50 médecins impuissants face à un chef mafieux — La femme de ménage révèle leurs erreurs

 

La lumière blafarde des néons de la chambre 305 bourdonnait au-dessus de sa tête. Accrochée à son chariot de nettoyage, les jointures de ses doigts blanchies sur la poignée en plastique, Laïa sentait la tension dans l’air comme une décharge électrique. L’aile privée de l’hôpital Saint-Jean était anormalement bondée aujourd’hui, remplie d’hommes au visage fermé, vêtus de costumes coûteux qui ne ressemblaient en rien à des visiteurs ordinaires. Ils parlaient peu, leurs regards durs balayant le couloir avec une méfiance prédatrice.

Son propre regard dériva vers la silhouette inconsciente sur le lit, Vincent Moretti. Le parrain du milieu marseillais. Même allongé là, des tubes serpentant hors de ses bras et de sa poitrine, il irradiait une aura de puissance brute. Son corps musclé, couvert de tatouages et de cicatrices, racontait des histoires que Laïa ne tenait pas à connaître. Des ecchymoses fraîches, violacées, fleurissaient sur son torse nu, et une profonde entaille, récemment suturée, barrait sa poitrine.

La voix frustrée du Dr Sophie Dubois, chef du service de chirurgie, déchira l’atmosphère tendue. « Ses constantes continuent de chuter. Nous avons tout essayé. Les antibiotiques à large spectre, les transfusions de plasma, le soutien cardiaque… Rien ne fonctionne. C’est comme si son corps s’éteignait de l’intérieur. »

Laïa se déplaçait silencieusement le long des murs, essuyant les surfaces et ramassant les détritus avec une efficacité discrète. Son travail consistait à être invisible, une ombre fonctionnelle dans le décor hospitalier. Mais elle ne pouvait s’empêcher d’observer. Une cinquantaine des meilleurs médecins de la région, appelés en consultation privée, avaient défilé dans cette chambre au cours des dernières vingt-quatre heures. Aucun n’avait pu expliquer pourquoi cet homme puissant, presque une légende dans la ville, était en train de leur glisser entre les doigts.

Elle s’arrêta près du lit pour vider une poubelle. C’est alors qu’elle le vit. Un petit hématome sur son poignet, à peine visible parmi ses autres blessures. Mais quelque chose clochait. La couleur était anormale. Un violet tirant sur le noir, plutôt que le vert-jaunâtre de ses autres contusions. Le motif aussi était étrange. Presque comme… Sa respiration se bloqua.

Trois ans plus tôt. Une pause-café volée, deux infirmières de nuit discutant à voix basse d’un cas bizarre qui avait déconcerté tout l’hôpital. Un patient souffrant d’une défaillance organique inexpliquée et présentant une ecchymose très particulière. Il s’était avéré qu’il s’agissait d’un empoisonnement à la taxine, une substance extraite des baies d’if, un poison aussi rare que foudroyant. Les médecins étaient passés à côté parce que les symptômes imitaient une pathologie classique. Laïa, qui dévorait des livres de médecine et de criminologie pendant son temps libre, avait tout retenu. C’était une curiosité intellectuelle, une information inutile jusqu’à ce jour.

Le bip régulier du moniteur cardiaque sembla s’intensifier à ses oreilles. Serait-ce possible ? Les symptômes correspondaient : la défaillance des organes, la résistance au traitement, et ce motif si distinctif de l’ecchymose.

Le Dr Dubois examinait des dossiers au pied du lit, le visage fermé par l’inquiétude. Laïa sentit sa gorge s’assécher alors qu’elle s’approchait.
« Docteur… » Sa voix sortit à peine plus fort qu’un murmure.
La chirurgienne leva à peine les yeux. « Oui ? »
« L’ecchymose… sur son poignet. » Laïa déglutit difficilement. « A-t-on fait des tests pour un empoisonnement à la taxine ? »

La tête du Dr Dubois se releva brusquement, ses yeux se plissant. « Que dites-vous ? »
« C’est juste… le motif de l’hématome et ses symptômes. Je me suis souvenue d’un cas, il y a quelques années… »

Le scepticisme initial du médecin se mua en un intérêt vif. Elle se pencha pour examiner le poignet de Vincent, fronçant les sourcils. Elle appela un autre confrère, lui parlant rapidement à voix basse, des termes médicaux fusant entre eux. C’est à cet instant que Laïa le sentit : un regard froid et lourd, planté dans son dos. L’un des gardes de Moretti s’était rapproché, son visage taillé dans la pierre tandis qu’il l’étudiait. Il porta la main à son oreillette, murmurant quelque chose d’inaudible.

Ses mains se mirent à trembler. Elle agrippa son chariot. Il fallait qu’elle parte, maintenant. Mais alors qu’elle se tournait vers la porte, une autre silhouette en costume lui bloqua le passage. La main du premier garde se referma sur son bras, ferme mais sans brutalité.
« Mademoiselle, » sa voix était calme, contrôlée. « Venez avec nous. »

Son cœur battait la chamade contre ses côtes tandis qu’ils la conduisaient hors de la chambre. Le couloir semblait soudain plus sombre, l’agitation habituelle de l’hôpital étouffée et lointaine. Ses chaussures de service crissaient sur le sol poli, le son se répercutant sur les murs stériles.

Qu’avait-elle fait ? Elle avait seulement essayé d’aider, de faire ce qui était juste. Mais dans ce monde, le monde de Moretti, la justice était une notion relative. Un monde d’hommes puissants qui faisaient disparaître les gens, qui réglaient leurs comptes avec des balles plutôt qu’avec des mots.

L’emprise sur son bras se resserra légèrement alors qu’ils tournaient dans un couloir moins fréquenté. Laïa sut, avec une certitude écrasante, qu’elle venait de franchir une ligne invisible. Il n’y aurait pas de retour à sa vie simple, à nettoyer des chambres en restant invisible. Elle avait vu quelque chose qu’elle n’aurait pas dû voir, et su quelque chose qu’elle n’aurait pas dû savoir.

Et maintenant, elle leur appartenait.

Le bip régulier des moniteurs emplissait la chambre 305. Les médecins, galvanisés par la nouvelle piste, s’agitaient autour du lit de Vincent Moretti, discutant de protocoles d’antidotes à voix basse. Laïa, elle, se tenait dans un coin, son chariot de nettoyage oublié, tandis que deux des hommes de Moretti la surveillaient de près. Ses mains tremblaient légèrement, mais elle les força à l’immobilité, refusant de montrer sa peur.

Un changement soudain dans le rythme du moniteur fit sursauter tout le monde. Les doigts de Vincent tressaillirent contre les draps blancs de l’hôpital. Sa poitrine se souleva dans une profonde inspiration laborieuse, et ses yeux s’ouvrirent brusquement, sombres et dangereux comme un ciel d’orage.

La douleur tordit ses traits alors qu’il essayait de bouger, les muscles de ses bras tatoués se tendant.
« Qu’est-ce que… » Sa voix était rauque, comme du gravier. « Merde… qu’est-ce qui s’est passé ? »
Le Dr Dubois s’avança. « Monsieur Moretti, vous avez été inconscient pendant… »
« Je sais depuis combien de temps, » gronda-t-il, ses mots gagnant en force à chaque syllabe. « Ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous m’avez laissé crever ici pendant que vous, les idiots, vous ne faisiez rien. »

Le médecin pâlit mais tint bon. « Monsieur, nous avons travaillé sans relâche pour… »
« Pour quoi ? » La main de Vincent jaillit, attrapant le poignet du médecin. Malgré son état affaibli, le mouvement fut d’une rapidité fulgurante. « Pour me regarder souffrir ? Pour attendre que le poison finisse le travail ? »

La chambre devint mortellement silencieuse. Même les machines semblaient battre plus doucement. Laïa se déplaça vers la porte, espérant s’éclipser sans se faire remarquer. Elle n’avait fait que deux pas lorsque la tête de Vincent pivota dans sa direction. Ses yeux se fixèrent sur elle avec une intensité prédatrice.
« Stop ! »

Le seul mot portait assez d’autorité pour la figer sur place.
« Vous. La femme de ménage. Venez ici. »

Ses pieds semblaient faits de plomb alors qu’elle s’approchait du lit. De près, elle pouvait voir la fine pellicule de sueur sur son front, la tension dans sa mâchoire alors qu’il luttait contre la douleur, mais ses yeux restaient perçants, calculateurs.
« Patron, » l’un de ses hommes s’avança. « C’est elle qui a repéré le poison. »
Le regard de Vincent ne quitta jamais son visage. « Vraiment ? » Sa voix était faussement douce. « Et comment, au juste, une femme de ménage a-t-elle deviné ce que cinquante médecins n’ont pas pu trouver ? »

La gorge de Laïa s’assécha. « Je… je ne fais que nettoyer les chambres. J’ai remarqué que l’ecchymose sur votre poignet était différente des autres, et je me suis souvenue… »
« Vous ne faites que nettoyer les chambres, » la coupa-t-il, son ton moqueur. Il relâcha le poignet du Dr Dubois et se redressa, ignorant les protestations du médecin. « Et pourtant, vous avez reconnu un poison rare que ces soi-disant professionnels de la santé ont complètement manqué. » Ses yeux la parcoururent de la tête aux pieds, détaillant son uniforme simple, ses chaussures pratiques, le badge de l’hôpital accroché à sa poche. « Qui êtes-vous, vraiment ? »

« Personne, » insista Laïa, luttant pour garder sa voix stable. « Je ne suis qu’une femme de ménage. Je travaille ici depuis trois ans. J’ai entendu des infirmières parler d’un cas similaire une fois. C’est tout. »
« C’est tout ? » Le rire de Vincent fut dur, tranchant. « Vous vous attendez à ce que je croie que vous vous êtes « juste souvenue » d’une conversation au hasard sur un poison obscur ? Que vous avez « juste » été assez observatrice pour remarquer ce que des professionnels formés n’ont pas pu voir ? »
Il bougea dans le lit, et même ce petit mouvement sembla lui coûter, mais sa voix resta glaciale, contrôlée. « Non, je ne crois pas. Il y a plus en vous que ça. » Quelque chose de brut vacilla sous son extérieur maîtrisé. De la colère, de la douleur, ou peut-être les deux. Ses mots suivants tombèrent comme des pierres dans une eau calme. « Vous restez ici jusqu’à ce que je découvre qui vous êtes vraiment. »

La finalité dans son ton fit chuter l’estomac de Laïa. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais le regard dans ses yeux l’arrêta. Ce n’était pas une demande, ni même une menace. C’était une simple déclaration de fait. Elle restait, qu’elle le veuille ou non.

Les lumières fluorescentes du couloir de l’hôpital jetaient des ombres dures tandis que Laïa marchait entre deux des hommes de Vincent. Leurs costumes sombres et leurs postures rigides semblaient déplacés parmi les infirmières et les médecins qui passaient en hâte. Personne ne croisait leur regard. Personne n’osait.

« Votre nouveau poste sera ici, » dit le plus grand des gardes, désignant un petit bureau positionné juste devant la chambre 305. « Monsieur Moretti veut vous avoir à portée de main à tout moment. »
Les doigts de Laïa se crispèrent sur la lanière de son sac. « J’ai d’autres chambres à nettoyer. »
« Plus maintenant. » Le ton du garde ne laissait aucune place à la discussion. « Votre emploi du temps a été… ajusté. »

Une infirmière s’approcha avec une pile de papiers, ses mains tremblant légèrement alors qu’elle les tendait à Laïa. « Ce sont les dossiers actuels de Monsieur Moretti. Il… il a demandé que vous les examiniez. »
Laïa prit les dossiers, remarquant que l’infirmière s’enfuit pratiquement ensuite. Elle s’assit au bureau, sentant le poids de la présence des gardes derrière elle. Les dossiers médicaux étaient complexes, un jargon qui aurait rebuté n’importe qui. Mais Laïa, avec sa curiosité insatiable et ses lectures nocturnes, commença à y voir clair. Elle voyait le schéma maintenant, comment le poison s’était lentement infiltré dans le système de Vincent, imitant une défaillance organique naturelle.

