“Preciso de uma esposa até amanhã”, disse o chefe da máfia. Eu respondi: “Então você terá que morar na minha casa.”

Às onze e meia de uma quinta-feira, os faróis rasgaram a escuridão da estrada de terra que levava à fazenda dos Lima. Evelyn, vestida com um pijama velho e com os cabelos castanhos amarrados às pressas, estava prestes a apagar a luz da varanda e ir para a cama quando duas SUVs pretas e reluzentes pararam lentamente no portão.

O coração dela disparou num ritmo selvagem. A mão buscou instintivamente o rifle de caça do pai, pendurado na parede. Ninguém vinha até ali àquela hora. Não, a menos que fossem homens de Ricardo Bastos. Dois anos antes, seus pais haviam morrido num acidente de caminhão na estrada, voltando da feira de produtores. Tinham deixado para ela aquela terra e uma dívida de R$750.000.

Essa dívida agora estava nas mãos de Ricardo. Um agiota conhecido por deixar carcaças de animais na porta das pessoas que não conseguiam pagar. Evelyn já se acostumara com o medo. Convivera com ele todas as noites. Mas naquela noite, algo parecia diferente.

A porta de um carro se abriu. Um homem alto, num terno preto caro, saiu. Não era um dos capangas de Ricardo. Aquele homem carregava um tipo de poder que faria até mesmo Ricardo baixar a cabeça. Mesmo sob a luz fraca, Evelyn podia ver como ele parecia exausto. Cabelos pretos, levemente grisalhos nas têmporas. Olhos cinzentos, afiados e frios como uma tempestade. Uma cicatriz pálida descia do canto do olho até a maçã do rosto esquerda. E aquele rosto, o rosto de alguém que esquecera como sorrir há muito tempo.

Ele caminhou em direção à varanda com passos firmes e decididos.

— Você é Evelyn Lima? — A voz dele era baixa e fria, mais acostumada a dar ordens do que a fazer perguntas educadas.

Evelyn ergueu o rifle até o peito, mirando diretamente no estranho.

— Quem é você? Esta é uma propriedade privada.

Ele não se encolheu. Nem sequer olhou para a arma.

— O rifle não está carregado. Ouvi o metal oco quando você o engatilhou.

Evelyn empalideceu, mas não o abaixou.

— Não estou aqui para machucá-la. — Ele parou no primeiro degrau. E Evelyn viu algo naqueles olhos cinzentos que a fez hesitar. Desespero. Desespero real. Sem disfarces. — Estou aqui para oferecer um acordo.

Perto da meia-noite. Duas SUVs pretas. Um homem de terno com uma cicatriz no rosto. Evelyn apertou o cabo da arma com mais força.

— Que tipo de acordo?

— Case-se comigo. Antes das dez da manhã de amanhã.

Evelyn piscou, incrédula.

— O que você disse?

— Eu preciso de uma esposa. Faltam dez horas e vinte e sete minutos. — Ele tirou o celular do bolso e o ergueu para que ela pudesse ver um documento legal. — Meu pai morreu há três semanas. Ele deixou um testamento com uma única condição: eu preciso me casar em trinta dias, ou tudo irá para Adrien, meu meio-irmão mais novo.

— E o que isso tem a ver comigo?

— Adrien é quem está por trás de Ricardo Bastos.

Evelyn congelou. O rifle tremeu levemente em suas mãos.

— Você… você sabe sobre o Ricardo.

— Eu sei de tudo. A dívida de setecentos e cinquenta mil. As vezes que ele a ameaçou. O cachorro morto que ele deixou na sua porta na semana passada. As ligações à meia-noite. — O homem subiu um degrau, seus olhos cinzentos fixos nos dela. — Se eu perder, Adrien assume o controle. E Ricardo terá permissão total para fazer o que quiser com você.

— Mas se você ganhar, o que acontece?

— Então eu quito a dívida. Toda ela. E Ricardo Bastos nunca mais pisará aqui.

Evelyn engoliu em seco.

— Quem é você?

— Nathan Sinclair.

O nome a fez dar um passo para trás. Sinclair. Todos naquela região conheciam aquele nome. A família mafiosa mais poderosa do sudeste. O tipo de gente que nem a polícia se atrevia a tocar.

— Você é da máfia — disse Evelyn, a voz seca como poeira. — Por que eu deveria acreditar em você?

— Porque eu nunca minto. — Nathan Sinclair estava ali, no meio da noite, parecendo um rei que viera para implorar. — E porque você não tem outra escolha. E nem eu.

Evelyn o encarou, um poderoso chefe da máfia, parado em sua varanda no meio da noite, pedindo que ela fosse sua esposa. Parte dela queria bater a porta na cara dele. Mas havia algo na maneira como ele a olhava, como se ela fosse sua última esperança. E talvez ele também fosse a última esperança dela.

— Se eu concordar — disse ela lentamente — e não estou dizendo que vou, mas se eu concordar, tenho uma condição.

