A empregada negra deu um soco na noiva dele, sem saber que o chefe da máfia estava assistindo.

Minha mãe sempre me disse que a paciência era uma virtude, especialmente ao esfregar os banheiros de bilionários. Mas enquanto a seda do vestido rasgava sob meus dedos e o grito de uma herdeira mimada perfurava meus tímpanos, eu percebi algo importante. A virtude não paga o aluguel, e a minha paciência tinha acabado de se esgotar.

A cobertura VIP do Hotel Império Simões cheirava a dinheiro velho e polidor de limão fresco. Era um aroma que eu aprendi a odiar. Eu estava de joelhos, tentando remover uma mancha microscópica de vinho tinto de um vestido que custava mais do que a medicação renal do meu irmão pelos próximos cinco anos.

— Sua criatura desajeitada e estúpida! — Tainá gritou, sua voz vibrando pelos tetos altos da suíte. Ela arrancou o tecido das minhas mãos, suas unhas de manicure cravando-se no meu pulso. — Isto é um Dior feito sob medida. Você tem alguma ideia de quem eu sou? Você tem alguma ideia de quem é o meu noivo?

Mordi o interior da minha bochecha até sentir o gosto de cobre. Não faça isso, Camila, eu disse a mim mesma. Pense no Léo. Pense nas contas do hospital. Apenas engula.

— Peço desculpas, Senhora Tainá — eu disse, mantendo meus olhos baixos, encarando o fofo carpete branco. — Disseram-me para limpar a mancha imediatamente para evitar que fixasse.

— Disseram-lhe para não ser uma idiota, e você falhou nisso também. — Ela se ergueu sobre mim. Cheirava a um perfume pesado de tuberosa e a privilégio. — Olhe para mim quando estou falando com você, lixo.

Lentamente, levantei-me. Com meu 1,75m, eu era bem mais alta que ela, mas ela não parecia notar a diferença em nossas posturas. Ela não viu a maneira como eu transferi meu peso para as pontas dos pés. Ela não sabia que, três anos atrás, eu não estava usando um uniforme de empregada. Eu estava usando bandagens nas mãos dentro de uma jaula no distrito subterrâneo.

— Eu estou olhando para você — eu disse, minha voz mortalmente calma.

Aquela calma pareceu enfurecê-la ainda mais. Seu rosto se contorceu em um rosnado.

— Você olha para mim com respeito. Eu sou a futura senhora deste império.

Sua mão se moveu rápido, mas para mim, parecia que estava se movendo através da água. Eu vi o tapa vindo a um quilômetro de distância. Eu poderia tê-lo desviado. Poderia ter agarrado seu pulso e o quebrado como um galho seco. Mas eu não o fiz. Eu precisava deste emprego. Então, eu deixei sua mão conectar.

SMACK.

A ardência foi aguda na minha bochecha. Minha cabeça virou para o lado com a força do golpe. O quarto ficou em silêncio. Exceto por sua respiração ofegante.

— Isso — ela sibilou. — Vai te ensinar o seu lugar.

Algo dentro de mim se partiu. Foi uma sensação física, como um cabo se desfiando e rompendo no centro do meu peito. O medo pelas contas do meu irmão desapareceu. A necessidade de segurança evaporou-se. Tudo o que restou foi a lutadora.

Eu larguei o espanador de penas. Ele atingiu o chão com um baque suave.

Eu me virei para encará-la. Meus olhos se fixaram no queixo dela. O botão.

— Você não deveria ter feito isso — sussurrei.

Antes que ela pudesse processar a mudança em meus olhos, eu girei meus quadris, impulsionei a força através das minhas pernas e desferi um cruzado de direita. Foi uma mecânica perfeita. Meus nós dos dedos conectaram-se diretamente em sua mandíbula. Houve um estalo doentio, e os olhos de Tainá Aguiar reviraram em sua cabeça instantaneamente. Ela não apenas caiu. Ela foi lançada para trás, desabando no sofá de couro italiano como uma boneca de pano.

Bem-vindos, meus corações ferozes e sonhadores da meia-noite. Se vocês estão comigo há algum tempo, sabem que aqui não fazemos “garoto conhece garota”. Nós fazemos “predador encontra a única mulher perigosa o suficiente para salvá-lo”. Fazemos o tipo de química que é misturada com pólvora e más decisões. E se você é novo, aperte o cinto, porque está prestes a testemunhar uma colisão entre uma empregada em dificuldades sem nada a perder e um chefe da máfia com tudo a esconder. Isso não é apenas um romance, é uma zona de guerra. Clique no botão de curtir antes que o primeiro tiro seja disparado. Inscreva-se, porque sua obsessão começa agora, e ative o sino de notificação, porque neste mundo, o silêncio te mata. Agora, vamos assistir a um império de bilhões de reais desmoronar.

Silêncio. Silêncio absoluto e retumbante. Eu fiquei lá, meus punhos ainda pairando no ar, meu peito arfando. A adrenalina bombeava em minhas veias como combustível de foguete, quente e intoxicante. Olhei para Tainá, caída no sofá. Ela estava apagada.

Então o choque veio. A realidade do que eu tinha acabado de fazer me atingiu mais forte do que qualquer soco que eu já tinha levado.

Oh, Deus, eu acabei de nocautear a noiva do homem mais perigoso de São Paulo.

Eu estava demitida. Definitivamente demitida. Na verdade, “demitida” era otimista. Eu provavelmente seria presa ou, pior, desapareceria. Dante Simões não era apenas um CEO. Os rumores na sala de descanso dos funcionários diziam que ele comandava O Sindicato. Que ele enterrava pessoas por olharem para ele de forma errada. E eu acabei de apagar sua futura esposa em sua cobertura.

Recuei, minhas mãos tremendo agora que a adrenalina baixava. Ok, Camila, mexa-se. Corra.

— Não corra.

A voz veio das sombras perto da porta da varanda. Era profunda, suave e mais fria que nitrogênio líquido.

Eu congelei. Virei-me, minhas mãos subindo defensivamente por instinto.

Um homem saiu de trás das pesadas cortinas de veludo. Ele era alto, impecavelmente vestido em um terno de três peças cinza-carvão que custava mais do que todo o meu bairro. Seu cabelo era preto como azeviche, penteado para trás de um rosto que era devastadoramente bonito e totalmente aterrorizante. Seus olhos eram vazios escuros, não mostrando emoção alguma.

Dante Simões, o próprio Rei do Gelo.

Ele não olhou para mim. Caminhou lentamente, passando por mim, o cheiro de sândalo caro e tabaco pairando em seu rastro. Ele parou em frente ao sofá e olhou para Tainá. Ela roncava suavemente, um hematoma já florescendo em sua mandíbula. Ele a encarou por um longo momento, as mãos nos bolsos. Ele não verificou seu pulso. Não chamou a segurança. Não parecia zangado. Se alguma coisa, o canto de sua boca se contraiu para cima, apenas uma fração de milímetro.

Ele se virou lentamente para me encarar. Seu olhar varreu meu uniforme barato, o avental desfiado e, finalmente, pousou em meus nós dos dedos machucados. Ele me olhou nos olhos, e a intensidade de seu olhar fez meus joelhos fraquejarem. Mas não de medo.

— Boa forma — ele disse, sua voz baixa e apreciativa. — Você está contratada.

O ar na cobertura não apenas mudou, ele se estilhaçou.

Antes que eu pudesse processar a declaração absurda de Dante, as pesadas portas duplas se abriram com um estrondo.

— Isolar o quarto! Mova-se, mova-se! — O grito veio do chefe de segurança do hotel, um homem chamado Sr. Barros, que tinha um pescoço tão grosso quanto o tronco de uma árvore. Em segundos, o luxo sereno da suíte VVIP foi inundado por ternos pretos. Eles se moviam como um enxame de vespas zangadas.

Eu nem tive tempo de levantar as mãos. Dois deles estavam em cima de mim instantaneamente. Um agarrou meu braço esquerdo, torcendo-o atrás das minhas costas com força suficiente para fazer meu ombro estalar. O outro chutou a parte de trás dos meus joelhos. Caí com força, meu rosto pressionado no carpete branco que eu estivera limpando meticulosamente apenas cinco minutos antes.

— Alvo subjugado! Verifiquem a Senhora Tainá! Chamem os médicos!

O caos era ensurdecedor. Eu podia sentir o gosto de poeira e o toque metálico do medo. Meu coração martelava contra minhas costelas como um pássaro preso. É isso, pensei, uma onda fria de náusea me varrendo. Isso é a prisão. Agressão e lesão corporal grave contra um membro da classe de elite. Minha mente não foi para minha própria segurança. Foi direto para o pequeno apartamento estéril na cidade onde meu irmão Léo provavelmente estava me esperando para chegar em casa e fazer o jantar. Ele precisava de seus remédios às 8. Se eu fosse para a cadeia, os serviços sociais o levariam. Ele iria para o sistema. Ele não sobreviveria ao sistema.

— Levantem-na! — Sr. Barros latiu. — Chamem a polícia. Digam a eles que temos uma tentativa de assassinato.

Assassinato? Eu me debati, o instinto aflorando. — Não foi! Eu não…

— Silêncio! — o guarda sibilou, empurrando meu rosto para baixo novamente.

— Deixe-a ir.

A voz não era alta. Não foi gritada. Era um barítono baixo e entediado que cortou o pânico como um bisturi através da seda.

A sala congelou. As mãos que me seguravam hesitaram.

Eu estiquei o pescoço para cima. Dante não havia se movido. Ele ainda estava de pé perto do sofá onde sua noiva inconsciente jazia, olhando para as unhas como se estivesse verificando se havia sujeira. Ele ergueu o olhar lentamente, seus olhos escuros pousando no Sr. Barros.

— Eu disse — Dante repetiu, a temperatura na sala caindo dez graus. — Deixe-a ir. E tire todo mundo daqui.

Sr. Barros parecia perplexo. — Mas, senhor, a Senhora Tainá… ela está inconsciente. Esta empregada a atacou. Temos que seguir o protocolo.

Dante inclinou a cabeça. — Barros, você gosta da sua aposentadoria?

A ameaça pairou no ar, pesada e sufocante. Sr. Barros ficou pálido. Ele sinalizou para seus homens imediatamente. As mãos pesadas me soltaram, e eu me arrastei para trás, trazendo meus joelhos para o peito, tentando me fazer pequena.

