Chefe da máfia percebe que sua empregada doméstica está escondendo o braço quebrado — pela manhã, 15 homens desapareceram.

A Promessa Sombria

A noite de São Paulo pulsava com uma energia febril, um ritmo sincopado de luxo e poder que ecoava pelas paredes de vidro do suntuoso salão de festas no topo de um dos arranha-céus da Faria Lima. Para Sofia Ferreira, no entanto, o som era abafado, distante, substituído pela cacofonia de seu próprio pânico.

“Só um minuto. Eu só preciso de um minuto”, ela sussurrou para seu reflexo distorcido em uma bandeja de prata empilhada em uma prateleira. A mão, trêmula, pressionava as costelas, onde uma dor aguda irradiava a cada respiração superficial. Ela precisava se acalmar. Precisava que o tremor em suas mãos parasse.

O gosto metálico de sangue persistia em seu lábio inferior, e seu vestido de gala, um modelo azul-marinho escuro pelo qual economizara por dois longos meses, estava arruinado. Uma das alças finas pendia, rasgada, e uma mancha feia, avermelhada e úmida, se espalhava pelo cetim na altura do quadril. Ela se recusava a pensar no que era.

Ela não podia voltar para o salão daquele jeito. Não podia deixar que ninguém a visse quebrada, sangrando. A família Alcântara não tolerava problemas. Eles exigiam a perfeição. Sofia trabalhava para os Alcântara há quase quatro anos, uma jornada árdua que a levara de assistente temporária a coordenadora de eventos de uma das famílias mais poderosas e temidas de São Paulo. E ela estava finalmente, finalmente, perto de uma promoção para coordenadora sênior. Perto de ganhar o suficiente para manter sua mãe em uma clínica de cuidados decente sem se afogar em dívidas. Perto de provar que era mais do que apenas a garota pobre do Capão Redondo que teve sorte ao conseguir um emprego em um mundo de bilionários e homens que moviam os fios do poder.

Com um lenço de papel amassado, ela tentou estancar o sangue do lábio partido, mas ele insistia em manchar o branco. Uma lágrima quente e solitária escorreu por sua bochecha, e ela a limpou com raiva. Agora não. Não posso desmoronar agora. Mais alguns minutos escondida neste pequeno depósito e ela se recomporia o suficiente para sair discretamente, evitar qualquer cena.

A porta, de repente, abriu-se atrás dela com um clique suave.

Sofia girou, o ar preso na garganta. “Desculpe”, ela começou com a voz rouca, um pedido de desculpas instintivo jorrando de seus lábios. Esperava ver um colega, talvez um membro da equipe do buffet. Em vez disso, uma figura alta e de ombros largos preenchia o vão da porta.

Damião Alcântara.

Ele ficou ali, na penumbra, uma das mãos ainda na maçaneta, o anfitrião da noite, o primogênito da dinastia Alcântara. Damião Alcântara em carne e osso, observando-a com uma expressão que ela não conseguia decifrar.

Aquele era o homem sobre quem as pessoas sussurravam em tons cuidadosos. Aquele cujo nome aparecia nos jornais ligado a palavras como “suposto”, “investigação” e “pessoa de interesse”, apenas para que nada jamais se concretizasse. Com seu um metro e noventa de perfeição sob medida e uma aura de violência mal contida, ele estava vestido em um smoking preto que provavelmente custava mais do que o carro dela. A gravata borboleta pendia frouxa em seu pescoço, o botão superior de sua camisa branca impecável, desabotoado – um dos poucos sinais de que ele estivera em uma festa a noite toda. Seus cabelos pretos estavam penteados para trás, imaculados, e o azul frio de seus olhos estava fixo em Sofia.

Ela havia falado com o Senhor Alcântara apenas um punhado de vezes ao longo dos anos. Sempre trocas breves e educadas de passagem. Ele estava perto dos quarenta, com um maxilar forte e bem definido, e traços que pareciam esculpidos em mármore sob a luz dura do teto. Diziam que ele assumiu o império de negócios da família depois que seu pai morreu em circunstâncias misteriosas, mais de uma década atrás. As pessoas diziam muitas coisas sobre ele, nenhuma das quais ousariam dizer em sua cara.

Sofia nunca o vira tão de perto, e ele nunca a olhara da maneira como estava olhando agora. Silêncio absoluto, imobilidade absoluta. Os olhos claros de Damião percorreram seu corpo, absorvendo cada detalhe. Seu vestido rasgado, o hematoma que ela sentia inchar em sua bochecha, o sangue ainda escorrendo de seu lábio. Sua expressão não mudou, e de alguma forma, aquela calma firme e indecifrável era mais aterrorizante do que se ele tivesse entrado gritando.

“Senhor Alcântara, eu…”, Sofia começou, a voz tremendo enquanto buscava uma explicação, qualquer desculpa que pudesse tornar aquilo menos desastroso do que parecia.

“Quem?”

Sua voz era baixa, quase gentil, como se estivesse fazendo uma pergunta casual sobre o tempo. Mas aquela única sílaba a atingiu como um tiro. Continha uma autoridade que a pregou no lugar. Sua coluna se endireitou instintivamente, apesar da pontada de dor que atravessou suas costelas machucadas.

“Não foi nada”, ela disse rapidamente, forçando as palavras em uma torrente. Ela não podia perder este emprego. Não podia. “Eu… eu escorreguei no estacionamento. Estou bem, de verdade. Só precisava de um momento para me limpar antes de…”

“Sofia.”

Seu nome, apenas uma palavra, mas interrompeu seu balbucio. Soou diferente em sua boca. Grave, sombrio e perigoso.

Ele entrou no depósito e, com um clique suave, fechou a porta atrás de si. Agora eram apenas os dois no pequeno espaço, o baixo distante da música da gala pulsando através das paredes. Sofia recuou, pressionando-se contra uma prateleira de toalhas de mesa, subitamente hiperconsciente de como estavam sozinhos.

“Vou perguntar mais uma vez”, disse Damião, enunciando cada palavra com uma calma mortal. “Quem fez essa porra com você?”

Sofia se encolheu. Ela nunca tinha ouvido Damião Alcântara praguejar antes. Em todos os eventos perfeitamente orquestrados em que trabalhou para sua família, ele era sempre um retrato de civilidade fria e controlada. Vê-lo agora, proferindo aquela palavra com os dentes cerrados, era como vislumbrar uma rachadura em uma estátua de granito. Algo estava escapando por aquela máscara de controle. Algo letal.

“Eu… eu não posso”, ela gaguejou, a voz mal passando de um sussurro. O pânico arranhava sua garganta. Ela tentou novamente, sua súplica saindo rápida e desesperada. “Por favor, Senhor Alcântara. Não posso me dar ao luxo de perder este emprego. Minha mãe, ela está… ela está doente e as contas do hospital…”

“Responda à pergunta, Sofia.”

Seu tom não se elevou, mas endureceu, não deixando espaço para desafio.

Ela balançou a cabeça freneticamente. “Foi um acidente”, insistiu fracamente, ouvindo como soava pouco convincente. Seu coração era um tambor frenético em seus ouvidos. “Eu… eu tropecei e…”

Damião se aproximou, e as palavras de Sofia morreram em sua língua. Ele estava a apenas trinta centímetros de distância agora, imponente sobre ela. Ela deveria estar com medo. Céus, ela estava com medo. Não do que ele poderia fazer com ela, mas do olhar em seus olhos, daquela calma glacial, daquele autocontrole fino como uma lâmina.

Este homem tinha uma reputação que fazia políticos experientes e CEOs da Faria Lima desviarem o olhar em sua presença. No entanto, naquele momento, ele estendeu a mão lentamente, quase gentilmente, como se estivesse se aproximando de um animal assustado.

Sofia nem percebeu que estava tremendo até que a mão dele se aproximou de seu queixo. Dois dedos sob sua mandíbula, inclinando seu rosto para a luz. Ela inspirou bruscamente. Seu toque era surpreendentemente suave, cuidadoso, o tipo de toque que se usaria em algo frágil.

Ele examinou o estrago com uma fúria clínica e fervente que vibrava no ar entre eles.

“Esse hematoma na sua maçã do rosto”, disse ele em voz baixa, “é de um soco.” Seu polegar pairou pouco antes da marca arroxeada sob seu olho, sem tocar sua pele. “O lábio partido.” Seus olhos desceram para a boca dela. “Isso é de um anel, eu diria. Quem quer que tenha batido em você estava usando um.”

Os lábios de Sofia se separaram em espanto. Como ele poderia saber disso?

Ele não parou. Seu olhar viajou para o braço esquerdo dela, onde marcas de dedos avermelhadas estavam surgindo logo acima do cotovelo. Ela nem tinha notado aquelas ainda. “Alguém te agarrou aqui. Com força suficiente para deixar marcas.” Sua voz baixou ainda mais. “E a julgar pela forma como você está segurando a sua cintura, eu diria que você tem pelo menos uma costela trincada. Possivelmente duas.”

A respiração de Sofia ficou presa. Ela queria se encolher, se esconder daqueles olhos penetrantes que viam demais. Mas os dedos de Damião permaneceram sob seu queixo, gentis, mas firmes, mantendo-a no lugar. Lágrimas picaram os cantos de seus olhos, uma mistura de dor e humilhação.

“C-como você sabe de tudo isso?”, ela sussurrou, a voz trêmula.

“Eu sei como é a violência”, a resposta de Damião foi suave, quase uma confissão. Um músculo se contraiu em sua mandíbula. “Eu já vi. Eu já a causei.” Seu polegar se moveu, acariciando levemente o lado não ferido de sua mandíbula em um gesto tão terno que lhe roubou o fôlego. “Eu sei exatamente como é quando alguém tenta pegar algo que não é seu.”

Agora ele encontrou seus olhos novamente, e ela se sentiu pregada por aquele olhar de aço azul. “Não estou perguntando como seu empregador ou como o anfitrião dessa maldita gala. Estou perguntando como o homem que vai consertar isso.” Cada palavra vibrava com uma ira firmemente contida. “Quem fez isso com você, Sofia?”

O contraste entre o toque leve como uma pluma em seu rosto e a promessa mortal em sua voz quebrou algo dentro dela. A noite inteira ela se mantivera de pé por fios esgarçados. Através do choque, do medo e da dor. Através da tentativa de se limpar sozinha neste depósito. Através do cálculo desesperado de como fingir que tudo estava bem para não perder o pouco pelo qual lutara.

Mas agora, agora Damião Alcântara estava olhando para ela como se sua dor importasse. Como se o fato de alguém a ter machucado não fosse um mero inconveniente, mas uma ofensa. Como se fosse pessoal.

A resistência de Sofia desmoronou. As palavras jorraram dela em uma respiração trêmula antes que pudesse pensar em detê-las.

“Pedro Cardoso”, ela admitiu, a voz vacilando com uma mistura de raiva e alívio por finalmente deixar a verdade escapar. “Foi o Pedro e… e dois amigos dele.” Seu estômago revirou ao dizer o nome dele. “Ele me encurralou na área de carga depois que eu saí para atender uma ligação. Ele…” Ela interrompeu, engolindo a onda de náusea. “Ele me pediu para ir a algum lugar com ele. Eu disse não. Ele não gostou da resposta.”

