um momento. — E se eu conseguir que ele admita?

— Isso seria perfeito — disse Michelle. — Mas teria que ser gravado e você teria que ter cuidado com as leis sobre flagrante preparado.

— Deixe-me falar com Arthur — disse Yasmin. — Obrigada, Michelle. Te devo uma grande.

— Apenas tome cuidado — disse Michelle. — Se Ricardo está disposto a ir tão longe para te machucar, não há como saber o que mais ele pode fazer.

Yasmin desligou e foi procurar Arthur. Ele estava em seu escritório, olhando para projeções financeiras em seu computador.

— Temos provas — disse ela, fechando a porta atrás de si.

Arthur ergueu os olhos. — Que tipo de provas?

Yasmin explicou o que Michelle havia descoberto. — Ricardo está pagando 60% dos custos da Andrade através de uma empresa de fachada. Ele está subsidiando o acordo especificamente para nos subcotar.

— Filho da… — disse Arthur. — Podemos tomar medidas legais?

— Talvez — disse Yasmin. — Mas precisamos de provas de que ele está fazendo isso especificamente para me machucar, não apenas como um investimento de negócios.

— Como conseguimos essa prova?

— Eu ligo para ele — disse Yasmin. — Marco um encontro com ele e faço com que ele admita o que está fazendo.

— De jeito nenhum — disse Arthur. — Não vou deixar você chegar perto dele.

— É a única maneira — disse Yasmin. — Ele não vai admitir nada por telefone, mas se eu o encontrar pessoalmente e disser que estou considerando voltar com ele, ele pode se gabar do que fez.

— É muito perigoso — disse Arthur. — E se ele tentar te machucar?

— Nos encontraremos em um lugar público — disse Yasmin. — E eu usarei uma escuta. Você pode estar por perto, ouvindo tudo.

Arthur balançou a cabeça. — Não gosto disso.

— Eu também não gosto — disse Yasmin. — Mas nossa empresa está em apuros. Nossos funcionários podem perder seus empregos. Temos que tentar.

Arthur ficou quieto por um longo momento, claramente lutando com a decisão. — Se fizermos isso — disse ele, finalmente — faremos do meu jeito. Lugar público, múltiplas saídas, e eu estarei perto o suficiente para intervir se algo der errado.

— Combinado — disse Yasmin.

Naquela noite, Yasmin ligou para Ricardo da casa de Arthur. Suas mãos tremiam enquanto ela discava o número dele.

— Yasmin? — A voz de Ricardo estava surpresa, mas satisfeita. — Não esperava ouvir de você.

— Oi, Ricardo — disse Yasmin, tentando manter a voz neutra. — Eu estava me perguntando se poderíamos nos encontrar para um café amanhã. Há algo que quero discutir com você.

— Claro — disse Ricardo ansiosamente. — Sobre o que é?

— Prefiro falar pessoalmente — disse Yasmin. — Que tal aquela cafeteria na Rua Oscar Freire? Aquela que costumávamos ir.

— Estarei lá — disse Ricardo. — A que horas?

— Às 14h — disse Yasmin.

— Yasmin — disse Ricardo, a voz esperançosa. — Isso significa que você está reconsiderando?

— Eu só quero conversar — disse Yasmin. — Te vejo amanhã.

Depois que ela desligou, Arthur a puxou para seus braços. — Tem certeza disso?

— Não — disse Yasmin honestamente. — Mas tenho certeza sobre nós. Tenho certeza sobre esta empresa. Tenho certeza de que Ricardo não pode ser autorizado a destruir tudo de bom na minha vida.

— Ele não vai — disse Arthur. — Eu não vou deixar.

No dia seguinte, Yasmin sentou-se na cafeteria usando um pequeno dispositivo de gravação que Michelle havia emprestado de seu escritório de advocacia. Arthur estava em uma mesa do outro lado da sala, fingindo ler um jornal, mas mantendo um olho atento nela.

Ricardo chegou exatamente na hora, parecendo bonito e confiante em seu terno caro. Ele pediu um café e sentou-se à sua frente com um sorriso.

— Você está linda — disse ele. — Senti sua falta.

— Obrigada — disse Yasmin. — Você parece bem também.