À travers la fenêtre de la chambre, elle observait les allées et venues. Des hommes en costumes coûteux, des lieutenants de l’organisation Moretti, parlaient à voix basse, leurs conversations s’arrêtant net dès qu’elle s’approchait trop. Mais elle captait des bribes, des noms, des lieux, des menaces. Chaque mot peignait une image plus claire du monde de Vincent. Un monde de jeux de pouvoir et de violence.

Une conversation lui glaça le sang.
« Le clan Cardano devient audacieux, » murmura un homme. « Ils pensent que la faiblesse du patron est leur opportunité. »
« Ils apprendront, » répondit un autre. « Tu te souviens de ce qui est arrivé à la dernière famille qui l’a contrarié ? Même pas de corps à enterrer. »

La main de Laïa trembla alors qu’elle faisait semblant de prendre des notes. Elle avait entendu des rumeurs sur des familles rivales qui disparaissaient, sur des entrepôts incendiés avec des gens à l’intérieur. Maintenant, elle était le témoin direct des conséquences de cette violence.

Une agitation à l’intérieur de la chambre attira son attention. Vincent se disputait à nouveau avec le Dr Dubois, sa voix portant à travers la porte.
« Je me fiche des risques, » gronda-t-il. « Sortez-moi de ce lit. »
« Monsieur Moretti, le poison est encore… »
« Maintenant ! »

Laïa entra dans la chambre, son porte-bloc serré contre sa poitrine. Les yeux sombres de Vincent la trouvèrent immédiatement, son expression indéchiffrable.
« Vous, » fit-il signe de s’approcher. « Dites-moi ce que vous avez trouvé. »
Elle s’approcha prudemment, gardant le lit entre eux. « Le poison est rare, mais il y a des schémas. Quelqu’un avec des connaissances médicales a dû l’administrer. Quelqu’un avec un accès à des substances réglementées. »
« Un coup monté de l’intérieur, » sa mâchoire se crispa. « Quelqu’un en qui j’avais confiance, très probablement. »

Laïa fit un pas en arrière, mais la main de Vincent jaillit, attrapant son poignet. Sa prise était ferme, mais pas douloureuse. Un avertissement.
« Vous êtes observatrice, » dit-il doucement. « Vous voyez des choses que les autres manquent. Cela vous rend précieuse. » Son pouce traça le point de pulsation sur son poignet. « Et dangereuse. »
Laïa essaya de se dégager, mais il la tenait fermement. « Je ne veux rien avoir à faire avec tout ça. »
« Trop tard. » Son sourire était aussi aiguisé qu’une lame. « Mais je suis un homme raisonnable. Je vais vous proposer un marché. »
Il relâcha son poignet, mais son regard la maintint en place. « Aidez-moi à trouver qui a fait ça. Aidez-moi à traquer le traître. Faites ça, et je m’assurerai que vous soyez protégée. Et riche. Très riche. »
« Et si je refuse ? »
La température dans la pièce sembla chuter. « Alors je ne peux pas garantir ce qui pourrait arriver à quelqu’un qui en sait trop sur mes affaires. » Sa voix était douce, presque gentille, mais la menace était claire comme du cristal. « Choisissez bien, Laïa. »

Elle regarda la porte où ses hommes montaient la garde. La fenêtre où la ville s’étendait en contrebas. Son poignet, où elle pouvait encore sentir le fantôme de son contact. Il n’y avait pas d’issue. Pas d’échappatoire propre à cette toile complexe dans laquelle elle avait trébuché.
« D’accord, » murmura-t-elle, le mot ayant le goût de la défaite. « Je vais vous aider. »

Les jours se fondirent dans un brouillard de dossiers médicaux et de conversations chuchotées. Le petit bureau de Laïa devant la chambre 305 était devenu sa prison, bien qu’une prison dorée. Chaque matin, elle arrivait pour trouver un café frais qui l’attendait, noir, sans sucre, exactement comme elle l’aimait. Elle ne voyait jamais qui le laissait, mais elle savait que c’était la façon de Vincent de garder un œil sur elle.

Elle étalait les dossiers médicaux sur son bureau, comparant les rapports de toxicologie avec les composés de poisons connus. Les gardes étaient devenus une présence constante, des ombres qui ne quittaient jamais vraiment sa vision périphérique. Mais c’était l’attention de Vincent qui lui donnait la chair de poule.

Même confiné dans son lit, ses yeux sombres suivaient ses mouvements. Parfois, lorsqu’elle entrait dans sa chambre pour discuter de ses découvertes, il était assis, la chemise déboutonnée, révélant des tatouages complexes sous des bandages frais. La vue ne manquait jamais de lui couper le souffle.
« Dites-moi ce que vous avez trouvé, » exigeait-il, la voix rauque à cause des analgésiques.

Aujourd’hui n’était pas différent. Laïa organisa ses notes, essayant d’ignorer comment le soleil couchant jetait une lumière dorée sur ses traits anguleux.
« Le poison a des marqueurs uniques, » expliqua-t-elle, gardant sa voix stable. « Il attaque d’abord le système nerveux, puis imite une défaillance organique. Mais c’est le mode d’administration qui est intéressant. »
Elle le sentit se rapprocher alors qu’elle étalait les résultats de laboratoire. Son eau de Cologne, chère et subtile, l’enveloppa comme une étreinte dangereuse. « Continuez. »
« Il a dû être administré progressivement, sur une longue période. De petites doses qui se sont accumulées dans votre système. » Laïa pointa plusieurs dates sur son dossier. « Vous voyez ces pics ? Quelqu’un vous empoisonnait depuis des semaines avant la dose finale. »
Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Vincent. « Quelqu’un de proche. Quelqu’un qui avait un accès régulier. »
« Oui. » Laïa déglutit difficilement, consciente que cette information pourrait mener à un bain de sang. « Il y a plus. J’ai croisé la référence du composé avec des toxines connues. Il est similaire à un poison rare utilisé dans l’assassinat de Cardano il y a six ans. »
« Mon père, » termina Vincent, ses yeux s’assombrissant de reconnaissance. Leurs regards se croisèrent, et soudain la pièce sembla trop petite, trop chaude. Laïa pouvait voir les rouages tourner derrière ces yeux dangereux, les connexions se faire, les pièces du puzzle s’assembler.

Mais elle vit aussi autre chose. Quelque chose qui fit battre son cœur à tout rompre. Une faim.

Sa main effleura la sienne alors qu’il attrapait les papiers, et une étincelle crépita entre eux. Laïa recula brusquement, mais Vincent attrapa son poignet, son pouce pressant contre son pouls.
« Vous avez fait du bon travail, » murmura-t-il, sa voix basse et intime. « Mais il y a quelque chose que vous ne me dites pas. »
Laïa essaya de calmer sa respiration, d’ignorer la chaleur qui émanait de son contact. « Le poison, ce n’est pas seulement qu’il est rare, il est pratiquement impossible à obtenir. Seule une poignée de personnes dans votre monde y aurait accès. »
« Mon monde ? » Ses lèvres se courbèrent en un sourire dangereux. « C’est votre monde maintenant aussi, Laïa. »
Elle retira sa main, ayant besoin de distance par rapport à sa présence magnétique. « Non, je suis ici parce que je dois l’être. Parce que vous m’y forcez. »
« En êtes-vous sûre ? » Il se pencha plus près, et Laïa entrevit le prédateur sous l’extérieur poli. « Je vois comment vous me regardez, comment votre souffle se coupe quand je suis près. »
« C’est de la peur, » mentit-elle, faisant un autre pas en arrière.
« Vraiment ? » Ses yeux brillaient de défi. « Alors pourquoi votre pouls s’accélère-t-il ? »

Laïa rassembla ses papiers avec des mains tremblantes, désespérée d’échapper à la tension qui crépitait entre eux. Elle ne pouvait nier l’attirance qu’elle ressentait pour lui. C’était primal, dangereux et absolument interdit. Mais elle ne céderait pas. Elle ne pouvait pas.
« Je vais compiler une liste de suspects possibles en fonction de l’origine du poison, » dit-elle fermement, fière que sa voix reste professionnelle. « Vous l’aurez d’ici demain matin. »

Elle sentit ses yeux sur elle alors qu’elle partait, brûlants de promesses et de menaces tacites. Les gardes à l’extérieur ne firent aucun commentaire sur ses joues rouges ou ses mains tremblantes. Ils n’en avaient pas besoin. Tout le monde dans l’orbite de Vincent connaissait la vérité. Elle tombait dans sa toile, un dossier médical à la fois.

Les talons de Laïa claquaient sur le sol en marbre alors qu’elle se dirigeait vers le bureau privé de Vincent. Le couloir s’étendait devant elle, décoré d’œuvres d’art coûteuses qui semblaient se moquer de la violence qu’elle savait tapie sous ce vernis de sophistication. Deux gardes flanquaient les lourdes portes en bois, leurs visages impassibles alors qu’ils la laissaient passer.

Le bureau était faiblement éclairé, tout en bois sombre et en cuir, avec des baies vitrées donnant sur la ville. Vincent était assis derrière son bureau massif, son apparence habituellement impeccable légèrement débraillée. Sa cravate était desserrée et quelques boutons de sa chemise étaient défaits, révélant le bord de ses bandages. Même blessé, il rayonnait de puissance.
« Asseyez-vous, » ordonna-t-il, sa voix plus rauque que d’habitude. Quand elle hésita, ses yeux se plissèrent. « S’il vous plaît. »
La courtoisie inattendue la déstabilisa. Elle s’enfonça dans le fauteuil en cuir en face de lui, serrant son dossier de recherche comme un bouclier.