— Levem a Senhora Tainá para a clínica particular no andar de baixo — Dante ordenou, acenando com a mão displicentemente para o corpo de sua noiva. — Diga ao médico que ela desmaiou de exaustão pelo calor. Se eu ouvir uma palavra sobre uma agressão, terei a língua de cada homem nesta sala cortada.

— Sim, senhor.

Eles se moveram rápido. Em menos de sessenta segundos, Tainá foi carregada em uma maca. Os guardas saíram em fila e as portas pesadas se fecharam com um clique. O silêncio retornou.

Mas este silêncio era pior. Era o silêncio de uma jaula com um predador dentro.

Levantei-me lentamente, limpando meu avental. Minhas mãos tremiam, mas eu as cerrei em punhos para esconder. Eu estava sozinha com o dragão de São Paulo.

Dante virou-se para mim. Ele começou a me circular, seus passos silenciosos no carpete. Ele se movia com uma graça líquida que deixava meus nervos à flor da pele. Ele não estava olhando para o meu rosto. Estava olhando para as minhas mãos.

— Dê-me sua mão — ele disse. Não era um pedido.

Eu hesitei.

— Camila — ele disse meu nome. Eu nem sabia que ele o conhecia. — A mão.

Estendi minha mão direita. Ele a pegou. Sua pele era fria, seu aperto firme, mas surpreendentemente gentil. Ele virou minha mão, seu polegar traçando a vermelhidão sobre meus nós dos dedos. Ele pressionou os metacarpos, testando a estrutura óssea.

— Sem inchaço — ele murmurou. — Alinhamento perfeito. Você não apenas a atingiu. Você transferiu energia cinética através do alvo. Você atravessou o queixo para chacoalhar o tronco cerebral. — Ele ergueu o olhar, seus olhos se fixando nos meus. Eram abissais, desprovidos de luz, mas queimando com inteligência. — Onde uma faxineira do Hotel Império Simões aprende a dar um soco nocauteador como esse?

Minha garganta estava seca. — Eu… eu assisto muitos filmes, senhor.

O canto de sua boca se contraiu. Um som seco e sem humor escapou dele. Uma risada, talvez. — Filmes?

— Sim, senhor. Filmes de ação. Jackie Chan.

Ele soltou minha mão abruptamente. — Não minta para mim. Isso insulta minha inteligência. — Ele foi até o minibar, serviu um copo de líquido âmbar e tomou um gole. Não me ofereceu. — Eu já vi brigões de rua. Já vi soldados treinados. Você tem a postura dos primeiros e a precisão dos últimos. Você lutou nas gaiolas, não foi?

Eu gelei. Como ele poderia saber disso? Eu havia enterrado aquela vida. Havia queimado os registros.

— Eu não sei do que o senhor está falando — menti, mantendo o queixo erguido. — Eu sou apenas uma empregada.

— Apenas uma empregada — ele ecoou, girando sua bebida. — Apenas uma empregada que agrediu a filha do Grupo Aguiar. Você sabe qual é a pena para isso neste país, para alguém como você? — Ele se virou para mim, encostando-se no bar de mogno. — Dez anos, no mínimo, e isso se a polícia chegar até você. Se o pai dela chegar primeiro… bem, eles nunca encontrarão o corpo.

Senti o sangue drenar do meu rosto. — Ela me deu um tapa primeiro. Foi legítima defesa.

— Não importa — ele disse suavemente. — Ela é uma deusa nesta cidade. Você é invisível. Em quem eles vão acreditar? Na herdeira com os hematomas ou na serviçal?

— Por que você mandou os guardas embora, então? — perguntei, minha voz tremendo com raiva suprimida. — Se estou tão condenada, por que não estou algemada?

Dante se afastou do bar e caminhou em minha direção novamente, diminuindo a distância até ficar desconfortavelmente perto. Eu podia sentir o cheiro do uísque caro em seu hálito e o aroma nítido de amido de sua camisa.

— Porque — ele sussurrou, inclinando-se para que seu rosto ficasse a centímetros do meu. — Aquilo foi a coisa mais bonita que eu vi em cinco anos.

Eu pisquei, confusa. — O quê?

— Tainá — ele disse, o nome com gosto de veneno em sua boca. — Eu a detesto. Cada palavra estridente que sai da boca dela me faz querer queimar esta cidade até o chão. Estou me casando com ela por uma fusão, Camila. Uma transação de negócios. Passei meses imaginando fazer exatamente o que você acabou de fazer. — Ele deu um sorriso de lado, uma expressão perigosa e lupina. — Quando a cabeça dela estalou para trás, senti uma distinta sensação de alegria. Não sinto alegria há muito tempo.

Ele enfiou a mão no paletó e tirou um documento dobrado. Ele o jogou na mesinha de centro entre nós.

— Então, aqui está a situação. Opção A: eu chamo o Sr. Barros de volta. Você vai para a prisão. Seu irmão, Léo — sim, eu sei sobre o irmão doente; eu sou dono do hospital para onde ele vai — acaba em uma instituição estatal.

Meu coração parou. Ele sabia. Ele sabia de tudo.

— Ou — ele continuou. — Opção B: você assina isso.

Olhei para o papel. Era um contrato.

— O que é isso?

— Uma transferência — disse Dante. — Estou te demitindo do hotel.

— Você disse que eu estava contratada.

— Não aqui. Não quero você limpando vômito na suíte 402. Quero você na minha propriedade particular, a casa principal. — Ele andou ao meu redor, sua voz baixando para um murmúrio perto do meu ouvido. — Eu preciso de uma criada pessoal, alguém que cuide dos meus aposentos, minhas roupas, minhas bagunças. A equipe da minha casa tem pavor de mim. Eles tremem quando servem meu chá. É entediante. — Ele fez uma pausa. — Você não tem medo de mim, tem, Camila?

— Estou apavorada com você — admiti, olhando para o contrato.

— Bom. O medo te mantém afiada. Mas você não é submissa. Você tem fogo. Quero esse fogo na minha casa. — Ele tocou no papel. — Triplo do seu salário atual. Cobertura médica completa para seu irmão em uma suíte particular. Não na ala de caridade. Você mora na propriedade. Responde apenas a mim.

Parecia um sonho. Parecia uma armadilha.

— E se eu disser não?

— Então eu pego o telefone — ele disse simplesmente. — E a polícia estará aqui em três minutos. — Ele verificou seu relógio de platina. — Você tem dez segundos para decidir.

Olhei para a porta onde a liberdade jazia. Depois olhei para o contrato. Salário triplo. Léo estaria seguro. Léo viveria. Mas olhando para Dante Simões, ali parado como um deus sombrio negociando por uma alma, eu sabia que o custo seria maior do que dinheiro.

— Cinco segundos — ele contou.

Peguei a caneta da mesa. Minha mão tremeu, mas eu a forcei a ficar firme. Assinei meu nome. A tinta parecia preta e permanente.

Dante sorriu. Não alcançou seus olhos.

— Garota esperta — ele disse, pegando o contrato e deslizando-o de volta para o bolso. — Arrume suas coisas. O carro está esperando lá embaixo. — Ele se virou para ir embora, depois parou na porta da varanda. — Ah, e Camila.

— Sim, senhor?

— Você pertence à casa principal agora — ele disse, sua silhueta emoldurada pelas luzes da cidade. — E o que pertence à casa principal… pertence a mim. Nunca se esqueça disso.

O contrato não dizia que eu estava me mudando para um lar. Deveria ter dito que eu estava me mudando para uma fortaleza.

A viagem para a propriedade Simões levou uma hora, subindo pelas montanhas que davam para São Paulo. Quando os portões de ferro preto surgiram da névoa, não vi um comitê de boas-vindas. Vi homens em equipamento tático patrulhando o perímetro com fuzis de assalto pendurados no peito. Esta não era apenas a casa de um CEO. Este era o centro nevrálgico do Sindicato.

O carro parou em um pátio que parecia mais uma praça de desfile militar do que uma entrada de garagem. A casa em si era um monólito de pedra cinza e vidro preto, desprovida de calor, desprovida de vida. Parecia exatamente com o homem que a possuía: fria, imponente e bonita de uma forma aterrorizante.

Fui recebida na entrada de serviço por Dona Elvira, a governanta-chefe. Ela era uma mulher pequena com o cabelo puxado para trás tão apertado que levantava suas pálpebras, dando-lhe uma expressão permanente de surpresa e desdém. Ela olhou para mim como se eu fosse algo que ela havia raspado do fundo de seu sapato.

— Então — ela disse, sua voz seca como pergaminho. — Você é a gata de rua que o mestre trouxe para casa.

— Meu nome é Camila.

— Não me importo com o seu nome — ela retrucou, virando nos calcanhares. — Aqui você é uma funcionária. Você não tem nome, a menos que o mestre lhe dê um. Você não falará a menos que falem com você. Não olhará os membros da família nos olhos. E certamente não vai socar ninguém.

Ela me conduziu por um labirinto de corredores brancos e estéreis até a sala de serviço. Entregou-me um balde de água sanitária e uma escova de dentes.

— O rejunte no corredor de hóspedes do andar de baixo está acinzentado — disse ela, apontando um dedo ossudo para o chão. — Esfregue cada centímetro até ficar branco como osso.

— Com uma escova de dentes? — perguntei, encarando o pequeno instrumento.

— Constrói o caráter — ela fungou. — E ensina paciência. Algo que ouvi dizer que lhe falta.

Pelas próximas seis horas, eu estive de mãos e joelhos. O cheiro químico da água sanitária queimava meu nariz, misturando-se com o cheiro do meu próprio suor. Meus joelhos doíam, e meus nós dos dedos, já doloridos por socar Tainá, latejavam com um ritmo surdo. Mas eu não reclamei. Eu esfreguei. Imaginei cada linha de rejunte como o rosto de Tainá, ou a conta do hospital, ou o sorriso de lado de Dante quando ele me comprou.

Quando a noite caiu, a casa ficou silenciosa. Um silêncio pesado e opressivo que parecia estar te observando. Dona Elvira havia se retirado, deixando-me uma lista de cômodos para tirar o pó antes do amanhecer. O último da lista era o escritório do mestre. Não perturbe os papéis. Não olhe para as telas do computador. Não demore, dizia a nota.

