Un chef mafieux remarque que sa femme de ménage cache son bras cassé — Le lendemain matin, 15 hommes ont disparu.

Ce que l’ombre protège

« Juste une minute. Accorde-toi juste une minute », murmure Élise Pagnier pour elle-même, une main tremblante pressée contre ses côtes endolories. Il faut qu’elle se calme. Il faut que ses mains arrêtent de trembler. Le goût métallique du sang persiste sur sa lèvre, et sa robe de soirée bleu nuit, celle pour laquelle elle a économisé pendant deux mois en prévision du gala de ce soir, n’est plus qu’un chiffon ruiné. Une des fines bretelles pend, déchirée, et une vilaine tache rougeâtre macule le satin au niveau de sa hanche. Elle refuse de penser à la nature de cette tache.

Elle ne peut pas retourner là-bas dans cet état. Impossible de laisser quiconque la voir ainsi, brisée et saignante. La famille de Martel ne tolère aucun problème. Ils exigent la perfection. Élise travaille pour les De Martel depuis presque quatre ans, gravissant les échelons de simple assistante intérimaire à coordinatrice d’événements pour l’une des familles les plus puissantes de Paris. Et elle est enfin, enfin sur le point d’obtenir une promotion au poste de coordinatrice senior. Si près de gagner assez pour maintenir sa mère dans une maison de repos décente sans se noyer sous les dettes. Si près de prouver qu’elle est plus que la petite fille fauchée de Créteil qui a eu la chance de décrocher un emploi dans un monde de milliardaires et de faiseurs de rois.

Élise tamponne sa lèvre fendue avec un mouchoir en papier froissé, mais le saignement ne s’arrête pas. Une larme chaude glisse sur sa joue et elle l’essuie avec colère. Pas maintenant. Elle ne peut pas s’effondrer maintenant. Encore quelques minutes, cachée dans ce petit débarras, et elle se ressaisira suffisamment pour filer discrètement. Éviter toute scène.

Soudain, la porte s’ouvre derrière elle. Élise se retourne brusquement, le souffle coupé.

« Je suis désolée », commence-t-elle d’une voix rauque, une excuse jaillissant instinctivement de sa bouche.

Elle s’attend à voir un collègue, peut-être un membre du personnel du traiteur. Au lieu de cela, une silhouette grande et large emplit l’embrasure de la porte.

Damien de Martel.

Il se tient là, dans la pénombre, une main encore sur la poignée. Damien de Martel en chair et en os, la fixant avec une expression qu’elle ne parvient pas à déchiffrer. Il n’est pas un invité comme les autres. Il est l’hôte. Le fils aîné de la dynastie de Martel. L’homme dont les gens chuchotent le nom avec des précautions infinies. Celui dont le nom apparaît dans les journaux, lié à des mots comme « soupçonné », « enquête » et « personne d’intérêt », sans que jamais rien ne soit prouvé. Un mètre quatre-vingt-dix de perfection taillée sur mesure et de violence à peine contenue, vêtu d’un smoking noir qui coûte probablement plus cher que sa voiture. Son nœud papillon pend, défait, autour de son cou, le bouton supérieur de sa chemise blanche impeccable ouvert, l’un des seuls signes qu’il a passé la soirée à une fête. Ses cheveux noirs sont impeccablement coiffés en arrière, pas une mèche ne dépasse, et le bleu froid de ses yeux est fixé sur Élise.

Elle n’a parlé à Monsieur de Martel qu’une poignée de fois au fil des ans. Toujours des échanges brefs et polis, en passant. Il approche de la quarantaine, avec une mâchoire forte et nette, et des traits qui semblent sculptés dans le marbre sous la lumière crue du plafonnier. On dit qu’il a repris l’empire commercial familial après la mort de son père dans des circonstances mystérieuses, il y a plus de dix ans. On dit beaucoup de choses sur lui, mais personne n’oserait les lui dire en face. Élise ne l’a jamais vu d’aussi près, et il ne l’a jamais regardée comme il le fait en ce moment. Un silence absolu, une immobilité totale.

Les yeux pâles de Damien parcourent sa silhouette, scrutant chaque détail. Sa robe déchirée, l’ecchymose qu’elle sent enfler sur sa joue, le sang qui perle encore de sa lèvre. Son expression ne change pas, et étrangement, ce calme constant et indéchiffrable est plus terrifiant que s’il était entré en hurlant.

« Monsieur de Martel, je… », commence Élise, la voix tremblante, cherchant une explication. N’importe quelle excuse qui pourrait rendre la situation moins désastreuse qu’elle n’en a l’air.

« Qui ? »

Sa voix est calme, presque douce, comme s’il posait une question anodine sur la météo. Mais cette unique syllabe la frappe comme une détonation. Elle recèle une autorité qui la cloue sur place. Sa colonne vertébrale se redresse instinctivement, malgré la douleur fulgurante qui lui transperce les côtes meurtries.

« Ce n’est rien », dit-elle rapidement, forçant les mots à sortir. Elle ne peut pas perdre ce travail. Elle ne peut pas. « J’ai… j’ai glissé dans le parking. Je vais bien, vraiment. J’avais juste besoin d’un moment pour me nettoyer avant de… »

« Élise. »

Son prénom, un seul mot, mais il stoppe net son flot de paroles. Il sonne différemment dans sa bouche. Bas, sombre et dangereux. Il entre dans le débarras et, d’un clic doux, referme la porte derrière lui. Maintenant, il n’y a plus qu’eux deux dans ce petit espace. La basse lointaine de la musique du gala vibre à travers les murs. Élise se plaque contre une étagère de linge de table, soudain hyperconsciente de leur isolement.

« Je vais vous poser la question une dernière fois », dit Damien, articulant chaque mot avec un calme mortel. « Qui vous a fait ça ? »

Élise tressaille. Elle n’a jamais entendu Damien de Martel jurer auparavant. Dans tous les événements parfaitement orchestrés pour lesquels elle a travaillé pour sa famille, il était toujours le portrait d’une civilité froide et contrôlée. Le voir maintenant, prononcer ce mot entre ses dents serrées, c’est comme apercevoir une fissure dans une statue de granit. Quelque chose s’échappe de ce masque de contrôle. Quelque chose de létal.

« Je… je ne peux pas », balbutie-t-elle, sa voix à peine plus qu’un murmure. La panique lui noue la gorge. Elle essaie à nouveau, sa supplique dévalant, rapide et désespérée. « S’il vous plaît, Monsieur de Martel. Je ne peux pas me permettre de perdre ce travail. Ma mère, elle est… elle est malade et les frais médicaux… »

« Répondez à la question, Élise. »

Son ton ne s’élève pas, mais il durcit, ne laissant aucune place à la défiance. Elle secoue la tête frénétiquement.

« C’était un accident », insiste-t-elle faiblement, entendant à quel point sa propre voix sonne peu convaincante. Les battements de son cœur sont un tambour frénétique dans ses oreilles. « J’ai… j’ai trébuché et… »

Damien se rapproche et les mots d’Élise meurent sur sa langue. Il n’est plus qu’à trente centimètres d’elle, la dominant de toute sa hauteur. Elle devrait avoir peur. Et elle a peur. Pas de ce qu’il pourrait lui faire, mais du regard dans ses yeux, de ce calme glacial, de cette retenue aussi fine qu’une lame de rasoir. Cet homme a une réputation qui fait que des politiciens chevronnés et des PDG de la Bourse détournent le regard en sa présence.

Pourtant, à cet instant, il tend la main lentement, presque doucement, comme s’il approchait un animal effrayé. Élise ne réalise même pas qu’elle tremble jusqu’à ce que sa main se lève vers son menton. Deux doigts sous sa mâchoire, inclinant son visage vers la lumière. Elle inspire brusquement. Son contact est étonnamment doux, prévenant, le genre de contact qu’on utiliserait sur quelque chose de fragile. Il examine les dégâts avec une fureur clinique et bouillonnante qui vibre dans l’air entre eux.

« Cette ecchymose sur votre pommette », dit-il calmement, « c’est la marque d’un poing. » Son pouce flotte juste au-dessus de la marque violacée sous son œil, sans tout à fait toucher sa peau. « La lèvre fendue… » Ses yeux descendent vers sa bouche. « Ça, c’est une bague, je dirais. Celui qui vous a frappée en portait une. »

Les lèvres d’Élise s’entrouvrent de stupeur. Comment peut-il savoir ça ?

Il ne s’arrête pas. Son regard se porte sur son bras gauche, où de légères empreintes de doigts rougeâtres apparaissent juste au-dessus de son coude. Elle ne les avait même pas remarquées.

« Quelqu’un vous a empoignée ici. Assez fort pour laisser des marques. » Sa voix baisse encore d’un ton. « Et à en juger par la façon dont vous tenez votre flanc, je dirais que vous avez au moins une côte fêlée. Peut-être deux. »

Le souffle d’Élise se bloque. Elle voudrait se recroqueviller, se cacher de ces yeux perçants qui voient trop de choses. Mais les doigts de Damien restent sous son menton, doux mais fermes, la maintenant en place. Des larmes piquent au coin de ses yeux, un mélange de douleur et d’humiliation.

« Comment… comment savez-vous tout ça ? » murmure-t-elle, la voix tremblante.

« Je sais à quoi ressemble la violence », répond Damien doucement, presque comme une confession. Un muscle tressaille dans sa mâchoire. « Je l’ai vue. Je l’ai infligée. » Son pouce bouge, caressant à peine le côté non blessé de sa mâchoire dans un geste si tendre qu’il lui coupe le souffle. « Je sais exactement à quoi ça ressemble quand quelqu’un essaie de prendre quelque chose qui ne lui appartient pas. »

Maintenant, il croise à nouveau son regard, et elle se sent comme épinglée par ce regard bleu acier. « Je ne vous demande pas cela en tant que votre employeur, ou en tant qu’hôte de ce fichu gala. Je vous le demande en tant que l’homme qui va réparer ça. » Chaque mot vibre d’une colère contenue. « Qui vous a fait ça, Élise ? »

Le contraste entre le contact plumeux sur son visage et la promesse mortelle dans sa voix fait voler en éclats quelque chose en elle. Toute la soirée, elle s’est maintenue par des fils effilochés. À travers le choc, la peur et la douleur. En se nettoyant seule dans ce placard. À travers le calcul désespéré de comment prétendre que tout allait bien pour ne pas perdre le peu pour lequel elle s’est battue.

Mais maintenant, maintenant Damien de Martel la regarde comme si sa douleur comptait. Comme si le fait que quelqu’un l’ait blessée n’était pas un simple inconvénient, mais une offense. Comme si c’était personnel.

La résistance d’Élise s’effondre. Les mots sortent d’elle dans un souffle frissonnant avant qu’elle ne puisse penser à les arrêter.

« Antoine de Villiers », admet-elle, la voix chevrotante, un mélange de colère et de soulagement à laisser enfin la vérité s’échapper. « C’était Antoine… et deux de ses amis. » Son estomac se noue en prononçant son nom. « Il m’a coincée sur le quai de chargement après que je sois sortie pour prendre un appel. Il… » Elle s’interrompt, ravalant une vague de nausée. « Il m’a demandé d’aller quelque part avec lui. J’ai dit non. Il n’a pas aimé ma réponse. »

Le pouce de Damien s’immobilise sur sa mâchoire. Pendant un battement de cœur, il est totalement immobile. L’air semble se vider de la pièce. Même la musique étouffée de l’extérieur s’estompe sous le silence tonitruant. Élise peut sentir le changement en lui. Quelque chose de dangereux se déploie derrière ses yeux, comme une marée sombre qui monte.