« Parlez-moi encore du poison, » dit-il en se penchant légèrement en avant. « Chaque détail. »
« Il s’appelle le « Baiser de la Veuve », » commença Laïa, forçant sa voix à rester stable. « Il est particulièrement vicieux car il imite une défaillance organique naturelle. La victime semble mourir de complications plutôt que d’un empoisonnement. »
La mâchoire de Vincent se contracta. « Mon père est mort d’une insuffisance cardiaque il y a cinq ans. »
Les implications flottaient lourdement dans l’air. Laïa vit quelque chose de sombre et de douloureux vaciller sur son visage. « J’ai toujours eu des soupçons, » laissa-t-il tomber, passant une main dans ses cheveux sombres. « Mon frère, Alessio, était là quand c’est arrivé. C’est lui qui l’a trouvé. »

La poitrine de Laïa se serra devant l’émotion brute dans sa voix. C’était une facette de Vincent qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Vulnérable. Humain.
« Le même poison ? » demanda-t-elle doucement.
« Peut-être. » Il se leva brusquement, se déplaçant vers la fenêtre. Les lumières de la ville jetaient des ombres sur son visage. « L’histoire de ma famille est écrite dans le sang, Laïa. À chaque génération, quelqu’un trahit les siens. Mon grand-père a tué son frère pour le contrôle. Mon père… » Il pressa son front contre la vitre froide. « J’ai toujours pensé qu’il était différent. »

Laïa se retrouva debout, attirée par sa douleur malgré son meilleur jugement.
« Les rapports toxicologiques de la mort de votre père ont été détruits, » la coupa-t-il. « Pratique, n’est-ce pas ? »
Elle s’approcha. Assez près pour sentir son parfum mêlé à l’antiseptique. « On pourrait demander des échantillons de tissus conservés. La plupart des hôpitaux les gardent pendant sept ans. »
« Vous savez beaucoup de choses pour une femme de ménage, » termina-t-il, se tournant pour lui faire face. Leur proximité était soudaine et électrique.
« Je suis attentive, » dit-elle, combattant l’envie de reculer. « Et je lis beaucoup. »
Ses yeux fouillèrent son visage. « Vous êtes différente, Laïa. Vous voyez des choses que les autres manquent. Comme cette ecchymose sur mon poignet. » Sa main se leva, écartant une mèche de cheveux de son visage. « Que voyez-vous d’autre ? »
Son cœur martelait contre ses côtes. « Je vois un homme qui a été trahi trop de fois. Qui ne sait plus à qui faire confiance. »
« Et pourtant, vous êtes là, » murmura-t-il. « Dans mon bureau. Seule. »
« Pas par choix, » lui rappela-t-elle. Mais sa voix manquait de conviction.
« Non. » Ses doigts descendirent le long de sa joue. « Alors pourquoi n’avez-vous pas peur ? »
« Qui dit que je n’ai pas peur ? »
« Vos yeux. » Son pouce effleura sa lèvre inférieure. « Ils ne montrent pas la peur. Ils montrent… »

Laïa prit une inspiration tremblante et recula. « Je devrais y aller. Il est tard et vous avez besoin de repos pour guérir. »
Elle rassembla ses papiers, désespérée d’échapper à l’intensité qui montait entre eux. Mais alors qu’elle se tournait pour partir, sa main attrapa son poignet. Son contact était doux, en contradiction avec tout ce qu’elle savait de lui.
« Vous ne partez pas encore. » Ses doigts s’attardèrent, envoyant des vagues de chaleur à travers son corps. Elle le regarda, le souffle coupé, l’attirance qu’elle combattait flamboyait entre eux, dangereuse et indéniable.

La lumière du matin filtrait à travers les rideaux de Laïa, projetant de longues ombres sur le sol de sa chambre. Quelque chose n’allait pas, elle le sentit avant même d’ouvrir les yeux. Un changement dans l’air, un silence trop complet.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement et son souffle se coinça dans sa gorge. Les tiroirs de sa commode étaient ouverts, des vêtements éparpillés sur le sol. Le miroir était brisé, des fragments de verre scintillant comme des diamants mortels sous le soleil matinal.

Son cœur martelait contre ses côtes alors qu’elle glissait hors du lit, pieds nus, en faisant attention d’éviter le verre. La destruction continuait dans son salon. Les coussins du canapé lacérés, des papiers éparpillés, des cadres photo brisés. Ils avaient été minutieux, qui que ce soit. Un avertissement, écrit au rouge à lèvres sur son mur, lui glaça le sang : « Tu es la prochaine ».

Son téléphone vibra sur le sol où il était tombé, entre le canapé et le mur. Le nom de l’un de ses gardes attitrés, Léo, s’afficha à l’écran.
« Ne bougez pas, » ordonna-t-il avant qu’elle ne puisse parler. « On vient vous chercher. »

Les mains de Laïa tremblaient alors qu’elle faisait un petit sac, y jetant les quelques vêtements qui n’avaient pas été détruits. Le bruit de pas lourds dans le couloir la figea, mais la voix familière de Léo retentit avant qu’elle ne puisse paniquer davantage.

Deux des hommes de Vincent fouillèrent son appartement, parlant à voix basse de failles de sécurité et d’enregistrements de surveillance. Léo attrapa son bras, doucement mais fermement. « Le patron vous veut au penthouse. Maintenant. »

Le trajet jusqu’à l’immeuble de Vincent fut un flou de voitures de luxe et d’escortes armées. Le penthouse occupait les deux derniers étages d’un gratte-ciel étincelant, tout en verre et en acier. L’ascenseur nécessitait une carte d’accès spéciale et un garde armé se tenait au garde-à-vous lorsque les portes s’ouvrirent.

Vincent attendait dans son bureau, un vaste espace dominé par des baies vitrées. Il lui tournait le dos, les mains jointes derrière lui, regardant la ville en contrebas. La lumière du matin accrochait l’argent dans ses cheveux sombres. La carrure de ses épaules sous un costume impeccablement taillé.
« Montre-moi, » dit-il sans se retourner.
Léo lui tendit son téléphone. Des photos de l’appartement détruit de Laïa s’affichèrent à l’écran. Les doigts de Vincent se resserrèrent sur l’appareil jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.
« Laissez-nous, » ordonna-t-il.
La pièce se vida instantanément. Laïa se serra dans ses bras, soudain consciente de sa vulnérabilité dans ses vêtements enfilés à la hâte, ses cheveux encore en désordre.

Vincent se retourna, ses yeux sombres de rage à peine contenue. « Ils essaient de m’atteindre à travers vous, » dit-il, sa voix dangereusement douce. « Ils pensent que vous êtes ma faiblesse. »
« Je ne suis « votre » rien du tout, » rétorqua Laïa, mais sa voix tremblait.
Il se déplaça vers elle avec une grâce prédatrice. « Vous êtes à moi de protéger, que ça vous plaise ou non. »
« Je n’ai rien demandé de tout ça. »
« Non, » acquiesça-t-il, tendant la main pour écarter une mèche de cheveux de son visage. « Mais nous en sommes là. » Son contact envoya une décharge électrique à travers sa peau. Il était trop près. Sa présence submergeait ses sens. Les notes épicées de son parfum, la chaleur qui émanait de son corps, l’intensité de son regard. Tout menaçait de la submerger.

« Vous resterez ici, » dit-il. Ce n’était pas une question. « J’ai des ennemis partout, Laïa. L’hôpital n’est plus sûr. Votre appartement n’est plus sûr. » Sa main glissa jusqu’à sa taille, l’attirant plus près. « Mais ici, sous ma protection, personne ne vous touchera. »

Le souffle de Laïa se bloqua alors qu’il la tirait contre sa poitrine. Son rythme cardiaque était fort et régulier sous sa paume. Ses bras, une cage de muscles et de détermination autour d’elle. Elle aurait dû le repousser, courir aussi loin que possible. Au lieu de cela, elle se retrouva à fondre dans son étreinte, cherchant du réconfort dans le danger même qu’elle craignait.

« Je ne laisserai plus personne vous faire de mal, » murmura-t-il dans ses cheveux, et Laïa ferma les yeux. L’attirance entre eux était indéniable. Un courant électrique qui faisait picoter sa peau partout où ils se touchaient. Mais alors qu’elle se tenait dans ses bras, entourée de luxe et de gardes, des attributs de son empire criminel, elle se souvint qu’elle était un pion dans un jeu dangereux. Sa survie dépendait de sa capacité à jouer son rôle avec soin. Pour l’instant, elle n’avait d’autre choix que de rester près de l’homme même qui faisait battre son cœur d’une peur et d’un désir égaux.

Le penthouse ressemblait à une cage dorée. Laïa se tenait devant les baies vitrées, regardant la ville pulser sous elle. Trois jours s’étaient écoulés depuis qu’elle avait emménagé, et chaque instant ressemblait à une marche sur du verre. Du verre magnifique et dangereux.

Sa nouvelle chambre était plus grande que tout son appartement, décorée en crème et or, avec un lit qui pourrait accueillir cinq personnes. L’armoire avait été remplie de vêtements de créateurs à sa taille. L’œuvre de Vincent, bien qu’elle n’ait rien demandé. Elle portait toujours ses propres vêtements, de petits actes de défi qui ne passaient pas inaperçus.

« Café ? »
Laïa se tourna pour trouver Vincent qui l’observait depuis le seuil du salon. Il avait l’air létal dans un costume anthracite, ses cheveux sombres parfaitement coiffés. Même en se remettant d’un empoisonnement, il rayonnait de puissance.
« J’en ai déjà eu, » répondit-elle, gardant ses distances.
Il s’approcha quand même, sa présence remplissant la pièce. « Bien dormi ? »
« Aussi bien qu’on peut le faire avec des gardes armés devant sa porte. »
Ses lèvres s’entrouvrirent. « Ils sont là pour votre protection. »
« Ils sont là pour m’empêcher de m’enfuir. »
« Les deux peuvent être vrais. » Il s’approcha encore et Laïa combattit l’envie de reculer. « Vous avez un esprit vif, Laïa. Servez-vous-en. Vous savez pourquoi vous êtes ici. »

Elle le savait. Le poison qui l’avait presque tué était rare, cher. Quelqu’un de son entourage avait orchestré le coup. Jusqu’à ce qu’ils trouvent le traître, elle était à la fois précieuse et vulnérable.

« Vous avez des réunions aujourd’hui, » dit-il, changeant de sujet. « Vous venez avec moi. »
La tête de Laïa se releva. « Quoi ? Pourquoi ? »
« Parce que je l’ai dit. » Son ton ne souffrait aucune contestation. « Portez quelque chose d’approprié. Maria a préparé des options dans votre placard. »
Avant qu’elle ne puisse protester, il était parti, laissant derrière lui l’odeur persistante de son parfum et un ordre qu’elle ne pouvait refuser.

La robe que Maria avait choisie était noire, élégante, et coûtait probablement plus que ce que Laïa gagnait en trois mois. Elle l’enfila à contrecœur avec les talons assortis. Son reflet lui renvoyait l’image de quelqu’un d’autre, quelqu’un qui appartenait au monde de Vincent.

Le trajet en voiture fut tendu. Vincent était assis à côté d’elle à l’arrière de sa Mercedes blindée, assez près pour que leurs cuisses se touchent. Sa chaleur s’infiltrait à travers le tissu de sa robe, rendant la pensée difficile.
Ils s’arrêtèrent devant un club privé, tout en bois sombre et en sécurité discrète. La main de Vincent se posa au creux de son dos alors qu’ils entraient, possessive et avertissante à la fois. Le message était clair. Elle était à lui.

La salle de réunion était lambrissée et sans fenêtre, dominée par une longue table où plusieurs hommes attendaient. Ils se levèrent à l’entrée de Vincent, le respect et la peur évidents dans leurs postures.
« Messieurs, » la voix de Vincent était glaciale. « Faisons vite. »

Laïa observa sa transformation. Plus aucune trace de l’homme qui lui apportait du café. C’était Vincenzo Moretti, le parrain qui régnait par la peur et le sang. Il aboyait des ordres, discutait de différends territoriaux et menaçait de violence avec une aisance désinvolte.

Un homme suggéra qu’une famille rivale était derrière la tentative d’assassinat. La réponse de Vincent fut immédiate et terrifiante.
« S’ils étaient responsables, » dit-il doucement, dangereusement, « leurs enfants seraient déjà orphelins. » Ses doigts tapotèrent une fois sur la table. « Trouvez-moi quelque chose d’utile, ou trouvez un nouvel emploi. »

La menace flottait lourdement dans l’air. Laïa se sentit nauséeuse. Se rappelant que ce n’étaient pas que des mots, Vincent avait le pouvoir et la volonté de détruire des vies d’un simple ordre.

Mais ensuite, il se tourna pour la regarder, et quelque chose dans son expression changea. La froideur fondit légèrement, remplacée par quelque chose d’également dangereux, mais entièrement différent. Ses yeux s’adoucirent, remplis d’une intensité qui lui coupa le souffle. C’était de la possession, réalisa-t-elle. Une possession pure et dévorante. Elle n’était pas seulement sous sa protection. Elle était sous sa peau.