O polegar de Damião parou em sua mandíbula. Por um instante, ele ficou completamente imóvel. O ar pareceu rarear no depósito. Até a música abafada do lado de fora desapareceu sob o silêncio estrondoso. Sofia podia sentir a mudança nele. Algo perigoso se desenrolando por trás de seus olhos como uma maré escura subindo.

Ele soltou seu queixo e deu um passo para trás, o rosto inescrutável e assustadoramente calmo mais uma vez. Sem uma palavra, Damião enfiou a mão no paletó e pegou o celular. Sofia observou, o coração batendo forte, enquanto ele discava um número na chamada rápida.

“Franco”, disse ele baixinho, sua voz de aço controlado. “Preciso de você no corredor de serviço sul. Agora. Traga o kit de primeiros socorros do meu escritório. Sim, o grande.” Ele fez uma pausa, os olhos nunca deixando o rosto de Sofia. “E, Franco, apresse-se.”

Ele encerrou a chamada e guardou o celular no bolso interno em um movimento fluido. Sofia percebeu que estava agarrando a borda da prateleira atrás de si com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos. Tudo doía. Suas costelas, seu rosto, seu orgulho. Mas nada disso eclipsava o tumulto de medo, gratidão e perplexidade que girava dentro de seu peito enquanto olhava para o homem à sua frente.

“Pedro Cardoso”, ela sussurrou, enxugando os olhos com as costas da mão. De repente, ela se lembrou. Pedro não era apenas um playboy filhinho de papai. Ele era filho do Senador Ricardo Cardoso, um dos políticos mais influentes de Brasília e com profundas raízes em São Paulo. Os Cardoso podiam arruinar pessoas sem pestanejar. O próprio Pedro havia sussurrado isso em seu ouvido enquanto a segurava: “Não pense nisso,” o sangue de Sofia gelou. “Se Damião for atrás dele…”

“Senhor Alcântara, escute”, disse ela rapidamente, a voz embargada. “O pai do Pedro é o Senador Cardoso. Ele tem conexões, amigos poderosos. Se o senhor se envolver, se isso virar uma confusão, pode ser um pesadelo.” Ela engoliu em seco. “Ele me disse que se eu contasse a alguém, ele garantiria que eu nunca mais trabalhasse nesta cidade.”

A mandíbula de Damião se contraiu, um lampejo de fúria mal contida atravessando seus olhos. Mas quando ele falou, seu tom era quase gentil. “Já é uma confusão”, disse ele, cortando suas palavras frenéticas. “No momento em que aquele desgraçado mimado pôs a mão em você, tornou-se assunto meu.”

“Eu… eu não posso pedir isso ao senhor”, começou Sofia.

“Você não está pedindo.” A voz de Damião era firme. Ele tirou o paletó do smoking em um movimento suave. Antes que ela pudesse protestar, ele o colocou sobre seus ombros, cobrindo seu vestido rasgado. O casaco estava quente do calor de seu corpo, o tecido caro carregando um cheiro sutil de seu perfume. Cedro defumado e algo mais escuro, perigoso por baixo. Pesava sobre a estrutura menor de Sofia, mas o peso era estranhamente reconfortante. Seus dedos agarraram a frente, segurando-o firmemente contra si mesma.

“Você vai se sentar agora”, continuou Damião, a autoridade silenciosa em seu tom não permitindo discussão. “Franco estará aqui em um minuto para verificar se não há nada quebrado. Depois, você vai para casa. A gala acabou para você.”

Os lábios de Sofia se separaram em protesto. A gala. Ela deveria estar trabalhando agora, supervisionando as horas finais do evento. Se ela abandonasse seu posto… “Mas eu…”

“Você já fez o suficiente por uma noite”, ele interrompeu, sem aceitar desacordo. Pela primeira vez desde que entrou na sala, um lampejo de algo que poderia ser preocupação passou por seu rosto. “Tire os próximos dias de folga. Com pagamento. Eu cuidarei de tudo aqui.”

O coração de Sofia batia descontroladamente. Ela apertou o casaco dele em volta de si. Nada daquilo fazia sentido. Damião Alcântara era o príncipe implacável da alta sociedade paulistana. Temido, respeitado, obedecido. Ele não confortava seus funcionários. Ele certamente não se jogava em seus pesadelos pessoais e se oferecia para “cuidar das coisas”.

“Senhor… Alcântara”, ela começou, incerta, instável.

“Damião”, ele corrigiu, seu tom suavizando apenas uma fração. Ele deu um passo para mais perto novamente, perto o suficiente para que o calor dele se infiltrasse pelo casaco agora enrolado nela. Ela teve que inclinar o queixo para cima para sustentar seu olhar. “Quando estou prestes a quebrar meia dúzia de leis em nome de alguém”, disse ele, a voz baixa, “acho que podemos dispensar as formalidades. Use meu nome.”

Sofia olhou para ele, sem palavras. Sua mente estava girando, e tudo estava acontecendo rápido demais para processar completamente. Mas uma coisa ela sabia com clareza surpreendente: ela confiava nele naquele momento mais do que jamais confiara em alguém. E isso provavelmente deveria assustá-la. Talvez mais tarde, quando a adrenalina baixasse. Agora, porém, com o casaco de Damião em seus ombros, sua promessa pairando no ar e a fúria queimando em seus olhos em seu nome, tudo o que ela sentia era segurança.

Uma batida na porta precedeu a chegada de Franco, o chefe de segurança de longa data da família Alcântara. Seus cabelos prateados e expressão composta não revelavam nada enquanto ele entrava na sala apertada com um kit de primeiros socorros de couro na mão. Seu olhar aguçado percorreu o rosto machucado de Sofia, sua forma envolta no casaco de Damião e a maneira como Damião estava parado protetoramente perto. A mandíbula de Franco se contraiu sutilmente, mas ele recompôs suas feições para a neutralidade em um instante.

“Senhorita Ferreira”, ele cumprimentou com cortesia profissional e um aceno de cabeça. “Com licença?” Ele se ajoelhou ao lado dela, onde ela se empoleirava em um banquinho baixo que Damião arrastara para ela.

Sofia assentiu, apertando o casaco ao seu redor como um escudo. Damião recuou o suficiente para dar espaço a Franco, mas não saiu. Ele pairava a apenas um passo de distância, braços cruzados sobre o peito, aqueles olhos tempestuosos nunca se desviando de Sofia.

Franco trabalhou eficientemente, os dedos sondando gentilmente o lado de Sofia. Mesmo com cuidado, ela sibilou de dor quando ele pressionou um ponto particularmente sensível. “Duas costelas trincadas”, confirmou Franco após um momento, seu tom sombrio. Ele inspecionou os hematomas em seus braços e o corte em seu lábio. “Contusões consistentes com agressão. A laceração facial é superficial, mas será dolorosa. Ela precisa de gelo nessa bochecha e muito descanso.”

“Ela precisa de justiça”, murmurou Damião, a voz como um trovão distante.

O coração de Sofia deu um salto. Suas mãos começaram a tremer novamente. “Por favor”, ela sussurrou, olhando entre os dois homens, Franco com seu rosto impassível e simpático, e Damião, cuja expressão se transformara em granito esculpido. “Estou lhe implorando, Damião. Não piore as coisas. O Pedro, ele disse que se eu contasse a alguém, ele destruiria minha reputação. Garantiria que eu nunca mais trabalhasse. Ele vai dizer que eu estava mentindo, que eu tentei… tentei seduzi-lo ou…” Sua voz falhou enquanto as lágrimas ameaçavam mais uma vez. “Não posso perder tudo pelo que trabalhei porque disse não ao homem errado.”

Com suas palavras, a postura de Damião mudou. Ele se afastou da parede e se agachou diretamente na frente dela, para que ela não precisasse mais esticar o pescoço para encontrar seus olhos. O movimento foi sem pressa, quase gentil, como se ele estivesse tentando não assustá-la. Mesmo ajoelhado, ele exalava poder contido. Uma pantera em repouso, por enquanto.

Sofia pressionou as costas contra a prateleira atrás dela, sobrecarregada pela intensidade que irradiava dele. Mas Damião apenas estendeu a mão e segurou a dela entre as suas. Suas palmas eram quentes e firmes, envolvendo seus dedos menores e trêmulos.

“Sofia”, disse ele suavemente. E naquela única sílaba, havia algo que ela nunca tinha ouvido dele antes. Ternura. “Você sabe quantos eventos coordenou para minha família?”

A pergunta a pegou de surpresa. Ela piscou, tentando mudar de marcha mental. “Eu… eu não tenho certeza”, gaguejou. Sua mente parecia lenta, atolada em medo e adrenalina.

“Você começou conosco há 3 anos e 8 meses”, disse Damião, um leve toque de ironia em seu tom. “Nesse tempo, você organizou o quê? Dezenas de galas, eventos de caridade, festas. Digamos, cerca de 30.”

“37”, Sofia ouviu-se sussurrar. Era verdade. Ela mantinha a contagem. Cada evento bem-sucedido era mais um item em seu currículo, mais um passo para cima no mundo.

Um fantasma de um sorriso cintilou nos lábios de Damião. “37 eventos. E você sabe quantas vezes eu vi você sorrir para pessoas que não mereciam sua gentileza? Quantas vezes você se desdobrou por convidados que foram rudes ou desdenhosos? Sem nunca perder a paciência.”

Sofia não sabia como responder. Ela olhou para as mãos dele segurando as dela. Tão sólidas e seguras. Ninguém nunca havia notado essas coisas sobre seu trabalho antes. Certamente nenhum Alcântara.

“Todas as vezes”, continuou Damião, a voz baixa. “Não importa o que jogassem em você, você foi profissional, imperturbável. Você tem essa luz, essa força em você, e apesar do que todos provavelmente lhe disseram sobre mim…” Seus lábios se torceram em um meio sorriso amargo. “Você nunca me olhou com medo. Não como todo mundo faz.”

Ela ergueu os olhos bruscamente com isso. Era verdade. Ela sempre foi cuidadosa perto dele, mas medrosa? Ela estivera ocupada demais garantindo que os eventos corressem bem para se deter na aura sinistra que fazia outros funcionários se afastarem. E talvez, tolamente, ela presumiu que sua reputação fria só se aplicava a pessoas que o contrariavam, o que ela nunca pretendeu fazer.

“Eles todos têm medo de mim, Sofia”, disse ele em voz baixa. “Cada pessoa na minha órbita. Alguns escondem melhor do que outros, mas está lá. O recuo, os olhos desviados, o ‘sim, senhor’ que vem um pouco rápido demais. Eles deveriam ter medo.” A ponta de escuridão naquelas palavras a lembrou exatamente de quem e o que ele era. Mas então Damião balançou a cabeça, apertando sua mão gentilmente. “Você… você olhou para mim como se eu fosse apenas mais um homem de terno, como se eu fosse normal.” Ele soltou um suspiro que poderia ser uma risada autodepreciativa. “Inferno, você até me repreendeu uma vez por quase derrubar um centro de mesa enquanto eu estava no telefone.”