Il relâche son menton et recule, le visage de nouveau indéchiffrable et effroyablement calme. Sans un mot, Damien sort son téléphone de sa veste. Élise le regarde, le cœur battant, alors qu’il appuie sur un numéro en composition rapide.

« Franck », dit-il calmement, sa voix d’acier contrôlé. « J’ai besoin de toi au couloir de service sud. Maintenant. Apporte la trousse de premiers secours de mon bureau. Oui, la grande. » Il marque une pause, les yeux ne quittant jamais le visage d’Élise. « Et Franck… dépêche-toi. »

Il termine l’appel et glisse le téléphone dans sa poche intérieure d’un mouvement fluide. Élise réalise qu’elle serre le bord de l’étagère derrière elle si fort que ses jointures sont devenues blanches. Tout fait mal. Ses côtes, son visage, sa fierté. Mais rien de tout cela n’éclipse le tumulte de peur, de gratitude et de stupéfaction qui tourbillonne dans sa poitrine alors qu’elle regarde l’homme qui se tient devant elle.

« Antoine de Villiers… », murmure-t-elle, essuyant ses yeux du plat de la main. Elle se souvient soudain. Antoine n’est pas juste un jeune crétin friqué. C’est le fils du sénateur Richard de Villiers, l’un des politiciens les plus influents de France. Les De Villiers peuvent ruiner des gens sans même transpirer. Antoine lui-même le lui avait sifflé à l’oreille en la menaçant.

Le sang d’Élise se glace. Si Damien s’en prend à lui…

« Monsieur de Martel, écoutez », dit-elle rapidement, la voix craquant. « Le père d’Antoine est le sénateur de Villiers. Il a des relations, des amis puissants. Si vous vous impliquez, si ça tourne mal, ça pourrait être un cauchemar. Il m’a dit que si je disais quoi que ce soit, il s’assurerait que je ne travaille plus jamais dans cette ville. »

La mâchoire de Damien se contracte, un éclair de rage à peine contenue traversant ses yeux. Mais quand il parle, son ton est presque doux. « C’est déjà une affaire, Élise », dit-il, coupant court à ses paroles frénétiques. « Au moment où ce petit salaud prétentieux a posé la main sur vous, c’est devenu mon affaire. »

« Je ne peux pas vous demander de… », commence Élise.

« Vous ne demandez rien », rétorque Damien d’une voix ferme.

Il retire sa veste de smoking d’un mouvement souple. Avant qu’elle ne puisse protester, il la drape sur ses épaules, couvrant sa robe déchirée. La veste est chaude de la chaleur de son corps, le tissu coûteux portant un parfum subtil de son eau de Cologne. Du cèdre fumé et quelque chose de plus sombre, de plus dangereux en dessous. Elle est lourde sur la petite silhouette d’Élise, mais ce poids est étrangement réconfortant. Ses doigts agrippent le devant, le maintenant fermement contre elle.

« Vous allez vous asseoir maintenant », continue Damien, l’autorité tranquille dans son ton n’admettant aucune discussion. « Franck sera là dans une minute pour vérifier que rien n’est cassé. Ensuite, vous rentrerez chez vous. Le gala est terminé pour vous. »

Les lèvres d’Élise s’entrouvrent pour protester. Le gala. Elle est censée travailler en ce moment, superviser les dernières heures de l’événement. Si elle abandonne son poste…

« Vous en avez assez fait pour une nuit », l’interrompt-il, ne tolérant aucun désaccord. Pour la première fois depuis qu’il est entré dans la pièce, une lueur de ce qui pourrait être de l’inquiétude passe sur son visage. « Prenez les prochains jours de congé, payés. Je m’occupe de tout ici. »

Le cœur d’Élise bat la chamade. Elle serre sa veste autour d’elle. Rien de tout cela n’a de sens. Damien de Martel est le prince impitoyable de la haute société parisienne. Craint, respecté, obéi. Il ne réconforte pas ses employés. Il ne se jette certainement pas dans leurs cauchemars personnels pour proposer de « s’occuper des choses ».

« Monsieur de Martel… », commence-t-elle, incertaine, chancelante.

« Damien », la corrige-t-il, son ton s’adoucissant d’une fraction. Il fait un pas de plus vers elle, assez près pour que la chaleur de son corps s’infiltre à travers la veste qui l’enveloppe maintenant. Elle doit lever le menton pour soutenir son regard. « Quand je suis sur le point d’enfreindre une demi-douzaine de lois pour quelqu’un », dit-il à voix basse, « je pense qu’on peut se passer des formalités. Appelez-moi par mon prénom. »

Élise le regarde, sans voix. Son esprit est en ébullition et tout se passe trop vite pour qu’elle puisse tout assimiler. Mais une chose est d’une clarté saisissante : elle lui fait confiance en cet instant plus qu’elle n’a jamais fait confiance à personne. Et cela devrait probablement l’effrayer. Peut-être que ce sera le cas plus tard, quand l’adrénaline retombera. Pour l’instant, cependant, avec la veste de Damien sur ses épaules, sa promesse suspendue dans l’air et la fureur brûlant dans ses yeux pour elle, elle se sent juste en sécurité.

Un coup à la porte précède l’arrivée de Franck, le chef de la sécurité de longue date de la famille de Martel. Ses cheveux argentés et son expression posée ne trahissent rien alors qu’il entre dans la pièce exiguë avec une trousse de premiers secours en cuir à la main. Son regard acéré balaie le visage tuméfié d’Élise, sa silhouette enveloppée dans la veste de Damien, et la façon dont Damien se tient protecteur près d’elle. La mâchoire de Franck se crispe subtilement, mais il retrouve sa neutralité en un instant.

« Mademoiselle Pagnier », salue-t-il avec une courtoisie professionnelle et un hochement de tête. « Puis-je ? »

Il s’agenouille à côté d’elle, là où elle est perchée sur un tabouret bas que Damien a traîné pour elle. Élise hoche la tête, agrippant la veste autour d’elle comme un bouclier. Damien recule juste assez pour laisser de la place à Franck, mais il ne part pas. Il reste à un pas de là, les bras croisés sur sa poitrine, ses yeux orageux ne quittant jamais Élise.

Franck travaille avec efficacité, ses doigts palpant doucement le flanc d’Élise. Même avec précaution, elle siffle de douleur lorsqu’il appuie sur un point particulièrement sensible.

« Deux côtes fêlées », confirme Franck après un moment, le ton sombre. Il inspecte les ecchymoses sur ses bras et la coupure sur sa lèvre. « Contusions compatibles avec une agression. La lacération faciale est superficielle, mais sera douloureuse. Elle a besoin de glace sur cette joue et de beaucoup de repos. »

« Elle a besoin de justice », murmure Damien, sa voix comme un tonnerre lointain.

Le cœur d’Élise sursaute. Ses mains se remettent à trembler.

« S’il vous plaît », murmure-t-elle, regardant entre les deux hommes, Franck avec son visage impassible et sympathique, et Damien, dont l’expression s’est transformée en granit sculpté. « Je vous en supplie, Damien. N’aggravez pas les choses. Antoine, il a dit que si je parlais à quelqu’un, il détruirait ma réputation. S’assurerait que je ne travaille plus jamais. Il dira que je mentais, que j’ai essayé de… de le piéger ou… » sa voix se brise alors que les larmes menacent à nouveau. « Je ne peux pas tout perdre ce pour quoi j’ai travaillé parce que j’ai dit non au mauvais homme. »

À ses mots, la posture de Damien change. Il se détache du mur et s’accroupit directement devant elle, de sorte qu’elle n’a plus à se tordre le cou pour croiser son regard. Le mouvement est lent, presque doux, comme s’il essayait de ne pas l’effrayer. Même à genoux, il dégage une puissance contenue. Une panthère au repos, pour le moment.

Élise presse son dos contre l’étagère derrière elle, submergée par l’intensité qui émane de lui. Mais Damien tend seulement la main et prend la sienne dans les siennes. Ses paumes sont chaudes et stables, enveloppant ses petits doigts tremblants.

« Élise », dit-il doucement. Et dans cette seule syllabe, il y a quelque chose qu’elle n’a jamais entendu de lui auparavant. De la tendresse. « Savez-vous combien d’événements vous avez coordonnés pour ma famille ? »

La question la prend au dépourvu. Elle cligne des yeux, essayant de changer de registre mental. « Je… je ne suis pas sûre », balbutie-t-elle. Son esprit est lent, embourbé dans la peur et l’adrénaline.

« Vous avez commencé avec nous il y a trois ans et huit mois », dit Damien, une légère pointe d’ironie dans son ton. « Pendant ce temps, vous avez organisé quoi ? Des dizaines de galas, de collectes de fonds, de fêtes. Disons environ trente. »

« Trente-sept », entend-elle sa propre voix murmurer. C’est vrai. Elle a tenu le compte. Chaque événement réussi était une ligne de plus sur son CV, une marche de plus dans le monde.

Un fantôme de sourire vacille sur les lèvres de Damien. « Trente-sept événements. Et savez-vous combien de fois je vous ai vue sourire à des gens qui ne méritaient pas votre gentillesse ? Combien de fois vous vous êtes pliée en quatre pour des invités impolis ou méprisants ? Sans jamais perdre patience. »

Élise ne sait pas quoi répondre. Elle baisse les yeux sur ses mains qui tiennent les siennes. Si solides et sûres. Personne n’a jamais remarqué ces choses à propos de son travail auparavant. Certainement aucun De Martel.

« Chaque fois », continue Damien à voix basse. « Peu importe ce qu’on vous jetait à la figure, vous étiez professionnelle, imperturbable. Vous avez cette lumière, cette force en vous, et malgré ce que tout le monde vous a probablement dit sur moi… » Ses lèvres se tordent en un demi-sourire amer. « Vous ne m’avez jamais regardé avec peur. Pas comme tout le monde. »

Elle lève brusquement les yeux à cette remarque. C’est vrai. Elle a toujours été prudente avec lui, mais craintive ? Elle était trop occupée à s’assurer que les événements se déroulaient sans accroc pour s’attarder sur l’aura menaçante qui faisait fuir les autres membres du personnel. Et peut-être, bêtement, avait-elle supposé que sa réputation froide ne s’appliquait qu’aux personnes qui le contrariaient, ce qu’elle n’avait jamais eu l’intention de faire.

« Ils ont tous peur de moi, Élise », dit-il calmement. « Chaque personne dans mon orbite. Certains le cachent mieux que d’autres, mais c’est là. Le tressaillement, les yeux détournés, le « oui, monsieur » qui vient juste un peu trop vite. Ils devraient avoir peur. »

La pointe de noirceur dans ces mots lui rappelle exactement qui et ce qu’il est. Mais alors Damien secoue la tête, serrant doucement sa main. « Vous… Vous m’avez regardé comme si j’étais juste un autre homme en costume. Comme si j’étais normal. » Il souffle un rire qui pourrait être un rire d’autodérision. « Enfer, vous m’avez même grondé une fois parce que j’ai failli renverser un centre de table alors que j’étais au téléphone. »

Un éclair de mémoire refait surface à travers sa brume d’inquiétude. Le gala d’hiver de l’année dernière. Damien arpentait la salle de bal pendant l’installation, distrait par un appel, et il avait bousculé une table. Élise, ne pensant qu’à l’arrangement floral coûteux qui vacillait dangereusement, l’avait réprimandé sans réfléchir. « Attention, s’il vous plaît. Ce vase est plus vieux que nous deux réunis. » Il avait haussé un sourcil et s’était excusé sèchement. À l’époque, elle avait failli mourir de honte, réalisant qu’elle venait de sermonner le milliardaire qui signait ses chèques de paie. Maintenant, un petit rire étranglé lui échappe à ce souvenir absurde.