Cette pensée aurait dû la terrifier plus que ses menaces de violence. Au lieu de cela, elle sentit un frisson parcourir son échine, et elle ne put détourner le regard.

Les dossiers médicaux étalés sur le bureau de Laïa peignaient un sombre tableau. Ses doigts traçaient les résultats de laboratoire, chaque page en révélant davantage sur le poison qui avait failli tuer Vincent. La toxine était un mélange sophistiqué, conçu pour imiter une défaillance organique naturelle. C’était magnifique dans sa complexité, terrifiant dans son but.

« Vous avez trouvé quelque chose ? »
Laïa sursauta à la voix de Julien. Le spécialiste en technologie de Vincent avait été chargé de l’aider dans ses recherches, bien qu’elle soupçonnât qu’il était surtout là pour la surveiller.
« La composition du poison est inhabituelle, » dit-elle en lui montrant le rapport. « Il contient des composés rares, difficiles à trouver. Quiconque l’a fabriqué avait accès à des matériaux réglementés. »
Julien se pencha par-dessus son épaule, son parfum trop fort. « À quel point réglementés ? »
« De qualité militaire. Le genre de choses censées être sous clé. » Laïa afficha un autre document sur son ordinateur portable. « Vous voyez ces marqueurs ? Ils sont propres à un fabricant spécifique. »
Son cœur s’accéléra alors qu’elle reliait les points. Ce n’était pas juste une tentative d’assassinat. C’était un coup monté de l’intérieur. Quelqu’un avec de sérieuses relations voulait la mort de Vincent.

La porte s’ouvrit et Vincent entra. La pièce sembla immédiatement plus petite, chargée de sa présence. Il portait un costume bleu marine qui coûtait probablement plus que son salaire annuel, le tissu soulignant ses larges épaules et sa silhouette élancée.
« Rapport, » exigea-t-il.
Laïa expliqua ses découvertes, observant son expression s’assombrir à chaque détail, sa mâchoire se crispant lorsqu’elle mentionna le lien militaire.
« Montrez-moi, » dit-il en passant derrière son fauteuil. Sa poitrine frôla son dos alors qu’il se penchait pour regarder l’écran. Le souffle de Laïa se bloqua au contact. Son odeur, un parfum cher mêlé à quelque chose d’uniquement lui, rendait la concentration difficile.
« Ces composés, » dit-elle en pointant l’écran, essayant de garder sa voix stable. « Ils sont tracés. Chaque gramme est comptabilisé. Pour en obtenir autant, il fallait qu’une personne haut placée soit impliquée. »
« Un traître, » termina Vincent, son souffle chatouillant son oreille.
« Oui. » Laïa se tourna pour lui faire face, réalisant trop tard à quel point cela les rapprochait. Ses yeux, habituellement froids, contenaient une chaleur qui lui retourna l’estomac.

Julien s’éclaircit la gorge. « Je vais vérifier nos contacts dans les achats militaires. »
Vincent se redressa, rompant le moment. « Faites-le. » Il se tourna vers Laïa, son regard fixé sur le sien. « Bon travail. »
L’éloge n’aurait pas dû l’affecter, mais ce fut le cas. Elle le regarda partir, détestant la façon dont son corps réagissait à sa présence.

Quelques heures plus tard, un message arriva. « Dîner à 20h. Pas d’excuses. »
Laïa envisagea de refuser, mais elle savait qu’elle ne le pouvait pas. Dans le monde de Vincent, les invitations étaient des ordres.
Elle choisit une simple robe noire, élégante mais pas provocante. Son reflet montrait une femme prise entre deux mondes. Plus tout à fait la femme de ménage, mais n’appartenant pas non plus à cette nouvelle réalité dangereuse.

Vincent attendait dans sa salle à manger privée, les lumières de la ville scintillant à travers les fenêtres. La table était mise pour deux, d’une intimité qui la rendait nerveuse.
« Asseyez-vous, » dit-il en tirant sa chaise.
Le vin était cher, la nourriture parfaite. Vincent la questionna sur ses recherches, écoutant réellement ses réponses. Il était différent ici. Toujours dangereux, mais moins sur ses gardes.
« Pourquoi avez-vous remarqué ? » demanda-t-il soudainement. « Ce jour-là, à l’hôpital. Cinquante médecins sont passés à côté, mais vous, vous avez vu. »
Laïa réfléchit à sa réponse. « Je suis attentive. Quand on nettoie des chambres, on apprend à remarquer des détails que les autres manquent. »
« C’est tout ? »
« Non. » Elle croisa son regard. « Je me suis souvenue d’un cas d’il y a des années. Symptômes similaires, fin similaire. La victime est morte avant que quiconque ne réalise que c’était un poison. »
Quelque chose brilla dans les yeux de Vincent. De la douleur, peut-être, ou un souvenir. « Vous avez déjà vu la mort, assez pour en reconnaître les schémas. »
Il resta silencieux un moment, l’étudiant. « Vous n’en avez pas peur. »
« De la mort ? Non. » Laïa prit une gorgée de vin. « Mais j’ai peur des vivants qui la causent si facilement. »
Les mots flottaient entre eux, lourds de sens. Vincent ne nia pas ce qu’il était, ce qu’il faisait. Au lieu de cela, il se pencha en avant, sa voix douce mais intense.
« Dites-moi, Laïa, de quoi d’autre avez-vous peur ? »
La question semblait chargée, personnelle. Laïa le regarda. Vraiment. Regarda derrière le pouvoir et la violence. Elle vit quelque chose de brisé, quelque chose qui correspondait à la douleur dans sa voix lorsqu’il parlait de trahison.
« J’ai peur de vouloir vous comprendre, » admit-elle doucement.
Son expression changea, s’adoucissant d’une manière qui fit battre son cœur à tout rompre. L’air entre eux crépitait de possibilités, de danger, de quelque chose qu’elle n’était pas prête à nommer.

Le dossier la fixait depuis l’écran de son ordinateur portable, son contenu lui retournant l’estomac. Trois semaines à fouiller dans les archives, à suivre des pistes administratives et à relier les points l’avaient menée ici : à une chaîne d’e-mails cryptés entre Antoine, le conseiller le plus fiable de Vincent, et la famille Castellano.

Ses mains tremblaient en parcourant les messages. Les preuves étaient claires. Antoine avait tout orchestré. Il avait arrangé le poison, programmé son administration, et même tout prévu pour que les médecins passent à côté des symptômes. La trahison était profonde, calculée sur des mois.

Laïa jeta un coup d’œil à son téléphone. Elle devrait appeler Vincent immédiatement. Mais le doute la rongea. Antoine. Il n’était pas n’importe quel soldat. Il était pratiquement le frère de Vincent, la seule personne en qui il avait une confiance absolue. Le lui dire briserait le peu de foi qu’il lui restait en la loyauté.

Le penthouse sembla soudain trop silencieux, trop exposé. Elle arpenta le bureau de Vincent, ses pas étouffés par l’épais tapis. La ville s’étendait en contrebas à travers les baies vitrées. Des lumières scintillant comme de fausses étoiles. Combien de ces lumières appartenaient à des gens qui voulaient la mort de Vincent ?

Son téléphone vibra. Un SMS d’Antoine lui-même. « Réunion à l’hôpital dans une heure. Le patron veut que vous y soyez. »

Le cœur de Laïa s’emballa. Elle n’avait encore parlé à personne de sa découverte. Antoine se doutait-il de quelque chose ? Était-ce un piège ? Elle vérifia l’heure. 21h45. L’hôpital serait plus calme maintenant. Moins de témoins.

Elle rassembla les preuves sur une clé USB avec des mains tremblantes, puis supprima tout de son ordinateur portable. Si quelque chose lui arrivait, Vincent devait connaître la vérité. Elle glissa la clé dans son soutien-gorge, le seul endroit où les hommes de Vincent ne la fouilleraient pas sans sa permission.

Le trajet vers l’hôpital sembla surréaliste. Laïa était assise à l’arrière du SUV noir, flanquée de deux des gardes de Vincent. C’étaient les hommes d’Antoine. Elle réalisait maintenant combien d’autres répondaient à ses ordres plutôt qu’à ceux de Vincent.

L’aile privée de l’hôpital était étrangement silencieuse. Ses pas résonnaient sur les murs stériles alors qu’ils approchaient de la suite de Vincent. Deux autres gardes se tenaient devant sa porte, leurs vestes dissimulant à peine leurs armes. Elle entendit des voix à l’intérieur : Vincent et Antoine, discutant d’affaires.

Le pouls de Laïa tonnait dans ses oreilles. Elle devait le lui dire. Maintenant. Avant que…

Un fracas retentit au bout du couloir. Les gardes se retournèrent, leurs armes apparaissant dans leurs mains. D’autres fracas suivirent. Puis des coups de feu, nets et mortels dans l’espace confiné.
« À terre ! » L’un des gardes plaqua Laïa contre le mur alors que des balles arrosaient le couloir. Le verre se brisa. Quelqu’un cria.

La porte s’ouvrit violemment. Vincent en sortit, le visage tordu de fureur, son arme déjà dégainée. « Arrière-salle ! » aboya-t-il. « Maintenant ! »
Antoine apparut derrière lui, également armé. Leurs regards se croisèrent une fraction de seconde, et Laïa y vit le calcul froid, la trahison. Il savait. Elle savait.

D’autres assaillants envahirent le couloir. Les hommes de Vincent se déplacèrent avec une précision létale, ripostant. Des corps tombèrent. Le sang macula les murs. La violence était rapide, brutale et complètement étrangère à l’environnement stérile de l’hôpital.

Laïa sentit la main de Vincent se refermer sur son bras, la tirant en arrière. « Reste derrière moi, » gronda-t-il. Son corps devint un bouclier entre elle et le chaos. Ils se replièrent dans une arrière-salle renforcée, les coups de feu les suivant. Les gardes fidèles à Vincent formèrent un périmètre tandis qu’Antoine restait en retrait, observant, attendant.

Laïa se pressa contre le mur, la clé USB brûlant contre sa peau. La vérité était là. Mais ce n’était pas le moment. Pas avec les balles qui fusaient et les yeux attentifs d’Antoine sur chacun de ses mouvements.

À travers les coups de feu et les cris, elle regarda Vincent commander ses hommes. Il était impitoyable, efficace, en tout point le parrain qu’elle avait essayé d’oublier qu’il était. Le sang tachait sa chemise blanche. Celui de quelqu’un d’autre, espérait-elle. Ses yeux étaient froids, mortels, concentrés sur la survie.

C’était son monde, le monde dans lequel elle avait trébuché ce jour-là dans la chambre d’hôpital. Un monde de violence et de trahison, où la confiance signifiait la mort et la loyauté était une illusion. Et maintenant, elle en faisait partie, qu’elle le veuille ou non.

La poigne du garde sur le bras de Laïa était meurtrière alors qu’il essayait de l’entraîner loin du chaos. « Mademoiselle, nous devons vous mettre en sécurité. »
« Non ! » Laïa tira sur sa prise, les yeux fixés sur Vincent à travers le couloir rempli de fumée. « Je ne le laisse pas. »

Le sang et les douilles jonchaient le sol de l’hôpital. L’odeur âcre de la poudre à canon mêlée à l’antiseptique lui donnait le vertige. Mais quelque chose de plus fort que la peur la maintenait là : le besoin de s’assurer que Vincent allait bien.

Le garde jura entre ses dents, mais ajusta sa position, la gardant derrière lui tout en maintenant une ligne de vue claire sur Vincent. À travers la brume, elle regarda Vincent se frayer un chemin à travers les conséquences de l’attaque. Il se déplaçait comme un prédateur, chaque pas calculé. Son costume cher était éclaboussé de sang, mais il ne semblait pas s’en soucier.