Um lampejo de memória surgiu através de sua névoa de preocupação. A gala de inverno do ano passado, Damião estava andando pelo salão durante a montagem, distraído em uma ligação, e esbarrou em uma mesa. Sofia, pensando apenas no caro arranjo floral que balançava precariamente, o repreendeu sem pensar. “Cuidado, por favor. Esse vaso é mais velho que nós dois juntos.” Ele ergueu uma sobrancelha e pediu desculpas secamente. Na época, ela quase morreu de vergonha, percebendo que havia repreendido o bilionário que assinava seus cheques de pagamento.

Agora, uma risada suave e engasgada escapou dela com a lembrança absurda. “Você se lembra disso?”

“Eu me lembro de tudo sobre você”, disse Damião, e a sinceridade silenciosa em sua voz roubou o ar de seus pulmões. “Você me fez querer coisas que eu pensei que tinha esquecido como querer.” Seu olhar percorreu seu rosto, como se bebesse cada hematoma, cada lágrima, gravando-os na memória como uma dívida a ser paga. “E agora, um pedaço de lixo inútil pensa que pode te machucar, pode roubar essa coragem dos seus olhos e sair impune.” O músculo em sua mandíbula se contraiu novamente. “Isso é uma ofensa imperdoável.”

Lágrimas escorreram antes que ela pudesse detê-las, rolando pelas bochechas de Sofia. Mas ela não estava chorando de dor ou medo agora. Era por ouvi-lo falar assim sobre ela. Como se ela significasse algo. Como se ela importasse.

Damião soltou uma de suas mãos para estender a outra e enxugar uma lágrima com o polegar. Seu toque era infinitamente cuidadoso. Reverente, até.

“Não posso mudar o que ele fez com você”, disse ele suavemente. “Eu queria, por Deus, ter chegado a você antes que acontecesse. Mas eu juro a você, Sofia, vou me certificar de que Pedro Cardoso e seus amigos nunca mais te machuquem. Eles nunca mais machucarão ninguém.”

Um pequeno som quebrado escapou dela. Meio soluço, meio suspiro. “Como?”, foi tudo o que ela conseguiu perguntar. A única palavra em forma de pergunta desmoronando sob o peso de tudo o que estava sentindo.

Damião levantou-se fluidamente, ainda segurando sua mão. Ele a puxou para cima com ele. Por um momento, ela vacilou, suas pernas quase cedendo de exaustão e ferimentos, mas o braço dele deslizou por suas costas, apoiando-a com força sem esforço. Sofia se viu de pé muito mais perto dele do que a decência permitiria, seus dedos apoiados contra a parede sólida de seu peito através do colete e da camisa. Ela podia sentir o pulsar constante de seu coração sob a palma da mão.

“Você confia em mim?”, ele perguntou baixinho.

Sofia engoliu em seco, olhando para o rosto dele. A parte racional dela deveria gritar não. Ela mal conhecia este homem além de gentilezas no local de trabalho e rumores sinistros. Mas depois daquela noite, depois que ele a segurou enquanto ela chorava, depois que ele demonstrou mais preocupação por ela do que qualquer pessoa em anos, seu coração afogou a razão.

“Eu… eu não sei”, ela sussurrou honestamente. “Deveria?”

Uma sombra de algo como mágoa cintilou em seus olhos, mas Damião assentiu, aceitando sua resposta. “Provavelmente não”, admitiu. “Não sou um homem que ganha confiança facilmente. Mas estou pedindo mesmo assim.” Sua mão estava quente em volta da dela. Seu outro braço era uma faixa firme apoiando suas costas. Sofia percebeu que não estava com medo dele. Nem um pouco. Na verdade, em seus braços era o único lugar que não doía.

Ele estava esperando. A tensão no conjunto de seus ombros como se se preparasse para sua rejeição.

Ela respirou fundo, trêmula. “Sim.”

Os olhos de Damião se arregalaram quase imperceptivelmente.

“Sim. Eu confio em você”, esclareceu Sofia, sua voz mais firme desta vez. Naquele momento, ela realmente confiava. Ela não deveria. Por todas as contas, Damião Alcântara era mais perigoso do que o homem que a atacou. Mas ela confiava. Ele era perigoso, sim, mas não para ela. Nunca para ela.

Algo em sua expressão suavizou, uma tensão que ela não percebera que ele carregava se dissipando de seu rosto. Alívio. Ele inclinou a cabeça em um leve aceno. “Bom.”

Franco pigarreou gentilmente, lembrando-os de que ainda estava presente. Sofia corou, percebendo o quão perto estava de Damião e recuando uma fração. Damião relutantemente a deixou sair de seu abraço de apoio, embora mantivesse uma mão pairando na parte inferior de suas costas, como se estivesse pronto para pegá-la se ela balançasse.

“Vou levar a senhorita Ferreira para casa, senhor”, disse Franco, levantando-se. Ele fechou o kit de primeiros socorros. “Ela deve colocar gelo nos ferimentos e dormir um pouco. Também providenciarei para que um médico a visite amanhã para um acompanhamento.”

“Obrigado, Franco”, disse Damião. O homem mais velho deu um aceno curto e respeitoso, embora Sofia não tenha perdido o olhar sutil e conhecedor que ele passou entre ela e Damião. Um fantasma de um sorriso tocou os olhos de Franco. Ele parecia quase satisfeito.

Quando Franco saiu para buscar o carro, Damião voltou-se para Sofia. Sua mão encontrou a dela novamente, os dedos se entrelaçando brevemente antes que ele parecesse se conter. Ele a soltou gentilmente, mas não antes de passar o polegar sobre os nós de seus dedos em uma carícia lenta que enviou um arrepio involuntário por sua espinha.

“Tire amanhã de folga”, disse ele. “Tire a semana inteira, na verdade. O tempo que precisar.”

“Damião, eu…”, ela começou. Mas ele a interrompeu com um leve balançar de cabeça.

“Seu único trabalho agora é se recuperar”, disse ele com firmeza. “Entendeu?”

Ela assentiu, sobrecarregada pela proteção em sua voz. Ele a estudou por um momento, e ela poderia jurar que a preocupação cintilou ali. “Vou pedir para alguém cobrir suas tarefas pelo resto da gala. Não pense mais nisso. E Sofia, as despesas médicas de sua mãe.” Ele fez uma pausa significativa. “Considere-as resolvidas.”

Os olhos de Sofia se arregalaram. O quê? Ela devia ter ouvido mal. “Não, Damião, você não precisa…”

“Eu sei que não preciso.” Seu tom era quase repreensivo. “Eu quero. É o mínimo que posso fazer.”

“Você não pode simplesmente…” Ela interrompeu o protesto. Claro que ele podia. Ele absolutamente podia. E uma pequena parte dela, a parte exausta e desesperada que vinha perdendo o sono por meses, se perguntando como pagar pela próxima rodada de tratamento de sua mãe, sentiu um peso imenso ser retirado de seus ombros com suas palavras.

“Eu… eu não sei como te agradecer”, ela sussurrou.

Um músculo em sua bochecha se contraiu e algo como raiva brilhou em seus olhos. Não para ela, mas para a situação. “Não me agradeça”, disse ele, a voz baixa. “Apenas melhore e volte para mim quando estiver pronta.”

Havia uma finalidade em seu tom. Ele declarou como seria, e ponto final. Sofia provavelmente deveria se irritar com a arrogância. Ela era uma mulher independente, afinal. Mas, naquele momento, tudo o que sentia era gratidão. Gratidão e segurança.

Franco voltou então, anunciando que o carro estava pronto. O casaco de Damião ainda estava sobre os ombros de Sofia. Ela começou a tirá-lo, mas ele a impediu com uma mão na lapela.

“Fique com ele”, disse ele suavemente. “Por enquanto.”

Sofia assentiu, sem palavras. Envolta em seu casaco, ela permitiu que Franco a guiasse para fora do depósito. Pouco antes de cruzar a soleira, ela olhou para trás, para Damião. Ele estava na penumbra, punhos cerrados ao lado do corpo, mandíbula tensa. A tempestade em seus olhos prometia retribuição e, por um breve segundo, ela quase sentiu pena de Pedro Cardoso.

Damião encontrou seu olhar. “Você não precisa se preocupar com nada”, ele lhe disse, calmo e mortal. “Quando você voltar, eles não serão um problema. Nenhum deles será.”

Sofia acreditou nele.

Lá fora, Franco a escoltou por corredores silenciosos e para a noite fria. A limusine esperando na entrada de serviço era elegante e preta, com vidros escuros como obsidiana. Sempre cavalheiro, Franco a ajudou a entrar no banco de trás e depois deslizou para o lugar do motorista na frente.

A viagem para seu apartamento passou em silêncio. Sofia pressionou a bolsa de gelo que Franco lhe dera contra a bochecha inchada e tentou processar o turbilhão da última hora. A dor latejava em seu corpo a cada batida de seu coração, mas ela se sentia estranhamente entorpecida. Ou talvez simplesmente esgotada. Tanto medo, pânico e adrenalina despejados em seu sistema em um período tão curto. Agora ela estava apenas oca.

Oca, mas não sozinha. Ela ainda podia sentir o peso reconfortante do casaco de Damião ao seu redor. O cheiro fraco dele agarrado à lã fina. Enquanto as luzes da cidade passavam borradas, ela fechou os olhos e pensou na maneira como ele segurou sua mão. O tremor em sua voz quando ela disse que confiava nele, como sua raiva se derreteu em alívio. Estranho… como na pior noite de sua vida, ela nunca se sentira mais segura do que naquele depósito com um homem que todos chamavam de monstro.

Em seu prédio no Capão Redondo, Franco insistiu em acompanhá-la até a porta de seu apartamento no terceiro andar. Ele fez uma varredura em seu pequeno apartamento de um quarto com a eficiência tática de um agente do serviço secreto, verificando cada cômodo, armário e até a trava da escada de incêndio. Satisfeito por ela estar segura, ele rabiscou um número de telefone em um cartão e o deixou no balcão da cozinha.

“Se precisar de alguma coisa”, disse ele, encontrando seus olhos significativamente. “Qualquer coisa, ligue. Dia ou noite.”

Sofia segurou o cartão e assentiu. “Obrigada, Franco, por tudo.”

Ele ofereceu um sorriso gentil. “Descanse um pouco, senhorita Ferreira.”

Com isso, ele se retirou, trancando a porta atrás de si. E então Sofia estava sozinha.

O silêncio de seu apartamento era ensurdecedor após o caos da noite. Ela ficou em sua sala de estar, sem saber o que fazer consigo mesma. Seu corpo doía ferozmente agora. Os analgésicos que Franco lhe dera deviam estar perdendo o efeito. Cuidadosamente, ela tirou o casaco de Damião e o jogou sobre as costas do sofá. Imediatamente, sentiu um frio estranho. Desprovida de seu calor e cheiro. Após um segundo, ela o puxou de volta e o enrolou em seus ombros como um cobertor.