Os olhos cinzentos dele brilharam.

— Qualquer coisa.

— Você terá que vir morar aqui, na minha fazenda. Na minha casa. Pelo tempo que este acordo durar.

Nathan Sinclair piscou pela primeira vez. A compostura fria em seu rosto se quebrou.

— O que você disse?

— Você me ouviu. — Evelyn abaixou o rifle e cruzou os braços sobre o peito. — Se você me quer como sua esposa, mesmo que seja apenas no papel, então você tem que entrar no meu mundo. Deixe para trás os carros pretos, os ternos caros e todos aqueles homens. Venha morar aqui. Alimentar as galinhas comigo, consertar cercas, colher maçãs. Comer as refeições que eu cozinho. Dormir na sala. — Ela inclinou a cabeça, encontrando o olhar dele sem vacilar. — Eu preciso saber que tipo de homem você é. Dinheiro pode comprar muitas coisas, mas não pode comprar caráter. Se vou atrelar meu nome a um chefe da máfia, preciso saber que você não é um monstro.

Nathan Sinclair ficou em silêncio por um longo tempo. Seus olhos cinzentos a estudavam como se ele estivesse vendo algo que nunca encontrara antes. Então, ele assentiu.

— Combinado. Eu viverei aqui. Farei o que você precisar. — Ele subiu o último degrau e estendeu a mão. Uma mão grande, áspera em alguns lugares, com uma leve cicatriz nos nós dos dedos. — Então, você vai me ajudar? Vai se casar comigo amanhã de manhã?

Evelyn olhou para a mão dele, depois para o rosto. Aquilo era uma loucura. Completamente insano. Casar-se com um chefe da máfia para escapar de um agiota. Trocar um diabo por outro. Mas algo dentro dela sussurrou que aquele homem era diferente. Que por trás daqueles olhos frios de tempestade havia alguém procurando desesperadamente por algo que não conseguia nomear. Assim como ela.

Evelyn pegou a mão dele.

— Eu sou Evelyn Lima. E sim, eu me casarei com você amanhã de manhã. — Ela o segurou com firmeza, recusando-se a recuar. — Mas se você me trair, eu encontrarei uma maneira de te matar. Não pense que não o farei, Nathan Sinclair.

Pela primeira vez, um vislumbre de sorriso cintilou em sua boca. Não era caloroso, mas também não era mais gelado.

— Eu acredito em você. — Um alívio inundou seu rosto, tão intenso que Evelyn quase sentiu pena dele. Quase.

— Entre — disse ela, abrindo bem a porta. — Precisamos conversar sobre os detalhes. E você parece precisar de uma xícara de café.

Nathan Sinclair, o chefe da máfia mais poderoso do sudeste, entrou numa pequena casa de madeira no meio dos campos de Minas Gerais, e nenhum dos dois sabia que a escolha que fizeram naquela noite mudaria suas vidas para sempre.

A pequena cozinha da família Lima nunca havia recebido um convidado como aquele. Nathan Sinclair sentou-se numa cadeira de madeira velha, seu terno preto caro contrastando fortemente com as paredes de um amarelo pálido descascado e a mesa de carvalho marcada pelo tempo. Evelyn colocou duas xícaras de café quente sobre a mesa e sentou-se à sua frente, mantendo uma distância segura o suficiente para que pudesse correr para a porta se precisasse. Ela não confiava em ninguém, especialmente em um mafioso que aparecera perto da meia-noite.

Nathan tomou um gole de café, seus olhos cinzentos percorrendo a cozinha antes de pararem nas fotografias penduradas na parede. Um casal de meia-idade sorrindo, de pé no meio de um pomar de maçãs. Os pais dela, ele adivinhou. Aqueles que se foram, que deixaram esta jovem sozinha com tantas dificuldades.

— Conte-me — disse Evelyn, a voz mais firme do que ele esperava. — Tudo, desde o começo.

E Nathan contou a ela sobre seu pai, Harrison Sinclair, o homem que construíra um império com as próprias mãos. Sobre a doença cardíaca que o levara três semanas antes. Sobre o testamento com sua cláusula estranha que ninguém conseguia entender. Sobre Adrien, o meio-irmão que o odiava desde a infância. Sobre as trezentas pessoas na organização que seriam expurgadas se Adrien tomasse o poder.

Evelyn ouviu sem interromper, sem pedir mais detalhes. Ela apenas o observava com seus olhos castanhos brilhantes, tentando encontrar uma mentira em cada frase, mas não conseguiu encontrar nenhuma. Ou Nathan Sinclair estava dizendo a verdade, ou ele era um ator melhor do que qualquer um que ela já conhecera.

Um motor soou do lado de fora. Nathan olhou para a janela e disse:

— Meu advogado, William Carter. Ele está trazendo o contrato.

Evelyn não respondeu. Apenas se levantou e abriu a porta. Um homem de cerca de 55 anos entrou. Cabelos prateados, olhos afiados, uma pasta de couro na mão. Ele olhou para Evelyn com curiosidade, mas não perguntou nada, apenas assentiu em cumprimento e colocou a pasta sobre a mesa.