— Tenho me cuidado — disse Ricardo. — Indo à academia, comendo bem, trabalhando para ser o homem que você merece.

— Que bom ouvir isso — disse Yasmin. — Ricardo, eu queria me desculpar por quão dura eu fui na garagem naquele dia.

Os olhos de Ricardo se iluminaram. — Você não precisa se desculpar. Eu entendo por que você estava com raiva.

— Eu estava magoada — disse Yasmin. — E quando estou magoada, às vezes digo coisas que não quero dizer.

— Então, você tem pensado em nós? — perguntou Ricardo, esperançoso.

— Tenho — mentiu Yasmin. — Tem sido difícil, Ricardo. O divórcio, recomeçar tudo…

— Eu sei — disse Ricardo com simpatia. — Mas não precisa mais ser difícil. Podemos consertar isso, Yasmin. Podemos ser melhores do que éramos antes.

— Podemos? — perguntou Yasmin. — Tanta coisa mudou.

— Não as coisas importantes — disse Ricardo. — Eu ainda te amo. E você ainda me ama, mesmo que não admita.

— Não é tão simples — disse Yasmin. — Estou trabalhando agora, tentando construir uma carreira. Meu trabalho é importante para mim.

— Você não precisa trabalhar — disse Ricardo. — Eu posso cuidar de você.

— Mas eu gosto de trabalhar — disse Yasmin. — Sou boa nisso.

A expressão de Ricardo escureceu ligeiramente. — Isso é por causa daquele seu chefe? O Sterling?

— Arthur tem sido um bom amigo para mim — disse Yasmin com cuidado.

— Amigo — zombou Ricardo. — Sei que tipo de amigo ele é.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer, sei o que ele realmente quer — disse Ricardo. — Homens como ele não ajudam mulheres como você pela bondade de seus corações.

— Arthur não é assim — disse Yasmin.

— Claro que é — disse Ricardo. — Todos eles são. Mas isso não importa mais.

— Por que não?

Ricardo inclinou-se para a frente com um sorriso presunçoso. — Porque a pequena empresa dele está prestes a falir. Ele não poderá te ajudar muito quando estiver falido.

— Do que você está falando? — perguntou Yasmin, tentando parecer confusa.

— Digamos que eu tenho amigos no mundo dos negócios — disse Ricardo. — Amigos que me devem favores.

— Você quer dizer o Grupo de Restaurantes Riverside? — perguntou Yasmin.

Ricardo pareceu surpreso. — Como você soube disso?

— É uma indústria pequena — disse Yasmin. — As notícias se espalham quando um grande cliente troca de agência.

— Bem, isso é apenas o começo — disse Ricardo, claramente orgulhoso de si mesmo. — Vou garantir que a Sterling Communications perca todos os principais clientes que eles têm.

— Por que você faria isso? — perguntou Yasmin.

— Porque quero que você veja que tipo de homem ele realmente é — disse Ricardo. — Quando o negócio dele falir, quando ele não puder mais te ajudar, você verá que ele estava apenas te usando.

— Mas e se ele não estivesse me usando? — perguntou Yasmin. — E se ele realmente se importa comigo?

— Então ele encontrará uma maneira de sobreviver — disse Ricardo com um encolher de ombros. — Mas homens como Sterling não se importam realmente com ninguém além de si mesmos. Quando as coisas ficarem difíceis, ele te jogará para os leões.

— E você não faria? — perguntou Yasmin.

— Eu nunca te machucaria — disse Ricardo. — Tudo o que estou fazendo é por nós, Yasmin. Para provar que pertencemos um ao outro.

— Destruindo a vida de pessoas inocentes? — perguntou Yasmin.

— Mostrando a você a verdade — disse Ricardo. — Sterling não é o herói que você pensa que ele é. Quando a empresa dele falir, quando ele não puder mais bancar o cavaleiro branco, você o verá como ele realmente é.

— E o que é isso?

— Um aproveitador — disse Ricardo. — Alguém que se aproveitou de você quando você estava vulnerável.

Yasmin sentiu-se enjoada ao ouvi-lo. — Então, você está admitindo que está sabotando o negócio de Arthur?