Empurrei as pesadas portas de mogno do escritório. O cômodo era enorme, forrado com estantes do chão ao teto e cheirando a couro envelhecido, fumaça de charuto e uísque caro. Era masculino e intimidador. Uma única lâmpada estava acesa na enorme escrivaninha de ébano.

Comecei a tirar o pó das prateleiras, movendo-me mecanicamente. Meu corpo estava exausto, mas minha mente estava alerta. Eu era uma lutadora. Estava acostumada a estar em território inimigo. E não se engane, este era território inimigo.

O som da pesada porta se fechando com um clique me fez pular. Eu me virei. O espanador de penas erguido como uma arma.

Dante Simões estava lá. Ele havia tirado o paletó do terno, sua camisa social branca desabotoada no colarinho, as mangas enroladas até os cotovelos. Ele parecia exausto, seu cabelo ligeiramente bagunçado, a máscara do CEO perfeito escorregando o suficiente para mostrar o predador por baixo.

Ele não olhou para mim. Foi direto para o armário de bebidas, seus movimentos pesados.

— Não ouvi o senhor entrar — eu disse, minha voz cortando a penumbra.

Ele parou, garrafa na mão, e lentamente virou a cabeça. — Você tem os ouvidos de um morcego, mas ainda fala demais. Por que está aqui limpando?

— Ordens de Dona Elvira.

— Saia — ele murmurou, servindo uma bebida. — Eu odeio o cheiro de produtos de limpeza.

Movi-me para sair, ansiosa para escapar da gravidade de sua presença. Mas quando ele levou o copo aos lábios, eu vi. Um gotejamento constante de vermelho no tapete creme imaculado. Ele estava sangrando. Um corte irregular percorria as costas de sua mão direita, encharcando seu punho e descendo por seus dedos. Parecia fresco, como se ele tivesse acabado de quebrar um copo… ou um rosto.

Eu parei. O instinto que me manteve viva no ringue, o instinto de remendar e continuar lutando, entrou em ação antes que meu cérebro pudesse impedi-lo.

— O senhor está sangrando — eu disse.

Ele olhou para a mão, aparentemente surpreso ao ver o sangue, como se a dor fosse um conceito que ele havia esquecido. — E estou mesmo.

— Está pingando no tapete persa — repreendi, caminhando de volta em sua direção. — Dona Elvira vai arrancar minha cabeça se isso manchar.

Ele me encarou, seu copo congelado a meio caminho da boca. — Você está preocupada com o tapete?

— Sangue é impossível de tirar da lã uma vez que seca — eu disse, enfiando a mão no bolso do avental onde guardava um estoque de lenços de papel e um pequeno rolo de fita médica, um hábito dos meus dias de luta. Estendi a mão e peguei a dele.

No momento em que minha pele tocou a sua, o ar na sala mudou. Tornou-se elétrico. Sua pele estava queimando, um contraste gritante com o gelo em seus olhos. Sua mão era grande, calejada, perigosa. Uma mão que terminava vidas.

— Fique parado — murmurei, limpando o corte. — Isso precisa de pontos, mas um curativo borboleta vai segurar por enquanto se o senhor parar de fechar os punhos.

Ele não se afastou. Ficou perfeitamente imóvel, observando-me trabalhar. Eu podia sentir seu olhar queimando o topo da minha cabeça. Limpei a ferida eficientemente, meus dedos se movendo com a memória muscular de um médico de rua. Enrolei o curativo improvisado com força.

— Pronto — eu disse, dando um passo para trás. — Não molhe.

Ergui o olhar e minha respiração falhou. Ele não estava olhando para a mão. Estava olhando para mim. Ele deu um passo à frente, invadindo meu espaço pessoal. Tentei recuar, mas meus calcanhares bateram na escrivaninha. Eu estava presa.

Dante estendeu a mão, sua mão ilesa disparando para agarrar meu pulso. Seu aperto era como uma algema de aço. Ele me puxou um pouco mais perto até que os botões de sua camisa estivessem borrando em minha visão. A diferença de tamanho entre nós era esmagadora. Eu era uma mulher alta, forte e capaz. Mas ele era um titã. Ele me fazia sentir pequena.

— Você é uma criatura estranha, Camila — ele murmurou, sua voz roncando em seu peito. — A maioria das pessoas treme quando vê meu sangue. Elas se perguntam quem eu machuquei para obtê-lo. Se perguntam se são as próximas. — Ele ergueu minha mão, levando-a ao nível dos olhos, examinando minha palma calejada contra a sua. — Mas você — ele sussurrou, seus olhos escuros procurando os meus. — Você só se preocupa com o carpete.

— Eu preciso deste emprego — eu disse, minha voz firme apesar do martelar do meu coração. — Não posso me dar ao luxo de ser demitida por causa de uma mancha.

Ele se inclinou, seu rosto a centímetros do meu. Eu podia sentir o cheiro de ferro do sangue, o uísque e o sândalo. Era uma mistura masculina pesada que deixava meus joelhos fracos.

— Mentira — ele soprou. — Você não tem medo da mancha, e você não tem medo de mim, não é, pequena lutadora?

Encarei seu olhar, recusando-me a piscar. — Eu deveria ter?

Seus lábios se curvaram em um fantasma de um sorriso. Foi a coisa mais perigosa que eu já tinha visto.

— Oh, sim — ele disse suavemente, apertando seu aperto no meu pulso o suficiente para me lembrar de seu poder. — Você deveria estar apavorada. Porque as coisas que eu quero fazer com você não têm nada a ver com limpeza.

Ele soltou meu pulso abruptamente, a perda de contato deixando minha pele fria.

— Vá para a cama — ele ordenou, virando-se de costas para mim e bebendo sua bebida de um só gole. — Antes que eu mude de ideia.

Não esperei ser mandada duas vezes. Fugi da sala, meu coração acelerado, a sensação de sua mão em meu pulso queimando como uma marca. Eu estava na cova do leão agora, e o leão estava com fome.

O silêncio na parte de trás do Maybach blindado era mais pesado que as placas de aço nas portas. A chuva batia contra o vidro escurecido, borrando as luzes de néon de São Paulo em riscos de cor radioativa. Sentei-me na beirada do assento de couro aquecido, minhas mãos cruzadas no colo, tentando me tornar invisível. Não estava funcionando.

— Sirva — Dante ordenou, sem tirar os olhos de seu tablet. Ele me arrastou para uma reunião de negócios em um clube privado nos Jardins. Ostensivamente, eu estava lá para servir chá. Na realidade, eu sabia que ele estava apenas entediado e queria um brinquedo para atormentar.

Peguei o decantador de cristal no console central. Minha mão estava firme, mas meus nervos estavam à flor da pele. Toda vez que o carro passava por um solavanco, seu joelho roçava no meu. Ele não se afastava. Deixava o contato persistir, um lembrete silencioso do calor que havia surgido em seu escritório na noite anterior.

— Você está tensa — ele murmurou, percorrendo um dossiê. — Parece que está esperando uma bomba explodir.

— Estou esperando você me dizer por que estou realmente aqui — eu disse, servindo a água em um copo de cristal. — Você tem uma frota de secretárias. Não precisa de uma empregada para abrir uma garrafa de água.

Ele riu, um som escuro e baixo. — Talvez eu apenas goste da vista. — Ele ergueu o olhar então, seus olhos se fixando nos meus. Por um segundo, o Predador estava de volta, despindo meu uniforme com um olhar. Ele abriu a boca para falar.

CRUNCH.

O mundo não apenas girou. Ele se desintegrou.

Uma força massiva atingiu a lateral do SUV. O som foi como a terra se abrindo. Metal gritando contra metal. Vidro se estilhaçando sob uma pressão impossível. O pesado carro blindado foi levantado do chão como um brinquedo, capotando uma, duas vezes, antes de cair de teto para baixo.

Fui arremessada contra o teto, o cinto de segurança cortando minha clavícula como um arame. Os airbags detonaram, enchendo a cabine com uma poeira branca e o cheiro de queimaduras químicas. Meus ouvidos zumbiam, um assobio agudo que abafava todo o resto.

Eu estava pendurada de cabeça para baixo, desorientada, sangue escorrendo em meus olhos. Mova-se, Camila, mova-se. O cérebro de lutadora acordou antes do cérebro consciente. Bati na fivela de liberação. Caí no teto do carro, que agora era o chão, ignorando a explosão de dor no meu ombro.

Olhei para Dante. Ele estava caído contra a porta esmagada, inconsciente. Um pedaço irregular da tela do tablet estava cravado em sua coxa. Ele estava vivo, mas era um alvo fácil.

Então eu ouvi. O som que corta qualquer zumbido nos ouvidos. Click-clack. Botas no asfalto molhado. O rangido rítmico de vidro quebrado.

— Verifique o alvo. Dois tiros. Sem testemunhas.

A voz veio de fora. Eu congelei. Meus olhos percorreram os destroços. Sem armas. O motorista havia sumido, morto ou arrastado para fora. Eu estava sozinha em um caixão de aço com o rei de São Paulo, e os ceifadores estavam batendo à porta.

Uma mão enluvada agarrou a maçaneta da porta traseira. O metal gemeu enquanto eles usavam um pé de cabra para abri-la. Eu não gritei. Não entrei em pânico. Fiquei fria. Vasculhei os destroços. Minha mão pousou na pesada caneta Montblanc de prata que havia voado do bolso de Dante. Era de metal maciço. Serviria.

A porta se abriu com um solavanco. A chuva entrou, fria e cortante. Um homem com uma máscara tática preta se inclinou para dentro. Uma pistola com silenciador erguida. Ele viu Dante primeiro. Apontou a arma para a cabeça do chefe.

Ele nunca me viu.

Eu explodi das sombras do assoalho. Não me movi como uma empregada. Movi-me como uma víbora atacando da grama. Cravei a caneta de metal no ponto macio logo abaixo de sua mandíbula, angulando-a para cima. Ele engasgou, um som úmido e sufocante. Seu reflexo foi agarrar a garganta. A arma vacilou.