Movendo-se com cuidado, ela se afundou no sofá no escuro. Os sons da cidade entravam por suas cortinas finas, sirenes distantes, a buzina de um carro, o zumbido da vida continuando como se seu mundo não tivesse acabado de virar de cabeça para baixo. Ela deveria estar horrorizada com o que aconteceu naquela área de carga. E uma parte dela estava, uma parte mais profunda que não havia processado completamente estava gritando sob a superfície. Mas, sobrepujando isso, havia uma sensação de paz. Porque Pedro não sairia impune. Damião garantiria isso.

Seu olhar caiu em seu celular, que ela jogara na mesa de centro. Ela nem o olhara desde… antes… desde pouco antes de Pedro a encurralar. Havia chamadas perdidas de colegas de trabalho, algumas mensagens de texto preocupadas de uma amiga com quem deveria se encontrar para um drinque depois da gala. Ela mentalmente adicionou isso à lista de desculpas que teria que fazer, mas nada de nenhum número que ela reconhecesse como sendo de Damião. Ela se perguntou se ele a ligaria diretamente ou se toda a comunicação passaria por sua equipe, como de costume. Ela não tinha energia para pensar nisso.

Eventualmente, a exaustão superou a adrenalina, e Sofia caiu em um sono agitado ali mesmo no sofá, o casaco de Damião apertado ao seu redor e a bolsa de gelo derretendo, esquecida na mesa de centro.

Às 2h13 da manhã, seu telefone tocou e a despertou. A tela brilhante mostrava o número da clínica de sua mãe. O coração de Sofia saltou para a garganta. Eles nunca ligavam tão tarde, a menos que algo estivesse errado. Desajeitadamente, ela atendeu com a mão trêmula.

“Alô? Sim, é a Sofia.”

“Senhorita Ferreira”, veio uma voz feminina calorosa que ela reconheceu como a da supervisora noturna. “Peço desculpas pela ligação tardia. Eu só queria informá-la que, há cerca de uma hora, o saldo devedor da conta de sua mãe foi pago integralmente.”

Sofia sentou-se ereta, um choque dando-lhe energia. “Eu… desculpe, o quê?”

“As despesas de tratamento de sua mãe”, disse a supervisora alegremente. “Aproximadamente 6 meses de pagamentos, completamente cobertos. E recebemos a documentação de um fundo fiduciário de prazo aberto para garantir que todos os seus cuidados futuros sejam pagos também, indefinidamente.”

Levou um momento para Sofia encontrar sua voz. Seus pensamentos corriam. Um fundo fiduciário? Era como algo saído de um sonho. “Deve haver algum engano”, ela conseguiu dizer fracamente. “Por quem? Quem pagou?”

A supervisora hesitou. “O doador desejou permanecer anônimo. É tudo o que sei, receio. Mas está tudo em ordem. Recebemos a confirmação certificada de um escritório de advocacia respeitável. Posso encaminhar a documentação para você amanhã. Só pensei que você gostaria de saber imediatamente, dadas as circunstâncias.” O tom da mulher tornou-se gentil. “Estou ciente de que você tem lutado com os pagamentos. Esta é uma notícia maravilhosa, senhorita Ferreira. Os tratamentos e acomodações de sua mãe continuarão sem problemas agora.”

Notícia maravilhosa. Sim. Maravilhosa. Sofia agradeceu entorpecida e encerrou a chamada. O telefone escorregou de seus dedos para o sofá. Anônimo, uma ova. Ela sabia exatamente quem era o responsável.

Damião Alcântara cumpre suas promessas.

Um soluço engasgado escapou dela, e ela cobriu a boca com a mão. Era demais. No espaço de horas, sua vida fora tirada de seu eixo. E lá estava ele, sozinho, consertando-a peça por peça.

Sofia não dormiu o resto da noite. Ela alternava entre lágrimas e risadas incrédulas e atônitas. Toda vez que suas costelas latejavam ou seus hematomas ardiam, ela se lembrava de que era real. Que aquela noite aconteceu. Mas Damião também aconteceu. Ele invadiu sua vida com fúria e vingança nos olhos e decidiu que ela importava o suficiente para queimar o mundo por ela.

Quando as primeiras listras pálidas do amanhecer brilharam através de sua janela, Sofia estava em sua terceira xícara de café. A exaustão cobria seus membros como chumbo. Ela desistiu de tentar descansar. Em vez disso, sentou-se com o casaco de Damião ainda ao redor, observando o sol nascer sobre os prédios vizinhos.

Seu telefone vibrou com um alerta de notícias, a notificação iluminando a tela na almofada ao seu lado. Normalmente, ela poderia ignorá-lo e verificar mais tarde, mas algo na manchete chamou sua atenção.

Quinze homens desaparecidos durante a noite em incidentes separados pela cidade. Polícia suspeita de conexão.

O pulso de Sofia acelerou. Ela tocou no alerta com os dedos trêmulos e abriu o artigo, os olhos percorrendo os detalhes.

Quinze homens, todos na faixa dos vinte e poucos aos trinta e poucos anos, foram dados como desaparecidos nas primeiras horas desta manhã. Entre eles está Pedro Cardoso, filho do Senador Ricardo Cardoso, juntamente com dois de seus associados e outros doze homens. Nomes não divulgados enquanto a investigação está em andamento. Fontes dizem que imagens de segurança de vários locais da cidade capturaram cada homem saindo de estabelecimentos entre a meia-noite e as 2h da manhã, após o que eles desapareceram sem deixar vestígios. Porta-vozes da Polícia Civil não deram nenhuma declaração oficial sobre se os desaparecimentos estão ligados, mas, extraoficialmente, alguns investigadores suspeitam de um esforço coordenado. As famílias dos homens desaparecidos foram contatadas, e espera-se que pelo menos uma família proeminente realize uma coletiva de imprensa ainda hoje…

O artigo continuava, mas Sofia não precisava ler mais. Seu telefone escorregou de seu alcance pela segunda vez naquela noite. Quinze homens. Pedro e seus dois amigos, com certeza, e outros doze. Talvez espectadores, cúmplices, ou simplesmente quem quer que Damião considerasse cúmplice por associação. Quinze homens sumiram, desapareceram em uma noite como fantasmas.

Uma expiração trêmula deixou seus pulmões. Ela deveria estar horrorizada. Deveria estar pegando o telefone para ligar para a polícia, para prestar depoimento, para fazer a coisa certa. Mas ela não fez nenhuma dessas coisas. Porque o que ela sentia naquele momento não era horror. Era satisfação. Uma satisfação profunda e silenciosa, e uma sensação de segurança que vinha do fundo da alma.

Seu telefone começou a tocar novamente, assustando-a de seus pensamentos. O identificador de chamadas mostrava um número bloqueado. O coração de Sofia saltou para a garganta. Ela tinha a sensação de que sabia exatamente quem era.

Preparando-se, ela atendeu. “Alô.”

Houve uma pequena pausa. Então uma voz familiar e rica veio, tão calma e educada como se fosse uma ligação de negócios. “Sofia.” Apenas seu nome, e isso enviou um calor por seu corpo que não tinha nada a ver com a luz do sol da manhã. “Espero não ter te acordado”, continuou Damião, uniformemente.

Ela umedeceu os lábios. “Eu não estava dormindo”, respondeu, igualmente suave. Sua voz estava mais firme do que esperava.

“Bom.” Uma pausa, como se ele estivesse considerando suas próximas palavras. “Eu queria que você soubesse que não precisa mais se preocupar.”

Sofia pressionou o telefone com mais força no ouvido, o pulso acelerado.

“As pessoas que te machucaram”, disse Damião naquele tom controlado e conversacional, “não serão um problema. Elas não serão problema de ninguém, nunca mais.”

Ele disse isso de forma tão simples. Não serão um problema, nunca mais. Assim, como se estivesse discutindo o tempo ou uma pequena mudança de pessoal. Sofia fechou os olhos. Por um momento, nenhum deles falou. Ela pensou no sorriso cruel de Pedro, na maneira como ele prendera seus braços. Pensou no medo que sentira, na impotência. Pensou nos quinze homens desaparecidos.

Ela deveria perguntar o que ele fez. Deveria se importar que algo indizível provavelmente aconteceu entre a meia-noite e o amanhecer sob o comando de Damião. Mas, em vez disso, uma pergunta diferente tremia em sua língua.

“Eles sofreram?”, ela sussurrou.

Outra pausa. Quando Damião falou novamente, houve uma mudança em sua voz. Surpresa, talvez. “Importaria para você se eles tivessem sofrido?”

“Sim.” A resposta de Sofia saiu em um rosnado baixo e cru. Não havia sentido em fingir o contrário. Não para ele. “Eu… eu quero saber se eles tiveram medo. Se sentiram sequer uma fração do que me fizeram sentir.”

Do outro lado da linha, Damião soltou um suspiro. Quando ele respondeu, algo sombrio e satisfeito se enroscou em suas palavras. “Eles tiveram muito medo.” Seu tom caiu para um ronronar letal. “Eu me certifiquei disso, Sofia. Eles sabiam exatamente o que estava acontecendo com eles e exatamente por quê.”

Os olhos de Sofia arderam, mas não de tristeza. Foi uma onda feroz e inesperada de vindicação que a percorreu. A última tensão que ela não percebera que ainda carregava escorregou de seus ombros.

“Bom”, ela sussurrou. A palavra tremeu de emoção. “Bom.”

Houve silêncio, exceto pelo zumbido distante da cidade acordando do lado de fora de sua janela. Quando Damião falou novamente, aquele controle de ferro dele vacilou, revelando algo por baixo. “Não me agradeça”, disse ele rudemente, como se sentisse a gratidão brotando em seu peito. “Não fiz isso por um ‘obrigado’.”

“Então por que você fez?”, ela perguntou suavemente. Era uma pergunta perigosa, mas ela precisava ouvir a resposta.

Ele ficou quieto por um longo momento. Ela quase podia imaginá-lo onde quer que estivesse, talvez em seu escritório na cobertura, telefone pressionado no ouvido, mandíbula cerrada enquanto pesava se deveria lhe contar a verdade.

Quando ele falou, sua voz estava sussurrada, as palavras cruas. “Porque o pensamento de alguém te machucando, de outra pessoa te tocando, me fez querer queimar esta cidade inteira até o chão.”

A respiração de Sofia ficou presa na garganta. Seu coração batia tão alto que ela tinha certeza de que ele podia ouvi-lo pelo telefone. “Damião…”, ela conseguiu dizer, mas nem sabia o que dizer. Ele acabou de admitir o quê, exatamente? Que se importava com ela? Que sua dor o moveu a orquestrar algo saído de um pesadelo? Que ele cometeria atrocidades por ela?

“Volte ao trabalho quando estiver pronta”, disse ele em voz baixa. Mais gentil agora. “Leve mais tempo se precisar. O que você precisar.” Uma batida de hesitação. “Mas quando você voltar, Sofia, eu preciso saber. Você tem medo de mim agora?”