« Vous vous souvenez de ça ? »

« Je me souviens de tout ce qui vous concerne, Élise », dit Damien, et la sincérité tranquille dans sa voix lui coupe le souffle. « Vous m’avez fait désirer des choses que je pensais avoir oublié comment désirer. » Son regard parcourt son visage, comme s’il buvait chaque ecchymose, chaque larme, les gravant dans sa mémoire comme une dette à payer. « Et maintenant, un déchet sans valeur pense qu’il peut vous faire du mal, vous voler cette intrépidité dans vos yeux, et s’en tirer sans rien. » Le muscle de sa mâchoire tressaille à nouveau. « C’est une offense impardonnable. »

Des larmes s’échappent avant qu’elle ne puisse les arrêter, roulant sur les joues d’Élise. Mais elle ne pleure plus de douleur ou de peur. C’est de l’entendre parler d’elle de cette façon. Comme si elle comptait. Comme si elle avait de l’importance. Damien relâche l’une de ses mains pour tendre l’autre et essuyer une larme avec son pouce. Son contact est infiniment précautionneux. Révérencieux, même.

« Je ne peux pas changer ce qu’il vous a fait », dit-il doucement. « J’aimerais, Dieu sait, être arrivé avant que ça n’arrive. Mais je vous le jure, Élise, je m’assurerai qu’Antoine de Villiers et ses amis ne vous fassent plus jamais de mal. Ils ne feront plus jamais de mal à personne. »

Un petit son brisé lui échappe. Mi-sanglot, mi-soupir. « Comment ? » C’est tout ce qu’elle parvient à demander. La question d’un seul mot s’effondrant sous le poids de tout ce qu’elle ressent.

Damien se lève avec fluidité, tenant toujours sa main. Il la tire avec lui. Pendant un instant, elle vacille, ses jambes manquant de céder sous l’épuisement et les blessures, mais son bras glisse dans son dos, la soutenant avec une force sans effort. Élise se retrouve debout, beaucoup plus près de lui que la bienséance ne le permettrait, ses doigts appuyés contre le mur solide de sa poitrine à travers son gilet et sa chemise. Elle peut sentir le battement régulier de son cœur sous sa paume.

« Me faites-vous confiance ? » demande-t-il calmement.

Élise déglutit, levant les yeux vers son visage. La partie rationnelle d’elle-même devrait hurler non. Elle connaît à peine cet homme au-delà des plaisanteries de travail et des rumeurs inquiétantes. Mais après ce soir, après qu’il l’ait tenue pendant qu’elle pleurait, après qu’il lui ait montré plus d’inquiétude que quiconque depuis des années, son cœur noie la raison.

« Je… je ne sais pas », murmure-t-elle honnêtement. « Devrais-je ? »

Une ombre de ce qui ressemble à de la blessure vacille dans ses yeux, mais Damien hoche la tête, acceptant sa réponse. « Probablement pas », admet-il. « Je ne suis pas un homme qui gagne facilement la confiance. Mais je la demande quand même. »

Sa main est chaude autour de la sienne. Son autre bras est une bande stable qui soutient son dos. Élise réalise qu’elle n’a pas peur de lui. Pas du tout. En fait, dans ses bras, c’est le seul endroit qui ne fait pas mal. Il attend. Une tension dans la posture de ses épaules, comme s’il se préparait à son rejet. Elle prend une profonde inspiration.

« Oui. »

Les yeux de Damien s’écarquillent presque imperceptiblement.

« Oui. Oui, je vous fais confiance », clarifie Élise, sa voix plus stable cette fois. En cet instant, elle le pense vraiment. Elle ne devrait pas. À tous points de vue, Damien de Martel est plus dangereux que l’homme qui l’a attaquée. Mais elle le fait. Il est dangereux, oui, mais pas pour elle. Jamais pour elle.

Quelque chose dans son expression s’adoucit, une tension qu’elle n’avait pas réalisé qu’il portait se dissipant de son visage. Du soulagement. Il incline la tête dans un léger hochement. « Bien. »

Franck se racle doucement la gorge, leur rappelant qu’il est toujours présent. Élise rougit, réalisant à quel point elle est pressée contre Damien et reculant d’une fraction. Damien la laisse à contrecœur sortir de son étreinte de soutien, bien qu’il garde une main planant dans le bas de son dos, comme prêt à la rattraper si elle chancelait.

« Je vais raccompagner Mademoiselle Pagnier chez elle, monsieur », dit Franck en se levant. Il referme la trousse de premiers secours. « Elle devrait mettre de la glace sur ses blessures et dormir. J’organiserai également la visite d’un médecin demain pour un suivi. »

« Merci, Franck », dit Damien.

Le vieil homme fait un bref signe de tête respectueux, bien qu’Élise ne manque pas le subtil regard entendu qu’il échange avec Damien. Un fantôme de sourire touche les yeux de Franck. Il a presque l’air satisfait.

Alors que Franck sort pour amener la voiture, Damien se retourne vers Élise. Sa main retrouve la sienne, ses doigts s’entrelaçant brièvement avant qu’il ne semble se reprendre. Il la lâche doucement, mais pas avant de passer son pouce sur ses jointures dans une lente caresse qui envoie un frisson involontaire le long de sa colonne vertébrale.

« Prenez demain de congé », dit-il. « Prenez toute la semaine, en fait. Aussi longtemps que vous en aurez besoin. »

« Damien, je… », commence-t-elle. Mais il la coupe d’un léger mouvement de tête.

« Votre seul travail en ce moment est de vous rétablir », dit-il fermement. « Compris ? »

Elle hoche la tête, submergée par la protection dans sa voix. Il l’étudie un moment, et elle pourrait jurer que de l’inquiétude y vacille.

« Je vais demander à quelqu’un de couvrir vos tâches pour le reste du gala. N’y pensez plus. Et Élise… les frais médicaux de votre mère. » Il marque une pause significative. « Considérez-les comme réglés. »

Les yeux d’Élise s’écarquillent. Quoi ? Elle a dû mal entendre. « Non, Damien, vous n’êtes pas obligé de… »

« Je sais que je ne suis pas obligé. » Son ton est presque réprobateur. « Je veux le faire. C’est la moindre des choses. »

« Vous ne pouvez pas juste… » Elle s’interrompt. Bien sûr qu’il le peut. Il le peut absolument. Et une petite partie d’elle, la partie épuisée et désespérée qui a perdu le sommeil pendant des mois en se demandant comment payer le prochain traitement de sa mère, sent un poids immense s’envoler de ses épaules à ses mots.

« Je… je ne sais pas comment vous remercier », murmure-t-elle.

Un muscle de sa joue tressaille et quelque chose comme de la colère fulgure dans ses yeux. Pas contre elle, mais contre la situation. « Ne me remerciez pas », dit-il à voix basse. « Remettez-vous sur pied et revenez vers moi quand vous serez prête. »

Il y a une finalité dans son ton. Il a décrété comment les choses allaient se passer, et c’est tout. Élise devrait probablement être agacée par cette désinvolture. C’est une femme indépendante, après tout. Mais pour l’instant, tout ce qu’elle ressent, c’est de la gratitude. De la gratitude et de la sécurité.

Franck revient alors, annonçant que la voiture est prête. La veste de Damien pend toujours sur les épaules d’Élise. Elle commence à l’enlever, mais il l’arrête d’une main sur le revers. « Gardez-la », dit-il doucement. « Pour l’instant. »

Élise hoche la tête, sans voix. Enveloppée dans sa veste, elle permet à Franck de la guider hors du débarras. Juste avant de franchir le seuil, elle jette un regard en arrière vers Damien. Il se tient dans la pénombre, les poings serrés, la mâchoire tendue. La tempête dans ses yeux promet des représailles, et pendant une brève seconde, elle a presque pitié d’Antoine de Villiers. Damien croise son regard.

« Vous n’avez à vous soucier de rien », lui dit-il, calme et mortel. « Quand vous reviendrez, ils ne seront plus un problème. Aucun d’entre eux. »

Élise le croit.

Dehors, Franck l’escorte à travers des couloirs feutrés et dans la nuit fraîche. La limousine qui attend près de l’entrée de service est élégante et noire, les vitres teintées d’obsidienne. Toujours gentleman, Franck l’aide à monter sur la banquette arrière, puis se glisse à la place du conducteur. Le trajet jusqu’à son appartement se passe en silence. Élise presse la poche de glace que Franck lui a donnée contre sa joue enflée et essaie de digérer le tourbillon de la dernière heure. La douleur palpite dans son corps à chaque battement de son cœur, mais elle se sent étrangement engourdie. Ou peut-être simplement vidée. Tant de peur, de panique et d’adrénaline déversées dans son système en si peu de temps. Maintenant, elle est juste creuse.

Creuse, mais pas seule. Elle peut encore sentir le poids rassurant de la veste de Damien autour d’elle. Le faible parfum de lui accroché à la laine fine. Alors que les lumières de la ville défilent, elle ferme les yeux et pense à la façon dont il lui a tenu la main. Au tremblement dans sa voix quand elle a dit qu’elle lui faisait confiance. À la façon dont sa rage s’est fondue en soulagement. C’est étrange, comment, dans la pire nuit de sa vie, elle ne s’est jamais sentie plus en sécurité que dans ce débarras avec un homme que tout le monde appelle un monstre.

À son immeuble de Créteil, Franck insiste pour la raccompagner jusqu’à sa porte, au troisième étage. Il inspecte son petit deux-pièces avec l’efficacité tactique d’un agent des services secrets, vérifiant chaque pièce, placard, et même le loquet de l’issue de secours. Satisfait qu’elle soit en sécurité, il griffonne un numéro de téléphone sur une carte et la laisse sur son comptoir de cuisine.

« Si vous avez besoin de quoi que ce soit », dit-il, la regardant de manière significative. « Quoi que ce soit, appelez. Jour et nuit. »

Élise serre la carte et hoche la tête. « Merci, Franck, pour tout. »

Il lui offre un sourire bienveillant. « Reposez-vous bien, Mademoiselle Pagnier. »

Sur ce, il sort, fermant la porte à clé derrière lui. Et puis Élise est seule. Le silence de son appartement est assourdissant après le chaos de la nuit. Elle se tient dans son salon, ne sachant que faire d’elle-même. Son corps lui fait maintenant un mal de chien. Les analgésiques que Franck lui a donnés doivent s’estomper.

Avec précaution, elle retire la veste de Damien et la drape sur le dossier de son canapé. Immédiatement, elle se sent étrangement froide, privée de sa chaleur et de son parfum. Après une seconde, elle la reprend et s’enveloppe dedans comme dans une couverture. Se déplaçant avec précaution, elle s’affale sur le canapé dans le noir. Les bruits de la ville filtrent à travers ses fins rideaux, des sirènes lointaines, un klaxon, le bourdonnement de la vie qui continue comme si son monde ne venait pas d’être bouleversé.