Era tudo que eu precisava. Agarrrei seu pulso com a mão esquerda, torcendo-o para fora para quebrar o aperto, enquanto meu cotovelo direito batia em sua têmpora. A arma caiu. Eu a peguei antes que atingisse o chão do teto. Suave, fluido, letal.

Chutei-o no peito, mandando-o cambalear para fora, de volta à chuva. Eu o segui, deslizando pela moldura da porta quebrada para a noite molhada.

Mais dois homens estavam contornando a traseira do caminhão que nos atingiu. Eles ergueram suas armas.

Eu não pensei. Caí em uma posição agachada atrás do metal torcido da porta do carro. Ergui a pistola roubada. Meu aperto era perfeito. Polegares para a frente. Mão de apoio firme. Respiração estável.

Pop. Pop.

Dois tiros. Duas quedas. O primeiro homem desabou. Um buraco no joelho. O segundo mergulhou para se abrigar atrás do caminhão, atirando para nos suprimir. O sobrevivente gritou. Balas faiscaram contra o chassi blindado do Maybach perto da minha cabeça. Eu não vacilei. Calculei o ângulo. Esperei pela recarga. Levante-se, sibilei para mim mesma.

Virei-me de volta para o carro. Dante estava gemendo, se mexendo. A chuva fria o estava acordando. Ele piscou, atordoado, sangue escorrendo por sua testa.

— Camila — ele murmurou.

— Temos que nos mover — eu disse, minha voz gutural. — A linha de combustível está rompida. Você consegue andar?

Ele tentou mover a perna e sibilou de dor. — Preso.

Guardei a arma na cintura da minha saia, arruinando a linha do uniforme, não que eu me importasse, e o agarrei por debaixo dos braços. A adrenalina é uma droga e tanto. Arrastei-o, uma parede de músculos de 1,88m, para fora dos destroços.

— Fique abaixado — ordenei.

Arrastei-o para trás de uma barreira de concreto na lateral da rodovia, bem no momento em que o tanque de gasolina do SUV se incendiou. A explosão aqueceu minhas costas, a onda de choque bagunçando meu cabelo.

Caímos atrás da parede de concreto. Virei-me, arma de volta na mão, examinando a escuridão. O assassino restante havia fugido com a explosão. Estávamos seguros, por enquanto.

Verifiquei o pente. Três balas restantes. Mantive a arma apontada para a fumaça, meu dedo descansando na armação, longe do gatilho. Trava de segurança acionada, mas pronta.

Respirações ofegantes preencheram o silêncio entre nós. Limpei a chuva e o sangue dos meus olhos e olhei para baixo. Dante Simões estava sentado contra a barreira, seu terno caro arruinado, seu rosto uma máscara de sangue e fuligem. Mas ele não estava olhando para o carro em chamas. Não estava olhando para sua ferida.

Ele estava olhando para mim.

Ele estava olhando para a maneira como eu segurava a arma. Estava olhando para a postura das minhas pernas, abertas, firmes, prontas para atacar. Estava olhando para o homem morto perto da porta do carro com uma caneta enfiada no pescoço.

O olhar atordoado havia desaparecido de seus olhos. Foi substituído por uma clareza aterrorizante. Ele olhou para a arma na minha mão, depois para o meu rosto. Seus olhos se estreitaram, analisando, calculando. Ele viu a falta de medo. Viu o aperto profissional. Viu a assassina.

— Você — ele sussurrou, sua voz cortando o som da chuva. — Você não é uma empregada.

As sirenes começaram a soar à distância. Luzes azuis e vermelhas piscavam contra o asfalto molhado. A segurança estava chegando.

Olhei para a arma na minha mão. O peso dela parecia familiar. Reconfortante e condenatório. Abaixei a arma, engatando a trava de segurança com um clique treinado. Meu coração afundou em meu estômago, mais pesado que chumbo. Eu não apenas salvei sua vida. Percebi, com um pavor frio me invadindo mais fundo que a chuva. Eu acabei de assinar minha sentença de morte.

Encarei seu olhar. Não havia gratidão em seus olhos, apenas uma curiosidade afiada e predatória. Ele havia encontrado a anomalia em sua casa. Ele sabe, pensei. Ele sabe que sou uma arma. E armas não podem se demitir.

— Não — eu disse suavemente, encarando de volta o monstro que eu acabara de salvar. — Não sou.

O refúgio era uma caixa de vidro no céu, empoleirada no topo de um prédio de escritórios anônimo no centro da cidade. Não parecia um lar. Parecia uma sala de espera para o purgatório. Tudo em aço escovado, couro preto e iluminação ambiente fria.

Entramos cambaleando, encharcados, deixando um rastro de água da chuva, fuligem e sangue no chão de cimento polido. A pesada porta de aço se trancou atrás de nós com um silvo pneumático que soou como um último suspiro.

— Sente-se — ordenei. A adrenalina estava diminuindo, deixando minhas mãos tremendo levemente, mas minha voz permaneceu firme.

Dante não discutiu. Ele desabou em uma cadeira de couro. Seu rosto estava cinzento, o suor brotando em sua testa. O pedaço de vidro em seu lado havia se deslocado durante o trajeto, rasgando músculos frescos. Ele estava sangrando lentamente, mas de forma consistente.

— Preciso chamar um médico — eu disse, alcançando o telefone fixo seguro na parede. — Alguém da sua folha de pagamento que não fará perguntas.

— Não — ele murmurou, seus olhos apertados. — Nenhuma cara nova. Fomos comprometidos. Não sei quem vendeu a rota. — Ele abriu os olhos. Estavam vidrados de dor, mas queimando com o mesmo foco intenso que ele tinha no carro. — Você faz isso.

— Eu sou uma lutadora, Dante, não uma cirurgiã. Eu sei como quebrar corpos, não consertá-los.

— Você costurou minha mão — ele rebateu, rangendo os dentes. — E você salvou minha vida. Você é a única pessoa nesta sala que eu sei que não está tentando me matar. Me conserte.

Olhei para ele por um segundo, depois assenti. Peguei o kit de primeiros socorros tático do suporte na parede — este lugar estava abastecido para a guerra, não para o conforto — e me ajoelhei entre suas pernas.

O ar na sala estava congelante, o controle de temperatura ajustado para preservar servidores, não pessoas. Mas o calor que irradiava dele era intenso. Eu podia sentir o cheiro da violência em nós, o aroma acre da cordite da arma, a fumaça da explosão e o toque metálico do sangue fresco.

— Tenho que cortar isso — eu disse, pegando um par de tesouras de trauma do kit. Enganchei a lâmina sob o colarinho de sua camisa de grife arruinada. As tesouras cortaram o tecido molhado, descolando-o de sua pele. Seu torso era um mapa rodoviário de violência. Cicatrizes cruzavam seu peito e costelas, velhas feridas de bala, cortes de faca, memórias de uma ascensão ao topo que não havia sido pacífica. Mas eu não tinha tempo para admirar a história escrita em sua pele. Foquei no fragmento irregular de vidro cravado logo acima do osso do quadril.

— Isso vai doer — avisei, derramando antisséptico sobre a ferida.

— Faça.

Puxei o fragmento em um movimento suave. Ele não gritou. Apenas inspirou bruscamente, suas mãos agarrando os braços da cadeira com tanta força que o couro rangeu.

Trabalhei em silêncio. Desinfetar. Pinçar. Passar a agulha na linha. Costurar. Meus movimentos eram rítmicos, uma dança que eu havia executado em mim mesma uma dúzia de vezes em vestiários sujos após uma luta na jaula.

O silêncio na sala tornou-se pesado, espesso com algo que não era dor. Era intimidade. Uma intimidade escura e sangrenta que parecia mais real do que qualquer romance que eu já tinha lido.

Amarrei a sutura final e peguei a gaze. Enquanto me movia, a manga molhada do meu uniforme de empregada, pesada e encharcada, deslizou pelo meu antebraço direito. Eu não notei, mas ele sim.

Sua mão disparou, agarrando meu pulso. Seu aperto era fraco, mas sua intenção era de ferro.

— Espere.

Eu congelei. — Preciso enfaixar.

Ele me ignorou. Virou meu braço, expondo a pele pálida do meu antebraço interno. Lá, correndo do meu pulso até a metade do cotovelo, havia uma cicatriz grossa e irregular. Não era uma linha cirúrgica limpa. Era uma marca caótica e feia onde a pele havia sido esfolada e queimada. Uma lembrança de um lutador que usou uma lâmina escondida em suas bandagens durante meu terceiro ano nas gaiolas.

Dante olhou para ela. Ele passou o polegar sobre o tecido queloide elevado. A sensação de sua pele áspera contra minha cicatriz sensível enviou um arrepio direto pela minha espinha.

— Isso não é um ferimento de limpeza, Camila — ele murmurou, sua voz baixa e rouca. — Isso é defensivo. Alguém tentou rasgar seu braço. — Ele ergueu o olhar, seus olhos procurando os meus. — Quem te marcou?

Tentei puxar meu braço, mas ele segurou. — Não importa.

— Importa para mim — ele disse. — Diga-me.

Olhei para a cicatriz, depois para ele. As mentiras pareciam pesadas e inúteis agora. Ele me vira matar. Ele me vira costurá-lo. Não havia sentido em fingir ser apenas uma empregada.

— O submundo — sussurrei. — Setor 4.

Suas sobrancelhas se juntaram. — As gaiolas. Você lutou nas gaiolas.

— Meu irmão, Léo… ele tem uma condição. Os tratamentos são experimentais. O plano de saúde não cobria. Eu precisava de dinheiro rápido. A luta paga em dinheiro. — Olhei-o diretamente nos olhos. — Eu era boa nisso. Fiz o que tinha que fazer para sobreviver. Para garantir que ele sobrevivesse.

Eu esperava julgamento. Esperava o nojo de um grão-fino olhando para um rato de rua. Em vez disso, sua expressão suavizou. As linhas duras ao redor de seus olhos relaxaram. Ele olhou para a cicatriz novamente, não com curiosidade, mas com reverência.

— Você aguentou a dor para que ele não precisasse — ele disse suavemente.

— Sim.

Ele se inclinou para a frente, fazendo uma careta leve quando o movimento puxou seus pontos frescos. Mas ele não parou. Ele estava perto agora. Perto demais. Eu podia sentir o calor de sua respiração na minha bochecha.