A pergunta pairou entre eles, pesada e carregada. Ela percebeu que era isso. Este era o momento que fortaleceria o frágil vínculo forjado entre eles na noite passada ou o quebraria completamente. Seu olhar se desviou para o casaco em seus ombros, para a luz do sol brilhando em um de seus botões dourados. Ela pensou em tudo o que ele fizera nas últimas horas, a violência que ele desencadeara, as promessas que fizera, o cuidado que demonstrara, e tudo em que conseguia pensar era em como ele tocara seu rosto com gentileza, como ele a fizera se sentir segura quando deveria estar apavorada.

“Não”, disse Sofia, a resposta vindo de um lugar profundo e seguro dentro dela. “Não tenho medo de você, Damião.”

Ela ouviu o som fraco de sua expiração, quase um suspiro, quase uma risada. Alívio, temperado com algo como satisfação.

“Você deveria ter”, ele murmurou, mas não parecia desapontado. Na verdade, ele quase parecia satisfeito. “Descanse, Sofia. Conversaremos em breve.”

Antes que ela pudesse responder, a linha foi desconectada. Kate baixou o telefone lentamente. A luz da manhã encheu sua pequena sala de estar. Ela encostou a cabeça no sofá, o casaco de Damião ainda enrolado nela como um casulo protetor. Ela deveria se sentir em conflito. Talvez mais tarde. Mas, naquele momento, ela se sentia mais em paz do que talvez em toda a sua vida.

Três dias depois, Sofia atravessou as portas da sede da Alcântara & Filhos na Avenida Paulista. Seu estômago dava pequenas piruetas ansiosas. Ela escolhera uma blusa de gola alta que escondia os remanescentes amarelo-esverdeados dos hematomas em seu pescoço e peito, e arrumara o cabelo cuidadosamente para cobrir o corte em cicatrização acima da têmpora. Com um pouco de corretivo e pó, o hematoma em sua bochecha era quase invisível. Fisicamente, ela parecia quase a mesma de antes.

O luxuoso lobby fervilhava com a energia de segunda-feira de uma grande corporação. Mas assim que ela passou o crachá, um alerta deve ter sido acionado. O segurança na recepção gesticulou educadamente. “Sra. Ferreira. O Sr. Alcântara pediu que a senhora subisse para vê-lo assim que chegasse.”

“Ah”, disse Sofia, pega de surpresa. Ela esperava voltar ao trabalho discretamente, talvez lidar com alguns e-mails, qualquer coisa para evitar conversas pesadas imediatas. “Claro, obrigada.”

Seus saltos estalavam no mármore polido enquanto ela se dirigia ao elevador privativo. A subida para o andar executivo parecia surreal. Ela não falara com Damião desde aquela ligação ao amanhecer, exceto por uma breve troca de mensagens de texto em que informou a Franco que voltaria na segunda-feira, e Franco respondeu com um emoji de polegar para cima. Uma escolha estranhamente charmosa para o homem estoico. Agora, enquanto as portas do elevador se abriam diretamente no foyer do último andar, o coração de Sofia disparou.

Franco estava lá, esperando por ela. “Bom dia, senhorita Ferreira”, cumprimentou ele, endireitando-se de onde estivera encostado na parede com o celular. “O Sr. Alcântara está esperando por você. Pode entrar.”

“Obrigada, Franco.” Ela lhe ofereceu um pequeno sorriso, que ele retribuiu com uma inclinação de cabeça educada.

Respirando fundo, Sofia abriu as pesadas portas duplas do escritório de Damião. Era um espaço impressionante, projetado mais como o escritório de um aristocrata rico do que o de um CEO moderno. Janelas do chão ao teto apresentavam uma vista panorâmica da cidade e do Rio Pinheiros ao longe. Os móveis eram de madeira escura e couro rico, as paredes adornadas com algumas peças de arte abstrata e um grande retrato do falecido pai de Damião. O ar carregava um cheiro fraco de couro e do perfume característico de Damião.

Ele estava de costas para ela, olhando para a cidade abaixo. Usava um terno cinza-carvão hoje, ajustado à sua estrutura poderosa, e mesmo de costas, ele parecia em todos os aspectos o magnata bilionário. Refinado, perigoso, no controle.

Ouvindo-a entrar, ele falou sem se virar. “Feche a porta.”

Sofia obedeceu, fechando-a com um clique. Suas palmas de repente ficaram suadas. Seu coração estava fazendo aquela pequena coisa gaguejante novamente com a mera visão dele.

Damião virou-se lentamente para encará-la. O sol da manhã entrava por trás dele, delineando sua forma alta em luz dourada. Por um momento, ela foi atingida pela imagem dele. Uma silhueta escura contra o brilho do dia, como um anjo vingador, ou talvez um anjo caído. Seu olhar a encontrou, e a intensidade ali fez sua respiração prender. Havia uma fome em seus olhos, do tipo que fazia um rubor subir por seu pescoço. Ela nunca o vira olhar para ninguém daquele jeito, muito menos para ela.

“Bom dia”, ela conseguiu dizer, sua voz saindo mais suave do que pretendia. Ela esperava que ele não pudesse ver seus joelhos tremendo do outro lado da sala.

Os lábios de Damião se curvaram, não em um sorriso exatamente, mas as bordas suavizaram. “Como você está se sentindo?”

Ela avançou com cautela. “Melhor. Cicatrizando.” Ela tocou seu lado distraidamente. “As costelas ainda doem um pouco, mas vou ficar bem.”

Ele assentiu com aprovação, depois gesticulou para uma das cadeiras de couro em frente à sua enorme mesa de mogno. “Sente-se, por favor.”

Sofia sentou-se na beirada da cadeira enquanto Damião contornava a mesa e se apoiava casualmente na frente dela, a poucos metros de distância. A posição era informal, mas havia uma tensão em seu corpo que ela podia sentir. Havia uma pasta de arquivo em sua mão. Ele a ergueu ligeiramente. “Estes são relatórios deste fim de semana.”

Ela ficou tensa, a mente saltando para Pedro. Relatórios? Relatórios da polícia? Ele deve ter visto o lampejo de alarme em seus olhos, porque ele quase sorriu. “Não das autoridades”, disse ele. “Do meu pessoal.”

Com uma nonchalance que desmentia a seriedade do tópico, Damião abriu a pasta e a folheou. “Até a noite passada, Pedro Cardoso e seus associados foram oficialmente declarados pessoas desaparecidas.” Ele ergueu os olhos por entre os cílios escuros para avaliar sua reação.

Sofia engoliu em seco e assentiu, tentando parecer não surpresa. “Eu… eu vi as notícias.”

“A polícia não tem pistas”, continuou ele. “O Senador Cardoso está usando todas as conexões políticas que tem, tentando encontrar seu filho.” A boca de Damião se torceu em algo que poderia ser chamado de sorriso se não fosse tão frio. “Até agora, ele não encontrou nada.” Ele fechou a pasta e a colocou de lado. “Algumas pessoas”, murmurou ele, “simplesmente desaparecem. Trágico, realmente.”

Um arrepio percorreu a pele de Sofia com a finalidade silenciosa de suas palavras. “Trágico” foi proferido com sarcasmo cortante. Ela deveria se sentir culpada, não deveria? Quinze seres humanos desapareceram da face da Terra por causa do que foi feito a ela. Ela não se sentia culpada. Nem um pouco. Mas um grão de dúvida a fez perguntar: “Onde eles estão?”

As sobrancelhas de Damião se ergueram ligeiramente. Ele não esperava essa pergunta, talvez. “Você realmente quer saber?”

Sofia encontrou seu olhar. Ela queria? Ela pensou no que ele dissera ao telefone. Como ele os fizera entender exatamente o que haviam feito de errado. Uma parte sombria dela, uma que ela já reconhecera, queria saber. Ela queria o encerramento, saber que eles realmente se foram.

“Sim”, disse ela em voz baixa. “Preciso saber se… se devo me sentir culpada por estar feliz que eles se foram, se isso me torna uma pessoa terrível.”

Em três passos, Damião estava na frente dela. Ele se moveu tão rápido e de repente que ela se assustou, mas então ele estava se ajoelhando no tapete, colocando seu rosto no nível do dela enquanto ela se sentava na cadeira. Ele estava tão perto que ela podia ver a sombra sutil da barba por fazer em sua mandíbula, os flocos de ouro individuais em suas íris azuis.

“Sofia”, disse ele gentilmente, e havia uma urgência em seu tom. “Olhe para mim.”

Seu pulso acelerou. Ela fez como ordenado, perdendo-se em seu olhar.

“Eles estão vivos”, disse ele, mal audível, “e estão em lugares muito longe daqui, onde pessoas muito poderosas garantirão que nunca mais sejam ouvidos.” Sua mão se ergueu lentamente, como se para não assustá-la, e segurou sua bochecha com a mesma gentileza impossível que ele mostrara no depósito. Seu polegar acariciou uma vez, um deslize suave sobre seu lábio cicatrizado. “Eles passarão cada dia restante de suas vidas miseráveis lembrando o que fizeram com você e sabendo que é por isso que estão onde estão. Eles nunca serão livres. Eles nunca mais machucarão ninguém.”

Os olhos de Sofia se fecharam enquanto o alívio a invadia. Estava feito. Verdadeiramente, irrevogavelmente feito. Um peso que ela não percebera que ainda carregava se ergueu de seus ombros. “Isso me torna horrível?”, ela sussurrou. “Que não sinto muito. Que me sinto segura por causa do que você fez.”

Seu polegar inclinou seu queixo para cima ligeiramente. “Abra os olhos”, ele murmurou.

Ela obedeceu, encontrando-o observando-a com uma expressão que beirava a reverência. “Horrível?”, repetiu Damião, e havia um brilho perigoso em seus olhos agora. “Não, Sofia. Isso te torna honesta.”

Ela se inclinou apenas uma fração em sua palma. “Eu me sinto segura”, ela respirou. “Pela primeira vez desde que aconteceu. Eu me sinto verdadeiramente segura por sua causa.”

O calor explodiu em seus olhos. Algo intenso e faminto. “Resposta perigosa”, ele rosnou suavemente.

Seu coração disparou. Não com medo. Não, com algo totalmente diferente. Seu olhar percorreu seu rosto. As planícies duras dele. A suavidade reservada apenas para ela. “Por quê?”, ela perguntou, a voz mal audível sobre o rugido súbito em seus ouvidos.

“Porque agora eu sei que estava certo sobre você.” Sua mão deslizou de sua bochecha para a nuca, os dedos se enfiando em seu cabelo. Ele ainda se segurava com cuidado, como se ela pudesse quebrar, mas havia um fervor mal contido em seu toque. “Eu suspeitei no momento em que te vi naquele depósito, coberta de hematomas e ainda tentando se manter de pé. Eu sabia que você era destemida, que era como eu.” Ele se inclinou, a apenas centímetros de seus lábios, sua respiração abanando quente em sua pele. “E eu sabia que, uma vez que provasse essa coragem, uma vez que te visse me olhando como está agora, como se eu não fosse um monstro, eu não seria capaz de te deixar ir.”