Il s’approcha de l’un des assaillants blessés qui gisait en gémissant sur le sol. « Qui t’a envoyé ? » La voix de Vincent était d’un calme terrifiant.
L’homme cracha du sang. « Va en enfer. »
Vincent ne cilla pas. Il appuya son pied sur la blessure par balle de l’homme, provoquant un cri qui résonna dans le couloir. « Mauvaise réponse. » Son visage resta impassible, presque ennuyé, alors qu’il appliquait plus de pression. « Réessayons. »

L’estomac de Laïa se noua, mais elle ne pouvait pas détourner le regard. C’était Vincent dans son élément. Pas l’homme qui lui avait montré des aperçus de vulnérabilité, mais le parrain qui avait bâti son empire sur la violence et la peur.
« Les… les Castellano, » haleta finalement l’homme. « Ils ont dit… dit que le coup était déjà préparé de l’intérieur. Il fallait juste finir le travail. »

Quelque chose de sombre traversa les traits de Vincent. Il fit un signe de tête à l’un de ses hommes, qui s’avança et mit fin à la vie de l’assaillant d’une seule balle. Laïa sursauta au son, mais Vincent était déjà en mouvement, donnant des ordres en italien rapide à ses gardes restants.

Elle le regarda orchestrer le nettoyage avec une efficacité glaçante. Les corps disparurent. Le sang fut nettoyé. Les témoins furent réduits au silence avec de grosses enveloppes d’argent. En une heure, c’était comme si rien ne s’était passé, à l’exception de la tension persistante dans l’air et de la façon dont les hommes de Vincent se déplaçaient avec une vigilance accrue.

Finalement, Vincent se tourna vers elle. Ses yeux s’adoucirent d’une fraction, mais l’énergie dangereuse émanait toujours de lui. « Vous auriez dû partir quand Giovanni a essayé de vous emmener. »
« Je ne pouvais pas, » admit Laïa, sa voix à peine plus forte qu’un murmure.
Il traversa l’espace entre eux en trois longues foulées. Sa main se leva pour lui caresser le visage, et malgré tout ce qu’elle venait de voir, ou peut-être à cause de cela, elle se pencha vers son contact. Ses doigts étaient chauds contre sa peau, un contraste frappant avec la froideur qu’elle avait vue en lui quelques instants auparavant.
« Vous êtes soit très courageuse, soit très stupide, » murmura-t-il.
« Peut-être les deux. » Elle croisa son regard fermement, même si son cœur s’emballait. La clé USB toujours pressée contre sa peau, lui rappelant la plus grande trahison à venir. Mais pour l’instant, tout ce sur quoi elle pouvait se concentrer, c’était sa proximité. Comment sa présence semblait remplir chaque espace disponible.

Son pouce traça sa pommette, laissant une traînée de feu dans son sillage. « Vous avez vu ce que je suis ce soir. Ce que je fais à mes ennemis. » Sa voix était basse. Dangereuse. « Est-ce que ça vous effraie ? »
Laïa déglutit difficilement. « Oui, » répondit-elle honnêtement. « Mais pas assez pour me faire fuir. »
Quelque chose brilla dans ses yeux. De la possession, du désir, peut-être les deux. Il se pencha plus près, son souffle balayant son visage. « Ça devrait. » La tension entre eux crépitait comme un fil sous tension, rendant la respiration difficile. Laïa savait qu’elle devrait être horrifiée par ce qu’elle avait vu. Qu’elle devrait fuir aussi loin et aussi vite que possible. Au lieu de cela, elle se retrouva entraînée plus profondément dans son orbite, prise entre la terreur et une attraction si forte qu’elle menaçait de la consumer.

Le relent cuivré du sang persistait encore dans les narines de Laïa alors qu’elle était assise dans le bureau privé de Vincent, ses mains tremblant légèrement en examinant les enregistrements de sécurité de l’attaque. Le fauteuil en cuir moelleux semblait trop doux, trop luxueux pour quelqu’un qui venait d’assister à plusieurs meurtres. Pourtant, la voilà, cherchant des indices sur l’organisateur du coup.

L’écran de son ordinateur portable vacillait avec des images des couloirs de l’hôpital. Elle fit une pause, rembobina, et relança la vidéo. Quelque chose n’allait pas dans la façon dont les assaillants s’étaient déplacés dans le bâtiment. Ils savaient exactement où aller, quand frapper.

« Tu devrais te reposer. » La voix de Vincent, venant de derrière elle, la fit sursauter. Il avait troqué son costume taché de sang pour un nouveau. Un bleu foncé qui faisait paraître ses yeux comme de l’acier.
« Je ne peux pas. » Laïa désigna l’écran. « Regarde ça. Ils connaissaient les angles morts des caméras de sécurité. Ils savaient quelle entrée aurait le moins de gardes. Ce n’était pas juste un coup de l’extérieur. »
La mâchoire de Vincent se contracta alors qu’il se penchait par-dessus son épaule pour regarder. Son parfum l’enveloppa, cher et masculin, un contraste frappant avec la violence dont elle l’avait vu capable quelques heures auparavant.
« Tu deviens douée pour ça. »
« Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose. » Laïa ferma brièvement les yeux, se souvenant de la façon dont elle avait analysé la scène de l’attaque avec un détachement clinique. Quand avait-elle commencé à penser comme eux ? Quand le sang et la violence étaient-ils devenus quelque chose qu’elle pouvait compartimenter ?

« Tu as des doutes ? » Sa main se posa sur le dos de son fauteuil. Ne la touchant pas tout à fait, mais assez près pour qu’elle sente sa chaleur.
« Sur tout. » Elle se tourna pour lui faire face. « J’étais juste une femme de ménage, Vincent. Maintenant, je t’aide à traquer des traîtres et je vois des gens mourir. Je continue de me dire que c’est juste temporaire. Qu’une fois que nous aurons découvert qui t’a empoisonné, je pourrai retourner à ma vie normale. » Elle rit amèrement. « Mais ce n’est plus vrai, n’est-ce pas ? »
Son expression s’assombrit. « Non. Tu en sais trop. Tu en as trop vu. »
« Et c’est la faute de qui ? » Elle se leva brusquement, ayant besoin de bouger, de mettre de l’espace entre eux. « Tu aurais pu me laisser partir après que j’ai repéré le poison. Au lieu de ça, tu m’as gardée ici, tu m’as intégrée à tout ça. »
« Tu crois que j’avais le choix ? » Sa voix s’éleva légèrement. « Tu es apparue dans ma vie avec tes yeux perçants, voyant des choses que mes propres hommes ont manquées. Tu crois que je pouvais juste laisser passer ça ? »

Laïa arpenta son bureau, passant devant les œuvres d’art coûteuses et les armes anciennes montées sur les murs. Tout dans cette pièce parlait de pouvoir et de violence, tout comme l’homme qui la regardait avec ces yeux intenses.
« Je vois les choses différemment maintenant, » admit-elle doucement. « Quand ces hommes ont attaqué aujourd’hui, ma première pensée n’a pas été d’appeler la police ou de m’enfuir. C’était de te protéger, de découvrir qui t’avait trahi. » Elle s’arrêta, croisant son regard. « Ça me fait plus peur que la violence. »

Vincent se dirigea vers elle avec cette grâce prédatrice qu’elle avait remarquée plus tôt. Il s’arrêta à quelques centimètres, assez près pour qu’elle doive incliner la tête en arrière pour maintenir le contact visuel.
« Tu évolues, tu t’adaptes. Tu deviens plus forte. »
« Je deviens comme toi, tu veux dire ? » Elle ne recula pas, même si chaque instinct lui criait de garder ses distances. « C’est ça que tu veux ? »
Sa main se leva pour lui caresser le visage, son pouce traçant sa lèvre inférieure. « Ce que je veux, » dit-il lentement, « c’est que tu survives. Ce monde n’est pas tendre avec les faibles, Laïa. Tu l’as vu aujourd’hui. »
Elle tendit la main, enroulant ses doigts autour de son poignet, mais sans retirer sa main. « Et qu’en est-il de ce que je veux ? »
Quelque chose changea dans son expression. Un rare moment d’honnêteté complète. « Alors dis-le-moi. Est-ce que tu veux partir ? Dis le mot et je te mets dans un avion ce soir. Nouvelle identité, nouvelle vie. Loin de tout ça. » Son emprise se resserra légèrement. « Mais si tu restes, tu restes complètement. Fini de prétendre que c’est temporaire. Fini de faire comme si tu ne faisais que passer dans mon monde. »

Le poids de ses mots s’abattit sur elle comme une chose physique. Partir ou rester. Sécurité ou danger. Une vie normale ou une vie remplie de pouvoir et de violence. Et cet homme qui s’était frayé un chemin sous sa peau.

Les doigts de Laïa tremblaient alors qu’elle abaissait sa main de son poignet. Le bureau semblait trop petit, trop intime, avec la présence de Vincent remplissant chaque recoin. Les lumières de la ville scintillaient au-delà de ses baies vitrées, créant un faux sentiment de paix dans leur bulle isolée.

« Tu rends tout compliqué, » murmura-t-elle, faisant un pas en arrière pour s’appuyer contre son bureau en acajou. « Quand je suis seule, je sais exactement ce que je devrais faire. Fuir. M’éloigner le plus possible de cette vie. » Elle désigna les images de sécurité qui tournaient encore sur l’écran. « Mais ensuite, tu es là, et plus rien n’a de sens. »

Vincent se dirigea vers la fenêtre, son reflet fantomatique sur le verre. Les ecchymoses de son empoisonnement s’étaient enfin estompées, mais Laïa pouvait encore voir le tribut que la trahison lui avait coûté. Ses épaules portaient le poids de son empire, d’innombrables vies dépendant de sa force.
« Rien de tout cela n’était censé être compliqué, » dit-il, sa voix basse et rauque. « Tu étais juste censée être la femme de ménage qui a remarqué quelque chose d’anormal. J’aurais dû te renvoyer dès l’instant où tu m’as sauvé la vie. »
« Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? »
Il se tourna pour lui faire face, et la crudité de son expression lui coupa le souffle. « Parce que tu m’as vu. Pas le parrain, pas le monstre que tout le monde craint. Tu as vu au-delà de tout ça dès le début. »

Laïa se souvint de ce premier jour à l’hôpital, comment elle avait remarqué les signes subtils d’empoisonnement que d’autres avaient manqués. Mais plus que ça, elle se souvint d’avoir vu la douleur dans ses yeux lors de son réveil. La vulnérabilité qu’il avait si désespérément essayé de cacher.
« Je te vois maintenant aussi, » dit-elle doucement. « La façon dont tu protèges ce qui est à toi, comment tu calcules chaque mouvement, chaque décision, pesant le coût en sang et en loyauté. » Elle s’éloigna du bureau, attirée par lui comme un papillon de nuit par la flamme. « Je vois à quel point tu es seul, même entouré d’une armée d’hommes qui mourraient pour toi. »
Sa mâchoire se contracta. « Ne… »
« Ne quoi ? Te dire la vérité ? » Elle s’arrêta juste hors de sa portée. « Tu m’as offert une porte de sortie, mais nous savons tous les deux que tu ne veux pas que je la prenne. Tout comme nous savons tous les deux que je ne le ferai pas. »

La tension entre eux crépitait, électrique et dangereuse. Les mains de Vincent se crispèrent sur ses flancs comme s’il luttait contre l’envie de l’atteindre.
« Tu n’as pas ta place dans mon monde, Laïa. Il détruira tout ce qu’il y a de bon en toi. »
« Peut-être. » Elle s’approcha. Assez près pour sentir la chaleur qui émanait de son corps. « Ou peut-être que je suis exactement là où je suis censée être. Peut-être que nous le sommes tous les deux. »

Son souffle se bloqua alors qu’elle posa sa main sur sa poitrine, sentant son cœur battre fort et régulièrement sous sa paume. Le tissu cher de son costume ne pouvait cacher sa force enroulée, le pouvoir qu’il maniait avec une précision si mortelle.
« Dis-moi d’arrêter, » murmura-t-elle, inclinant son visage vers le sien. « Dis-moi que ce n’est pas ce que tu veux. »

Au lieu de répondre, la main de Vincent se leva pour bercer l’arrière de sa tête, ses doigts s’emmêlant dans ses cheveux. Son autre bras s’enroula autour de sa taille, la tirant contre lui. La douceur de son contact contrastait vivement avec l’intensité de ses yeux.
Le cœur de Laïa tonnait dans sa poitrine alors qu’elle se hissait sur la pointe des pieds, éliminant le dernier souffle d’espace entre eux.