— Estou fazendo o que tenho que fazer para ter minha esposa de volta — disse Ricardo. — E está funcionando, não está? Aqui está você, tomando café comigo, finalmente pronta para ouvir a razão.

— Na verdade — disse Yasmin, levantando-se — estou aqui porque queria confirmar que tipo de pessoa você realmente é.

O rosto de Ricardo mudou. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, eu queria te ouvir admitir que você está disposto a destruir a vida de pessoas inocentes apenas para conseguir o que quer — disse Yasmin. — E você acabou de fazer isso.

— Yasmin, espere — disse Ricardo, percebendo seu erro.

— Não — disse Yasmin. — Cansei de esperar. Cansei de ouvir suas mentiras e manipulações. E cansei de deixar você machucar as pessoas de quem eu gosto.

— Você gravou esta conversa, não foi? — perguntou Ricardo, o rosto ficando vermelho de raiva.

— Isso seria contar um segredo — disse Yasmin. — Mas vou te dizer uma coisa. Se você continuar a interferir na Sterling Communications ou tentar entrar em contato comigo novamente, você terá notícias de nossos advogados.

— Você não pode me ameaçar — disse Ricardo, levantando-se.

— Não estou te ameaçando — disse Yasmin. — Estou te prometendo. Fique longe de mim, Ricardo. Fique longe dos meus amigos, do meu trabalho e da minha vida. Acabou.

Enquanto ela se afastava, Yasmin podia ouvir Ricardo chamando seu nome, mas ela não olhou para trás. Arthur estava ao seu lado em um instante, acompanhando-a rapidamente para fora da cafeteria.

— Você está bem? — ele perguntou assim que estavam em segurança em seu carro.

— Estou perfeita — disse Yasmin, sentindo-se mais leve do que em semanas. — Você ouviu tudo aquilo?

— Cada palavra — disse Arthur, sombriamente. — Ele acabou de confessar interferência dolosa em nossas relações comerciais.

— Então, podemos detê-lo?

— Podemos destruí-lo — disse Arthur. — Michelle vai adorar esta gravação.

Enquanto voltavam para o escritório, Yasmin sentiu como se um peso enorme tivesse sido tirado de seus ombros. Ricardo finalmente mostrara suas verdadeiras cores, e agora eles tinham as provas de que precisavam para detê-lo. Mais importante, ela havia enfrentado seu passado e saído mais forte. Ela não era mais a mulher assustada e impotente que desmaiara nos degraus do fórum. Ela era alguém que podia lutar pelo que acreditava. Ela era alguém que podia lutar pelo amor.

Um mês depois, a Sterling Communications não apenas sobrevivera à sabotagem de Ricardo, mas estava prosperando. Armados com uma confissão gravada, os advogados de Arthur não apenas interromperam a interferência de Ricardo, mas também garantiram um acordo que mais do que compensou a receita perdida. O Grupo de Restaurantes Riverside, ao saber da manipulação de Ricardo, na verdade retornou à Sterling Communications com um pedido de desculpas e um contrato expandido.

— Não acredito como tudo deu certo — disse Yasmin enquanto ela e Arthur trabalhavam até tarde uma noite, finalizando uma proposta para um novo cliente importante.

— Eu acredito — disse Arthur. — Você lutou por esta empresa como se fosse sua. Você arriscou tudo para protegê-la.

— Parecia minha — disse Yasmin. — Este lugar, estas pessoas… são minha família agora.

Arthur olhou para ela com uma expressão que ela não conseguia decifrar. — Yasmin, posso te perguntar uma coisa?

— Claro.

— Você está feliz aqui? Quero dizer, realmente feliz?

— Completamente — disse Yasmin sem hesitar. — Por que pergunta?

— Porque recebi uma ligação hoje — disse Arthur. — Da Johnson & Associates de Chicago. Eles ouviram sobre seu trabalho na situação com o Ricardo e querem te oferecer um emprego.

O coração de Yasmin afundou. — Que tipo de emprego?

— Vice-presidente sênior de gerenciamento de crises — disse Arthur. — É uma oportunidade enorme, Yasmin. Clientes da Fortune 500, contas internacionais, um salário que provavelmente é o triplo do que estou te pagando.

— Você acha que eu deveria aceitar? — perguntou Yasmin em voz baixa.