— Senhorita Lima — disse William Carter ao abri-la e tirar uma pilha grossa de papéis. — Este é o contrato de casamento. Eu o redigi a pedido do Sr. Sinclair. Cada cláusula é clara e juridicamente vinculativa.

Evelyn pegou os papéis. Ela leu lentamente, linha por linha. Nathan a observava, impressionado por ela não ter se apressado em assinar como ele esperava. O contrato afirmava claramente que se tratava de um casamento por conveniência, com duração de um ano. Após um ano, se eles se divorciassem, Evelyn receberia dez milhões de reais. A dívida de R$750.000 seria quitada imediatamente. Ela estaria protegida de Ricardo Bastos e de qualquer pessoa que trabalhasse para Adrien. Nathan viveria na fazenda, a seu pedido.

— Quero adicionar uma cláusula — disse Evelyn, pousando os papéis e encarando os olhos de Nathan. — Você nunca deve me tocar sem o meu consentimento. Nunca. Mesmo que sejamos marido e mulher no papel.

Nathan não hesitou.

— De acordo.

William Carter adicionou a cláusula e mostrou a ambos para revisão. Evelyn leu novamente, certificando-se de que tudo estava exatamente como ela exigia. Ela era filha de fazendeiros, criada na dificuldade, mas seu pai a ensinara a ler tudo com atenção antes de assinar seu nome.

— Mais alguma coisa? — perguntou Nathan.

Evelyn pensou por um momento.

— Se você me trair, se me usar como um peão e depois me descartar, quero o direito de ir embora a qualquer momento, sem explicações. E você não deve me procurar.

— Adicione ao contrato — disse Nathan a William.

O advogado assentiu e escreveu. Quando todas as cláusulas estavam completas, William entregou a caneta a Nathan. Ele assinou, a caligrafia ousada e decisiva. Em seguida, a caneta foi para Evelyn.

Ela a pegou e olhou para o papel. Sua mão tremia levemente. Este era o momento que ela não poderia desfazer. Uma vez que assinasse, se tornaria a esposa de um chefe da máfia. Sua vida nunca mais seria a mesma. Mas se não assinasse, Ricardo Bastos viria. E desta vez, ele não deixaria apenas animais mortos em sua porta.

Evelyn pousou a ponta da caneta na página e assinou. Evelyn Lima. Sua pequena assinatura ao lado da de Nathan, como se estivesse ao lado dele.

— Feito — disse William Carter ao recolher os papéis. — Vou contatar o Padre José. A cerimônia ocorrerá às quatro da manhã. Aqui.

Evelyn olhou pela janela. O céu ainda estava escuro como breu. Em poucas horas, ela se tornaria a Sra. Sinclair.

Às quatro da manhã, o céu lá fora ainda estava negro como tinta. Evelyn parou diante do espelho em seu quarto, encarando a mulher desconhecida que a encarava de volta. O vestido branco simples, que fora de sua mãe, roçava seu corpo magro, um pouco largo na cintura, pois sua mãe era mais cheia quando o usara 28 anos antes. Era o único vestido de noiva naquela casa, cuidadosamente guardado no guarda-roupa junto com o cheiro de lavanda que sua mãe tanto amava. Evelyn nunca imaginou que o usaria em circunstâncias como estas.

Ela alisou o tecido com as pontas dos dedos e imaginou sua mãe em algum lugar do quarto, observando-a com olhos tristes.

— Me desculpe, mãe — ela sussurrou. — Eu não tenho outra escolha.

Uma batida suave soou na porta. Glória, a senhora mais velha que chegara com Nathan, a quem ele apresentara como a governanta que cuidara dele desde criança, estava do lado de fora.

— Senhorita Lima, o Padre José chegou.

Evelyn respirou fundo e saiu.

A pequena sala de estar da família Lima fora arrumada às pressas. Alguém colocara um vaso de flores silvestres sobre a mesa – provavelmente Glória, colhidas do jardim. Padre José, um sacerdote idoso de cerca de 65 anos com cabelos brancos como a neve e olhos gentis, estava de pé ao lado da lareira. Ele era um velho amigo de Harrison Sinclair, Nathan havia dito. Ele observou Evelyn entrar com curiosidade, mas sem julgamento.

Nathan estava lá, ainda em seu terno preto, mas com uma gravata nova. Quando viu Evelyn no vestido branco, ele ficou imóvel. Seus olhos cinzentos se arregalaram apenas uma fração, e algo cintilou naquele olhar que Evelyn não soube decifrar. Ela se moveu para ficar ao lado dele, o coração tropeçando no peito. William Carter estava como testemunha, junto com Glória e outro homem que Nathan chamou de Dante, seu braço direito. Apenas cinco pessoas naquela pequena sala, testemunhando um casamento diferente de qualquer outro.