— Você e eu — ele sussurrou, seu polegar ainda traçando a linha da minha cicatriz, circulando-a como se fosse preciosa. — Nós somos iguais. Nós dois sangramos para manter os outros vivos. Somos ambos monstros a serviço de algo frágil.

Minha respiração falhou. Ninguém nunca me chamou de monstro e fez isso soar como um elogio. Ninguém nunca olhou para minha violência e viu o amor por trás dela.

— Dante — eu suspirei, usando seu nome sem o tratamento formal pela primeira vez.

Ele inclinou a cabeça, seu olhar caindo para meus lábios. O ar entre nós crepitou, carregado com uma atração magnética que era aterrorizante e inegável. O cheiro de chuva e sangue era intoxicante.

Ele se inclinou. Eu não me afastei. Inclinei-me para a frente para encontrá-lo, meus olhos se fechando, o mundo se estreitando para o calor de seu corpo e a promessa de sua boca.

De repente, a vibração estridente de um telefone chacoalhou contra a mesa de metal, quebrando o momento como vidro.

Nós nos separamos como se tivéssemos sido queimados. Dante soltou um rosnado de frustração que ecoou fundo em seu peito. Ele pegou o telefone descartável, o único que havia sobrevivido ao acidente, da mesa. Olhou para a tela, seu rosto endurecendo instantaneamente, a vulnerabilidade desaparecendo atrás da máscara do Rei do Gelo.

— É ela — ele murmurou. Ele atendeu, colocando no viva-voz para que pudesse continuar a limpar o sangue de suas mãos com um pano úmido.

— Dante! — A voz de Tainá gritou pelo pequeno alto-falante, estridente e irritante. — Onde você está? Estou ligando para sua secretária há horas. A gala é amanhã à noite e o florista enviou o tom errado de rosas creme. É um desastre! Estou literalmente tendo um ataque de pânico agora!

Sentei-me de volta nos calcanhares, a fria realidade da minha posição caindo sobre mim. Enquanto sangrávamos em um refúgio, sobrevivendo a tentativas de assassinato, ela estava chorando por causa de rosas.

Dante olhou para mim. Ele não olhou para o telefone. Olhou diretamente para mim, seus olhos escuros com uma promessa que não tinha nada a ver com flores.

— Acalme-se, Tainá — ele disse ao telefone, sua voz completamente neutra. — Eu vou resolver isso.

Ele desligou sem dizer adeus.

O silêncio retornou, mas o feitiço estava quebrado. O quase beijo pairava no ar como um fantasma. Mas enquanto ele se levantava, testando seu lado costurado, eu sabia de uma coisa com certeza. A linha entre mestre e empregada não havia apenas sido cruzada. Havia sido apagada. E nós dois estávamos em território perigoso agora.

O vestido era uma piada. Uma piada cruel e vingativa feita de cetim preto barato e renda branca. Tainá o havia selecionado pessoalmente para a gala de noivado. Não era o uniforme padrão de governanta. Era uma fantasia, algo que se veria em um clube de role-play sórdido, não no grande salão de baile do Hotel Império Simões. A saia mal cobria minhas coxas, e o decote era baixo o suficiente para me fazer verificar meu reflexo três vezes para garantir que não estava exposta.

— Perfeito — Tainá havia zombado no camarim, seus olhos brilhando com malícia. — Você tem um físico tão saudável. Devemos mostrar aos convidados que tipo de estoque mantemos nos aposentos dos criados. Agora vá servir o champanhe e sorria, Camila. Você faz parte da decoração.

Eu parei diante do espelho, alisando o tecido sobre meus quadris. Eu me sentia nua. Ridícula. Mas então olhei para meus olhos no vidro. Eram os mesmos olhos que haviam encarado homens de 120 quilos através de uma lona manchada de sangue. É apenas uma fantasia, eu disse a mim mesma. Isso é apenas um round. Mantenha a guarda alta. Não a deixe ver você sangrar.

Saí dos corredores de serviço e entrei no salão de baile com a cabeça erguida, minha postura perfeita. Não puxei a barra. Não cruzei os braços. Vesti aquele pedaço de tecido como se fosse uma armadura.

O salão de baile era um mar de diamantes e hipocrisia. O ar cheirava a lírios pesados — milhares deles — mascarando o cheiro de ganância. Um quarteto de cordas tocava algo suave e inofensivo no canto. Homens de smoking fechavam negócios que levariam países à falência e mulheres em vestidos de alta-costura afiavam suas facas verbais.

Eu me movia pela multidão com uma bandeja de prata com flutes de cristal. Eu era invisível, mas hipervisível. Senti os olhos dos homens arrastando-se por minhas pernas expostas. Ouvi os sussurros das mulheres, seus leques se fechando como alçapões.

— É aquela empregada?

— Olhe para aquele vestido. Tão vulgar.

— Ouvi dizer que a família Simões está cortando custos. Contratando da Luz Vermelha agora.

Mantive meu rosto em branco. Uma máscara de indiferença profissional. Sirva a bebida. Siga em frente.

Então a atmosfera na sala mudou. Foi uma mudança sutil na pressão do ar, um silêncio repentino que se espalhou a partir das grandes portas duplas.

Dante Simões havia chegado.

Ele estava no topo da escadaria de mármore, parecendo um deus sombrio descendo para julgar os mortais. Ele usava um smoking que se ajustava a seus ombros largos como uma segunda pele, um veludo azul-meia-noite que absorvia a luz. Ele parecia impecável, embora eu soubesse que, por baixo da camisa branca engomada, seu lado estava costurado com linha e dor.

Ele examinou a sala, sua expressão entediada, beirando o hostil. Tainá correu para o seu lado, agarrando seu braço, uma visão em seda branca que parecia inocente e custava uma fortuna. Ela sussurrou algo em seu ouvido, apontando um dedo com manicure em direção ao bar.

Os olhos de Dante seguiram seu dedo. Eles pousaram em mim.

Do outro lado da sala, senti o impacto de seu olhar como um golpe físico. Ele congelou. Seus olhos percorreram meu corpo, observando a saia curta, o corpete apertado, o puro desrespeito do uniforme. Vi sua mandíbula se contrair. Vi suas mãos se fecharem em punhos ao seu lado. Não era nojo que eu via em seus olhos. Era uma mistura aterrorizante de fúria dirigida a Tainá e uma fome escura e possessiva que fez minha pele arrepiar.

Desviei o olhar, virando-me para oferecer um copo a um grupo de empresários perto da orquestra.

— Bem, olá — disse uma voz arrastada. Encontrei-me bloqueada por um homem com o rosto vermelho e um terno que se esforçava nos botões. Sr. Kang, um investidor menor com uma grande reputação de ser “mãos-leves”.

— Champanhe, senhor? — perguntei, estendendo a bandeja.

— Eu preferiria provar outra coisa — ele cobiçou, seu olhar caindo para o meu peito. Ele estendeu a mão, sua mão suada agarrando meu braço. — A que horas você sai, querida? Eu tenho um quarto lá em cima.

— Estou em serviço, senhor — eu disse, minha voz fria. — Por favor, me solte.

— Não seja tímida — ele riu, seu aperto se intensificando. Ele me puxou para mais perto, derramando champanhe no chão. — Eu posso pagar melhor que o Simões.

A lutadora em mim acordou. Eu não me afastei. É o que a presa faz. Eu me aproximei. Mudei a bandeja para a mão esquerda. Com a direita, estendi a mão e agarrei seu dedo indicador. Não parecia que eu estava fazendo algo violento. Para um observador, poderia parecer que eu estava gentilmente removendo sua mão, mas apliquei pressão na articulação, torcendo-a para trás contra o ponto de apoio.

— Senhor — sussurrei, inclinando-me para que apenas ele pudesse ouvir. — Se o senhor não remover sua mão em um segundo, eu vou quebrar este dedo para trás até que ele toque seu pulso.

Os olhos do Sr. Kang saltaram. Ele ofegou, a dor subindo por seu braço. Ele tentou recuar, mas eu o tinha.

— Solte-a.

A voz era baixa, mas cortou o barulho da festa como um trovão. O Sr. Kang congelou. Eu o soltei instantaneamente, voltando ao papel da serva dócil.

Dante estava lá. Ele não apenas andou até lá. Ele se materializou. Ele pairava sobre o Sr. Kang, irradiando uma energia fria e letal. Tainá o seguia, parecendo confusa.

— Sr. Simões! — Kang gaguejou, embalando a mão. — Sua… sua funcionária me agrediu! Ela…

THWACK. Dante não o deixou terminar. Ele enterrou o punho no estômago do Sr. Kang. Não foi um golpe selvagem. Foi um golpe preciso e controlado, destinado a incapacitar. O Sr. Kang dobrou-se ao meio com um chiado, caindo de joelhos, ofegante como um peixe em um cais.

A música parou. A conversa morreu. Todos os olhos no salão de baile se voltaram para nós.

— Dante! — Tainá gritou, agarrando suas pérolas. — O que você está fazendo?! Esse é o Sr. Kang!

Dante a ignorou. Ignorou o homem ofegante no chão. Ignorou o choque da elite de São Paulo. Ele se virou para mim. Ele estendeu a mão e pegou a bandeja de prata da minha mão. Ele a deixou cair no chão. O som dos cristais se quebrando foi chocantemente alto na sala silenciosa. O champanhe se espalhou ao redor de seus sapatos de grife caros, mas ele não piscou.

— Você não vai servir ninguém — ele disse, sua voz alta o suficiente para ser ouvida.

O maestro, aterrorizado com o silêncio, sinalizou freneticamente para a orquestra. As primeiras notas de uma valsa começaram a tocar. O Danúbio Azul.

Tainá deu um passo à frente, recuperando a compostura. Ela fixou um sorriso falso e brilhante em seu rosto e estendeu a mão para Dante. — A primeira dança, querido. Todos estão assistindo.

Dante olhou para a mão de Tainá. Depois olhou para o rosto dela. O desdém era palpável. Ele passou direto por ela.

Um suspiro coletivo percorreu a sala.

Ele parou na minha frente. Eu estava lá, em meu pequeno traje de empregada degradante, cercada por vidro quebrado.

— Posso? — ele perguntou, estendendo a mão.

— Você…? — sibilei sob minha respiração. — Eu sou a empregada. Você não pode…

— Eu posso fazer o que eu quiser — ele respondeu. — Eu sou o rei.