A respiração de Sofia engatou. Suas mãos se moveram por conta própria, uma encontrando apoio em seu ombro largo, a outra se agarrando ao tecido de sua camisa social para se equilibrar. “O-o que você quer dizer? Uma prova?”

Em vez de responder com palavras, Damião fechou a última distância. Seus lábios roçaram os dela suavemente no início, uma pergunta feita em silêncio. Sofia respondeu avançando, pressionando sua boca totalmente na dele.

O beijo se acendeu como gasolina em uma faísca. Damião fez um som baixo e profundo em sua garganta. Um som que fez os dedos dos pés de Sofia se curvarem em seus sapatos. E então seu braço envolveu sua cintura, puxando-a da cadeira e contra ele. Não foi um beijo gentil. Foi contundente, desesperado e perfeito.

Sofia derramou tudo o que tinha nele. Todo o terror, a gratidão, o anseio e a confusão dos últimos dias. E Damião a encontrou com igual fervor. Sua boca reivindicou a dela com uma espécie de fome possessiva que a deixou tonta. Ela provou um toque de café em sua língua quando ela passou por seus lábios, e algo distintamente dele. Sombrio e viciante.

Ela não sabe como eles acabaram se movendo, mas de repente Sofia se viu com as costas pressionadas contra o vidro frio da janela do chão ao teto. Damião a prendeu ali, cuidadoso para manter parte de seu peso longe dela, mas ela enganchou os braços em volta do pescoço dele e o puxou para mais perto. A coxa dele se insinuou entre suas pernas ligeiramente, e ela ofegou em sua boca com o atrito do movimento.

Uma parte distante e ainda racional da mente de Sofia se maravilhou. Estou beijando Damião Alcântara em seu escritório. Se algum de seus colegas de trabalho entrasse… Mas ela não se importava. Deixe que vejam, pensou ela descontroladamente. Deixe o mundo inteiro ver a quem eu pertenço agora.

Eles finalmente se separaram, ambos respirando com dificuldade. A testa de Damião caiu sobre a dela, seus olhos fechados como se estivesse recuperando o controle. Os lábios de Sofia formigavam. Ela tinha certeza de que estavam vermelhos e inchados pela intensidade daquele beijo.

“Sofia.” Ele sussurrou seu nome como uma oração e uma maldição, tudo em um. Ela abriu os olhos para encontrá-lo olhando para ela com uma emoção tão crua que roubou o pouco de fôlego que lhe restava.

“Minha”, ele rosnou, a única palavra áspera. “Diga.”

O coração de Sofia se torceu e ela percebeu naquele momento o quão profundamente ele precisava de sua afirmação. Ela segurou seu rosto entre as mãos, maravilhando-se um pouco com o contraste de seus dedos pequenos contra sua mandíbula forte. “Sou sua”, disse ela sem um pingo de dúvida.

Algo como triunfo brilhou nos traços de Damião. Ele virou a cabeça o suficiente para pressionar um beijo fervoroso em uma de suas palmas. “E eu sou seu”, ele prometeu, seus olhos azuis queimando nos dela. “Cada parte viciosa, feia e perigosa de mim pertence a você agora.”

Um arrepio de puro sentimento a atravessou com a promessa em sua voz. Sua mão se espalhou possessivamente sobre seu quadril. “Ninguém nunca mais vai encostar um dedo em você”, ele rosnou. “Ninguém vai te machucar. Ninguém vai sequer te olhar torto sem responder a mim. Entendeu?”

Um arrepio dançou pela espinha de Sofia com a proteção feroz em suas palavras. Protegida e querida. Ela sabia, sem dúvida, que era exatamente isso que ela era e seria ao seu lado.

“Entendido”, ela murmurou.

Por um longo momento, eles simplesmente respiraram juntos, testas se tocando, as mãos dela ainda embalando seu rosto como se para mantê-lo ali, para confirmar que ele era real, e que isso era real. Ela traçou o polegar levemente ao longo de sua bochecha. Ele fechou os olhos com o toque, inclinando-se em sua palma como um homem faminto buscando calor.

Quando seus olhos se abriram novamente, havia um lampejo de incerteza neles. “Isso é rápido”, ele admitiu baixinho. “Provavelmente insano. Você tem todo o direito de me dizer que estamos indo rápido demais.”

Sofia soltou uma risada suave. Rápido demais. Na verdade, seu mundo girara tão descontroladamente fora de seu eixo que as regras usuais pareciam não mais se aplicar. “Damião, há quatro dias, eu teria dito que você era apenas meu chefe, e eu mal te conhecia. Agora, eu…” Ela interrompeu as palavras, não tendo certeza se estava pronta para expressar o que realmente batia em seu peito.

“Agora, você o quê?”, ele incentivou, um pingo de vulnerabilidade se insinuando em sua expressão. Era uma coisa tão rara de se ver nele que desvendou algo dentro dela. Ela deslizou os dedos de volta em seu cabelo escuro, maravilhando-se com sua maciez. “Agora sinto que te conheço desde sempre”, disse ela suavemente, “como se uma parte de mim estivesse esperando que você aparecesse e fosse essa pessoa para mim.”

Ele curvou a cabeça, descansando-a na curva de seu pescoço por um momento. Ela o sentiu inspirar contra sua pele, como se a estivesse inalando. “Eu preciso que você saiba”, ele murmurou, os lábios roçando logo abaixo de sua orelha. “Isso não é apenas sobre o que aconteceu com você. Não é pena ou… ou algum complexo de salvador.” Ele ergueu a cabeça para olhá-la. E ela foi atingida novamente por quão desprotegido ele estava com ela agora. “Eu te desejei, Sofia, por anos. Eu só era bom demais em esconder isso.”

Um sorriso puxou seus lábios doloridos. “Você fez um trabalho muito bom”, ela provocou levemente. “Eu não fazia ideia.”

Ele gemeu suavemente e pressionou um beijo castigador no canto de sua boca. “Estou falando sério. Agora que te tenho, não vou te deixar ir.”

Seu peito se encheu de emoção. “Promete?”

Damião emoldurou seu rosto com as duas mãos, gentil apesar do tamanho delas contra suas bochechas. Ele beijou sua testa, sua têmpora, depois pressionou o beijo mais suave em seus lábios. “Eu prometo”, ele sussurrou. “Prometo que vou te manter segura. Prometo que vou cuidar de você. Prometo que ninguém nunca mais vai te fazer sentir pequena ou com medo.”

Sofia fechou os olhos enquanto lágrimas frescas escorriam por suas bochechas. Desta vez, ela as deixou cair. Eram lágrimas de alívio, de felicidade, de libertação. Quando abriu os olhos novamente, ele a observava com algo como admiração, o polegar pegando uma lágrima na beirada de sua mandíbula.

Ela fungou e sorriu. “E o meu trabalho?”

Seu sorriso em resposta foi rápido e feroz. “Mantenha-o. Largue-o. O que você quiser. Tenho dinheiro mais do que suficiente para dez vidas. Você não precisa trabalhar mais um dia se não quiser.”

Ela arqueou uma sobrancelha, os primeiros indícios de sua antiga ousadia ressurgindo. “Isso é gentil, mas eu gosto de trabalhar. Não estou procurando ser uma mulher sustentada, Damião.”

Ele riu, uma alegria genuína iluminando seus traços. “Eu não esperaria nada menos.” Ele colocou uma mecha de cabelo atrás de sua orelha. “Tudo bem, continue trabalhando então. Inferno, você pode ter uma participação majoritária na empresa se quiser. Eu transfiro o que você…”

Ela o interrompeu com outro beijo, rindo contra seus lábios. “Você não precisa me entregar sua empresa. Apenas me deixe manter minha independência, mesmo que eu seja completa e totalmente sua.”

Damião descansou a testa contra a dela, sorrindo agora. Um sorriso real que suavizou todo o seu rosto de uma forma devastadora. “Vê, é por isso que você é perigosa”, ele murmurou. “A maioria das pessoas na minha vida apenas diz sim para tudo. Você me desafia.”

“Eu não sou a maioria das pessoas”, ela respondeu, ecoando suas palavras anteriores.

Seus olhos brilharam com isso. “Não, você certamente não é.” Ele a beijou novamente, lentamente desta vez, como se saboreasse a realidade dela em seus braços. Sofia se derreteu nele, derramando todas as coisas não ditas no deslizar de sua boca contra a dele, na curva de seus dedos na nuca dele.

Eles eventualmente se separaram, ambos um pouco atordoados e sorrindo como bobos. Damião deu um passo para trás com relutância, alisando o polegar sobre seu lábio inferior inchado com orgulho de ter causado aquilo. “Provavelmente deveríamos tirar você de seus pés”, disse ele, notando a maneira como ela se mexia um pouco desconfortavelmente. “Você ainda está se recuperando.”

Sofia só então registrou a dor surda em suas costelas. A adrenalina e o desejo a haviam mascarado. “Estou bem.”

Ele lhe deu um olhar. Aquele olhar severo e protetor que não admitia discussão. Mas havia afeto nele também. “Faça-me esse favor.”

Então ela permitiu que ele a levasse ao sofá de pelúcia no canto de seu escritório. Uma vez que ela estava sentada, ele se ajoelhou novamente, a segunda vez que ele se ajoelhava por ela hoje. Um pensamento que enviou um arrepio através dela e cuidadosamente levantou sua perna para tirar seus saltos, um por um.

“Damião”, ela repreendeu, meio envergonhada, meio comovida além da conta.

Ele sorriu para ela. “Tenho que cuidar da minha garota, não é?”

Sua garota. As palavras borbulharam deliciosamente em suas veias.

Sapatos de lado, ele se levantou e tirou o paletó. “Fique aí.” Ele desapareceu por um momento por uma porta lateral. Ela ouviu o som de uma pequena geladeira se abrindo. Ele voltou com uma garrafa de água gelada e uma bolsa de gelo. Entregando-lhe a água, ele colocou a bolsa de gelo suavemente contra sua bochecha ainda machucada. Ela a segurou no lugar, a gratidão crescendo. Quem acreditaria? Damião Alcântara, o vilão reputado de São Paulo, cuidando dela como um parceiro dedicado.

“Confortável?”, ele perguntou suavemente, sentando-se ao lado dela e colocando um braço sobre as costas do sofá, não a tocando, mas perto.

Sofia assentiu. Seu coração parecia impossivelmente cheio. “Estou. Obrigada.”

Ele sorriu, então, como se incapaz de resistir, fechou aquele centímetro de espaço e a puxou para seu peito. Ela foi de bom grado, aninhando-se nele. Cuidadosamente, ele aninhou a cabeça dela sob seu queixo, atento à sua bochecha dolorida. Uma de suas mãos esfregava círculos lentos em suas costas, e ela percebeu que sim, ela estava confortável. Ela estava mais do que confortável. Ela estava eufórica.

O tempo pareceu parar naquele momento pacífico.

Três meses depois, o sol do início da primavera aquecia os ombros de Sofia enquanto ela entrava no jardim do pátio do Centro de Reabilitação Somerset, uma instituição privada no interior onde sua mãe vinha recebendo tratamento de ponta. Em seus braços, ela carregava um buquê de margaridas alegres e lavanda, as favoritas de sua mãe.