Quand leurs lèvres se rencontrèrent, ce ne fut pas le choc explosif qu’elle avait attendu. Au lieu de cela, ce fut doux, presque révérencieux, comme si Vincent avait peur qu’elle ne se brise dans ses bras. Mais ensuite, elle se pressa plus près, entrouvrant ses lèvres en invitation, et quelque chose en lui se brisa.

Le baiser devint affamé, désespéré, des années de solitude et de besoin se déversant entre eux. Son emprise se resserra, possessive et protectrice à la fois, comme s’il pouvait la protéger du monde avec son seul corps. Quand ils se séparèrent finalement, tous deux respirant lourdement, Laïa vit quelque chose de nouveau dans ses yeux. Pas seulement du désir ou de la possession, mais une vulnérabilité qui reflétait la sienne. Ils avaient franchi une ligne, il n’y avait pas de retour en arrière, et ils le savaient tous les deux.

Le dossier de Manille semblait lourd dans les mains de Laïa alors qu’elle fixait son contenu, ses doigts tremblants. Des photos de surveillance en noir et blanc se déversaient sur le bureau en acajou de Vincent, chacune plus accablante que la précédente. Sa cousine Marie, la seule famille qui lui restait, rencontrant des membres de familles rivales, échangeant des enveloppes, partageant des informations sur les déplacements de Laïa.

La trahison la coupa profondément, laissant sa poitrine vide. Marie avait été là pour tout : leur enfance partagée, leurs luttes, leurs rêves. Et maintenant, elle vendait Laïa au plus offrant.
« Quand comptais-tu me le dire ? » La voix de Laïa se brisa alors qu’elle levait les yeux vers Vincent, qui se tenait près de la fenêtre de son bureau, sa silhouette se découpant sur les lumières de la ville.
« Quand j’aurais eu des preuves irréfutables. » Sa voix était soigneusement neutre, mais elle pouvait voir la tension dans ses épaules. « Je devais être certain. »

Laïa parcourut d’autres photos, chacune lui retournant l’estomac. « Celles-ci datent de plusieurs semaines. Tu savais depuis des semaines. » La réalisation la frappa durement. L’attaque à l’épicerie. Était-ce à cause d’elle ?
Vincent se tourna pour lui faire face, son expression sombre. « Elle a donné ton emploi du temps aux hommes de Castellano, quand tu serais seule. »
La pièce tourna légèrement. Laïa agrippa le bord du bureau pour se stabiliser. Sa propre cousine l’avait piégée pour qu’elle soit enlevée, peut-être tuée.
« Pourquoi ? »
« L’argent. » Vincent s’approcha, sa présence à la fois réconfortante et suffocante. « La famille rivale a vu une opportunité. Tu es ma faiblesse, Laïa. Ils pensaient pouvoir l’utiliser pour t’atteindre, et à travers toi, m’atteindre. »

Laïa rit amèrement. « Ta faiblesse ? C’est tout ce que je suis ? »
« Tu sais que tu es plus que ça. » Sa main se tendit vers son visage, mais elle recula brusquement.
« Vraiment ? » Sa voix s’éleva. « Parce qu’en ce moment, je ne sais plus rien. Mon propre sang m’a trahie. Je suis coincée dans ce monde de violence et de trahison, et chaque fois que je pense comprendre les règles, tout change. »
La mâchoire de Vincent se contracta. « Les règles n’ont pas changé. Ne faire confiance à personne. Survivre à tout prix. C’est comme ça que ce monde fonctionne. »
« Et nous ? » le défia Laïa, se levant pour lui faire face. « Où nous situons-nous dans ces règles ? Suis-je juste une autre pièce de ton jeu ? »
Ses yeux brillèrent dangereusement. « Tu n’as jamais été un jeu pour moi. »
« Alors que suis-je ? » Elle s’approcha, refusant de reculer. « Parce que je me noie ici, Vincent. Je me perds dans ton monde, dans tes ténèbres. Et le plus effrayant ? » Sa voix tomba en un murmure. « Je ne suis même pas sûre de vouloir retrouver mon chemin. »

L’aveu flottait entre eux, lourd d’implications. Vincent bougea soudainement, comblant la distance entre eux. Ses mains lui prirent le visage, la forçant à croiser son regard.
« Tu es tout, » gronda-t-il. « Chaque décision que je prends, chaque mouvement que je planifie, tout revient à te garder en sécurité. Comprends-tu à quel point c’est dangereux ? À quel point ça me rend vulnérable ? »
Les mains de Laïa se levèrent pour saisir ses poignets, mais elle ne se dégagea pas. « Je n’ai jamais rien demandé de tout ça. »
« Mais tu es là maintenant. » Son pouce traça sa pommette. « Et je ne te laisserai pas partir. »
La possessivité dans sa voix aurait dû l’effrayer, mais ce ne fut pas le cas. C’était peut-être ce qui l’effrayait le plus. À quel point tout cela semblait naturel maintenant. À quel point il semblait juste d’être dans ses bras. Même en sachant de quoi il était capable, ce que son monde exigeait.

« Marie doit payer pour ce qu’elle a fait, » dit Laïa doucement, se surprenant elle-même de la froideur de sa voix.
Les yeux de Vincent fouillèrent son visage. « Es-tu sûre que c’est ce que tu veux ? »
« Je suis sûre que je veux survivre, » croisa-t-elle son regard fermement. « N’est-ce pas ce que tu m’as appris ? Ne faire confiance à personne. Survivre à tout prix. »
Un petit sourire fier et sombre tira sur ses lèvres. « Tu apprends. »
« J’ai dû. » Laïa se pencha vers son contact, sentant l’attraction familière entre eux. « Nous sommes dans le même bateau maintenant, n’est-ce pas ? »
Sa réponse fut un baiser, dur et possessif, la marquant comme sienne. Quand il se retira, ses yeux étaient sombres de promesses. « Ensemble. Toujours. »

Laïa regardait le soleil monter dans le ciel depuis sa fenêtre dans la propriété de Vincent. Le matin n’avait apporté aucune paix, seulement une anxiété sourde qui lui tordait l’estomac. Quelque part là-dehors, les hommes de Vincent traquaient Antoine, et elle ne pouvait se défaire du poids de la responsabilité.

Elle arpenta sa chambre, ses pieds nus silencieux sur l’épais tapis. Le luxe de son environnement ressemblait à une cage dorée. Tout ce qu’elle touchait, des draps de soie aux verres en cristal, lui rappelait le monde auquel elle appartenait désormais.

Un léger coup à la porte la fit sursauter. Léo, l’un des gardes les plus fidèles de Vincent, entra avec un plateau de nourriture. « Le patron insiste pour que vous mangiez quelque chose, Mademoiselle Ramos. »
Elle hocha la tête, mais la pensée de la nourriture lui soulevait le cœur. « Avez-vous des nouvelles ? »
Le visage de Léo resta impassible. « Monsieur Moretti gère la situation personnellement. »
Les mots lui envoyèrent un frisson dans le dos. Elle avait eu des aperçus de la cruauté de Vincent, mais maintenant, elle était sur le point d’en être le témoin direct. Ce qui était étrange, c’était que cette connaissance ne la rebutait pas comme elle aurait dû. Au lieu de cela, elle ressentait un mélange confus de protection et de peur, non pas de Vincent, mais de ses propres perceptions changeantes.

Tout au long de la journée, elle erra dans la maison comme un fantôme. Chaque pièce contenait des souvenirs maintenant : la bibliothèque où Vincent lui avait pour la première fois fait confiance en partageant des informations sur ses ennemis ; la cuisine où elle l’avait surpris tard un soir, vulnérable et humain, se faisant un café après un cauchemar. Chaque souvenir ajoutait une autre couche à l’homme complexe dont elle tombait amoureuse.

À l’approche du soir, elle ne supporta plus la solitude. Ses pieds la portèrent à la suite penthouse de Vincent, où elle savait qu’il travaillerait. Les gardes ne l’arrêtèrent pas. Ils ne le faisaient plus jamais. Elle était devenue un élément fixe dans le monde de Vincent, aussi permanente que les sols en marbre sous ses pieds.

Elle le trouva debout près des baies vitrées, sa silhouette puissante se découpant sur les lumières de la ville. Il ne se retourna pas quand elle entra, mais elle savait qu’il était conscient de sa présence. L’énergie entre eux crépitait d’une tension tacite.
« Tu ne devrais pas être ici, » dit-il, sa voix basse et dangereuse.
« Je ne devrais être nulle part près de toi, » rétorqua-t-elle, faisant un pas de plus. « Mais me voilà. »
Il se tourna alors, ses yeux sombres brûlant d’intensité. « Le regrettes-tu ? De m’avoir parlé d’Antoine ? »
« Je regrette que ça ait dû arriver. » Elle croisa son regard fermement. « Mais je ne regrette pas de t’avoir protégé. »
Vincent se dirigea vers elle avec une grâce prédatrice. « C’est ce que tu fais ? Me protéger ? »
« Quelqu’un doit le faire. » Les mots sortirent plus forts qu’elle ne l’avait prévu. « Tu es tellement occupé à protéger tout le monde que tu t’oublies toi-même. »
Il était près maintenant. Trop près. Sa présence submergeait ses sens. « Et toi, Laïa ? Qui te protège ? De moi ? »
« Je n’ai pas besoin de protection contre toi. » Elle releva le menton avec défi. « J’ai besoin… »
Avant qu’elle ne puisse finir, la main de Vincent jaillit, saisissant sa taille et la tirant contre lui. La chaleur de son corps la brûla à travers ses vêtements. Son autre main s’emmêla dans ses cheveux, la forçant à le regarder.
« De quoi as-tu besoin ? » Sa voix était rauque d’une émotion à peine contenue. « Dis-moi ce dont tu as besoin de moi. »

L’intensité de son regard lui coupa le souffle. Elle pouvait sentir son cœur battre contre sa poitrine, correspondant au rythme sauvage du sien. Tout dans ce moment semblait dangereux et inévitable.
Ses lèvres planèrent près des siennes, son souffle chaud sur sa peau. « Tu m’appartiens maintenant, » murmura-t-il. Les mots étaient à la fois une menace et une promesse. « Que ça te plaise ou non. »

Les derniers fils de sa résistance se rompirent. Laïa se projeta en avant, pressant ses lèvres contre les siennes dans un baiser féroce. Toutes ses émotions contradictoires — peur, désir, confusion, besoin — se déversèrent dans ce seul moment de connexion. Son emprise se resserra, la tirant encore plus près alors qu’il approfondissait le baiser, la réclamant complètement.