Ele não esperou por minha resposta. Pegou minha mão, aquela com os nós dos dedos com cicatrizes, e me puxou para o centro da pista, sua outra mão pousando na base das minhas costas, seu toque queimando através do cetim fino. Ele me puxou rente a ele. A diferença de altura era gritante. Eu tive que inclinar a cabeça para trás para olhá-lo.

Ele me conduziu na volta, seus movimentos graciosos e dominadores. Nós giramos. A sala era um borrão de ouro e preto. Eu podia sentir o ódio irradiando de Tainá, o choque dos investidores, o frenesi dos fotógrafos disparando suas câmeras. Click, click, click. As fotos estariam em todas as capas de tabloides pela manhã.

— Eles estão olhando — sussurrei, meu coração martelando contra minhas costelas. — Todos eles estão olhando.

Dante apertou seu aperto em minha mão, entrelaçando nossos dedos. Ele olhou para mim, seus olhos escuros se suavizando, despindo a multidão, o barulho e as mentiras. Ele abaixou a cabeça, seus lábios roçando a concha da minha orelha.

— Deixe que olhem — ele sussurrou, sua voz um ronronar baixo que foi direto ao meu âmago. — Olhe para eles, Camila. Eles são de papel. Você… você é a única rainha nesta sala.

Olhei para ele, sem fôlego. No meio da cova dos leões, usando um distintivo de vergonha, eu nunca me senti mais poderosa. E, pela primeira vez, percebi que o perigo não era Tainá, ou os assassinos, ou a polícia. O perigo era que eu estava me apaixonando pelo monstro que me segurava.

O sol da manhã tentava romper as nuvens cinzentas, lançando uma luz pálida e difusa na enorme cozinha de aço inoxidável da casa principal. A equipe ainda não havia chegado. Eram 5 da manhã. A única hora em que o mundo estava quieto.

Eu estava sentada em um banco na ilha, segurando uma caneca de café preto. Do outro lado, Dante estava encostado no balcão. Ele não estava de terno. Estava de calça de moletom cinza e uma camiseta branca, o cabelo bagunçado, os pontos em seu lado puxando levemente enquanto se movia. Ele parecia mais jovem. Parecia humano.

— Você percebe que a imprensa vai ser um pesadelo hoje — ele disse, soprando seu café. Mas ele não estava franzindo a testa. Havia uma leveza em sua voz que eu nunca tinha ouvido antes.

— Deixe que falem — respondi, ecoando suas palavras da noite anterior. — Eu sou apenas a empregada.

— Não — ele disse, estendendo a mão sobre a ilha. Seus dedos roçaram meu pulso, enviando um choque de eletricidade direto ao meu coração. — Você não é apenas a empregada. Não mais. Depois de ontem à noite, estou pensando em fazer algumas mudanças. Permanentes.

Ele me olhou com uma intensidade que fez minha respiração falhar. Pela primeira vez na vida, eu não estava pensando na luta, ou nas contas, ou na sobrevivência. Eu estava pensando em um futuro. Um futuro que incluía manhãs de domingo e café com um homem que me olhava como se eu fosse a única pessoa na Terra.

Então o mundo acabou.

As portas da cozinha se abriram com uma violência que sacudiu os caixilhos.

— Ali está ela. Prendam-na!

A paz se estilhaçou. Tainá entrou, seus saltos clicando como tiros de arma no azulejo. Atrás dela estavam quatro policiais uniformizados e o Sr. Barros, o chefe de segurança, que parecia sombrio.

Dante se endireitou instantaneamente, o calor doméstico desaparecendo atrás de uma máscara de gelo. — Qual é o significado disso, Tainá? Se você está fazendo outra birra por causa de flores…

— Isso não é sobre flores, querido — Tainá sibilou, seus olhos brilhando com um triunfo que revirou meu estômago. — É sobre a víbora que você trouxe para nossa casa. A criminosa.

Ela bateu uma pasta de manila na ilha. Fotografias deslizaram para fora, espalhando-se pelo granito.

Meu coração parou. Eram fotos de fichamento policial. “Camila Rezende: agressão com arma letal, jogos de azar ilegais, lesão corporal grave”. Eram de cinco anos atrás. Dos dias ruins, antes de eu me endireitar por causa do Léo.

— Eu fiz uma pequena pesquisa — Tainá zombou. — Sua heroína não é uma empregada. Ela é uma bandida de rua com uma ficha criminal de um quilômetro de comprimento. Ela já foi para a cadeia, Dante. Ela é violenta. Ela é perigosa.

Dante olhou para as fotos. Ele não pareceu surpreso com a violência — ele me vira lutar. Mas parecia perturbado com o contexto. As mentiras por omissão estavam se acumulando.

— Eu te disse — eu disse, minha voz firme, mas oca. — Eu lutei para sobreviver.

— E você roubou para sobreviver também? — Tainá retrucou. Ela se virou para o Sr. Barros. — Mostre a ele.

Sr. Barros deu um passo à frente, evitando meu olhar. Ele colocou uma pequena bolsa de veludo no balcão.

— Encontramos isso no armário dela, senhor. Escondido dentro de suas roupas de rua.

Ele abriu a bolsa. Dentro havia um delicado relógio de platina incrustado com safiras.

Dante ficou imóvel. O ar na cozinha caiu para zero absoluto. Era o relógio de sua mãe, a única coisa que ele tinha dela. Ele o guardava em um cofre em seu quarto, um cofre ao qual apenas ele e sua criada pessoal tinham acesso.

— Eu não peguei isso — eu disse imediatamente. — Dante. Você sabe que não.

Dante olhou para o relógio, depois para mim. Seus olhos estavam arregalados, perscrutadores. A confiança que havíamos construído era frágil, e agora estava sendo martelada por evidências.

— Estava na bolsa dela — Tainá insistiu. — Oficial, algeme-a.

Um dos policiais deu um passo à frente, alcançando o cinto.

— Espere — Dante ordenou. Ele estava me encarando. — Camila, diga-me que você não tocou nisso. Diga-me que isso é um erro.

Ele queria acreditar em mim. Vi o desespero em seus olhos. Ele estava me implorando para lhe dar um motivo para queimar o mundo por mim.

Tainá se aproximou de mim, sob o pretexto de bloquear meu caminho. Ela se inclinou, seu perfume enjoativo e sufocante.

— Confesse — ela sussurrou, sua voz uma ameaça venenosa que apenas eu podia ouvir. — Confesse e vá embora, Camila. Ou eu faço uma ligação agora mesmo. O financiamento do Léo é cortado. O hospital o joga na rua até o meio-dia. Os serviços sociais o levam. Ele não sobrevive à noite sem suas máquinas.

Meu sangue gelou. Olhei para Tainá. Ela estava sorrindo. Ela segurava a vida de Léo em sua mão perfeitamente manicure. Olhei para Dante. Se eu contasse a verdade, ele poderia acreditar em mim. Mas “poderia” não era o suficiente para salvar meu irmão. Tainá tinha o poder, as conexões e a crueldade para executar sua ameaça antes que Dante pudesse detê-la.

Eu tinha que escolher: o homem que eu amava ou o irmão que eu criei.

Não era nem mesmo uma escolha.

Fechei os olhos por uma fração de segundo, deixando o sonho das manhãs de domingo morrer. Eu o tranquei em uma caixa e o enterrei. Quando abri meus olhos, o calor havia sumido. A lutadora estava de volta.

— Eu peguei — eu disse claramente.

Dante se encolheu como se eu o tivesse esbofeteado. — O quê?

— Eu peguei — repeti, forçando minha voz a ser plana, desprovida de emoção. — Você estava certa, Tainá. Eu tenho uma ficha. Tenho contas a pagar. Um relógio como esse… me arruma para a vida toda. Eu vi uma oportunidade e a agarrei.

O silêncio que se seguiu foi mais alto do que os gritos. Dante me encarou. A luz em seus olhos — a luz que havia aparecido quando dançamos, quando costuramos suas feridas — piscou e se apagou. Em seu lugar havia um vazio, um oceano negro e sem fundo de traição.

Ele riu, um som curto, seco e amargo. — Eu realmente pensei… — ele balançou a cabeça, olhando para o relógio. — Eu realmente pensei que você era diferente. Pensei que você era a única coisa real neste mundo falso. — Ele ergueu o olhar, seu rosto era de pedra. O Rei do Gelo havia retornado, e ele estava mais frio do que nunca.

— Dante… — comecei, o nome com gosto de cinzas.

— Não pronuncie meu nome — ele disse suavemente. Ele se virou para os policiais. — Saiam.

— Mas senhor… — o policial gaguejou. — Furto qualificado…

— EU DISSE, SAIAM! — Dante rugiu, batendo com a mão no balcão. — Não haverá acusações. Ela está indo embora agora. — Ele me deu as costas. — Pegue suas coisas. Se eu te vir em São Paulo novamente… se eu vir seu rosto novamente, eu mesmo te mato. Você entendeu?

— Entendi — sussurrei.

Não olhei para trás. Não podia. Se eu olhasse para trás, eu desmoronaria. Saí da cozinha, passando por uma Tainá sorridente, pelos seguranças confusos. Peguei meu casaco do vestiário e saí pela entrada de serviço. Os pesados portões de ferro da propriedade Simões se fecharam atrás de mim com um clangor metálico final.

Eu fiquei na beira da estrada. Começara a chover novamente. Uma garoa fria e miserável que encharcou meu casaco fino. Eu não tinha emprego, nem casa. Meu coração fora arrancado do meu peito e deixado em um balcão de cozinha.

Olhei para as paredes de pedra cinzenta da propriedade. Eu deveria estar chorando. Deveria estar correndo para o hospital para ver Léo. Mas minha mente não estava na tristeza. Estava na tática.

Por que agora? Por que hoje? Tainá me odiava, sim, mas encenar um roubo, trazer a polícia e me forçar a sair hoje, de todos os dias…

Revi a cena. O olhar nos olhos de Tainá não era apenas ciúme. Era urgência. Ela precisava que eu fosse embora. Não apenas demitida, mas desaparecida.

Por que remover a empregada? Porque eu não era apenas a empregada. Eu era a única pessoa que havia impedido uma tentativa de assassinato 48 horas atrás. Eu era a única pessoa em quem Dante confiava para cuidar de suas costas.