Padre José abriu seu livro de orações, sua voz quente e firme preenchendo o silêncio.

— Hoje, diante de Deus, testemunhamos a união de duas almas.

Evelyn quase soltou uma risada amarga. Duas almas? Isso era apenas um acordo, um contrato. Sem amor, sem romance. Apenas o desespero de duas pessoas sem ter para onde ir.

— Nathan Sinclair — continuou o Padre José —, você aceita Evelyn Lima como sua esposa, para amá-la e honrá-la, na saúde e na doença, até que a morte os separe?

— Aceito — disse Nathan, a voz baixa e convicta.

— Evelyn Lima, você aceita Nathan Sinclair como seu marido, para amá-lo e honrá-lo, na saúde e na doença, até que a morte os separe?

Evelyn engoliu em seco. Ela olhou para Nathan, depois para o Padre José.

— Aceito.

Nathan tirou um pequeno anel do bolso do paletó. Não um diamante brilhante como ela esperava, mas uma aliança de ouro simples, ligeiramente gasta.

— O anel da minha mãe — ele murmurou enquanto o deslizava em seu dedo. — Ela morreu quando eu tinha doze anos.

Evelyn olhou para o anel, depois para ele. Ela não esperava que ele usasse algo tão significativo para um casamento de fachada.

— Agora — sorriu o Padre José —, pode beijar a noiva.

Nathan olhou para Evelyn, seu olhar pedindo permissão. Ela deu o menor dos acenos. Ele se inclinou e pressionou um beijo leve em seus lábios. Apenas um segundo. Um toque breve, e então se foi. Mas naquele momento, algo fez ambos hesitarem. Uma faísca de eletricidade, um batimento cardíaco saindo do ritmo. Evelyn recuou, seus olhos se desviando dos de Nathan. Ela não entendeu o que acabara de sentir e não queria entender.

— Parabéns — disse o Padre José. — Agora, diante de Deus e da lei, vocês são marido e mulher.

Evelyn Lima agora era Evelyn Sinclair. E, além da janela, o amanhecer começava lentamente a raiar.

A SUV preta deslizou por estradas sinuosas por quase duas horas antes de finalmente parar em frente a uma antiga propriedade nos arredores de São Paulo. Evelyn olhou pela janela, forçando seu rosto a permanecer calmo, mesmo com o coração batendo como um tambor de guerra. O edifício à sua frente parecia um castelo europeu, com imponentes colunas de pedra branca e um portão de ferro trabalhado em padrões intrincados. Era aqui que o conselho das cinco famílias se reunia, Nathan explicara durante o trajeto. Sinclair, Castellano, Romano, Chen e Volkov – as cinco famílias mafiosas mais poderosas do sudeste do Brasil. E hoje eles decidiriam quem lideraria a família Sinclair.

Nathan disse a ela que só precisava ficar ao seu lado, que não precisava dizer nada se não quisesse. E Evelyn se virou para ele e disse que falaria se fosse necessário, e que ele não deveria subestimá-la. Algo brilhou nos olhos de Nathan. Talvez surpresa, talvez respeito. E ele não respondeu, apenas assentiu e saiu.

Dante abriu a porta para Evelyn. Ela saiu, respirou fundo e ergueu o queixo. Não tinha um vestido caro ou joias brilhantes como as mulheres que via entrando no prédio. Tinha apenas um vestido preto simples que Glória encontrara na bagagem de Nathan, um pouco folgado, mas ainda elegante. Mas ela carregava algo que ninguém podia comprar: o orgulho de alguém que sobreviveu a todas as dificuldades que a vida lhe impôs.

Nathan colocou a mão nas costas dela e a guiou para dentro. O grande hall de entrada da mansão era amplo e alto, o teto se elevando sobre eles. Lustres de cristal espalhavam luz como cacos de gelo. Dezenas de homens de terno e mulheres em vestidos de noite estavam em grupos, falando em murmúrios baixos. No momento em que Nathan e Evelyn apareceram, todas as cabeças se viraram. Sussurros se ergueram e rolaram pela sala como uma onda. Evelyn sentiu o escrutínio, a curiosidade e o desprezo naqueles olhares. Ela não pertencia àquele mundo, e todos podiam ver.

Mesmo assim, ela não abaixou a cabeça. Seu pai a ensinara a nunca se curvar a um valentão.

Uma voz soou, doce na superfície, mas afiada com zombaria por baixo:

— Irmão!

Evelyn se virou e viu um homem se aproximando, alguns anos mais novo que Nathan, bonito, com cabelos castanhos bem penteados e um sorriso brilhante. Mas seus olhos eram frios como gelo, e aquele sorriso nunca os alcançava. Adrien Sinclair. Evelyn o reconheceu imediatamente. O homem por trás de Ricardo Bastos, aquele que transformara sua vida num inferno nos últimos dois anos.

Adrien parou na frente deles e olhou Evelyn de cima a baixo com desdém aberto.

— Então esta é a sua nova noiva? De onde você tirou essa garotinha? Parece que sinto cheiro de galinheiro nela.