Elle devrait être horrifiée par ce qui s’est passé sur ce quai de chargement. Et une partie d’elle l’est, une partie plus profonde qui n’a pas encore tout à fait réalisé, crie sous la surface. Mais ce qui l’emporte, c’est un sentiment de paix. Parce qu’Antoine ne s’en tirera pas comme ça. Damien s’en assurera.

Son regard tombe sur son téléphone, qu’elle a jeté sur la table basse. Elle ne l’a même pas regardé depuis… avant… depuis juste avant qu’Antoine ne la coince. Il y a des appels manqués de collègues, quelques SMS inquiets d’une amie qu’elle était censée retrouver pour un verre après le gala. Elle ajoute mentalement cela à la liste des excuses qu’elle devra faire. Mais rien d’un numéro qu’elle reconnaîtrait comme étant celui de Damien. Elle se demande s’il l’appellera directement ou si toute communication passera par son personnel, comme d’habitude. Elle n’a pas l’énergie de s’y attarder.

Finalement, l’épuisement l’emporte sur l’adrénaline, et Élise sombre dans un sommeil agité, là, sur le canapé. La veste de Damien serrée autour d’elle et la poche de glace fondant, oubliée sur la table basse.

À 2h13 du matin, son téléphone sonne et la réveille en sursaut. L’écran lumineux affiche le numéro de la maison de repos de sa mère. Le cœur d’Élise bondit dans sa gorge. Ils n’appellent jamais aussi tard, sauf si quelque chose ne va pas. En tâtonnant, elle répond d’une main tremblante.

« Allô ? Oui, c’est Élise. »

« Mademoiselle Pagnier », répond une voix féminine chaleureuse qu’elle reconnaît comme celle de la superviseure de nuit. « Je m’excuse pour l’appel tardif. Je voulais juste vous informer qu’il y a environ une heure, le solde impayé de votre mère a été réglé en totalité. »

Élise se redresse d’un coup, un choc lui donnant de l’énergie. « Je… je suis désolée, quoi ? »

« Les frais de soins de votre mère », dit la superviseure joyeusement. « Environ six mois de paiements, entièrement couverts. Et nous avons reçu la documentation d’un fonds en fiducie à durée indéterminée pour garantir que tous ses futurs soins seront également payés. Indéfiniment. »

Il faut un moment à Élise pour retrouver sa voix. Ses pensées s’emballent. Une fiducie ? C’est comme dans un rêve. « Il doit y avoir une erreur », parvient-elle à dire faiblement. « Par qui ? Qui a payé ? »

La superviseure hésite. « Le donateur a souhaité rester anonyme. C’est tout ce que je sais, j’en ai bien peur. Mais tout est en règle. Nous avons reçu une confirmation certifiée d’un cabinet d’avocats réputé. Je peux vous transmettre la documentation demain. J’ai juste pensé que vous aimeriez le savoir tout de suite, étant donné les circonstances. » Le ton de la femme devient doux. « Je sais que vous avez eu du mal avec les paiements. C’est une excellente nouvelle, Mademoiselle Pagnier. Les traitements et l’hébergement de votre mère continueront sans aucun problème maintenant. »

Excellente nouvelle. Oui. Excellente. Élise la remercie d’un ton neutre et met fin à l’appel. Le téléphone glisse de ses doigts sur le canapé. Anonyme, mon œil. Elle sait exactement qui est responsable. Damien de Martel tient ses promesses. Un sanglot étranglé lui échappe et elle plaque une main sur sa bouche. C’est trop. En l’espace de quelques heures, sa vie a été chamboulée. Et le voilà, en train de tout remettre en ordre, pièce par pièce.

Élise ne dort pas du reste de la nuit. Elle alterne entre les larmes et les rires incrédules. Chaque fois que ses côtes palpitent ou que ses ecchymoses la piquent, cela lui rappelle que c’est réel. Que cette nuit est arrivée. Mais Damien aussi. Il est arrivé. Il a fait irruption dans sa vie avec fureur et vengeance dans les yeux, et a décidé qu’elle comptait assez pour brûler le monde pour elle.

Au moment où les premières pâles lueurs de l’aube brillent à travers sa fenêtre, Élise en est à sa troisième tasse de café. L’épuisement drape ses membres comme du plomb. Elle a renoncé à essayer de se reposer. Au lieu de cela, elle est assise avec la veste de Damien toujours autour d’elle, regardant le soleil se lever sur les immeubles voisins. Son téléphone vibre avec une alerte d’actualité, la notification éclairant l’écran sur le coussin à côté d’elle. Normalement, elle l’ignorerait pour vérifier plus tard, mais quelque chose dans le titre attire son attention.

Quinze hommes portés disparus cette nuit dans plusieurs incidents à travers la ville. La police soupçonne un lien.

Le pouls d’Élise s’accélère. Quinze ? La rumeur sur internet parlait de six hommes, pas quinze. Elle tapote l’alerte avec des doigts tremblants et ouvre l’article, ses yeux parcourant les détails en vitesse.

Quinze hommes, tous âgés de la fin de la vingtaine au milieu de la trentaine, ont été portés disparus aux premières heures de ce matin. Parmi eux se trouvent Antoine de Villiers, fils du sénateur Richard de Villiers, ainsi que deux de ses associés, et douze autres hommes. Leurs noms n’ont pas été divulgués dans l’attente de l’enquête. Des sources indiquent que les caméras de sécurité de divers endroits de la ville ont capturé chaque homme quittant des établissements entre minuit et deux heures du matin, après quoi ils se sont volatilisés sans laisser de trace. Les porte-paroles de la Préfecture de Police n’ont fait aucune déclaration officielle sur un lien éventuel entre les disparitions, mais officieusement, certains enquêteurs soupçonnent un effort coordonné. Les familles des disparus ont été contactées, et au moins une famille éminente devrait tenir une conférence de presse plus tard dans la journée.

L’article continue, mais Élise n’a pas besoin d’en lire plus. Son téléphone glisse de sa main pour la deuxième fois cette nuit. Quinze hommes. Antoine et ses deux amis. Et douze autres. Peut-être des témoins, des complices, ou simplement ceux que Damien a jugés coupables par association. Une expiration tremblante quitte ses poumons. Elle devrait être horrifiée. Elle devrait prendre son téléphone pour appeler la police, faire une déposition, faire ce qui est juste. Mais elle ne fait rien de tout cela. Car ce qu’elle ressent en cet instant, ce n’est pas de l’horreur. C’est de la satisfaction. Une satisfaction profonde et tranquille, et un sentiment de sécurité ancré jusqu’à la moelle.

Son téléphone se remet à sonner, la sortant de ses pensées. L’identification de l’appelant affiche un numéro masqué. Le cœur d’Élise bondit dans sa gorge. Elle a le sentiment de savoir exactement de qui il s’agit. Se ressaisissant, elle répond.

« Allô ? »

Il y a une courte pause. Puis une voix riche et familière retentit, aussi calme et polie que s’il s’agissait d’un appel professionnel.

« Élise. »

Juste son prénom, et cela envoie une chaleur qui la parcourt et qui n’a rien à voir avec le soleil du matin.

« J’espère que je ne vous ai pas réveillée », continue Damien d’un ton égal.

Elle se mouille les lèvres. « Je ne dormais pas », répond-elle tout aussi doucement. Sa voix est plus stable qu’elle ne l’aurait cru.

« Bien. » Une pause, comme s’il réfléchissait à ses prochains mots. « Je voulais que vous sachiez que vous n’avez plus à vous inquiéter. »

Élise presse plus fort le téléphone contre son oreille, son pouls s’emballant.

« Les personnes qui vous ont fait du mal », dit Damien de ce ton conversationnel contrôlé, « ne seront plus un problème. Ils ne seront plus le problème de personne. Jamais plus. »

Il le dit si simplement. Plus un problème. Jamais plus. Comme s’il parlait de la météo ou d’un changement mineur de personnel. Élise ferme les yeux. Pendant un instant, aucun d’eux ne parle. Elle pense au sourire cruel d’Antoine, à la façon dont il lui avait tordu les bras. Elle pense à la peur qu’elle avait ressentie, à l’impuissance. Elle pense à quinze hommes disparus.

Elle devrait demander ce qu’il a fait. Elle devrait se soucier du fait que quelque chose d’indicible s’est probablement produit entre minuit et l’aube, sur l’ordre de Damien. Mais au lieu de cela, une autre question tremble sur sa langue.

« Ont-ils souffert ? » murmure-t-elle.

Une autre pause. Quand Damien parle à nouveau, il y a un changement dans sa voix. De la surprise, peut-être. « Est-ce que ça aurait de l’importance pour vous si c’était le cas ? »

« Oui. » La réponse d’Élise sort dans un murmure bas et rauque. Il ne sert à rien de faire semblant. Pas avec lui. « Je… je veux savoir s’ils ont eu peur. S’ils ont ressenti ne serait-ce qu’une fraction de ce qu’ils m’ont fait ressentir. »

À l’autre bout du fil, Damien expire. Quand il répond, quelque chose de sombre et de satisfait s’enroule dans ses mots. « Ils ont eu très peur. » Son ton descend à un ronronnement létal. « Je m’en suis assuré, Élise. Ils savaient exactement ce qui leur arrivait, et exactement pourquoi. »

Les yeux d’Élise piquent, mais pas de chagrin. C’est une vague féroce et inattendue de justification qui la traverse. La dernière tension qu’elle ne réalisait pas qu’elle portait encore glisse de ses épaules.

« Bien », murmure-t-elle. Le mot tremble d’émotion. « Bien. »

Il y a un silence, à l’exception du bourdonnement lointain de la ville qui se réveille à l’extérieur de sa fenêtre. Quand Damien parle à nouveau, son contrôle de fer vacille, révélant quelque chose en dessous.

« Ne me remerciez pas », dit-il rudement, comme s’il sentait la gratitude monter dans sa poitrine. « Je n’ai pas fait ça pour un merci. »

« Alors pourquoi l’avez-vous fait ? » demande-t-elle doucement. C’est une question dangereuse, mais elle a besoin d’entendre la réponse.

Il reste silencieux un long moment. Elle peut presque l’imaginer où qu’il soit, peut-être dans son bureau de son penthouse, le téléphone pressé contre son oreille, la mâchoire serrée alors qu’il pèse le pour et le contre de lui dire la vérité. Quand il parle, sa voix est feutrée, les mots bruts.

« Parce que l’idée que quelqu’un vous fasse du mal, que quelqu’un d’autre vous touche, m’a donné envie de réduire cette ville entière en cendres. »

Le souffle d’Élise se bloque dans sa gorge. Son cœur bat si fort qu’elle est sûre qu’il peut l’entendre par-dessus le téléphone.

« Damien… », parvient-elle à dire, mais elle ne sait même pas quoi dire. Il vient d’admettre quoi, exactement ? Qu’il tient à elle ? Que sa douleur l’a poussé à orchestrer quelque chose sorti d’un cauchemar ? Qu’il commettrait des atrocités pour elle ?

« Revenez travailler quand vous serez prête », dit-il calmement. Plus doucement maintenant. « Prenez plus de temps si vous en avez besoin. Tout ce dont vous avez besoin. » Une pulsation d’hésitation. « Mais quand vous reviendrez, Élise… j’ai besoin de savoir. Avez-vous peur de moi maintenant ? »

La question reste en suspens entre eux, lourde et chargée. Elle réalise que c’est le moment. Le moment qui renforcera le lien fragile forgé entre eux la nuit dernière, ou le brisera entièrement. Son regard dérive vers la veste sur ses épaules, vers le soleil qui scintille sur l’un de ses boutons dorés. Elle pense à tout ce qu’il a fait au cours des dernières heures, à la violence qu’il a déchaînée, aux promesses qu’il a faites, aux soins qu’il a montrés, et tout ce à quoi elle peut penser, c’est à la douceur avec laquelle il a touché son visage, à la façon dont il l’a fait se sentir en sécurité alors qu’elle aurait dû être terrifiée.