— Acho que você deveria considerar — disse Arthur. — Este é o tipo de oportunidade que pode te preparar para a vida toda.

— E quanto a nós? — perguntou Yasmin. — E quanto ao que estamos construindo juntos?

Arthur ficou quieto por um longo momento. — Eu me importo demais com você para te impedir de realizar seus sonhos.

— E se meus sonhos mudaram? — perguntou Yasmin. — E se o que eu quero agora não é um grande escritório de canto em Chicago?

— O que você quer? — perguntou Arthur suavemente.

— Eu quero isso — disse Yasmin, gesticulando ao redor do escritório. — Quero trabalhar com pessoas de quem gosto em projetos que importam. Quero voltar para casa para alguém que acredita em mim e me apoia. Quero construir algo real com alguém real.

— Tem certeza? — perguntou Arthur. — Esta é uma oportunidade única na vida.

— Isso também é — disse Yasmin, olhando em seus olhos. — Nós também somos.

Arthur se levantou e contornou a mesa até onde ela estava sentada. — Eu te amo — disse ele simplesmente.

— Eu também te amo — respondeu Yasmin, levantando-se para encontrá-lo.

— Então há algo que preciso te dizer — disse Arthur. — Eu estava planejando algo, mas queria ter certeza de que você estava realmente feliz aqui primeiro.

— Que tipo de algo?

— O tipo de algo que envolve te fazer uma pergunta muito importante — disse Arthur com um sorriso.

O coração de Yasmin começou a acelerar.

— Arthur…

— Não aqui — disse ele rapidamente. — E não agora. Quero fazer isso direito.

— Fazer o quê direito?

— Você verá — disse Arthur, beijando sua testa. — Mas primeiro, preciso fazer algumas ligações.

Na semana seguinte, Yasmin notou que Arthur estava agindo de forma estranha. Ele era secreto sobre suas ligações, desaparecia para reuniões misteriosas e parecia nervoso, mas animado com algo que não lhe contava.

— Está tudo bem? — ela lhe perguntou uma manhã, enquanto iam para o trabalho.

— Tudo está perfeito — disse Arthur. — Por quê?

— Você tem agido de forma estranha ultimamente — disse Yasmin. — Misterioso.

— Não estou sendo misterioso — disse Arthur, sem convicção. — Estou apenas planejando algo.

— Planejando o quê?

— Se eu te contasse, não seria uma surpresa — disse Arthur.

— Não gosto de surpresas — disse Yasmin.

— Você vai gostar desta — prometeu Arthur.

Naquele sábado, Arthur disse a Yasmin que a levaria para um jantar especial. — Qual é a ocasião? — ela perguntou enquanto se arrumava.

— Preciso de uma ocasião para levar minha namorada para um bom jantar? — respondeu Arthur.

— Não, mas você geralmente me diz para onde vamos — disse Yasmin. — E você está usando seu melhor terno.

— Eu sempre me visto bem para você — disse Arthur.

— Esse é o seu terno de casamento — disse Yasmin, reconhecendo-o das fotos dele com Sara.

Arthur parou de ajustar a gravata. — Como você sabe disso?

— Eu vi as fotos — disse Yasmin gentilmente. — Tem certeza de que quer usá-lo?

— Sara gostaria que eu o usasse para algo importante — disse Arthur. — Ela sempre dizia que este terno me deixava bonito.

— Você está bonito — disse Yasmin, aproximando-se para ajudá-lo com a gravata. — Mas o que há de tão importante hoje à noite?

— Você verá — disse Arthur, beijando-a suavemente.

Eles dirigiram até um restaurante que Yasmin nunca vira antes, um lugar elegante no último andar de um hotel no centro, com janelas do chão ao teto com vista para a cidade. O Terraço Itália.

— É lindo — disse Yasmin quando foram acomodados em uma mesa perto da janela.

— Fico feliz que tenha gostado — disse Arthur. — Eu queria que esta noite fosse perfeita.

Enquanto jantavam, Yasmin notou que Arthur parecia nervoso. Ele continuava verificando o relógio e olhando ao redor do restaurante como se estivesse esperando por algo.

— Arthur, o que há de errado? — ela finalmente perguntou.