Algumas pessoas próximas riram. O calor subiu ao rosto de Evelyn, mas ela não recuou. Encontrou os olhos de Adrien e deu-lhe um sorriso fino.

— Cheiro de galinheiro é mais limpo do que o fedor de quem se esconde atrás dos outros para fazer trabalho sujo.

O sorriso de Adrien enrijeceu. O salão inteiro ficou em silêncio. Ninguém ousava fazer um som. Adrien deu um passo mais perto, seus olhos escurecendo.

— O que você disse?

E Nathan falou com uma voz baixa e perigosa:

— Ela disse a verdade. — Ele se colocou na frente de Evelyn, entre ela e Adrien, e avisou: — Se você insultar minha esposa mais uma vez, vai entender por que nosso pai deixou tudo para mim em vez de para você.

Os irmãos se encararam, o ar tenso como um fio esticado. Evelyn ficou atrás de Nathan, olhando para a largura de suas costas. E pela primeira vez desde que seus pais morreram, alguém estava na frente dela para protegê-la. A sensação era estranha e estranhamente quente.

Finalmente, Adrien recuou, o sorriso falso deslizando de volta ao lugar.

— Tudo bem, tudo bem. Veremos o que o conselho pensa sobre este casamento relâmpago. — Ele se virou para sair, mas antes de ir, olhou para Evelyn com ódio puro. — Isso ainda não acabou, garota do campo.

A sala de reuniões do conselho era uma grande câmara com uma mesa retangular de carvalho preto no centro. Cinco cadeiras de encosto alto para os representantes das cinco famílias circulavam a mesa, e cadeiras menores para seus acompanhantes alinhavam o espaço atrás deles. Evelyn sentou-se ao lado de Nathan, lutando para manter as mãos sem tremer enquanto sentia dezenas de olhos a dissecando.

Os representantes das outras quatro famílias já estavam lá. O Sr. Castellano, um homem de cabelos prateados com olhos afiados como lâminas. A Sra. Romano, a única mulher sentada em posição de poder, com o rosto indecifrável. O Sr. Chen, quieto e impossível de avaliar. E Volkov, um homem grande com uma expressão fria, aquele que Nathan avisara ser aliado de Adrien. Adrien sentou-se do outro lado, ao lado de sua mãe, uma mulher mais velha chamada Vivien, cujo olhar ardia de ódio sempre que pousava em Nathan.

O Sr. Castellano, o presidente, falou:

— Estamos aqui para confirmar o herdeiro legal da família Sinclair, de acordo com o testamento de Harrison Sinclair. Nathan Sinclair cumpriu a condição de casamento dentro do prazo exigido.

Adrien se levantou de uma vez.

— Eu me oponho. Este casamento é uma farsa.

Evelyn sentiu Nathan enrijecer ao seu lado.

— Você tem provas? — perguntou o Sr. Castellano.

— Provas? — Adrien soltou uma risada desdenhosa. — Olhe para ela. Uma garota do campo que ninguém nunca ouviu falar. Meu irmão a conhece ontem à noite e se casa com ela esta manhã. Isso é obviamente um casamento de fachada. Um golpe para roubar a herança.

Murmúrios percorreram a sala. O calor subiu ao rosto de Evelyn enquanto todos os olhares se voltavam para ela.

— Quem é ela? — continuou Adrien, a voz carregada de desprezo. — Uma mulher com uma dívida de setecentos e cinquenta mil reais, morando sozinha numa fazenda que está prestes a falir. Meu irmão a comprou. É só isso. Isso não é um casamento. É uma transação.

Nathan começou a se levantar, mas Evelyn colocou a mão em seu braço, impedindo-o. Então ela se levantou.

A sala ficou em silêncio. Evelyn sentiu as pernas tremerem, mas se forçou a ficar ereta, com o queixo erguido.

— Você quer saber quem eu sou? — Sua voz saiu mais calma do que ela esperava. — Eu sou Evelyn Lima. Meus pais eram agricultores. Eles morreram há dois anos num acidente de caminhão e me deixaram uma fazenda e a dívida que o Sr. Adrien acabou de mencionar. Eu trabalho dezesseis horas por dia. Não sei nada sobre o seu mundo. — Ela fez uma pausa, olhando ao redor da sala, e continuou: — Mas eu sei o que é lealdade. Meu pai me ensinou que quando você dá sua palavra, você a cumpre. Quando você está ao lado de alguém, você não foge quando as coisas ficam difíceis. Foi assim que fui criada. É assim que eu vivo.

Evelyn se virou para Adrien.

— Você diz que Nathan Sinclair me comprou. Você diz que isso é uma transação. Então, deixe-me perguntar uma coisa. Quantos casamentos nesta sala começaram com amor puro? Ou foram alianças, por poder e dinheiro?

Ninguém respondeu. A voz de Evelyn ficou mais forte.