« Non », dit Élise, la réponse venant de quelque part de profond et de sûr en elle. « Je n’ai pas peur de vous, Damien. »

Elle entend le faible son de son expiration, presque un soupir, presque un rire. Du soulagement, tempéré par quelque chose comme de la satisfaction.

« Vous devriez », murmure-t-il, mais il ne semble pas déçu. En fait, il a presque l’air satisfait. « Reposez-vous, Élise. On se parle bientôt. »

Avant qu’elle ne puisse répondre, la ligne se coupe. Élise abaisse lentement le téléphone. La lumière du matin remplit son petit salon. Elle appuie sa tête contre le canapé, la veste de Damien toujours enroulée autour d’elle comme un cocon protecteur. Elle devrait se sentir en conflit. Peut-être que ce sera le cas plus tard. Mais pour l’instant, elle se sent plus en paix qu’elle ne l’a peut-être jamais été.

Trois jours plus tard, Élise franchit les portes du siège parisien de De Martel & Fils. Son estomac fait de petites cabrioles anxieuses. Elle a choisi un chemisier à col haut qui dissimule les faibles restes jaune-vert des ecchymoses sur son cou et sa poitrine, et a coiffé ses cheveux avec soin pour couvrir la coupure en voie de guérison au-dessus de sa tempe. Avec un peu d’anti-cernes et de poudre, l’ecchymose sur sa pommette est à peine visible. Physiquement, elle ressemble presque à son ancien moi.

À l’intérieur, le hall luxueux bourdonne de l’énergie du lundi matin d’une grande entreprise. Mais dès qu’elle passe son badge, une alerte doit se déclencher. Le garde de sécurité à l’accueil lui fait un geste poli.

« Mademoiselle Pagnier. Monsieur de Martel a demandé que vous montiez le voir dès votre arrivée. »

« Oh », dit Élise, prise au dépourvu. Elle s’attendait à reprendre le travail tranquillement, peut-être à s’attaquer à quelques e-mails, n’importe quoi pour éviter des conversations lourdes immédiates. « Bien sûr, merci. »

Ses talons claquent sur le marbre poli alors qu’elle se dirige vers l’ascenseur privé. Le trajet jusqu’à l’étage de la direction semble surréaliste. Elle n’a pas parlé à Damien depuis cet appel à l’aube, à l’exception d’un bref échange de SMS où elle a informé Franck qu’elle serait de retour le lundi et où Franck a répondu par un emoji pouce levé. Un choix étrangement charmant pour cet homme stoïque. Maintenant, alors que les portes de l’ascenseur s’ouvrent directement sur le hall du dernier étage, le cœur d’Élise s’emballe.

Franck l’attend.

« Bonjour, Mademoiselle Pagnier », salue-t-il, se redressant de l’endroit où il s’appuyait contre le mur avec son téléphone. « Monsieur de Martel vous attend. Entrez directement. »

« Merci, Franck. » Elle lui offre un petit sourire, qu’il lui rend d’un poli hochement de tête.

Prenant une profonde inspiration, Élise ouvre les lourdes portes doubles du bureau de Damien. C’est un espace impressionnant, conçu plus comme le cabinet d’un riche aristocrate que comme le bureau d’un PDG moderne. Des fenêtres du sol au plafond offrent une vue imprenable sur les toits de Paris et la Seine au-delà. Le mobilier est en bois sombre et en cuir riche, les murs ornés de quelques œuvres d’art abstrait et d’un grand portrait du défunt père de Damien. L’air porte un léger parfum de cuir et de l’eau de Cologne signature de Damien.

Il se tient dos à elle, regardant la ville en contrebas. Il porte un costume gris anthracite aujourd’hui, taillé sur mesure pour sa puissante carrure, et même de dos, il a tout du magnat milliardaire. Raffiné, dangereux, en contrôle.

Entendant son entrée, il parle sans se retourner. « Fermez la porte. »

Élise obéit, la refermant d’un clic. Ses paumes deviennent soudainement moites. Son cœur fait à nouveau cette petite chose qui bafouille à sa simple vue. Damien se retourne lentement pour lui faire face. Le soleil du matin se déverse derrière lui, nimbant sa grande silhouette de lumière dorée. Pendant un instant, elle est frappée par son image. Une silhouette sombre contre l’éclat du jour, comme un ange vengeur, ou peut-être déchu. Son regard la trouve, et l’intensité qui s’y trouve lui coupe le souffle. Il y a une faim dans ses yeux, le genre qui fait monter une rougeur le long de son cou. Elle ne l’a jamais vu regarder quelqu’un comme ça, et encore moins elle.

« Bonjour », parvient-elle à dire, sa voix sortant plus douce qu’elle ne l’avait prévu. Elle espère qu’il ne peut pas voir ses genoux trembler de l’autre côté de la pièce.

Les lèvres de Damien s’incurvent, pas tout à fait en un sourire, mais les coins s’adoucissent. « Comment vous sentez-vous ? »

Elle s’avance prudemment. « Mieux. En voie de guérison. » Elle touche son flanc distraitement. « Les côtes me font encore un peu mal, mais ça ira. »

Il hoche la tête avec approbation, puis fait un geste vers l’un des fauteuils en cuir devant son immense bureau en acajou. « Asseyez-vous, s’il vous plaît. »

Élise se perche sur le bord du fauteuil tandis que Damien contourne le bureau et s’appuie nonchalamment contre le devant, à quelques pas d’elle. La position est informelle, mais il y a une tension dans son corps qu’elle peut sentir. Il a un dossier à la main. Il le lève légèrement. « Ce sont les rapports de ce week-end. »

Elle se tend, son esprit sautant à Antoine. Des rapports ? Des rapports de police ? Il doit voir la lueur d’alarme dans ses yeux car il sourit presque. « Pas des autorités », dit-il. « De mes gens. »

Avec une nonchalance qui dément la gravité du sujet, Damien ouvre le dossier et le parcourt. « Depuis hier soir, Antoine de Villiers et ses associés ont été officiellement déclarés personnes disparues. » Il lève les yeux à travers ses cils sombres pour évaluer sa réaction.

Élise déglutit et hoche la tête, essayant de paraître peu surprise. « J’ai… j’ai vu les nouvelles. »

« La police n’a aucune piste », continue-t-il. « Le sénateur de Villiers mobilise toutes ses relations politiques pour tenter de retrouver son fils. » La bouche de Damien se tord en quelque chose qui pourrait être appelé un sourire si ce n’était pas si froid. « Jusqu’à présent, il n’a rien trouvé. » Il referme le dossier et le met de côté. « Certaines personnes », murmure-t-il, « disparaissent tout simplement. Tragique, vraiment. »

Un frisson parcourt la peau d’Élise à la finalité tranquille de ses mots. Tragique est prononcé avec un sarcasme mordant. Elle devrait se sentir coupable, n’est-ce pas ? Quinze êtres humains ont disparu de la surface de la terre à cause de ce qui lui a été fait. Elle ne se sent pas coupable. Pas du tout. Mais un germe de doute la pousse à demander : « Où sont-ils ? »

Les sourcils de Damien se lèvent légèrement. Il ne s’attendait peut-être pas à cette question. « Voulez-vous vraiment savoir ? »

Élise croise son regard. Le veut-elle ? Elle pense à ce qu’il a dit au téléphone. Comment il leur a fait comprendre exactement ce qu’ils avaient fait de mal. Une partie sombre d’elle, qu’elle a déjà reconnue, veut savoir. Elle veut clore le chapitre, savoir qu’ils sont vraiment partis.

« Oui », dit-elle calmement. « J’ai besoin de savoir si… si je devrais me sentir coupable d’être contente qu’ils soient partis. Si ça fait de moi une personne horrible. »

En trois enjambées, Damien est devant elle. Il bouge si vite et si soudainement qu’elle sursaute, mais il s’agenouille sur le tapis, amenant son visage au niveau du sien alors qu’elle est assise dans le fauteuil. Il est si proche qu’elle peut voir l’ombre subtile de sa barbe naissante sur sa mâchoire, les paillettes dorées individuelles dans ses iris bleus.

« Élise », dit-il doucement, et il y a une urgence dans son ton. « Regardez-moi. »

Son pouls s’emballe. Elle obéit, se perdant dans son regard.

« Ils sont vivants », dit-il à peine audiblement, « et ils sont dans des endroits très loin d’ici, où des gens très puissants s’assureront qu’on n’entende plus jamais parler d’eux. » Sa main se lève lentement, comme pour ne pas la surprendre, et lui caresse la joue avec cette même douceur impossible qu’il a montrée dans le placard. Son pouce caresse une fois, un glissement doux sur sa lèvre guérie. « Ils passeront chaque jour restant de leur misérable vie à se souvenir de ce qu’ils vous ont fait, et à savoir que c’est pour ça qu’ils sont là où ils sont. Ils ne seront jamais libres. Ils ne feront plus jamais de mal à personne. »

Les yeux d’Élise se ferment alors que le soulagement la submerge. C’est fini. Vraiment, irrévocablement fini. Un poids qu’elle ne réalisait pas qu’elle portait encore s’envole de ses épaules.

« Est-ce que ça fait de moi une personne horrible ? » murmure-t-elle. « Que je ne sois pas désolée ? Que je me sente en sécurité grâce à ce que vous avez fait ? »

Son pouce incline légèrement son menton. « Ouvrez les yeux », murmure-t-il. Elle obéit, le trouvant qui la regarde avec une expression qui frise la révérence. « Horrible ? » répète Damien, et il y a une lueur dangereuse dans ses yeux maintenant. « Non, Élise. Ça vous rend honnête. »

Elle se penche juste une fraction dans sa paume. « Je me sens en sécurité », souffle-t-elle. « Pour la première fois depuis que c’est arrivé. Je me sens vraiment en sécurité, grâce à vous. »

La chaleur éclate dans ses yeux. Quelque chose d’intense et d’affamé. « Réponse dangereuse », gronde-t-il doucement.

Son cœur s’emballe. Pas de peur. Non, avec quelque chose de complètement différent. Son regard parcourt son visage. Les plans durs de celui-ci. La douceur réservée uniquement à elle.

« Pourquoi ? » demande-t-elle, la voix à peine audible par-dessus le rugissement soudain dans ses oreilles.

« Parce que maintenant je sais que j’avais raison sur vous. » Sa main glisse de sa joue à la nuque de son cou, ses doigts s’enfilant dans ses cheveux. Il se retient toujours avec précaution, comme si elle pouvait se briser, mais il y a une ferveur à peine contenue dans son contact. « Je l’ai soupçonné dès que je vous ai vue dans ce placard, couverte de bleus et essayant toujours de vous tenir droite. Je savais que vous étiez intrépide. Que vous étiez comme moi. » Il se penche à quelques centimètres de ses lèvres, son souffle chaud sur sa peau. « Et je savais qu’une fois que j’aurais goûté à cette intrépidité, une fois que je vous verrais me regarder comme vous le faites maintenant, comme si je n’étais pas un monstre, je ne pourrais plus vous laisser partir. »

La respiration d’Élise se bloque. Ses mains bougent d’elles-mêmes, l’une trouvant prise sur sa large épaule, l’autre se crispant sur le tissu de sa chemise pour se stabiliser. « Qu-que voulez-vous dire ? Un goût ? »

Au lieu de répondre par des mots, Damien comble cette dernière distance. Ses lèvres effleurent les siennes, doucement d’abord, une question posée en silence. Élise répond en se jetant en avant, pressant sa bouche entièrement contre la sienne.