Le soleil matinal projetait de longues ombres sur le bureau de Vincent alors que Laïa le regardait se préparer. Ses mouvements étaient méthodiques, précis, comme un prédateur se préparant à tuer. Il attacha son holster d’épaule avec une aisance pratiquée, le cuir noir contrastant vivement avec sa chemise blanche impeccable. Ses yeux, habituellement chauds lorsqu’ils la regardaient, étaient devenus de l’obsidienne.

« Reste ici, » ordonna-t-il, sa voix ne laissant aucune place à la discussion. « Léo gardera la porte. »
La gorge de Laïa se serra. « Vincent… »
« Ce n’est pas négociable. » Il vérifia son arme, le métal brillant dangereusement. « Ce qui va suivre n’est pas quelque chose que tu as besoin de voir. »

Mais elle le vit. À travers les flux de sécurité affichés sur les moniteurs de son bureau, elle assista à tout. La capture d’Antoine, ses vaines tentatives de négociation. La façon dont les hommes de Vincent l’entourèrent comme des loups se refermant sur leur proie. Les caméras capturèrent chaque instant avec des détails crus et impitoyables.

Vincent se déplaçait avec une précision calculée, ses actions brutales mais contrôlées. Il n’y avait aucune hésitation dans ses mouvements, aucune trace de pitié dans son expression. C’était la facette de lui qu’elle avait toujours su exister, mais qu’elle n’avait jamais pleinement vue : le parrain qui avait bâti son empire sur le sang et la peur.

Ses mains tremblaient alors qu’elle regardait les derniers moments d’Antoine. L’homme qui avait trahi Vincent, qui avait œuvré contre lui de l’intérieur, trouva la mort d’un seul coup de feu. C’était rapide, presque décevant, mais le message qu’il envoyait se propagea dans l’organisation comme une onde de choc.

Les conséquences furent pires. Les hommes de Vincent se déplacèrent à travers le réseau d’Antoine avec une efficacité impitoyable, éliminant toute personne liée à la trahison. Chaque mort apparaissait sur les flux de sécurité, chaque exécution un autre rappel du monde dans lequel elle était entrée. Laïa ne pouvait pas détourner le regard, même si son estomac se nouait et son cœur s’emballait.

Des heures passèrent ainsi, Laïa étant le témoin de la rétribution de Vincent. Le soleil avait commencé à se coucher lorsque la porte du bureau s’ouvrit enfin. Vincent entra, sa présence remplissant la pièce d’une obscurité presque tangible. Sa chemise était impeccable, son apparence immaculée, mais il y avait du sang sur ses mains, littéral et métaphorique.

Il se dirigea vers elle avec une grâce prédatrice, son visage un masque de froide indifférence. L’homme qui l’avait embrassée avec une telle passion la nuit précédente avait disparu. À sa place se tenait quelqu’un d’autre, quelqu’un de dangereux, de létal.
« Tu as regardé. » Ce n’était pas une question. Ses yeux balayèrent les moniteurs, affichant toujours les conséquences de ses actions.
Laïa tint bon, même si son cœur martelait contre ses côtes. « J’avais besoin de comprendre. »
« Et comprends-tu ? » Il s’approcha, la plaquant contre son bureau. « Comprends-tu ce que je suis maintenant, Laïa ? »

Elle pouvait sentir son parfum mêlé à la poudre à canon et à quelque chose de métallique. Sa proximité était écrasante, menaçante et séduisante à la fois. Quand elle ne répondit pas, sa main se leva pour saisir son menton, la forçant à croiser son regard.
« Dans mon monde, » dit-il, sa voix basse et remplie d’une sombre promesse, « il n’y a pas de place pour la faiblesse. » Son autre main se posa possessivement sur sa taille, la maintenant en place. Son emprise se resserra, pas assez pour faire mal, mais assez pour lui rappeler sa force. « Et tu es à moi maintenant. »

Les lumières de la ville scintillaient à travers les baies vitrées du penthouse de Vincent, projetant des ombres qui dansaient sur la silhouette agitée de Laïa. Elle était allongée dans le lit massif, les draps de soie emmêlés autour de ses jambes, le sommeil la fuyant complètement. Les événements de la journée se rejouaient en boucle dans son esprit. Les exécutions, le sang, l’efficacité froide avec laquelle Vincent avait éliminé ses ennemis.

Sa poitrine se serrait, sa respiration était courte alors que la réalité s’abattait sur elle comme une vague. Ce n’était plus une situation temporaire. C’était sa vie maintenant, entrelacée avec un homme qui pouvait ordonner des morts aussi facilement que d’autres commandaient un café. Les flux de sécurité lui avaient montré exactement quel genre de monstre se cachait sous l’extérieur soigneusement contrôlé de Vincent.

Laïa glissa hors du lit, ses pieds nus silencieux sur l’épais tapis. Elle se dirigea vers la fenêtre, pressant son front contre la vitre froide. Quarante étages plus bas, la ville continuait sa danse nocturne, inconsciente des jeux de pouvoir et des bains de sang qui s’étaient produits aujourd’hui. Des gens normaux menant des vies normales, quelque chose qu’elle n’aurait plus jamais.

Quel avenir pouvait-elle avoir avec Vincent ? Il avait tué sans hésitation aujourd’hui, orchestré un massacre avec le même dévouement que d’autres pourraient appliquer à une fusion d’entreprises. Et pourtant, quand il la regardait, ces mêmes mains qui semaient la mort la touchaient avec une telle douceur que ça lui faisait mal.

L’idée de partir s’insinua dans son esprit comme un murmure empoisonné. Elle pourrait disparaître, trouver un endroit lointain où son influence ne pourrait pas l’atteindre. Mais même alors que la pensée se formait, elle savait que c’était impossible. Le réseau de Vincent était vaste, ses ressources infinies. Il n’y avait pas un coin de la terre où elle pourrait se cacher qu’il ne la trouverait pas.

De plus, pourrait-elle même partir si elle le voulait ? L’attraction qu’elle ressentait pour lui était plus que de la peur ou de l’obligation. C’était quelque chose de plus profond, quelque chose qui avait pris racine dans son âme malgré tous ses efforts pour résister.
Ses doigts traçaient des motifs sur le verre alors qu’elle se souvenait de son regard avant de partir pour l’exécution, comme si elle était quelque chose de précieux qu’il devait protéger, même alors qu’il allait commettre des actes de violence indicibles. La contradiction en lui était exaspérante. Amant tendre et tueur impitoyable, gardien protecteur et prédateur dangereux.

Des larmes montèrent à ses yeux alors qu’elle faisait face à son reflet dans la fenêtre. La femme qui la regardait était différente de la femme de ménage qui avait remarqué les marques de poison sur le poignet de Vincent. Cette femme avait été innocente, non touchée par les ténèbres de ce monde. Maintenant, elle était changée, marquée par son association avec la violence et le pouvoir.

Le doux déclic de la porte de la chambre qui s’ouvrait la figea. Elle n’avait pas besoin de se retourner pour savoir que c’était Vincent. Sa présence remplissait la pièce comme une force physique, rendant l’air épais de tension. Ses pas étaient presque silencieux alors qu’il s’approchait, mais elle pouvait le sentir se rapprocher, comme un animal de proie sentant un prédateur.
« Tu devrais dormir. » Sa voix venait de juste derrière elle, basse et dangereuse.
Quand elle ne répondit pas, ses mains se posèrent sur ses épaules, leur chaleur s’infiltrant à travers sa fine chemise de nuit. « À quoi penses-tu, cara ? »
Laïa essaya de calmer sa respiration, mais son cœur s’emballa traîtreusement dans sa poitrine. Elle savait qu’il pouvait sentir son tremblement sous son contact. Son emprise se resserra légèrement, et elle aperçut leur reflet dans la fenêtre, sa grande silhouette imposante planant sur sa plus petite, ses yeux sombres de suspicion.

« Tu penses à partir, » accusa-t-il, sa voix se durcissant. La douceur de son contact disparut alors qu’il la fit pivoter pour lui faire face. « Je le vois dans tes yeux. »
Des larmes coulèrent sur ses joues alors qu’elle croisait enfin son regard. « J’ai peur, » murmura-t-elle, l’aveu s’arrachant de sa gorge. « De ce que j’ai vu aujourd’hui. De qui tu es. »
« Tu as peur de moi ? »
« Non, » secoua-t-elle la tête, la réalisation la frappant avec une force soudaine et terrifiante. « J’ai peur de ne plus avoir peur de toi. Qu’est-ce que ça dit de moi ? »

Le penthouse ressemblait à une cage dorée, son luxe incapable de masquer la prison qu’il était devenu. Laïa était assise, recroquevillée dans un fauteuil en cuir surdimensionné, regardant Vincent travailler à son bureau. La douce lueur de son ordinateur portable éclairait ses traits anguleux alors qu’il tapait, la mâchoire serrée par la concentration. Même maintenant, après leur confrontation, il dégageait une puissance dangereuse.

Des papiers étaient étalés sur son bureau, des lettres, des contrats, des documents qu’elle ne voulait pas comprendre. Chacun contenait probablement des secrets de son empire criminel, des décisions qui détermineraient la vie ou la mort de quelqu’un. Son estomac se noua à cette pensée.

Le téléphone de Vincent vibrait constamment. Il répondait à chaque appel avec des ordres secs, sa voix passant de l’italien à l’anglais. La manière décontractée avec laquelle il discutait de « régler les détails » la faisait frissonner. Était-elle juste un autre détail à régler pour lui ? Une autre pièce à manipuler dans son grand jeu ?
Mais ensuite, il levait les yeux vers elle entre deux appels, ses yeux sombres s’adoucissant juste un instant, et son cœur ratait un battement. Ces aperçus de tendresse étaient ce qui la troublait le plus. Ils semblaient réels, bruts, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher en sa présence. Ou était-ce juste ce qu’il voulait qu’elle pense ?

Des heures passèrent ainsi, les lumières de la ville scintillant au-delà des fenêtres alors que la nuit s’approfondissait. Les yeux de Laïa s’alourdirent, mais le sommeil semblait impossible. Son esprit s’emballait de questions sur sa situation, sur Vincent, sur elle-même. Comment était-elle passée d’une simple femme de ménage à être piégée dans le penthouse d’un parrain, incapable de partir, mais incapable de vouloir partir ?

« Tu devrais essayer de dormir, » la voix de Vincent coupa ses pensées. Il avait mis son téléphone de côté et l’observait attentivement.
« Je ne peux pas, » admit-elle, sa voix à peine plus forte qu’un murmure.
Il se leva, se dirigeant vers elle avec une grâce fluide. Même épuisé, il se déplaçait comme un prédateur. Il s’installa dans le fauteuil en face d’elle, passant une main dans ses cheveux sombres. Le geste était si humain, si normal. Cela lui fit mal à la poitrine.