— Nathan Sinclair poderia ter escolhido qualquer uma. Mulheres ricas, poderosas, bonitas. Mas ele veio à minha fazenda perto da meia-noite, não porque eu tivesse algo, mas porque precisava de alguém que não o traísse. Eu não tenho dinheiro. Não tenho poder. Não tenho nenhuma razão para estar aqui, exceto que dei a minha palavra. — Ela encontrou os olhos de cada pessoa no conselho. — Se vocês acham que isso é fraqueza, estão enganados. Lealdade não pode ser comprada com dinheiro. É a única coisa que tem valor real neste mundo, e é o que eu trago para este casamento.

Ela se sentou, o coração batendo como um tambor. Nathan a olhou com uma expressão que ela não soube decifrar, mas algo nela a aqueceu de qualquer maneira.

Adrien abriu a boca para falar, mas o Sr. Castellano ergueu a mão para detê-lo.

— Basta. Vamos votar.

Evelyn prendeu a respiração. Este era o momento que decidia tudo.

— A família Castellano — disse o Sr. Castellano — vota em Nathan Sinclair.

— A família Romano — disse a Sra. Romano, sua voz fria e final — vota em Nathan Sinclair.

— A família Chen — o Sr. Chen assentiu — vota em Nathan Sinclair.

— A família Volkov. — Volkov olhou para Adrien por um longo momento, depois disse: — Vota em Adrien Sinclair.

Evelyn sentiu Nathan exalar ao seu lado. Quatro votos a favor, um contra.

— O resultado é de quatro a um — declarou o Sr. Castellano. — Nathan Sinclair é reconhecido como o chefe da família Sinclair.

Adrien se levantou de um salto, o rosto vermelho de raiva. Ele olhou para Evelyn com puro ódio.

— Isso não acabou, irmão. Sua esposa do campo não pode protegê-lo para sempre.

Então ele se virou e saiu da sala, com Vivien seguindo-o de perto.

Na volta, na SUV preta, Nathan ficou em silêncio por um longo tempo antes de finalmente falar.

— Você me surpreendeu.

Evelyn olhou pela janela.

— Eu só disse a verdade.

— Eu sei — disse Nathan, a voz mais gentil do que o normal. — É por isso que estou surpreso.

Eles se olharam por um breve momento, e algo mudou no ar entre eles. Algo que nenhum dos dois estava pronto para nomear.

Naquela tarde, Nathan Sinclair se mudou oficialmente para a fazenda dos Lima. Evelyn ficou na varanda e observou a SUV preta parar no portão, enquanto dois homens carregavam uma mala de couro marrom e algumas bolsas. Ela esperava um comboio inteiro de bagagens, mas descobriu que o chefe da máfia mais poderoso do sudeste possuía apenas aquilo.

Dante e outros dois homens montaram uma pequena tenda na beira do campo, longe o suficiente para não ser vista da casa, mas perto o suficiente para intervir se algo acontecesse. Evelyn não gostou, mas entendeu. O mundo de Nathan não lhe permitia viver sem proteção, nem mesmo em uma fazenda isolada como aquela.

— A sala de estar — disse Evelyn quando Nathan entrou com a mala. — Como combinado. Há um sofá que vira cama. Cobertores e travesseiros estão no armário do canto.

Nathan olhou ao redor da pequena sala, o sofá velho com estofamento gasto, a televisão ultrapassada, as fotografias de família cobrindo as paredes. Este era o mundo dela, e ele era apenas um convidado.

— Obrigado — disse ele, pousando a mala.

Um constrangimento preencheu a casa. Eles haviam se casado. Enfrentaram o conselho da máfia juntos. E, no entanto, na verdade, ainda eram estranhos. Evelyn não sabia do que ele gostava de comer, a que horas acordava ou que hábitos tinha ao dormir. E não tinha certeza se queria saber.

— Vou alimentar as galinhas — disse ela, precisando de uma desculpa para sair de casa. — Jantar às sete.

Então ela saiu, deixando Nathan sozinho na sala de estar desconhecida. Os primeiros dias se passaram em um silêncio desajeitado. Eles se moviam um ao redor do outro como dois planetas, tentando não colidir. Evelyn acordava às cinco da manhã, como sempre fazia. Saía para alimentar as galinhas, regar as hortaliças, verificar a cerca. Quando voltava para dentro, Nathan já estava acordado, sentado à mesa da cozinha com uma xícara de café, olhando pela janela com uma expressão que não revelava nada. Ele não estava acostumado ao silêncio, ela supôs. Seu mundo era feito de reuniões, decisões e perigo. O dela era feito de galos cantando e do vento soprando pelos campos abertos.

As refeições eram a parte mais desconfortável. Evelyn cozinhava comida simples: pão de queijo, ovos fritos, feijão tropeiro, frango com quiabo. Ela não sabia se um chefe da máfia estava acostumado com comida caseira assim. Mas ela não tinha intenção de mudar. Esta era sua casa, sua cozinha, sua vida. Nathan não reclamou. Ele comeu tudo o que ela fez sem uma palavra, depois lavou seus próprios pratos. Isso surpreendeu Evelyn. Ela presumira que um homem como ele esperaria ser servido, mas não. Ele cuidava de tudo sozinho, como se fosse a coisa mais normal do mundo.