Le baiser s’enflamme comme de l’essence sur une étincelle. Damien émet un son bas et profond dans sa gorge. Un son qui fait se recroqueviller les orteils d’Élise dans ses escarpins. Et puis son bras s’enroule autour de sa taille, l’arrachant du fauteuil et la plaquant contre lui. Ce n’est pas un baiser doux. Il est violent, désespéré et parfait.

Élise y met tout ce qu’elle a. Toute la terreur, la gratitude, le désir et la confusion des derniers jours. Et Damien la rencontre avec une ferveur égale. Sa bouche revendique la sienne avec une sorte de faim possessive qui la laisse étourdie. Elle goûte une pointe de café sur sa langue quand elle passe devant ses lèvres, et quelque chose de distinctement lui. Sombre et addictif.

Elle ne sait pas comment ils finissent par bouger, mais soudain, Élise se retrouve le dos pressé contre le verre froid de la fenêtre du sol au plafond. Damien l’y plaque, faisant attention à ne pas mettre tout son poids sur elle, mais elle accroche ses bras autour de son cou et le tire plus près. Sa cuisse se glisse légèrement entre ses jambes, et elle halète dans sa bouche au frottement du mouvement.

Une partie lointaine et encore rationnelle de l’esprit d’Élise s’émerveille. Je suis en train de rouler une pelle à Damien de Martel dans son bureau. Si l’un de ses collègues entrait… Mais elle s’en fiche. Qu’ils voient, pense-t-elle follement. Que le monde entier voie à qui elle appartient maintenant.

Ils se séparent enfin, tous deux à bout de souffle. Le front de Damien tombe sur le sien, les yeux fermés comme s’il reprenait le contrôle. Les lèvres d’Élise picotent. Elle est sûre qu’elles sont rouges et gonflées par l’intensité de ce baiser.

« Élise », murmure-t-il, son prénom comme une prière et une malédiction à la fois.

Elle ouvre les yeux pour le trouver la fixant avec une émotion si brute qu’elle lui vole le peu de souffle qui lui reste.

« Mienne », souffle-t-il, le mot unique et rauque. « Dis-le. »

Le cœur d’Élise se tord et elle réalise à cet instant à quel point il a besoin de son affirmation. Elle lui prend le visage entre ses mains, s’émerveillant un peu du contraste de ses petits doigts contre sa forte mâchoire.

« Je suis à toi », dit-elle sans l’ombre d’un doute.

Quelque chose comme du triomphe traverse les traits de Damien. Il tourne la tête juste assez pour presser un baiser fervent sur l’une de ses paumes. « Et je suis à toi », jure-t-il, ses yeux bleus brûlant dans les siens. « Chaque partie vicieuse, laide et dangereuse de moi t’appartient maintenant. »

Un frisson de pur sentiment la déchire à la promesse dans sa voix. Sa main s’étale possessivement sur sa hanche. « Personne ne posera plus jamais un doigt sur toi », gronde-t-il. « Personne ne te fera de mal. Personne ne te regardera même de travers sans avoir à me répondre. Compris ? »

Un frisson danse le long de la colonne vertébrale d’Élise à la protection féroce dans ses mots. Protégée et chérie. Elle sait sans aucun doute que c’est exactement ce qu’elle est et sera à ses côtés.

« Compris », murmure-t-elle.

Pendant un long moment, ils respirent simplement ensemble, fronts touchant, ses mains berçant toujours son visage comme pour le garder là, pour confirmer qu’il est réel, et que ceci est réel. Elle trace légèrement son pouce le long de sa pommette. Il ferme les yeux au contact, se penchant dans sa paume comme un homme affamé cherchant la chaleur.

Quand ses yeux s’ouvrent à nouveau, il y a une lueur d’incertitude en eux. « C’est rapide », admet-il calmement. « Probablement insensé. Vous avez tout à fait le droit de me dire que nous allons trop vite. »

Élise laisse échapper un petit rire. Trop vite. En vérité, son monde a tellement dévié de son axe que les règles habituelles semblent ne plus s’appliquer. « Damien, il y a deux jours, j’aurais dit que vous n’étiez que mon patron, et que je vous connaissais à peine. Maintenant, je… » Elle s’interrompt, pas sûre d’être prête à exprimer ce qui bat réellement dans sa poitrine.

« Maintenant, vous quoi ? » l’incite-t-il, une pointe de vulnérabilité s’insinuant dans son expression. C’est une chose si rare à voir chez lui que cela démêle quelque chose en elle.

Elle glisse ses doigts dans ses cheveux sombres, s’émerveillant de leur douceur. « Maintenant, j’ai l’impression de vous avoir toujours connu », dit-elle doucement, « comme si une partie de moi attendait que vous interveniez et que vous soyez cette personne pour moi. »

Il incline la tête, la posant dans le creux de son cou un instant. Elle le sent inspirer contre sa peau, comme s’il la respirait. « J’ai besoin que vous sachiez », murmure-t-il, les lèvres effleurant juste sous son oreille. « Ce n’est pas seulement à propos de ce qui vous est arrivé. Ce n’est pas de la pitié ou… ou un complexe de sauveur. » Il lève la tête pour la regarder. Et elle est de nouveau frappée par son absence de garde avec elle maintenant. « Je vous voulais, Élise. Depuis des années. J’étais juste trop doué pour le cacher. »

Un sourire tire sur ses lèvres endolories. « Vous avez fait un assez bon travail », le taquine-t-elle légèrement. « Je n’en avais aucune idée. »

Il gémit doucement et presse un baiser réprobateur au coin de sa bouche. « Je suis sérieux. Maintenant que je vous ai, je ne vais pas vous laisser partir. »

Sa poitrine se gonfle d’émotion. « Promis ? »

Damien encadre son visage de ses deux mains, douces malgré leur taille contre ses joues. Il lui embrasse le front, la tempe, puis presse le plus doux des baisers sur ses lèvres. « Je le promets », murmure-t-il. « Je promets de te garder en sécurité. Je promets de prendre soin de toi. Je promets que personne ne te fera plus jamais te sentir petite ou effrayée. »

Élise ferme les yeux alors que de nouvelles larmes glissent sur ses joues. Cette fois, elle les laisse couler. Ce sont des larmes de soulagement, de bonheur, de libération. Quand elle ouvre à nouveau les yeux, il la regarde avec quelque chose comme de l’admiration, son pouce attrapant une larme au bord de sa mâchoire.

Elle renifle et sourit. « Et mon travail ? »

Son sourire en retour est rapide et féroce. « Garde-le. Quitte-le. Ce que tu veux. J’ai assez d’argent pour dix vies. Tu n’as plus à travailler un seul jour si tu ne le veux pas. »

Elle hausse un sourcil, les premiers indices de son ancienne impertinence revenant. « C’est gentil, mais j’aime travailler. Je ne cherche pas à être une femme entretenue, Damien. »

Il glousse, une véritable gaieté illuminant ses traits. « Je n’en attendais pas moins. » Il repousse une mèche de cheveux derrière son oreille. « Très bien, continue de travailler alors. Enfer, tu peux avoir une participation majoritaire dans l’entreprise si tu veux. Je te céderai tout ce que tu… »

Elle l’arrête avec un autre baiser, riant contre ses lèvres. « Tu n’as pas à me donner ton entreprise. Laisse-moi juste garder mon indépendance, même si je suis complètement et entièrement à toi. »

Damien appuie son front contre le sien, souriant maintenant. Un vrai sourire qui adoucit tout son visage d’une manière dévastatrice. « Tu vois, c’est pour ça que tu es dangereuse », murmure-t-il. « La plupart des gens dans ma vie disent simplement oui à tout. Toi, tu me défies. »

« Je ne suis pas la plupart des gens », répond-elle, faisant écho à ses mots précédents.

Ses yeux pétillent à cela. « Non, tu ne l’es certainement pas. » Il l’embrasse à nouveau, lentement cette fois, comme s’il savourait la réalité d’elle dans ses bras. Élise fond en lui, versant toutes les choses non dites dans le glissement de sa bouche contre la sienne, la boucle de ses doigts à la nuque de son cou.

Ils se séparent finalement, un peu étourdis et souriant comme des idiots. Damien recule à contrecœur, lissant un pouce sur sa lèvre inférieure gonflée avec fierté d’avoir causé cela. « Nous devrions probablement te faire reposer tes pieds », dit-il, remarquant la façon dont elle bouge un peu inconfortablement. « Tu es toujours en convalescence. »

Élise ne remarque qu’alors la douleur sourde dans ses côtes. L’adrénaline et le désir l’avaient masquée. « Je vais bien. »

Il lui lance un regard. Ce regard sévère et protecteur qui ne tolère aucune discussion. Mais il y a de l’affection dedans, aussi. « Fais-moi plaisir. »

Alors elle le laisse la conduire au canapé moelleux dans le coin de son bureau. Une fois assise, il s’agenouille à nouveau, la deuxième fois qu’il est à genoux pour elle aujourd’hui. Une pensée qui la fait frissonner. Et avec précaution, il soulève sa jambe pour lui enlever ses talons, un par un.

« Damien… », le réprimande-t-elle, à moitié embarrassée, à moitié touchée au-delà des mots.

Il lui sourit narquoisement. « Je dois prendre soin de ma fille, n’est-ce pas ? »

Sa fille. Les mots pétillent délicieusement dans ses veines.

Chaussures mises de côté, il se lève et retire sa veste de costume. « Reste là. »

Il disparaît un instant par une porte latérale. Elle entend le bruit d’un petit réfrigérateur qui s’ouvre. Il revient avec une bouteille d’eau fraîche et une poche de glace. Lui tendant l’eau, il place doucement la poche de glace contre sa joue encore meurtrie. Elle la maintient en place, la gratitude gonflant. Qui le croirait ? Damien de Martel, le méchant réputé de Paris, s’occupant d’elle comme un partenaire attentionné.

« Confortable ? » demande-t-il doucement, s’asseyant à côté d’elle et drapant un bras sur le dossier du canapé, ne la touchant pas tout à fait, mais proche.

Élise hoche la tête. Son cœur est incroyablement plein. « Je le suis. Merci. »

Il sourit, puis, comme incapable de résister, comble ce centimètre d’espace et la tire contre sa poitrine. Elle y va volontiers, se blottissant contre lui. Avec précaution, il niche sa tête sous son menton, attentif à sa joue douloureuse. L’une de ses mains frotte de lents cercles sur son dos, et elle réalise que oui, elle est confortable. Elle est plus que confortable. Elle est euphorique. Le temps semble s’arrêter dans ce moment paisible.

Trois mois plus tard, le soleil du début du printemps réchauffe les épaules d’Élise alors qu’elle entre dans le jardin de la cour du Centre de Réhabilitation Somerset, un établissement privé en Normandie où sa mère reçoit des soins de pointe. Dans ses bras, elle porte un bouquet de marguerites et de lavande joyeuses, les fleurs préférées de sa mère.