— Nada está errado — disse Arthur. — Tudo está certo. Mais certo do que eu jamais pensei ser possível.

— Então por que você continua olhando para o seu relógio?

— Porque… — Arthur começou, depois parou. — Porque eu queria ter certeza de que não perderíamos o pôr do sol.

Yasmin olhou pela janela e viu que o sol estava de fato se pondo, pintando o céu com tons brilhantes de laranja e rosa. — É deslumbrante — disse ela.

— Não tão deslumbrante quanto você — disse Arthur, e Yasmin pôde ouvir algo em sua voz que fez seu coração pular uma batida.

— Arthur… — ela começou.

— Yasmin — disse ele, levantando-se de sua cadeira. — Seis meses atrás, eu pensei que minha vida tinha acabado. Pensei que nunca mais amaria ninguém, nunca mais seria feliz. Eu estava apenas vivendo no automático, existindo, mas não vivendo de verdade.

— O que você está fazendo? — perguntou Yasmin, embora seu coração já estivesse acelerado porque ela achava que sabia.

— Então eu te conheci — continuou Arthur, enfiando a mão no bolso. — Você estava quebrada e ferida, assim como eu. Mas você também era corajosa e forte e linda, mesmo quando não conseguia ver isso em si mesma.

— Arthur… — sussurrou Yasmin enquanto ele se ajoelhava ao lado de sua cadeira.

— Você mudou minha vida, Yasmin — disse Arthur, tirando uma pequena caixa de veludo. — Você me ensinou a viver de novo, a amar de novo. Você me fez acreditar em segundas chances e novos começos.

Yasmin sentiu as lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto Arthur abria a caixa para revelar um lindo anel de diamante.

— Eu sei que não estamos juntos há muito tempo — disse Arthur. — Sei que isso pode parecer rápido, mas também sei que não quero passar mais um dia sem saber que você estará na minha vida para sempre.

— Meu Deus — suspirou Yasmin.

— Yasmin Rose Thompson — disse Arthur, a voz tremendo de emoção. — Você quer se casar comigo?

O restaurante ficara quieto ao redor deles, e Yasmin podia ver outros clientes observando com sorrisos nos rostos. Mas tudo em que ela conseguia se concentrar era em Arthur, ajoelhado ao seu lado, com amor e esperança brilhando em seus olhos.

— Sim — ela sussurrou, depois mais alto. — Sim, claro que sim. Sim!

O rosto de Arthur se abriu no maior sorriso que ela já vira enquanto ele deslizava o anel em seu dedo. O restaurante irrompeu em aplausos quando ele se levantou e a beijou, e Yasmin sentiu que seu coração poderia explodir de felicidade.

— Eu te amo tanto — disse ela por entre as lágrimas.

— Eu também te amo — respondeu Arthur. — Para sempre.

Enquanto se abraçavam, olhando para as luzes da cidade começando a piscar abaixo deles, Yasmin pensou em quão longe ela havia chegado daquele dia nos degraus do fórum. Ela havia perdido tudo naquele dia, mas isso a levara a este momento, a este homem, a este novo começo perfeito.

— Tem certeza disso? — ela perguntou a Arthur quando se sentaram novamente, admirando seu anel.

— Nunca tive tanta certeza de nada — disse Arthur.

— Eu também — disse Yasmin. — Mas tenho uma pergunta.

— Qual?

— Quando? — perguntou Yasmin com um sorriso.

— Quando você quiser — disse Arthur. — Amanhã, no próximo mês, no próximo ano. Eu só quero ser seu marido.

— Que tal na próxima primavera? — sugeriu Yasmin. — Isso nos dá tempo para planejar algo perfeito.

— A próxima primavera soa perfeita — concordou Arthur.

Ao saírem do restaurante de mãos dadas, com o novo anel de Yasmin brilhando sob as luzes da cidade, ela sentiu que estava entrando no futuro mais brilhante que poderia imaginar. A mulher que desmaiara em desespero nos degraus do fórum se fora. Em seu lugar, havia alguém mais forte, alguém amado, alguém pronto para construir uma vida linda com o homem que a salvara de todas as maneiras que importavam. Ela mal podia esperar para chamá-lo de seu marido.