Eles não apenas me demitiram para quebrar o coração dele. Eles limparam o tabuleiro. Removeram a torre para poderem pegar o rei.

— Eles vão matá-lo — percebi, as palavras ditas em voz alta para a rua vazia. — Ela me tirou para que os assassinos pudessem entrar.

Limpei a chuva do meu rosto. Minha mão não tremia mais. Eu não ia para o hospital. E eu não ia embora de São Paulo. Dante me exilara. Ele me odiava. Ele me queria morta. Mas ele era meu. E que Deus ajudasse quem tentasse tocar no que era meu.

Levantei a gola contra o vento e comecei a andar, não para longe do perigo, mas para dentro das sombras. A empregada se fora. A caçadora estava acordada.

Três dias. 72 horas de silêncio.

A propriedade Simões era geralmente silenciosa, uma tumba de mármore e vidro. Mas isso era diferente. Este era o silêncio de uma respiração presa antes de um grito.

Eu não saí do escritório. As cortinas estavam fechadas, bloqueando o horizonte de São Paulo. O ar estava pesado com o cheiro de uísque velho e violência não liberada. Eu estava sentado na poltrona de couro, encarando o lugar vazio no tapete onde ela havia costurado minha mão.

Eu peguei. Eu precisava do dinheiro.

Sua voz tocava em loop na minha cabeça. Era plana, morta. Era uma mentira. Eu conhecia mentirosos. Fui criado por eles. Fazia negócios com eles. Camila Rezende era uma péssima mentirosa. Seus olhos não mostravam ganância. Mostravam devastação.

— Senhor. — A porta se abriu com um rangido. Era o Sr. Barros. Ele parecia nervoso. — A Senhora Tainá está perguntando pelo senhor. Ela diz que os organizadores do casamento estão aqui.

— Mande-os embora — eu disse, minha voz um rosnado rouco. — E diga a ela que se ela entrar aqui, vai se arrepender.

O Sr. Barros hesitou. — Senhor, há mais uma coisa. O hospital ligou… a respeito do garoto Rezende.

Eu congelei. O copo em minha mão parou a meio caminho da boca. — Léo.

— Sim. O administrador estava confuso. Ele disse que a ordem de transferência para o orfanato estatal foi cancelada há três dias… mas o pagamento da suíte particular veio do fundo fiduciário da família Aguiar. Conta pessoal da Senhora Tainá.

O copo se estilhaçou na minha mão. Cacos cravaram-se na minha palma, mas eu não senti. A névoa em meu cérebro se dissipou instantaneamente. As peças se encaixaram com a força de um acidente de trem.

Tainá pagou pelo irmão. O irmão deveria ser transferido para um orfanato. Camila confessou e foi embora no mesmo dia.

— Ela não roubou nada — sussurrei, a raiva subindo em meu peito como uma onda gigante. — Ela não pegou o dinheiro. Ela assumiu a culpa.

Levantei-me, a garrafa de uísque virando na mesa. — Onde ela está?

— Quem, senhor?

— Tainá.

— Na ala leste, senhor.

Eu não andei. Eu cacei. Movi-me pelos corredores da minha casa como uma frente de tempestade. As empregadas se dispersaram enquanto eu passava. Chutei as portas duplas da suíte de Tainá. Ela estava sentada em sua penteadeira, experimentando brincos de diamante. Ela se virou, um sorriso se formando em seu rosto.

— Dante! Finalmente você saiu daquele…

Cruzei a sala em duas passadas. Agarrei-a pelos ombros e a bati contra o espelho da penteadeira. Frascos de perfume e maquiagem caíram no chão.

— Dante! — ela gritou, medo genuíno em seus olhos. — Você está me machucando!

— Você manteve um garoto doente como refém — rosnei, meu rosto a centímetros do dela. — Você ameaçou matar o irmão dela para tirá-la desta casa!

— Eu não sei do que você está falando!

— NÃO MINTA PARA MIM! — rugi, o som sacudindo as paredes. — Eu vi a transferência bancária, Tainá! Você pagou o hospital no dia em que ela foi embora! Você comprou a confissão dela!

Ela tremeu, sua altivez desmoronando sob o peso puro da minha fúria. Lágrimas brotaram em seus olhos. Lágrimas de crocodilo. Mas o medo era real.

— Ela era um lixo! — Tainá chorou. — Ela era uma rata de rua! Você estava olhando para ela como… como se ela importasse! Eu tinha que me livrar dela! Eu fiz isso por nós!

Eu a soltei com um empurrão de nojo. Ela caiu no chão, soluçando.

— Não existe “nós” — eu disse, minha voz mortalmente fria. — O noivado acabou. A fusão está morta. E se algo acontecer com a Camila, eu vou desmontar a empresa do seu pai tijolo por tijolo e te enterrar sob os escombros.

Virei nos calcanhares e saí, pegando meu telefone do bolso.

— Barros! — gritei no receptor. — Mobilize todo mundo. Setores de 1 a 8. Quero todos os contatos, todos os informantes, todos os soldados de rua procurando por ela.

— Estamos procurando, chefe. Mas São Paulo é grande…

— Não me importa — eu disse, saindo para a chuva sem casaco. — Vire esta cidade de cabeça para baixo. Encontrem-na.

A quilômetros de distância, no submundo escuro da cidade conhecido como Setor 4, o ar tinha gosto de cobre e vômito. Era um clube de luta de porão sob um frigorífico, três níveis abaixo da sociedade educada. A multidão era uma parede de ruído, gritando, apostando, xingando.

Eu estava no centro da jaula de arame farpado. Meu uniforme de empregada se fora. Eu estava de calças cargo pretas, um top esportivo e bandagens nas mãos que já estavam cinzas de sujeira. Do outro lado, estava o Açougueiro, um homem que pesava 120 quilos e cheirava a carne podre.

— Lutem! — o árbitro gritou.

O Açougueiro avançou. Ele balançou um punho do tamanho de um presunto. Eu não desviei. Não queria desviar. Queria sentir o impacto. Deslizei para dentro de sua guarda e recebi o golpe no ombro. A dor explodiu, aguda e esclarecedora. Foi bom. Abafou a imagem do rosto de Dante quando lhe disse que era uma ladra.

Eu rugi, canalizando três dias de coração partido em violência. Cravei um joelho no estômago do Açougueiro, dobrando-o. Agarrei sua cabeça, bati-a na grade da jaula e girei para desferir um chute giratório em suas costelas. Com um estalo doentio, ele caiu.

A multidão enlouqueceu. Fiquei sobre ele, o peito arfando, o suor pingando em meus olhos. Eu não estava lutando por glória. Estava lutando pelo envelope de dinheiro que o agenciador segurava. Eu precisava de armas. Precisava de um telefone descartável. Precisava descobrir quem havia ordenado o ataque a Dante.

— Vencedora, a Pérola Negra!

Cuspi sangue no tatame de concreto e saí da jaula. Arranquei o envelope do agenciador sem uma palavra.

— Você está lutando com raiva hoje à noite, Pérola — o agenciador murmurou, contando as notas. — Cuidado. A raiva te deixa desleixada.

— A raiva me mantém acordada — retruquei. Enfiei o dinheiro no sutiã e abri caminho pela multidão em direção à saída. Precisava de ar fresco. Minha cabeça estava girando.

Saí para o beco atrás do frigorífico. Estava chovendo, naturalmente. Sempre parecia chover nesta cidade quando minha vida estava desmoronando. Encostei-me na parede de tijolos, fechando os olhos por um segundo. Dante… me desculpe.

Afastei-me da parede para ir em direção ao refúgio que alugara, um armário infestado de baratas em comparação com a propriedade Simões, mas então o cabelo da minha nuca se arrepiou. O instinto que nos salvou no carro ganhou vida.

Eu parei. O beco estava vazio, apenas latas de lixo e sombras. Mas o silêncio estava errado. Os ratos haviam parado de correr.

Virei lentamente a cabeça, verificando o reflexo em uma poça. Dois homens estavam na entrada do beco. Eles não estavam assistindo às lutas. Usavam capas de chuva de alta qualidade. Mantinham as mãos dentro de seus casacos. Reconheci a postura. Reconheci a silhueta. Eram os mesmos da rodovia. Os que falharam em matar Dante.

Tainá não apenas me exilara. Ela havia amarrado as pontas soltas.

— Fim da linha, empregada — um deles gritou, sua voz distorcida pela chuva.

Eles sacaram suas armas. Pistolas com silenciador.

Olhei para o beco vazio atrás de mim. Beco sem saída. Olhei para minhas mãos enroladas em tecido. Nenhuma arma.

Eu sorri. Foi um sorriso aterrorizante e selvagem.

— Venham pegar — sussurrei. Caí em uma postura de luta. A caçada havia acabado. A guerra havia começado.

Dois homens, duas armas, um beco sem saída. A matemática não estava a meu favor.

O beco era estreito, uma garganta de tijolo e argamassa sufocando com o dilúvio de chuva. A única luz vinha de um poste de rua piscando que zumbia como um inseto moribundo. Os dois assassinos se moviam com os passos sincronizados de profissionais. Eles não corriam, deslizavam, diminuindo a distância para garantir que não errariam.

— Facilite para você — disse o da esquerda, erguendo sua pistola com silenciador. — Ajoelhe-se.

— Eu não me ajoelho — cuspi, a chuva escorrendo para minha boca. — Não para homens como vocês.

Ele atirou. O som foi patético, mas o resultado não. Joguei-me para a direita, batendo em uma pilha de latas de lixo de metal. A bala faiscou contra a parede de tijolos exatamente onde minha cabeça estivera um milissegundo antes. Um segundo tiro rasgou a manga do meu casaco, roçando meu bíceps. Fogo percorreu meu braço, quente e cortante contra a chuva fria.

— Peguem-na!

Não esperei que eles ajustassem a mira. Chutei a pesada lata de lixo de metal com tudo que tinha. Ela deslizou pelo pavimento molhado, batendo nas pernas do primeiro atirador. Ele tropeçou, xingando.

Eu ataquei. Não estava lutando como uma boxeadora agora. Estava lutando como um animal encurralado. Peguei um cano enferrujado que estava na sarjeta. Lixo para qualquer outra pessoa. Uma tábua de salvação para mim.