Elle aperçoit sa mère assise sur un banc près d’un rosier, le visage incliné vers le soleil, les yeux fermés de contentement. La vue provoque une vague d’émotion. Sa mère a l’air en meilleure santé qu’elle ne l’a été depuis des années. Sa peau normalement pâle a un peu d’éclat, et elle a pris du poids, ce dont elle avait bien besoin. Fini l’expression lasse et douloureuse qu’elle portait constamment.

« Maman », appelle doucement Élise en approchant.

Sa mère, Hélène Pagnier, ouvre les yeux et éclate d’un large sourire. « Élise, ma chérie », salue-t-elle.

Hélène commence à se lever, mais Élise l’atteint rapidement et pose une main douce sur son épaule. « Reste, reste », insiste Élise. « On peut s’asseoir. »

Elle lui tend le bouquet, et Hélène le porte à son nez, inhalant profondément. « Oh, ils sont magnifiques. Merci. »

Élise s’assoit à côté d’elle sur le banc. Elles passent quelques minutes à discuter de la séance de kinésithérapie matinale d’Hélène et d’un projet d’artisanat qu’elle fait avec d’autres résidents. Finalement, Hélène se tourne vers sa fille, les yeux brillants.

« Les médecins ont été stupéfaits de mes progrès », dit-elle, la voix tremblante de bonheur. « Ils utilisent même le mot « rémission ». Tu te rends compte ? Ils pensent que je pourrais être en rémission complète bientôt, si je ne le suis pas déjà. »

Élise sent des larmes de joie piquer ses yeux. Elle serre la main de sa mère. « C’est incroyable, maman. » Un rire lui échappe. « Rémission complète. J’ai toujours su que tu botterais les fesses du cancer. »

Hélène glousse, émue. « Je n’aurais rien pu faire de tout ça sans les nouveaux traitements. Ceux que nous ne pouvions pas nous permettre avant. » Elle serre la main d’Élise. « Ce donateur ? Celui qui a tout payé ? Sais-tu qui c’est ? »

Élise se mord la lèvre, essayant de contenir le sourire qui menace de s’échapper. Elle fait distraitement tourner la bague modeste mais élégante à sa main gauche. Une habitude qu’elle a prise au cours des six dernières semaines, depuis qu’un certain quelqu’un l’y a placée. Un saphir éblouissant flanqué de diamants. Damien n’avait pas voulu attendre longtemps pour la demander en mariage. Il l’avait fait un soir tranquille dans son penthouse. Pas de grands gestes publics, juste une intensité brute alors qu’il s’agenouillait devant elle, les mains tremblant très légèrement en lui demandant de l’épouser. Elle avait dit oui avant même qu’il ait fini de parler.

« Je sais », répond doucement Élise à sa mère. « Il préfère rester anonyme pour les autres, mais oui, je le connais. »

Les yeux de sa mère se plissent légèrement, de cette manière que seules les mères savent faire. « Il doit beaucoup tenir à toi, cet homme mystérieux. »

Le sourire d’Élise ne peut plus être contenu maintenant. « Il n’est pas un mystère pour moi. Et il tient à moi plus que tout », ajoute-t-elle en silence.

Hélène passe son pouce sur la bague de fiançailles d’Élise, qui scintille au soleil. « Est-ce un homme bien, ma chérie ? »

La question. Élise regarde la bague, pensant à l’homme qui la lui a donnée. Comment répondre à cela ? Damien de Martel est-il un homme bien ?

« C’est mon homme », répond-elle avec précaution, levant les yeux pour croiser ceux de sa mère. « C’est tout ce qui compte pour moi. »

Hélène considère le visage de sa fille, puis sourit et lui tapote la main. « S’il est ton homme, alors je fais confiance à ton jugement. J’ai hâte de le rencontrer. »

L’estomac d’Élise se noue à cette pensée. Damien a proposé de nombreuses fois de venir ici avec elle, mais elle voulait avoir cette nouvelle de rémission d’abord, avant d’introduire l’ouragan qu’est Damien dans la sphère calme de sa mère. Bientôt, pense-t-elle, très bientôt.

Elles passent encore une heure ensemble avant qu’une infirmière ne vienne chercher Hélène pour son prochain rendez-vous. Élise serre sa mère dans ses bras, le cœur léger d’espoir. C’est donc ça, les fins heureuses. Elle réfléchit sur le chemin du retour vers la ville. Pas parfaites, pas sans cicatrices, mais la vie qui avance enfin dans la bonne direction.

Elle arrive au domaine des De Martel, son domaine maintenant, d’une certaine manière. Après leurs fiançailles, Damien avait insisté pour qu’elle s’installe avec lui. Elle avait d’abord été têtue, voulant garder son petit appartement, mais honnêtement, elle passait presque toutes les nuits chez lui de toute façon. Ces jours-ci, son ancien appartement est principalement occupé par des cartons de ses affaires attendant d’être déménagées.

Le domaine, une vaste propriété juste à l’extérieur de Paris, est aujourd’hui en pleine effervescence. En sortant de la voiture, Élise voit des chaises blanches disposées en rangées dans le jardin et un treillis orné de fleurs fraîches. Il y a un sentiment d’urgence contenue dans les mouvements du personnel. Tout doit être parfait. Demain est le jour de son mariage.

La pensée envoie une décharge d’excitation et de nervosité à travers elle. Dans seulement 24 heures, elle marchera dans cette allée vers Damien. Elle le trouve exactement là où elle s’y attendait, dans son bureau, en train de finaliser une affaire au téléphone. Il termine en entrant, pose le téléphone et ouvre les bras. Elle va à lui avec plaisir, se fondant dans son étreinte, consciente d’une demi-douzaine d’échantillons de fleurs éparpillés sur son bureau pour son approbation.

« Comment va ta mère ? » demande-t-il en embrassant le sommet de sa tête.

Élise lui sourit. « Ils ont dit le mot en R. »

Ses yeux s’illuminent. « Rémission ? »

Elle hoche la tête, et il la serre dans une étreinte serrée, riant dans ses cheveux. « C’est la meilleure nouvelle que j’ai entendue depuis… eh bien, peut-être depuis toujours. »

« Merci », murmure-t-elle, l’émotion lui nouant la gorge alors qu’elle enfouit son visage contre sa poitrine.

Il lui relève doucement le menton. « Pour quoi ? »

« Pour m’avoir donné cet avenir », murmure-t-elle. « Pour lui avoir donné un avenir. »

Son expression s’adoucit. « Vous êtes ma famille maintenant. Bien sûr que je prendrais soin d’elle. »

Famille. Le mot s’enroule autour de son cœur. Elle se hausse sur la pointe des pieds et l’embrasse doucement, goûtant le bonheur sur leurs deux lèvres.

La nuit précédant leur mariage se passe dans un flou de préparatifs de dernière minute et d’anticipation tranquille. Damien s’était opposé à la tradition de dormir séparément. « Nous vivons ensemble. C’est ridicule », s’était-il plaint, mais Élise avait insisté avec espièglerie. « Juste quelques heures de suspense », l’avait-elle taquiné. « Tu penses pouvoir le supporter, le dur à cuire ? » Il avait grogné, mais avait cédé, non sans l’avoir plaquée contre le matelas pour un dernier baiser passionné qui l’avait laissée à bout de souffle et désireuse du lendemain, où ils n’auraient plus aucune raison d’être séparés, jamais.

Et maintenant, le jour est là. Une petite cérémonie privée, comme ils le voulaient. Des amis proches, une phrase qu’Élise n’aurait pas associée à Damien il y a des mois. Mais il l’avait surprise. Il a une poignée de personnes en qui il a confiance au-delà de Franck et de son cercle intime, qui sont venues en avion pour le mariage. Hélène est assise au premier rang, tamponnant déjà joyeusement ses yeux alors que le quatuor à cordes entame le Canon de Pachelbel.

Élise sort dans le jardin arrière à son signal, et un silence se fait. Toutes les têtes se tournent vers elle, mais elle ne voit qu’une seule personne. Damien se tient au bout de l’allée, portant un smoking noir classique qui lui va comme un péché. Mais c’est son visage qui la captive. La fierté, l’adoration, l’émotion pure dans ses yeux alors qu’il la regarde approcher. Le soleil de fin d’après-midi filtre à travers l’arche de glycine au-dessus, projetant une lumière tachetée sur le chemin de pierre. Pour Élise, cependant, c’est comme si un projecteur ne brillait que sur l’homme qui l’attend.

Chaque pas qu’elle fait vers lui est rempli de certitude. Il lui prend les mains dès qu’elle l’atteint, incapable d’attendre même l’invitation de l’officiant. Sous son souffle, pour elle seule, Damien murmure : « Dernière chance de t’enfuir. »

Les lèvres d’Élise s’incurvent en un petit sourire privé. D’une voix basse que lui seul peut entendre, elle répond : « Je suis exactement là où je veux être. »

Et parce qu’elle ne peut résister, elle ajoute dans un murmure : « Avec un homme qui est peut-être un monstre pour tout le monde, mais qui m’a fait me sentir en sécurité quand j’étais au plus bas. Avec l’homme qui a fait disparaître quinze personnes parce qu’elles m’ont fait du mal. »

La prise de Damien sur ses mains se resserre presque imperceptiblement, mais ses yeux s’embrasent. Élise continue, la voix tremblante d’émotion : « Avec l’homme qui a payé les frais médicaux de ma mère et qui me demande toujours mon avis sur tout. Qui me serre dans ses bras chaque nuit comme si j’étais précieuse. Oui, Damien, je suis exactement là où je veux être. Avec toi. »

Ses yeux se ferment un bref instant, comme pour absorber ses mots. Quand ils s’ouvrent, il y a une lueur d’humidité qu’il ne prend pas la peine de cacher. L’officiant commence la cérémonie, mais pour Élise et Damien, le temps semble se courber. Ils échangent leurs vœux, de simples promesses prononcées du fond du cœur. La voix de Damien ne vacille qu’une seule fois, lorsqu’il dit : « Tu m’as sauvé, Élise. De toutes les manières dont un homme peut être sauvé », ce qui fait que la respiration d’Élise se bloque sur un sanglot alors qu’elle murmure « Je t’aime » pour lui.

Et puis les alliances, et la déclaration qu’ils sont maintenant mari et femme.

« Vous pouvez embrasser la mariée. » L’officiant a à peine fini que Damien a sa mariée dans ses bras. Il l’embrasse profondément, sans se soucier du public, versant tout l’amour, la passion et la ferveur de mois, d’années en réalité, dans la rencontre de leurs lèvres. Les applaudissements et les rires enflent autour d’eux, mais ils pourraient aussi bien être seuls au monde.

Il appuie son front contre le sien après, tous deux à bout de souffle et souriant. « Madame de Martel », murmure-t-il avec révérence.

Elle aime la façon dont ça sonne. Elle n’avait pas prévu de prendre son nom, mais à cet instant, elle veut ce lien tangible avec lui. « Salut », murmure-t-elle, gloussant doucement à sa propre salutation stupide.

Il glousse, les yeux plissés aux coins. « Salut. »

Ils se tournent pour faire face à leur famille et à leurs amis, main dans la main, le monde baigné dans la lumière dorée de la fin de journée et l’espoir. La réception intime qui suit se tient sous une vaste tente blanche installée dans le jardin. Des guirlandes lumineuses pendent en courbes gracieuses et des centres de table de roses blanches et d’hortensias bleus parsèment les tables élégamment dressées. Élise fait le tour, serrant sa mère dans ses bras, riant avec une amie du travail qui a été invitée, quand elle remarque une perturbation à la périphérie de l’événement.