O acidente aconteceu em uma manhã chuvosa de terça-feira em março, apenas dois meses antes do casamento planejado. Yasmin estava atrasada para uma importante reunião com um cliente quando escorregou nos degraus de mármore molhados do prédio de escritórios. Em um momento, ela estava subindo as escadas apressadamente e, no momento seguinte, estava caindo para trás, sua cabeça batendo na borda afiada de um degrau com um estalo doentio.

Arthur, que caminhava atrás dela com cafés para ambos, assistiu horrorizado enquanto a mulher que amava desabava inconsciente nos degraus. Os copos de café se estilhaçaram no chão quando ele largou tudo e correu para o lado dela.

— Yasmin! Yasmin, você pode me ouvir? — ele chamou, ajoelhando-se ao lado de sua forma imóvel. O sangue escorria de um corte na parte de trás de sua cabeça, e ela não respondia à sua voz.

— Alguém chame o 190! — gritou Arthur para a multidão que se formava. Suas mãos tremiam enquanto ele tocava suavemente o rosto dela, com medo de movê-la, mas desesperado para ajudá-la de alguma forma.

A ambulância chegou em minutos, mas para Arthur pareceram horas. Ele foi com Yasmin para o hospital, segurando sua mão e conversando com ela, mesmo que ela não pudesse ouvi-lo. — Você vai ficar bem — sussurrou ele. — Você tem que ficar bem. Não posso te perder agora. Não quando estamos tão perto do para sempre.

Na emergência, os médicos levaram Yasmin para tomografias e raios-X enquanto Arthur era deixado sozinho na sala de espera. Ele ligou para Lúcia para cancelar todas as suas reuniões do dia, mas não conseguiu ligar para mais ninguém. Ele não queria dizer em voz alta as palavras de que Yasmin estava ferida, que ela poderia não ficar bem.

— Você é o marido? — perguntou um médico, aproximando-se de Arthur na sala de espera.

— Sou o noivo dela — disse Arthur, levantando-se rapidamente. — Como ela está?

— Ela tem uma concussão grave e precisou de pontos para a laceração na cabeça — disse o médico. — Vamos mantê-la em observação durante a noite, mas as tomografias dela parecem boas. Sem fratura no crânio, sem sangramento cerebral.

— Graças a Deus — suspirou Arthur. — Posso vê-la?

— Ela ainda está inconsciente, mas sim, você pode vê-la. Quarto 314.

Arthur correu para o quarto de Yasmin e a encontrou deitada na cama do hospital, parecendo pequena e pálida contra os lençóis brancos. Sua cabeça estava enfaixada e ela tinha monitores presos ao peito e ao dedo, mas respirava de forma constante, e isso era tudo o que importava para ele.

— Oi, linda — disse ele suavemente, pegando a cadeira ao lado da cama dela. — Você me assustou por um minuto.

Ele pegou a mão dela e apertou suavemente. — O médico diz que você vai ficar bem. Você só precisa descansar e deixar essa sua cabeça dura sarar.

Horas se passaram sem mudança. Arthur segurou a mão de Yasmin, conversou com ela sobre os planos do casamento, sobre a lua de mel que estavam planejando, sobre a casa que queriam comprar juntos. Ele contou a ela sobre a reunião com o cliente que ela perdera, sobre como Lúcia estava cuidando de tudo no escritório, sobre o quanto todos estavam preocupados com ela.

— Sabe — disse Arthur ao anoitecer se aproximar. — Eu estava pensando no que Sara costumava dizer sobre acidentes acontecerem por um motivo. Eu nunca acreditei nela antes, mas talvez ela estivesse certa. Talvez isso tenha acontecido para nos lembrar de quão precioso é o que temos.

Uma enfermeira entrou para verificar os sinais vitais de Yasmin e deu a Arthur um sorriso simpático. — Você deveria ir para casa e descansar um pouco — disse ela. — Ela provavelmente vai dormir a noite toda.

— Eu não vou a lugar nenhum — disse Arthur com firmeza. — Vou dormir nesta cadeira, se for preciso.

— Senhor, o horário de visitas termina às 21h — disse a enfermeira gentilmente.

— Não estou visitando — disse Arthur. — Estou ficando com minha esposa.