Eu o balancei. O cano conectou-se com o pulso do segundo atirador. Crunch. Ele largou sua arma, uivando. Mas antes que eu pudesse continuar, uma bota atingiu minhas costelas. O ar saiu dos meus pulmões em um sopro. Bati com força no asfalto molhado, sentindo o gosto de óleo e areia.

O primeiro homem, aquele que eu havia derrubado, estava de pé novamente. Ele se ergueu sobre mim, apontando o cano de sua arma bem entre meus olhos. Seu dedo se apertou no gatilho.

— Adeus, empregada.

Preparei-me para a escuridão.

Então o mundo ficou branco.

Faróis altos inundaram o beco, ofuscantemente brilhantes, transformando a chuva em uma cortina de diamantes. O rugido de um motor, um grito gutural de doze cilindros, rasgou o silêncio.

O assassino se virou, protegendo os olhos. Ele não teve tempo de se mover.

Um sedã preto, elegante e maciço como um tanque, bateu nele. Não foi um toque. Foi uma colisão. O assassino foi jogado no capô, depois rolou para uma pilha de sacos de lixo, inconsciente antes de atingir o chão.

O carro parou com um guincho, os pneus fumegando no pavimento molhado. A porta do motorista se abriu.

Dante Simões saiu. Ele não usava capa de chuva. Não estava cercado por sua equipe de segurança. Ele estava sozinho. Parecia um espectro, o cabelo colado na testa, os olhos queimando com uma raiva que fazia os assassinos parecerem crianças. Ele arrancou o paletó encharcado e o jogou na lama. Começou a arregaçar as mangas de sua camisa branca, revelando as bandagens frescas em seus antebraços.

— Você — ele apontou para o assassino restante, o com o pulso quebrado, que estava se arrastando em direção à sua arma caída com a mão esquerda. — Você a tocou.

O assassino entrou em pânico. Ele ergueu a arma com a mão esquerda.

— Dante, mova-se! — gritei, levantando-me com dificuldade.

Dante não vacilou. Ele caminhou direto para a linha de fogo. Quando o homem atirou, Dante se esquivou com uma velocidade aterrorizante, diminuindo a distância. Ele agarrou o braço armado do assassino, torcendo-o violentamente até que o homem gritou. Dante deu uma joelhada no plexo solar do homem, depois um cotovelo na nuca. O homem caiu como uma pedra.

Mas o primeiro assassino, o atingido pelo carro, estava gemendo. Ele era resistente. Estava se arrastando em direção à sua arma.

— Atrás de você! — gritei.

Não esperei por Dante. Corri passando por ele, deslizando de joelhos pelo concreto liso. Peguei a pistola descartada da poça exatamente quando o assassino ergueu a sua. Não hesitei. Dei-lhe uma coronhada na têmpora. Ele ficou mole.

Fiquei agachada, o peito arfando, examinando a escuridão em busca de mais ameaças. — Limpo — ofeguei, a palavra rasgando minha garganta.

O silêncio retornou ao beco, mais pesado do que antes. O único som era o motor do carro em marcha lenta e nossa respiração irregular.

Levantei-me lentamente, minhas pernas tremendo. Meu braço estava sangrando, manchando o tecido molhado da minha camisa de vermelho escuro. Limpei a chuva dos meus olhos e olhei para ele.

Dante estava a 1,5 metro de distância. Ele estava encharcado até os ossos, sua camisa cara grudada no peito, seus nós dos dedos machucados. Ele parecia selvagem. Parecia magnífico.

Ele diminuiu a distância entre nós em duas longas passadas. Não perguntou se eu estava bem. Agarrou meus ombros, seu aperto machucando, sacudindo-me levemente.

— Você mentiu para mim! — ele gritou, sua voz falhando. Não era raiva. Era terror mascarado de fúria. — Você olhou nos meus olhos e mentiu!

— Eu tive que fazer isso! — gritei de volta, empurrando seu peito. — A Tainá sabia sobre o Léo! Ela pagou pela cama de hospital dele! Ela ia jogá-lo na rua!

— Você deveria ter me contado!

— Eu não podia arriscar! Você ainda não confiava em mim! Você ainda a estava protegendo!

— EU NUNCA A ESTIVE PROTEGENDO! — ele rugiu, puxando-me para mais perto. — EU ESTAVA ESPERANDO POR VOCÊ! Eu estava esperando que você confiasse em mim o suficiente para me deixar resolver! — Ele olhou para o sangue no meu braço e seu rosto desmoronou. A raiva desapareceu, substituída por uma dor crua e agonizante. Seus polegares traçaram a linha da minha mandíbula, inclinando minha cabeça para trás para que eu tivesse que olhá-lo. — Você assumiu a culpa — ele sussurrou, sua voz rouca. — Você destruiu sua própria vida para salvar seu irmão. E me deixou pensar que você era uma ladra.

— Eu protegi o que era meu — eu disse, minha voz tremendo. — É o que os lutadores fazem, Dante. Nós sangramos para que as pessoas que amamos não precisem.

Ele me encarou, a chuva pingando de seus cílios em suas bochechas. O olhar em seus olhos mudou. Passou de dor para uma fome tão intensa que deixou meus joelhos fracos.

— Você protegeu o que era seu — ele repetiu suavemente.

— Sim.

— Então você falhou — ele soprou.

— O quê?

— Porque você me deixou — ele disse. — E você é minha.

Ele não me deu tempo para discutir. Não me deu tempo para respirar. Ele esmagou sua boca na minha. Não foi um beijo gentil. Foi uma colisão. Foi desesperado e bagunçado e violento. Tinha gosto de chuva e sangue metálico e sal. Suas mãos se emaranharam em meu cabelo molhado, puxando-me com mais força contra ele, como se quisesse fundir nossos corpos para que eu nunca mais pudesse deixá-lo.

Fiz um som no fundo da minha garganta, um soluço ou um gemido, não saberia dizer, e envolvi meus braços ao redor de seu pescoço, puxando-o para mim. O calor de seu corpo era escaldante contra a chuva fria. Por um momento, o beco desapareceu. Os assassinos desapareceram. Havia apenas a tempestade, e o homem que havia dirigido para dentro dela para me encontrar.

Ele quebrou o beijo, descansando sua testa contra a minha. Nós dois ofegantes.

— Nunca mais — ele rosnou contra meus lábios. — Você nunca mais sai de casa sem mim. Você nunca mais luta sozinha.

Olhei para ele, vendo a possessão feroz em seus olhos escuros. Eu estava machucada, sangrando e exausta. Mas pela primeira vez em cinco anos, eu não estava lutando pela sobrevivência. Eu estava lutando por uma vida.

— Ok — sussurrei.

Ele me beijou novamente, mais suave desta vez, uma promessa selada na chuva. Então ele se afastou, olhando por cima do meu ombro para os homens inconscientes.

— Entre no carro — o rei ordenou, sua voz fria como aço mais uma vez. — Temos um casamento para cancelar.

Seis meses depois, a propriedade Simões não parecia mais uma fortaleza construída para resistir a um cerco. Agora, parecia um lar.

Era o auge da estação das cerejeiras. As paredes de pedra cinzenta, antes imponentes e frias, eram suavizadas pelas pétalas rosas que flutuavam no ar como confete. As janelas do chão ao teto, geralmente fechadas para o mundo, estavam escancaradas, deixando a brisa quente da primavera carregar o cheiro de terra doce e jasmim em flor para dentro da suíte principal.

Eu estava na varanda, encostada no corrimão aquecido. Eu não usava mais um uniforme preto arranhado, nem as bandagens manchadas de sangue do submundo. Estava vestida com seda creme que fluía ao redor de minhas pernas, macia e elegante.

Risadas subiam do terraço inferior. Olhei para baixo e vi Léo, meu irmão, sentado em uma espreguiçadeira de pelúcia. Ele não era o fantasma pálido e doentio do inverno passado. Estava bronzeado, saudável e, no momento, gritando em vitória enquanto massacrava o Sr. Barros, o aterrorizante chefe de segurança, em um videogame. O Sr. Barros gemeu de verdade, entregando um maço de dinheiro para o adolescente sorridente.

Eles estavam seguros. Nós estávamos seguros.

As ameaças que nos atormentavam se foram. O Grupo Aguiar havia se dissolvido em nada. Dante desmontou o legado da família de Tainá peça por peça, comprando seus ativos por centavos. Ela não era mais uma rival. Era uma história de fantasma que não nos dávamos ao trabalho de contar.

— Você está sorrindo.

Não me assustei. Senti braços fortes envolverem minha cintura por trás, puxando-me para trás contra um peito sólido. Dante descansou o queixo no meu ombro. Ele não usava sua armadura, o terno de três peças. Estava de camisa de linho branca, mangas arregaçadas, parecendo relaxado de uma forma que eu não achava possível para o rei de São Paulo.

— Estou vendo o Léo extorquir seu chefe de segurança — eu disse, inclinando-me contra ele.

— O Barros deixa ele ganhar — Dante murmurou, pressionando um beijo na lateral do meu pescoço. — Na maior parte do tempo. — Ele moveu a mão, deslizando uma pequena caixa de veludo para a minha palma.

Eu abri. Dentro havia um enorme diamante amarelo, radiante e brilhante como o sol acima de nós. Era pesado, impecável e permanente.

— Representa o amanhecer — ele sussurrou. — Um novo dia. — Ele me virou em seus braços para que eu ficasse de frente para ele. As linhas de tensão que costumavam definir seu rosto haviam desaparecido, substituídas por um calor que era reservado exclusivamente para mim. — Você sente falta? — ele perguntou suavemente, seu polegar roçando minha bochecha. — Do barulho, da adrenalina, da luta?

Olhei para o anel. Depois para o jardim onde meu irmão estava rindo e, finalmente, de volta para o homem que havia queimado o mundo para me manter segura.

— Não — sussurrei, descansando minha mão em seu peito. — Eu encontrei uma batalha melhor para vencer.

Dante sorriu, aquele sorriso raro e juvenil que fazia meu coração tropeçar.

— Bom — ele murmurou contra meus lábios. — Porque você me nocauteou no primeiro dia em que nos conhecemos, Camila. E eu nunca mais acordei.