Ela avistou sua mãe sentada em um banco perto de um arbusto de rosas, o rosto inclinado para o sol, os olhos fechados em contentamento. A visão trouxe uma onda de emoção. Sua mãe parecia mais saudável do que em anos. Sua pele normalmente pálida tinha um pouco de brilho, e ela ganhara um peso muito necessário. Desaparecera a expressão cansada e cheia de dor que ela costumava usar constantemente.

“Mãe”, Sofia chamou suavemente enquanto se aproximava.

Sua mãe, Helena Ferreira, abriu os olhos e abriu um largo sorriso. “Sofia!”, ela cumprimentou. Helena começou a se levantar, mas Sofia rapidamente a alcançou e colocou uma mão gentil em seu ombro. “Fique, fique”, insistiu Sofia. “Podemos nos sentar.”

Ela entregou o buquê, e Helena o levou ao nariz, inalando profundamente. “Oh, são lindas. Obrigada.”

Sofia sentou-se ao lado dela no banco. Elas passaram alguns minutos conversando sobre a sessão de fisioterapia matinal de Helena e um projeto de artesanato que ela vinha fazendo com outros residentes. Finalmente, Helena se virou para a filha, os olhos brilhando. “Os médicos estão maravilhados com meu progresso”, disse ela, a voz tremendo de felicidade. “Eles estão até usando a palavra ‘remissão’. Você acredita? Eles acham que posso estar em remissão completa em breve, se já não estiver.”

Sofia sentiu lágrimas de alegria picarem seus olhos. Ela segurou a mão de sua mãe. “Isso é incrível, mãe.” Uma risada borbulhou dela. “Remissão completa. Eu sempre soube que você ia chutar o traseiro do câncer.”

Helena riu, com os olhos úmidos. “Eu não poderia ter feito nada disso sem os novos tratamentos. Aqueles que não podíamos pagar antes.” Ela apertou a mão de Sofia. “Aquele doador? Aquele que pagou por tudo? Você sabe quem é?”

Sofia mordeu o lábio, tentando conter o sorriso que ameaçava escapar. Ela distraidamente girou o anel modesto, mas elegante, em sua mão esquerda. Um hábito que ela adquirira nas últimas seis semanas, desde que um certo alguém o colocara ali. Uma deslumbrante safira ladeada por diamantes. Damião não quisera esperar muito para pedi-la em casamento. Ele o fizera em uma noite tranquila em sua cobertura. Sem grandes gestos públicos, apenas intensidade crua enquanto ele se ajoelhava na frente dela, as mãos tremendo um pouco enquanto ele a pedia em casamento. Ela dissera sim antes mesmo de ele terminar de falar.

“Eu sei”, respondeu Sofia à mãe, suavemente. “Ele prefere permanecer anônimo para os outros, mas sim, eu o conheço.”

Os olhos de sua mãe se estreitaram ligeiramente, daquela maneira que só as mães conseguem. “Ele deve se importar muito com você, este homem misterioso.”

O sorriso de Sofia não pôde ser contido agora. “Ele não é um mistério para mim. E ele se importa comigo mais do que qualquer coisa”, acrescentou ela em silêncio.

Helena esfregou o polegar sobre o anel de noivado de Sofia, que brilhava à luz do sol. “Ele é um bom homem, Sofia?”

Ah, a pergunta. Sofia olhou para o anel, pensando no homem que o dera a ela. Como responder a isso? Damião Alcântara era um bom homem? “Ele é o meu homem”, ela respondeu cuidadosamente, erguendo os olhos para encontrar os de sua mãe. “Isso é tudo o que importa para mim.”

Helena considerou o rosto de sua filha, depois sorriu e deu um tapinha em sua mão. “Se ele é o seu homem, então confio no seu julgamento. Mal posso esperar para conhecê-lo.”

O estômago de Sofia palpitou com o pensamento. Damião oferecera muitas vezes para vir aqui com ela, mas ela queria ter essa notícia de remissão primeiro antes de apresentar o furacão que era Damião na esfera calma de sua mãe. Em breve, ela pensou, muito em breve.

Elas passaram mais uma hora juntas antes que uma enfermeira viesse levar Helena para sua próxima consulta. Sofia abraçou a mãe, o coração flutuando de esperança. Era assim que os finais felizes se sentiam. Ela refletiu na volta para a cidade. Não perfeitos, não sem cicatrizes, mas a vida finalmente se movendo na direção certa.

Ela chegou à propriedade dos Alcântara, sua propriedade agora, de certa forma. Após o noivado, Damião insistira que ela morasse com ele. Ela fora teimosa no início em manter seu pequeno apartamento, mas, honestamente, ela passava quase todas as noites na casa dele de qualquer maneira. Hoje em dia, seu antigo apartamento estava ocupado principalmente por caixas de suas coisas esperando para serem movidas.

A propriedade, uma vasta área nos arredores da cidade, estava recebendo uma pequena agitação hoje. Quando Sofia saiu do carro, viu cadeiras brancas sendo arrumadas em fileiras no jardim e uma treliça sendo adornada com flores frescas. Havia uma sensação de urgência contida nos movimentos da equipe. Tudo tinha que ser perfeito. Amanhã era o dia do seu casamento.

O pensamento enviou um choque de excitação e nervosismo através dela. Em apenas 24 horas, ela estaria andando por aquele corredor em direção a Damião.

Ela o encontrou exatamente onde esperava, em seu escritório, finalizando um assunto de negócios ao telefone. Ele terminou quando ela entrou, pousou o telefone e abriu os braços. Ela foi até ele de bom grado, derretendo-se em seu abraço, atenta a meia dúzia de amostras de flores espalhadas por sua mesa para sua aprovação.

“Como está sua mãe?”, ele perguntou, beijando o topo de sua cabeça.

Sofia sorriu para ele. “Eles disseram a palavra com R.”

Seus olhos se iluminaram. “Remissão?” Ela assentiu, e ele a envolveu em um abraço apertado, rindo em seu cabelo. “Essa é a melhor notícia que ouvi em… bem, possivelmente desde sempre.”

“Obrigada”, ela sussurrou, a emoção entupindo sua garganta enquanto enterrava o rosto em seu peito.

Ele inclinou seu queixo para cima gentilmente. “Pelo quê?”

“Por me dar este futuro”, ela murmurou. “Por dar a ela um futuro.”

Sua expressão suavizou. “Vocês duas são minha família agora. Claro que eu cuidaria dela.”

Família. A palavra envolveu seu coração. Ela se ergueu na ponta dos pés e o beijou docemente, provando a felicidade nos lábios de ambos.

A noite antes do casamento passou em um borrão de preparativos de última hora e antecipação silenciosa. Damião se opusera à tradição de dormir separados. “Moramos juntos. Isso é ridículo”, ele reclamara, mas Sofia insistira de brincadeira. “Apenas algumas horas de suspense”, ela provocara. “Acha que consegue aguentar, durão?” Ele rosnara, mas cedeu, embora não antes de prendê-la no colchão para um último beijo apaixonado que a deixou sem fôlego e desejando o amanhã, quando não teriam mais motivos para se separar, nunca.

E agora o dia chegara. Uma pequena cerimônia privada, exatamente como eles queriam. Amigos próximos, uma frase que Sofia não teria associado a Damião meses atrás. Mas ele a surpreendera. Ele tinha um punhado de pessoas em quem confiava além de Franco e seu círculo íntimo, que vieram de avião para o casamento. Helena sentava-se na primeira fila, enxugando os olhos alegremente enquanto o quarteto de cordas começava o Cânon de Pachelbel.

Sofia saiu para o jardim dos fundos em sua deixa, e um silêncio caiu. Todas as cabeças se viraram para ela, mas ela via apenas uma pessoa.

Damião estava no final do corredor, vestindo um smoking preto clássico que lhe caía como pecado. Mas era seu rosto que a mantinha cativa. O orgulho, a adoração, a pura emoção em seus olhos enquanto ele a observava se aproximar. O sol do final da tarde se filtrava pela pérgola de glicínias, lançando luz salpicada no caminho de pedra. Para Sofia, no entanto, era como se um holofote brilhasse apenas no homem que a esperava.

Cada passo que ela dava em direção a ele era preenchido com certeza.

Ele pegou suas mãos assim que ela o alcançou, incapaz de esperar sequer pela deixa do celebrante. Sob sua respiração, apenas para ela, Damião sussurrou: “Última chance de fugir.”

Os lábios de Sofia se curvaram em um pequeno sorriso privado. Em voz baixa que só ele podia ouvir, ela respondeu: “Estou exatamente onde quero estar.” E porque ela não conseguiu resistir, acrescentou em um sussurro: “Com um homem que pode ser um monstro para todos os outros, mas que me fez sentir segura quando eu estava mais vulnerável. Com o homem que fez quinze pessoas desaparecerem porque me machucaram.”

O aperto de Damião em suas mãos se intensificou quase imperceptivelmente, mas seus olhos brilharam.

Sofia continuou, a voz tremendo de emoção. “Com o homem que pagou as contas médicas da minha mãe e ainda pede minha opinião sobre tudo, que me abraça todas as noites como se eu fosse preciosa. Sim, Damião, estou exatamente onde quero estar. Com você.”

Seus olhos se fecharam por um breve momento, como se absorvessem suas palavras. Quando eles se abriram, havia um brilho de umidade ali que ele não se preocupou em esconder.

O celebrante começou a cerimônia, mas para Sofia e Damião, o tempo pareceu se curvar. Eles trocaram votos, promessas simples ditas do coração. A voz de Damião vacilou apenas uma vez, quando ele disse: “Você me salvou, Sofia. De todas as maneiras que um homem pode ser salvo”, fazendo a respiração de Sofia prender em um soluço enquanto ela articulava “Eu te amo” para ele.

E então os anéis, e a declaração de que agora eram marido e mulher.

“Pode beijar a noiva.” O celebrante mal terminou antes que Damião tivesse sua noiva em seus braços. Ele a beijou profundamente, sem se importar com a plateia, derramando todo o amor, paixão e fervor de meses, anos na verdade, no encontro de seus lábios. Aplausos e risadas cresceram ao redor deles, mas eles poderiam muito bem estar sozinhos no mundo.

Ele descansou a testa contra a dela depois, ambos sem fôlego e sorrindo. “Sra. Alcântara”, ele murmurou reverentemente.

Ela gostou de como soava. Ela não planejara usar o nome dele, mas naquele momento, ela queria aquela conexão tangível com ele. “Oi”, ela sussurrou, rindo suavemente de sua própria saudação boba.

Ele riu, os olhos se enrugando nos cantos. “Oi.”

Eles se viraram para encarar a família e os amigos, de mãos dadas, o mundo banhado em luz dourada do final do dia e esperança.