A palavra escapou sem que ele pensasse, mas ele não se corrigiu. Em seu coração, Yasmin já era sua esposa. O casamento era apenas uma formalidade.

— Vocês são casados? — perguntou a enfermeira.

Arthur hesitou. Ele sabia que deveria corrigir o mal-entendido, mas a ideia de ser convidado a deixar Yasmin sozinha era insuportável. — Sim — disse ele em voz baixa. — Somos casados.

— Nesse caso, você pode ficar — disse a enfermeira. — Mas tente descansar um pouco também. Ela precisará que você esteja forte quando acordar.

Por volta da meia-noite, Arthur cochilou na cadeira desconfortável, sua mão ainda segurando a de Yasmin. Ele foi acordado algumas horas depois pelo som de vozes no corredor.

— Como ela está? — alguém estava perguntando.

— Ela está estável — veio a resposta da enfermeira. — O marido dela está com ela a noite toda. Ele é muito dedicado.

— O marido dela? — Arthur reconheceu a voz. Era o Dr. Williams, o médico que tratara Yasmin quando ela chegou.

— Sim, ele está aqui desde que ela foi admitida — disse a enfermeira. — Ele mal saiu do lado dela.

Arthur sentiu uma pontada de culpa pela mentira, mas a afastou. Ele não ia deixar Yasmin, não importava o que tivesse que dizer à equipe do hospital.

Quando o amanhecer rompeu pela janela do quarto do hospital, Arthur foi surpreendido por um som suave da cama. Ele olhou e viu os olhos de Yasmin se abrindo.

— Yasmin — disse ele suavemente, inclinando-se para a frente. — Você pode me ouvir?

— Arthur? — ela sussurrou, a voz rouca e confusa. — O que aconteceu?

— Você caiu nos degraus do escritório — disse Arthur, o alívio inundando-o. — Você bateu a cabeça com força, mas vai ficar bem.

— Minha cabeça dói — disse Yasmin, tentando se sentar.

— Não se mova — disse Arthur gentilmente, ajudando-a a deitar-se novamente. — Você precisa descansar.

— Há quanto tempo estou aqui? — ela perguntou.

— Desde ontem de manhã — disse Arthur. — Cerca de dezoito horas.

— Você esteve aqui o tempo todo?

— Claro — disse Arthur. — Onde mais eu estaria?

Yasmin apertou a mão dele. — Eu te amo.

— Eu também te amo — disse Arthur, beijando sua testa gentilmente.

Alguns minutos depois, o Dr. Williams entrou para verificar Yasmin. — Bom dia — disse ele com um sorriso. — Como está se sentindo?

— Como se um caminhão tivesse passado por cima de mim — disse Yasmin.

— Isso é normal com uma concussão — disse o médico, verificando suas pupilas com uma pequena lanterna. — Seu marido aqui esteve muito preocupado com você.

Yasmin pareceu confusa. — Meu marido?

O rosto de Arthur corou. — Eu… eu posso explicar.

— Você disse a eles que somos casados? — perguntou Yasmin.

— Desculpe — disse Arthur rapidamente. — Eu só… eu não suportava a ideia de eles me fazerem te deixar sozinha. Sei que foi errado, mas eu tinha que ficar com você.

O médico pareceu desconfortável. — Desculpe. Eu não sabia. Vou atualizar seus registros.

— Não — disse Yasmin de repente, pegando a mão de Arthur. — Não atualize nada.

— Yasmin… — disse Arthur, confuso.

— Ele é meu marido — disse Yasmin, olhando diretamente para Arthur. — De todas as maneiras que importam. Um pedaço de papel não muda o quanto nos amamos.

— Mas ainda não somos casados de verdade — disse Arthur.

— Então vamos consertar isso — disse Yasmin com um sorriso fraco. — Hoje.

— Você tem uma concussão — disse Arthur. — Você não está pensando claramente.

— Estou pensando perfeitamente bem — disse Yasmin. — Eu não quero esperar até a primavera, Arthur. Não quero esperar mais um dia. Quero ser sua esposa e quero que você seja meu marido, e quero que seja oficial.

— Você quer se casar em um hospital? — perguntou Arthur.