Na terceira noite, Evelyn não conseguia dormir. Desceu para beber água e encontrou a luz da sala acesa. Nathan estava sentado no sofá com um laptop aberto na frente dele, a tela projetando seu brilho em seu rosto cansado.

— Não está dormindo? — ela perguntou.

Nathan ergueu o olhar.

— Trabalho. Não importa onde eu esteja, o império ainda precisa de alguém para administrá-lo.

Evelyn serviu dois copos d’água, colocou um na frente dele e sentou-se na cadeira à sua frente.

— Você está acostumado a trabalhar à noite.

— Estou acostumado a não dormir — disse Nathan, a voz mais suave do que o normal. — O sono é quando as pessoas estão mais vulneráveis.

Evelyn o estudou, as olheiras escuras sob seus olhos, a leve cicatriz ao longo de sua bochecha. Ela se perguntou o que ele havia suportado para se tornar o homem que era agora. Frio, vigilante e nunca se permitindo ser fraco.

— É seguro aqui — disse ela. — Ninguém sabe que você está aqui, e Dante está vigiando lá fora.

Nathan a olhou por um longo tempo.

— Você acredita em segurança.

— Eu acredito em viver um dia de cada vez — disse Evelyn. — Amanhã, tudo pode acontecer. Mas esta noite, você deveria dormir.

Ele não respondeu. Mas Evelyn viu seus ombros relaxarem um pouco, como se algo no que ela disse o tivesse alcançado. Ela se levantou, pronta para voltar para o andar de cima.

— Evelyn — chamou Nathan.

Ela parou e se virou.

— Obrigado — disse ele. — Por me dar um lugar para ficar. Por não ter medo de mim.

Evelyn olhou para ele, um homem poderoso sentado em sua pequena sala de estar, e ele parecia mais solitário do que qualquer um que ela já conhecera.

— Todos nós precisamos de um lugar ao qual pertencemos — disse ela baixinho. — Boa noite, Nathan.

Então ela subiu as escadas sem olhar para trás, mas sabia que ele a estava observando. E pela primeira vez desde que se conheceram, ela não sentiu medo. Talvez, apenas talvez, eles pudessem aprender a viver juntos sem se matarem.

Uma semana depois de se mudar para a fazenda, Nathan Sinclair decidiu cumprir sua promessa. Naquela manhã, ele acordou mais cedo do que o normal, vestiu uma camisa velha que Glória havia separado para ele e saiu antes mesmo que Evelyn tivesse tempo de sair da cama. Quando ela desceu para a cozinha, encontrou Nathan parado em frente ao galinheiro com um balde de ração na mão, encarando o bando como se fossem inimigos que ele precisava eliminar.

— O que você está fazendo? — perguntou Evelyn, encostada no batente da porta.

— Alimentando as galinhas — respondeu Nathan. Seu tom era tão sério que parecia que ele estava entregando um relatório de negócios. — Você disse que eu tinha que aprender a ser um fazendeiro.

Evelyn estava prestes a dizer algo, mas Nathan já havia aberto a porta do galinheiro e entrado. As galinhas correram para ele de uma vez, bicando freneticamente o balde. Nathan recuou, mas uma galinha agressiva conseguiu bicar sua mão. Ele largou o balde. A ração explodiu pelo chão, e o bando ficou ainda mais selvagem.

Evelyn caiu na gargalhada. Ela não conseguia se conter. O chefe da máfia mais poderoso do sudeste, de pé no meio de um galinheiro, suas roupas empoeiradas com penas e grãos, seu rosto com a expressão perplexa de uma criança no primeiro dia de aula. Foi a primeira vez que ela riu desde que seus pais morreram.

Nathan olhou para ela e, em vez de raiva, um pequeno sorriso cintilou em sua boca.

— Suponho que as galinhas não tenham medo da máfia.

— Galinhas não têm medo de nada — disse Evelyn enquanto entrava no galinheiro e calmamente afastava as aves. — Você tem que manter a calma. Polvilhe a ração devagar. Não deixe que elas vejam você entrar em pânico.

Ela lhe mostrou como alimentá-las adequadamente. Como coletar os ovos sem provocar as galinhas. Como verificar quais estavam doentes. Nathan ouviu com total seriedade, assentindo como se estivesse absorvendo uma nova estratégia de negócios.

Naquela tarde, ele passou a consertar a cerca. Evelyn lhe mostrou a seção quebrada no canto mais distante do pomar de maçãs, o local que ela não tivera tempo de consertar por meses. Nathan pegou um martelo e pregos e parecia confiante, como se fizesse isso a vida inteira. Mas na primeira vez, ele entortou o prego. Na segunda vez, acertou a própria mão e teve que cerrar a mandíbula para não xingar. Na terceira vez, a tábua inteira caiu porque ele colocou o prego no lugar errado.