Franck et deux autres agents de sécurité s’avancent alors qu’un trio de silhouettes inattendues entre dans la tente. Son estomac se noue lorsqu’elle reconnaît la carrure large et taurine du sénateur Richard de Villiers, flanqué de deux hommes au visage sévère qui crient « Garde du corps ». Les yeux du sénateur se fixent sur la table d’honneur où se tient Damien, parlant à son cousin.

Élise agit par instinct, interceptant Damien juste au moment où De Villiers arrive à leur table. Damien la place immédiatement derrière lui de manière protectrice, toute sa posture passant de celle d’un marié détendu à celle d’un prédateur dangereux en une fraction de seconde.

« De Villiers », dit Damien en guise de salutation glaciale. « Je ne me souviens pas de vous avoir invité. »

La tente est devenue silencieuse. Les invités reculent, sentant le crépitement de la confrontation dans l’air. Le visage du sénateur de Villiers est rouge de rage à peine contenue.

« Nous devons parler, De Martel », crache-t-il.

« Non », répond froidement Damien. « Nous n’avons vraiment pas besoin. »

Les yeux du sénateur se tournent vers Élise, observant sa robe blanche et la main douce que Damien a posée sur sa taille.

« Mon fils a disparu », crache De Villiers, de la salive s’accumulant aux coins de sa bouche. « Volatilisé sans laisser de trace, et je sais très bien que vous y êtes pour quelque chose. »

Élise sent une secousse de peur pendant un battement de cœur. Cet homme est puissant, et il est plus qu’en colère. Mais la peur ne prend pas racine parce que Damien est à ses côtés, calme et imperturbable.

« C’est le jour de mon mariage », dit Damien, la voix basse mais portant, chaque syllabe empreinte d’avertissement. « Et voici ma femme. » Sa prise sur la taille d’Élise se raffermit, une revendication publique. Elle lève le menton, se tenant droite à côté de lui.

De Villiers ricane. « Vous pensez qu’une bague et quelques vœux changent quoi que ce soit ? Vous pensez que ça vous protège ? Vous ne pouvez pas juste… »

« Je peux », l’interrompt Damien, sa voix comme un coup de fouet. « Et je l’ai fait. »

Un hoquet collectif parcourt la tente à l’implication. Le visage de De Villiers s’assombrit pour prendre une teinte rouge alarmante. « Si vous avez fait du mal à mon fils, vous allez… »

« Quoi ? » le défie Damien, s’avançant d’une fraction. Franck et les autres agents de sécurité se rapprochent subtilement, les mains près de leurs étuis. « Me faire arrêter ? Tuer ? S’il vous plaît, essayez. Mais comprenez bien ceci. » Il se penche en avant, les yeux brillant d’une promesse létale. « Si vous gâchez ne serait-ce qu’un instant de cette journée pour ma femme, Sénateur, je m’assurerai personnellement que vous rejoigniez Antoine dans le trou à rats où il se trouve. Et c’est une promesse. »

Les gardes du corps de De Villiers réagissent à la menace. L’un d’eux met la main à sa veste, peut-être pour une arme, peut-être un téléphone. Mais ils se retrouvent immédiatement face aux canons de plusieurs armes alors que Franck et ses hommes se matérialisent autour d’eux. Les invités, qui ne sont pas déjà debout, reculent avec des cris surpris. Élise remarque que sa mère est doucement guidée derrière une table par l’un des membres de l’équipe de sécurité des De Martel, la protégeant. Son cœur bat la chamade. C’est une chose de savoir de quoi Damien est capable en théorie. C’en est une autre de le voir affronter un sénateur français à leur mariage sans la moindre trace de peur. Il est en infériorité numérique en termes de pouvoir politique ici, mais cela n’a pas d’importance. Damien possède ce moment.

Le sénateur semble le réaliser aussi. Ses yeux parcourent la pièce, évaluant la douzaine d’hommes prêts à frapper sur l’ordre de Damien. Il pourrait peut-être leur causer un enfer juridique plus tard, mais ici, maintenant, il ne quitterait pas cette tente vivant si cela devait en arriver là.

Le regard de De Villiers se pose sur Élise. Il ricane. « Vous n’avez aucune idée du genre de diable que vous avez épousé, jeune femme. »

Élise s’avance pour se tenir à côté de Damien, entrelaçant fermement ses doigts avec ceux de son mari. Elle lève le menton vers De Villiers. « En fait, je sais exactement qui j’ai épousé. Et je n’ai pas peur de lui. »

« Vous devriez. »

Une lueur d’incertitude traverse les traits du sénateur. Clairement pas la réponse à laquelle il s’attendait. N’ayant plus rien à faire ou à dire, il se contente de cracher : « Ce n’est pas fini. »

« Si, ça l’est », dit doucement Damien. « Vous ne le savez tout simplement pas encore. »

De Villiers lance un regard furieux, mais ses sbires étant neutralisés et n’ayant plus de cartes à jouer, il tourne les talons et s’éloigne en trombe, ses hommes le suivant. Franck fait un signe de tête à son équipe et ils suivent les invités indésirables pour s’assurer qu’ils quittent réellement la propriété. En quelques secondes, le plus gros de la tension est rompu. Le quatuor à cordes, peut-être sur un signal de quelqu’un, recommence timidement à jouer pour dissiper le silence gênant qui était tombé.

Damien se tourne immédiatement vers Élise, l’inquiétude gravée sur son visage. « Tu vas bien ? »

Elle prend une profonde inspiration. À sa propre surprise, elle va bien. « Je vais bien. » Et elle va bien parce qu’elle l’a, lui.

Il lui prend le visage entre ses mains devant tout le monde, scrutant ses yeux. « Je suis désolé », murmure-t-il sincèrement.

« C’était inattendu », termine-t-elle avec un petit sourire. « Et étrangement satisfaisant. »

Ses sourcils se haussent. Elle hausse les épaules, baissant la voix pour lui seul. « Maintenant, tous ceux qui comptent savent exactement jusqu’où tu iras pour moi. Et j’adore qu’ils le sachent. Savoir que je suis à toi et que tu es à moi, et que rien ne changera jamais ça. »

Pendant un battement de cœur, Damien la fixe simplement. Puis un rire sombre et ravi gronde de sa poitrine. Il passe un bras autour d’elle et la serre fort contre lui. « T’ai-je dit aujourd’hui que tu es une femme dangereuse ? »

Élise rit. « J’ai appris du meilleur. »

Ses yeux pétillent à cela. Il presse un baiser sur sa tempe. « Danse avec moi, Madame de Martel. »

Ce n’est pas une demande. Il la conduit sur la piste de danse alors que le quatuor passe sans transition à un morceau lent et romantique. Alors qu’ils se balancent ensemble, Élise s’accorde un moment pour tout absorber vraiment. Il y a quelques mois, elle n’était qu’une organisatrice d’événements surmenée, inquiète pour ses factures et sa mère malade, menant une vie prudente et ne faisant jamais de vagues. Maintenant, elle est l’épouse d’un homme à la fois craint et respecté à parts égales. Un homme qui la tient comme si elle était son monde entier.

Elle sent la main de Damien se poser dans le creux de son dos, chaude et solide à travers la dentelle délicate de sa robe. Il tient l’une de ses mains contre sa poitrine. Sous sa paume, elle peut sentir le battement régulier et fort de son cœur.

« À quoi tu penses ? » demande-t-il doucement, se penchant pour parler près de son oreille.

Élise sourit, posant sa tête contre son épaule alors qu’ils continuent de tourner lentement sous les lumières scintillantes. « Au chemin parcouru », admet-elle. « Au chemin que nous avons parcouru. »

Il se recule légèrement pour la regarder. « Des regrets ? »

Elle laisse échapper un souffle doux, croisant son regard avec tout l’amour qu’elle ressent. « Je referais tout », dit-elle.

Les yeux de Damien s’assombrissent, une lueur de chaleur là. Il sait exactement ce qu’elle veut dire. Qu’elle endurerait à nouveau la douleur et la peur si cela la menait ici, à lui.

« Ne dis pas des choses comme ça », gronde-t-il doucement, bien qu’il y ait une pointe de taquinerie dans sa voix.

« Pourquoi pas ? » demande-t-elle en haussant un sourcil.

« Parce que ça me donne envie de traquer Richard de Villiers et de le jeter dans le même trou que son fils pour avoir même pensé à gâcher notre mariage. »

Élise glousse. Elle ne peut s’en empêcher. Elle se penche et lui presse un rapide baiser sur les lèvres, juste là, devant tout le monde. « Tu es insatiable », le taquine-t-elle.

« Pour toi ? Absolument. » Il glousse, bas et profond. « Tu m’as officiellement transformé en un homme heureux en ménage. Le monde ne saura plus quoi faire de moi maintenant. »

Elle sourit. « Ils s’en remettront. Ou pas. Qui s’en soucie ? »

Il rit à nouveau, un son vraiment insouciant qu’elle entend de plus en plus souvent depuis qu’ils ont construit leur vie ensemble. C’est un son magnifique.

Alors que le soleil se couche plus bas dans le ciel, le peignant de teintes de rose et d’orange, ils continuent de danser. Élise aperçoit sa mère en train de danser avec Franck qui, il s’avère, est un excellent valseur, et plusieurs des associés stoïques de Damien tentant de cacher des sourires alors que leurs femmes les traînent sur la piste. Toute la scène est parfaite et surréaliste.

Élise lève les yeux vers le visage de son mari. Les derniers rayons de soleil se prennent dans ses yeux bleus, les faisant briller presque comme de l’argent. Il n’a jamais été aussi beau, elle n’a jamais été aussi en paix.

« Je t’aime, Damien », murmure-t-elle, juste parce qu’elle veut le dire et qu’il l’entende à nouveau.

Sa main dans son dos la presse plus près. « Je t’aime aussi, Élise. Toujours. »

Dans la sécurité de ses bras, Élise se laisse complètement aller. C’est ce que signifie vraiment la sécurité, réalise-t-elle. Pas l’absence de danger. Il y aura toujours des menaces dans ce monde. Mais la présence de quelqu’un qui se tiendra entre vous et ce danger. Quelqu’un qui vous soutiendra quand vous ne pourrez pas tenir debout seule. Quelqu’un qui exigera : « Qui t’a fait ça ? » et ne se reposera pas tant qu’il n’aura pas réparé les choses. Quelqu’un qui mettra à genoux les plus puissants malfaiteurs avant de les laisser toucher un seul de vos cheveux. Quelqu’un qui ira jusqu’au bout, franchira n’importe quelle ligne, et ne craindra aucune conséquence tant que c’est pour vous.

Élise a trouvé cette personne. Elle a trouvé son monstre devenu gardien, son chevalier noir en armure sur mesure. Elle a trouvé l’homme qui a balayé la morale et la loi juste pour la défendre. Et d’une manière ou d’une autre, dans sa féroce dévotion, il lui a appris qu’il est acceptable de laisser quelqu’un d’autre être fort pour elle, qu’elle n’a pas toujours à porter le poids seule.

Alors que Damien la fait tourner une dernière fois et la ramène à lui avec cette chaleur possessive familière dans son regard, Élise Claire de Martel sait avec une certitude inébranlable qu’elle est exactement là où elle doit être. Dans les bras d’un monstre qui a choisi d’être doux pour elle, avec un tueur qui lui a montré que la confiance peut vaincre la peur. Avec l’homme qui l’a fait se sentir en sécurité, chérie, et indéniablement aimée.