— Eu quero me casar com você — disse Yasmin. — Não me importo onde façamos isso.

Arthur olhou para ela deitada na cama do hospital, a cabeça enfaixada, mas os olhos brilhando de amor e determinação. E ele percebeu que ela estava absolutamente certa. Eles já haviam perdido tempo suficiente, passado por obstáculos suficientes. Por que esperar?

— Tem certeza? — ele perguntou.

— Nunca tive tanta certeza de nada — disse Yasmin. — Mas só se você quiser.

— Eu quero — disse Arthur, a voz embargada pela emoção. — Deus, eu quero me casar com você agora mesmo.

— Então vamos fazer isso — disse Yasmin.

Arthur beijou sua mão e se levantou. — Eu já volto. Vou fazer algumas ligações.

Três horas depois, Yasmin estava sentada em sua cama de hospital, usando um vestido branco que Lúcia correra para comprar. Arthur estava ao seu lado em seu melhor terno, segurando sua mão enquanto um capelão do hospital realizava uma cerimônia simples, mas bonita. Lúcia e alguns de seus colegas de trabalho serviram como testemunhas, e a equipe de enfermagem até trouxera flores da loja de presentes do hospital.

Não era o casamento elaborado na primavera que eles haviam planejado, mas era perfeito à sua maneira.

— Você, Arthur Michael Sterling, aceita Yasmin Rose Thompson como sua legítima esposa? — perguntou o capelão.

— Aceito — disse Arthur, a voz firme e segura.

— Você, Yasmin Rose Thompson, aceita Arthur Michael Sterling como seu legítimo marido?

— Aceito — disse Yasmin, lágrimas de alegria escorrendo pelo rosto.

— Então, pelo poder investido em mim, eu os declaro marido e mulher — disse o capelão. — Pode beijar a noiva.

Arthur se inclinou e beijou Yasmin gentilmente, consciente de seu ferimento, mas incapaz de conter sua felicidade. Ao redor deles, seus amigos aplaudiam e comemoravam.

— Sra. Sterling — disse Arthur suavemente contra seus lábios.

— Sr. Sterling — respondeu Yasmin com um sorriso radiante.

Enquanto seus amigos os parabenizavam e as enfermeiras cuidavam da noiva recém-casada, Arthur maravilhava-se com a perfeição do momento. Não porque tudo saíra conforme o planejado. Nada em seu relacionamento saíra conforme o planejado. Mas porque eles estavam juntos, oficial e para sempre.

— Sem arrependimentos? — ele perguntou a Yasmin quando a excitação diminuiu e eles ficaram sozinhos novamente.

— Apenas um — disse ela.

— Qual?

— Arrependo-me de ter esperado tanto tempo — disse Yasmin. — Eu deveria ter dito sim para casar com você no hospital no dia em que nos conhecemos.

Arthur riu. — Mal nos conhecíamos então.

— Meu coração sabia — disse Yasmin. — Desde o momento em que você me ajudou a levantar daqueles degraus do fórum, meu coração sabia que você era o cara certo.

— O meu também — admitiu Arthur. — Tentei me convencer de que estava apenas ajudando uma estranha. Mas a verdade é que me apaixonei por você naquele primeiro dia.

— Ainda bem — disse Yasmin com um sorriso. — Porque agora você está preso a mim para sempre.

— Para sempre soa perfeito — disse Arthur, acomodando-se novamente na cadeira ao lado da cama dela. — Sra. Sterling.

Enquanto Yasmin adormecia, suas mãos seguras nas de seu novo marido, ela pensou na jornada que os trouxera a este momento. Ela desmaiara nos degraus do fórum como uma mulher divorciada e quebrada, sem nada a perder. Ela estava saindo do hospital como uma mulher casada, com tudo para viver.

Às vezes, o pior dia da sua vida era, na verdade, apenas o primeiro dia da sua nova vida. Às vezes, perder tudo era a única maneira de encontrar o que você realmente estava procurando. E, às vezes, o homem que te chamava de esposa em um momento de crise era o mesmo homem que te amaria pelo resto da sua vida.

Arthur a salvara de todas as maneiras que uma pessoa poderia ser salva. E agora, finalmente, oficialmente, alegremente, ela era sua esposa.