A recepção íntima que se seguiu foi realizada sob uma tenda branca montada no jardim. Luzes pisca-pisca pendiam em arcos graciosos e centros de mesa de rosas brancas e hortênsias azuis pontilhavam as mesas elegantemente postas. Sofia estava fazendo as rondas, abraçando sua mãe, rindo com uma amiga do trabalho que fora convidada, quando notou uma perturbação no perímetro do evento.

Franco e outros dois seguranças avançaram enquanto um trio de figuras inesperadas entrava na tenda. Seu estômago se contraiu quando ela reconheceu a forma larga e forte do Senador Ricardo Cardoso, ladeado por dois homens de rosto severo que gritavam “guarda-costas”. Os olhos do senador se fixaram na mesa principal, onde Damião estava, conversando com seu primo.

Sofia agiu por instinto, interceptando Damião assim que Cardoso chegou à mesa deles. Damião imediatamente a colocou atrás de si protetoramente, toda a sua postura mudando de noivo relaxado para predador perigoso em uma fração de segundo.

“Cardoso”, disse Damião em uma saudação gélida. “Não me lembro de tê-lo convidado.”

A tenda ficara em silêncio. Os convidados recuaram, sentindo o estalar do confronto no ar. O rosto do Senador Cardoso estava vermelho de raiva mal controlada. “Precisamos conversar, Alcântara”, ele rosnou.

“Não”, respondeu Damião friamente. “Nós realmente não precisamos.”

Os olhos do senador se voltaram para Sofia, observando seu vestido branco e a mão gentil que Damião colocara em sua cintura. “Meu filho desapareceu”, cuspiu Cardoso, saliva se acumulando nos cantos de sua boca. “Desapareceu sem deixar vestígios, e eu sei muito bem que você teve algo a ver com isso.”

Sofia sentiu um choque de medo por um instante. Este homem era poderoso, e ele estava além da raiva. Mas o medo não criou raízes, porque Damião estava ao seu lado, calmo e inflexível.

“Este é o dia do meu casamento”, disse Damião, a voz baixa, mas audível, cada sílaba carregada de aviso. “E esta é minha esposa.” Seu aperto na cintura de Sofia se firmou, uma reivindicação pública. Ela ergueu o queixo, de pé, alta, ao lado dele.

Cardoso zombou. “Você acha que um anel e alguns votos mudam alguma coisa? Acha que isso te protege? Você não pode simplesmente…”

“Eu posso”, interrompeu Damião, a voz como um estalo de chicote. “E eu fiz.”

Um suspiro coletivo percorreu a tenda com a implicação. O rosto de Cardoso escureceu para um tom alarmante de vermelho. “Se você machucou meu filho, você vai…”

“O quê?”, desafiou Damião, dando um passo à frente apenas uma fração. Franco e os outros seguranças se aproximaram sutilmente, as mãos perto de seus coldres. “Me prender? Me matar? Por favor, tente. Mas entenda isso.” Ele se inclinou para a frente, os olhos brilhando com uma promessa letal. “Se você arruinar sequer um momento deste dia para minha esposa, Senador, eu pessoalmente garantirei que você se junte a Pedro em qualquer buraco do inferno em que ele esteja. E isso é uma promessa.”

Os guarda-costas de Cardoso reagiram à ameaça. Um deles enfiou a mão no paletó, talvez para uma arma, talvez um telefone. Mas eles imediatamente se viram encarando os canos de várias armas enquanto Franco e seus homens se materializavam ao redor deles. Os convidados, que já não estavam de pé, recuaram com gritos assustados. Sofia notou sua mãe sendo gentilmente guiada para trás de uma mesa por um dos seguranças dos Alcântara, protegendo-a. Seu coração martelava. Uma coisa era saber do que Damião era capaz em teoria. Outra era vê-lo encarar um senador no casamento deles sem um pingo de medo. Ele estava em desvantagem em termos de poder político aqui, mas não importava. Damião era o dono daquele momento.

O senador pareceu perceber isso também. Seus olhos percorreram o ambiente, avaliando a dúzia de homens prontos para atacar ao comando de Damião. Ele poderia criar um inferno legal para eles mais tarde, mas ali, naquele momento, ele não sairia daquela tenda vivo se chegasse a isso.

O olhar de Cardoso pousou em Sofia. Ele zombou. “Você não tem ideia do tipo de demônio com quem se casou, mocinha.”

Sofia deu um passo à frente para ficar ao lado de Damião, entrelaçando seus dedos firmemente com os de seu marido. Ela ergueu o queixo para Cardoso. “Na verdade, eu sei exatamente com quem me casei. E não tenho medo dele.”

“Você deveria ter.”

Um lampejo de incerteza cruzou os traços do senador. Claramente não era a resposta que ele esperava. Sem mais nada a fazer ou dizer, ele se contentou em cuspir: “Isso não acabou.”

“Sim, acabou”, disse Damião suavemente. “Você só não sabe ainda.”

Cardoso o encarou, mas com seus capangas efetivamente neutralizados e sem mais cartas para jogar, ele virou nos calcanhares e saiu furioso, seus homens o seguindo. Franco acenou para sua equipe, e eles seguiram os convidados indesejados para garantir que eles realmente deixassem a propriedade. Em segundos, o pior da tensão foi quebrado. O quarteto de cordas, talvez sob o comando de alguém, começou a tocar hesitantemente novamente para aliviar o silêncio constrangedor que se instalara.

Damião virou-se imediatamente para Sofia, a preocupação gravada em seu rosto. “Você está bem?”

Ela respirou fundo. Para sua própria surpresa, ela estava. “Estou bem.” E ela estava, porque o tinha.

Ele segurou seu rosto na frente de todos, examinando seus olhos. “Sinto muito”, ele murmurou sinceramente.

“Isso foi inesperado”, ela terminou com um pequeno sorriso. “E estranhamente satisfatório.”

Suas sobrancelhas se arquearam. Ela encolheu os ombros, baixando a voz apenas para ele. “Agora todos que importam sabem exatamente até onde você irá por mim. E eu amo que eles saibam disso. Saber que sou sua e você é meu, e nada nunca vai mudar isso.”

Por um instante, Damião apenas olhou para ela. Então, uma risada sombria e deliciada retumbou de seu peito. Ele envolveu um braço ao redor dela e a puxou com força contra ele. “Eu já te disse hoje que você é uma mulher perigosa?”

Sofia riu. “Aprendi com o melhor.”

Seus olhos brilharam com isso. Ele pressionou um beijo em sua têmpora. “Dance comigo, Sra. Alcântara.” Não era um pedido. Ele a conduziu para a pista de dança enquanto o quarteto mudava perfeitamente para uma peça lenta e romântica.

Enquanto eles balançavam juntos, Sofia se permitiu um momento para absorver tudo de verdade. Alguns meses atrás, ela era apenas uma coordenadora de eventos sobrecarregada, preocupada com contas e uma mãe doente, vivendo uma vida cuidadosa e nunca criando ondas. Agora, ela era a esposa de um homem que era temido e respeitado em igual medida. Um homem que a segurava como se ela fosse seu mundo inteiro.

Ela sentiu a mão de Damião pousar na base de suas costas, quente e sólida através da renda delicada de seu vestido. Ele segurou uma de suas mãos contra o peito. Sob sua palma, ela podia sentir a batida forte e constante de seu coração. “No que você está pensando?”, ele perguntou suavemente, inclinando-se para falar perto de seu ouvido.

Sofia sorriu, descansando a cabeça em seu ombro enquanto continuavam a girar lentamente sob as luzes pisca-pisca. “Em quão longe eu cheguei”, admitiu. “Em quão longe nós chegamos.”

Ele se afastou um pouco para olhá-la. “Algum arrependimento?”

Ela soltou um suspiro suave, encontrando seu olhar com todo o amor que sentia. “Eu faria tudo de novo”, disse ela.

Os olhos de Damião escureceram, um lampejo de calor ali. Ele sabia exatamente o que ela queria dizer. Que ela suportaria a dor e o medo novamente se isso a levasse até ali, até ele. “Não diga coisas assim”, ele rosnou baixinho, embora houvesse uma ponta de provocação em sua voz.

“Por que não?”, ela perguntou, arqueando uma sobrancelha.

“Porque me faz querer caçar Ricardo Cardoso e jogá-lo no mesmo buraco em que seu filho está, por sequer pensar em estragar nosso casamento.”

Sofia riu. Ela não pôde evitar. Ela se inclinou e pressionou um beijo rápido em seus lábios, bem ali na frente de todos. “Você é insaciável”, ela provocou.

“Por você? Absolutamente.” Ele riu baixo e profundo. “Você me transformou oficialmente em um homem feliz e casado. O mundo não saberá o que fazer comigo agora.”

Ela sorriu. “Eles vão descobrir. Ou não. Quem se importa?”

Ele riu novamente, um som genuinamente despreocupado que ela ouvia cada vez mais frequentemente à medida que construíam sua vida juntos. Era um som lindo.

Enquanto o sol se punha mais baixo no céu, pintando-o com tons de rosa e laranja, eles continuaram a dançar. Sofia avistou sua mãe dançando com Franco, que, ao que parece, era um excelente valsista, e vários dos associados estoicos de Damião tentando esconder sorrisos enquanto suas esposas os arrastavam para a pista também. Toda a cena era perfeita e surreal.

Sofia olhou para o rosto de seu marido. Os últimos raios de sol brilhavam em seus olhos azuis, fazendo-os brilhar quase prateados. Ele nunca parecera mais bonito, ela nunca parecera mais em paz.

“Eu te amo, Damião”, ela sussurrou, só porque queria dizer e que ele ouvisse novamente.

Sua mão em suas costas a pressionou mais perto. “Eu também te amo, Sofia. Sempre.”

Na segurança de seus braços, Sofia se permitiu relaxar completamente. Era isso que a segurança realmente significava, ela percebeu. Não a ausência de perigo. Sempre haveria ameaças neste mundo, mas a presença de alguém que se colocaria entre você e esse perigo. Alguém que te seguraria quando você não conseguisse se manter de pé. Alguém que exigiria: “Quem fez essa porra com você?” e não descansaria até consertar. Alguém que levaria até os malfeitores mais poderosos a seus joelhos antes de deixá-los tocar em um fio de seu cabelo. Alguém que iria a qualquer extremo, cruzaria qualquer linha e não temeria nenhuma consequência, desde que fosse por você.

Sofia encontrara essa pessoa. Ela encontrara sua pessoa. Seu monstro transformado em guardião, seu cavaleiro das trevas em armadura sob medida. Ela encontrara o homem que deixara de lado a moralidade e a lei apenas para defendê-la. E de alguma forma, em sua devoção feroz, ele a ensinara que estava tudo bem deixar outra pessoa ser forte por ela, que ela não precisava sempre carregar o peso sozinha.

Enquanto Damião a girava uma última vez e a puxava de volta para si com aquele calor possessivo familiar em seu olhar, Sofia Ferreira Alcântara sabia com certeza inabalável que estava exatamente onde pertencia. Nos braços de um monstro que escolheu ser gentil por ela, com um assassino que lhe mostrou que a confiança pode conquistar o medo. Com o homem que a fez se sentir segura, querida e inegavelmente amada.