« Demande-moi, » dit-il soudainement. « Tout ce que tu veux savoir. Je vois les questions dans tes yeux. »
Le souffle de Laïa se bloqua. C’était différent. Cette offre d’honnêteté. Elle étudia son visage, cherchant tout signe de manipulation. « Pourquoi m’as-tu vraiment gardée en vie ? Après que j’ai découvert le poison. »
Une ombre traversa son visage. Il resta silencieux si longtemps qu’elle pensa qu’il ne répondrait pas. Quand il parla enfin, sa voix était rauque d’émotion.
« J’ai vu ma famille mourir, » dit-il, « un par un, trahis par des gens en qui nous avions confiance. J’avais dix-sept ans quand ils sont venus nous chercher. » Ses mains se crispèrent en poings. « Mon père, ma mère, ma sœur… partis en une nuit. J’ai survécu parce que j’étais têtu, trop en colère pour mourir. »

Le cœur de Laïa tonnait dans sa poitrine. Elle ne l’avait jamais entendu parler de son passé comme ça.
« J’ai tout construit à partir de rien, » continua-t-il, « j’ai créé un empire à partir des cendres. La confiance est devenue un luxe que je ne pouvais pas me permettre. Mais toi… » Ses yeux se fixèrent sur les siens. « Tu as vu ce que les autres ont manqué. Tu n’avais aucune raison de m’aider. Toutes les raisons de te taire, mais tu as parlé. »
Il se pencha en avant, son intensité rendant la respiration difficile. « Tu étais différente. Pure. Non touchée par ce monde. Et je voulais… j’avais besoin de comprendre pourquoi tu te risquerais pour quelqu’un comme moi. »

L’honnêteté brute dans sa voix lui serra la gorge. Ce n’était pas le discours calculé d’un manipulateur. C’était de la douleur, ancienne et profonde, qui trouvait enfin une voix. Elle le vit alors, le vit vraiment. Pas seulement le parrain, mais le garçon de dix-sept ans qui avait tout perdu et avait dû devenir un monstre pour survivre.

Leurs yeux se croisèrent dans l’espace entre eux. Et Laïa sentit quelque chose changer en elle. Elle sut, avec une certitude écrasante, qu’elle ne pouvait plus partir maintenant. Même s’il ouvrait toutes les portes, elle était liée à lui, non par la force ou la peur, mais par quelque chose de bien plus dangereux. La compréhension.

Le sac noir fut arraché de la tête de Laïa, et une lumière fluorescente crue lui brûla les yeux. Son cœur martelait contre ses côtes alors que des mains rudes la poussaient sur une chaise en métal. L’air de l’entrepôt était épais de poussière et de l’odeur métallique du sang.

« Ne bouge pas, » ordonna une voix bourrue. Les liens autobloquants qui attachaient ses poignets lui cisaillaient la peau. La peur lui griffait la gorge, mais elle se força à rester immobile, à réfléchir. On l’avait attrapée devant l’hôpital. Stupide. Si stupide de penser qu’elle y était en sécurité. Trois hommes masqués avaient surgi de nulle part. Maintenant, elle était ici, où que soit « ici ».

Des pas lourds s’approchèrent. Un homme en costume cher sortit de l’ombre, son visage anguleux et cruel. Elle le reconnut des dossiers de Vincent. Marc Castellano, chef d’une famille rivale.
« Mademoiselle Ramos, » dit-il, la voix douce comme de l’huile. « Je m’excuse pour le traitement brutal, mais nous devions avoir une discussion sur votre relation avec Vincenzo Moretti. »
La bouche de Laïa s’assécha. Elle avait vu ce qui arrivait aux gens qui contrariaient les Castellano. « Je ne suis qu’une femme de ménage, » dit-elle, détestant la façon dont sa voix tremblait.
Marc rit, le son résonnant sur les murs de béton. « Nous savons tous les deux que ce n’est plus vrai. Vincent est devenu négligent, en vous gardant si près, en faisant de vous sa faiblesse. » Il se pencha près, son parfum l’étouffant. « Et maintenant, vous allez nous aider à le détruire. »
« Il vous tuera, » murmura Laïa, chaque mot empreint de certitude.
« Peut-être, » haussa les épaules Marc. « Mais d’abord, il vous regardera souffrir. »

Un téléphone fut brandi devant son visage. Enregistrement. « Dites bonjour à votre amant, » ricana Marc.
Laïa fixa la caméra, le cœur brisé à l’idée de ce que cela ferait à Vincent. Elle pouvait presque voir son visage quand il recevrait cette vidéo. La façon dont ses yeux deviendraient froids, sa mâchoire se crisperait. Le monstre en lui se déchaînerait.
« Vincent, » réussit-elle à dire, sa voix plus forte qu’elle ne le pensait. « Ne… »
Une gifle sèche coupa ses mots. Sa joue la brûlait alors que Marc lui attrapait les cheveux, lui tirant la tête en arrière. « Dis-lui ce qui se passe s’il ne cède pas son territoire avant minuit. »
« Va en enfer, » cracha Laïa.
Une autre gifle, plus forte cette fois. Du sang coula de sa lèvre fendue. Marc lui saisit le visage, serrant jusqu’à ce que des larmes jaillissent de ses yeux. « Quelle fougue ! Je vois pourquoi il vous aime bien. Mais tout le monde finit par craquer. »

Le téléphone continua d’enregistrer alors que les hommes de Marc la frappaient à tour de rôle. Ils étaient prudents. Rien qui ne la tuerait, juste assez pour la faire crier. Chaque cri de douleur était capturé. Un message destiné à rendre Vincent fou de rage.

À travers le brouillard de douleur, Laïa entendit Marc passer l’appel. « Vérifie ton téléphone, Moretti. Ton petit oiseau chante pour nous maintenant. » Une pause. « Minuit. Ton territoire contre sa vie. Bien que je ne puisse pas promettre dans quel état elle sera d’ici là. »
Même à travers le téléphone, Laïa entendit le rugissement de fureur de Vincent. Le sourire de Marc vacilla légèrement à la menace que Vincent dut proférer. « Tic-tac, » dit Marc, puis il raccrocha.

Les heures passèrent dans un flou de douleur et de peur. Laïa perdit la notion du temps, dérivant entre conscience et inconscience. L’entrepôt s’assombrit à la tombée de la nuit. Les hommes de Marc devinrent agités, vérifiant leurs montres, serrant leurs armes plus fort.

Puis la fusillade commença.

L’entrepôt explosa dans le chaos. Des coups de feu éclatèrent de toutes les directions. Des hommes crièrent. Le sang gicla sur le béton. À travers ses yeux gonflés, Laïa vit des silhouettes sombres envahir le bâtiment. Les hommes de Vincent, se déplaçant avec une précision mortelle.

Et il y avait Vincent lui-même, une force de pure destruction. Il se fraya un chemin à travers les hommes de Marc comme s’ils n’étaient rien. Chaque tir atteignant sa cible. Son visage était un masque de fureur froide alors qu’il se battait pour l’atteindre.
Marc l’attrapa, pressant une arme contre sa tête. « Arrête ou elle meurt ! »
Les yeux de Vincent croisèrent les siens à travers l’entrepôt. À cet instant, elle vit tout. Il ressentait de la rage, de la peur, de l’amour, de la possession. Sans hésitation, il leva son arme et tira.

L’emprise de Marc se relâcha alors qu’il s’effondrait au sol. Vincent traversa la distance entre eux en longues foulées, ses hommes sécurisant le périmètre. Il coupa ses liens avec des mains tremblantes, puis la tira contre sa poitrine.
« Plus personne ne te touchera jamais, » gronda-t-il, sa voix rauque d’émotion. « Tu es à moi. Pour toujours. »

ÉPILOGUE – Six mois plus tard

L’entrepôt était étrangement silencieux maintenant, à l’exception du crissement occasionnel du verre sous les bottes alors que les hommes de Vincent sécurisaient le périmètre. L’odeur métallique du sang flottait lourdement dans l’air, se mêlant à la poudre à canon et à la peur. Laïa était assise sur une caisse en bois, tremblante, tandis qu’un médecin de l’organisation pansait ses blessures. Son corps lui faisait mal, mais son esprit tournait encore plus vite.

Vincent n’avait pas quitté son côté depuis la fin de la fusillade. Il planait sur elle comme un sombre gardien, ses yeux balayant constamment la zone à la recherche de menaces. Même si les hommes de Marc étaient tous morts ou capturés, ses jointures étaient blanches sur son arme, incapable de lâcher sa rage.

« Patron ! » l’un de ses hommes s’approcha prudemment. « La zone est sécurisée. Pas de survivants. »
Vincent hocha la tête brusquement, la mâchoire serrée. « Brûlez tout. »
L’homme disparut pour exécuter l’ordre. Laïa regarda d’autres membres de l’équipe de Vincent se déplacer efficacement dans l’espace, retirant les preuves, s’occupant des corps. C’était son monde. Brutal, efficace, mortel. Et maintenant, c’était aussi le sien.

« Regarde-moi, » ordonna doucement Vincent, s’agenouillant devant elle. Ses mains lui prirent le visage, douces malgré le sang qui les tachait encore. Ses yeux cherchèrent les siens, à la recherche de signes de choc ou de traumatisme. « Tu es en sécurité maintenant. »
Laïa se pencha vers son contact, n’ayant plus peur de ce que signifiait avoir besoin de lui. « Je sais, » murmura-t-elle.
La vérité s’installa dans ses os. Elle était en sécurité, non pas parce que le danger était parti, mais parce que Vincent détruirait tout ce qui la menaçait.

Le médecin termina de panser ses blessures et s’écarta. Vincent l’aida à se lever, son bras fermement autour de sa taille. L’entrepôt commençait déjà à sentir l’essence alors que ses hommes se préparaient à effacer toute preuve de la violence de la nuit.
« Nous devons partir, » dit-il en la guidant vers la sortie.
Dehors, l’air nocturne était frais sur sa peau. Sa voiture attendait, élégante et noire, une forteresse sur roues. Alors qu’ils glissaient sur la banquette arrière, Laïa aperçut les flammes qui commençaient à lécher les murs de l’entrepôt.

Ils roulèrent en silence à travers les rues vides, le bras de Vincent ne quittant jamais sa taille. Les lumières de la ville défilaient comme des étoiles, et Laïa se sentit dériver, épuisée mais incapable de dormir. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle voyait le sourire cruel de Marc, sentait la piqûre des poings.
Vincent sembla sentir sa détresse. « Ils sont tous morts, » l’assura-t-il, sa voix un grondement sourd. « Tous ceux qui t’ont touchée, tous ceux qui ont aidé à planifier ça. Leurs familles suivront. »
L’ancienne Laïa aurait été horrifiée par une telle mention désinvolte du meurtre. Mais elle n’était plus cette personne. La femme qui avait été autrefois une simple femme de ménage était morte quelque part entre tomber amoureuse d’un parrain et le regarder tuer pour elle.

La voiture entra dans le garage souterrain de l’immeuble de Vincent. Il la porta jusqu’à l’ascenseur, ignorant sa faible protestation qu’elle pouvait marcher. Dans son penthouse, il la déposa doucement sur le canapé en cuir, puis leur versa à boire.
« J’ai cru que je t’avais perdue, » admit-il en lui tendant le verre. Sa voix était rauque d’une émotion qu’il montrait rarement. « Quand j’ai vu cette vidéo… »
« Mais tu m’as trouvée, » dit Laïa doucement. « Tu le feras toujours. »

Vincent s’assit à côté d’elle, la tirant près de lui. La ville scintillait au-delà de ses baies vitrées. Un royaume de lumières et d’ombres. Son royaume. Leur royaume maintenant.
« Tu as survécu à mon monde, » dit-il, ses doigts traçant l’ecchymose sur sa joue. « Et maintenant, il est à toi aussi. Nous régnerons ensemble, Laïa. »
Elle leva les yeux vers lui, voyant non seulement le dangereux parrain, mais l’homme qui tuerait et mourrait pour elle. Pour la première fois depuis son entrée dans son monde, elle se sentit vraiment en paix.

Le chaos serait toujours là, mais lui aussi. Elle avait choisi son chemin, l’avait choisi lui. Et avec Vincent à ses côtés, plus rien ne pourrait jamais les séparer. Ils étaient le roi et la reine de ce royaume d’ombres, leur trône construit sur la violence, leur amour forgé dans le feu. Et d’une manière tordue et parfaite, c’était chez eux.