Evelyn ficou ao lado dele e o observou lutar com tábuas e pregos. Ela não ajudou. Apenas observou. Queria ver se ele desistiria ou continuaria. Nathan não desistiu. Ele desmontou, tentou de novo, desmontou, tentou de novo, até que o sol começou a se pôr e a seção final da cerca finalmente ficou de pé. Ele olhou para o que fizera com um tipo de satisfação que Evelyn nunca vira em seu rosto.

— Pronto — disse ele, e havia um toque de orgulho em sua voz.

Evelyn se aproximou para inspecionar. A cerca não estava perfeita. Inclinava um pouco, e os pregos não estavam alinhados, mas estava sólida.

— Tudo bem — disse ela. — Da próxima vez será melhor.

Naquela noite, no jantar, Evelyn notou que Nathan estava com dificuldade para segurar os talheres. Ela olhou para as mãos dele e viu bolhas vermelhas e irritadas em suas palmas.

— Dê-me sua mão — disse ela.

Nathan tentou recuar, mas Evelyn o pegou, virando sua palma para cima. As bolhas eram grandes, algumas já abertas, a pele nova e crua brilhando vermelha por baixo. As mãos de alguém que nunca havia feito trabalho manual.

— Por que você não disse nada? — ela perguntou, o tom beirando a reprovação.

— Não é nada sério.

— Fique quieto.

Evelyn se levantou e pegou o kit de primeiros socorros do armário da cozinha. Sentou-se ao lado de Nathan e limpou suavemente as feridas com álcool, depois espalhou pomada sobre a pele rompida. Nathan não disse nada, apenas a observou trabalhar. Suas mãos eram pequenas e calosas, mas seus movimentos eram cuidadosos, quase ternos.

— Você está acostumada a fazer isso — disse ele.

— Meu pai costumava se machucar trabalhando na horta — respondeu Evelyn, os olhos ainda no curativo enquanto o enrolava. — Minha mãe era sempre quem cuidava dele. — Ela enrolou a gaze em volta da palma da mão dele, com cuidado para não apertar demais. — Pronto. Amanhã, use luvas quando for trabalhar.

Nathan olhou para o curativo bem-feito, depois para ela.

— Obrigado.

— Não me agradeça. Você está trabalhando para a minha fazenda, então tenho que garantir que você ainda tenha mãos para trabalhar.

Mas ela disse isso com um pequeno sorriso, e Nathan sorriu de volta. Foi a primeira vez que riram juntos sem constrangimento ou cansaço. Apenas duas pessoas aprendendo a viver sob o mesmo teto, um pequeno passo de cada vez.

Duas semanas se passaram numa paz que parecia quase irreal. Evelyn começou a se acostumar a ter Nathan em casa, ao som de seus passos pela manhã, à visão dele sentado na varanda com café enquanto o sol nascia. Ela quase se esqueceu de que as sombras ainda estavam lá fora, esperando. Até aquela tarde.

Evelyn estava sozinha na cozinha preparando o jantar quando ouviu um carro no quintal. Olhou pela janela e o sangue em suas veias gelou. Uma velha caminhonete preta que ela reconheceu instantaneamente. Ricardo Bastos.

Ele desceu com dois capangas, ainda corpulento, com aqueles olhos pequenos, estreitos e astutos. Olhou para a fazenda com uma fome gananciosa, como se já lhe pertencesse.

— Evelyn, meu bem — chamou Ricardo, a voz doce de um jeito que revirava seu estômago. — Venha aqui fora. O prazo venceu. Você tem o dinheiro, ou quer pagar de outra forma?

Evelyn apertou o cabo da faca que estava usando para picar legumes e saiu para a varanda. Ela não tremeu, não se encolheu como antes. Talvez porque soubesse que Nathan estava em algum lugar da casa. Ou talvez porque estivesse simplesmente exausta de sentir medo.

— Eu já te disse, Ricardo. Não tenho o dinheiro.

Ricardo sorriu, um sorriso feito de ameaça. Ele subiu os degraus e parou tão perto que ela podia sentir o cheiro de cachaça barata e cigarro em seu hálito.

— Então encontraremos outra maneira, meu bem. — Ele ergueu a mão em direção ao rosto dela. — Uma garota bonita como você, morando sozinha… há muitas maneiras de pagar uma dívida.

— Tire a mão dela.

Uma voz baixa e fria veio de trás de Evelyn. Ricardo ergueu o olhar e o sorriso desapareceu de seu rosto. Nathan Sinclair estava na porta, sua figura alta preenchendo-a, os olhos cinzentos afiados como lâminas, fixos em Ricardo com algo mortal. Ele desceu para a varanda e caminhou em direção a Ricardo com passos lentos e deliberados que carregavam pura ameaça em cada centímetro.

Ricardo recuou, o rosto ficando cinzento.

— Sr. Nathan Sinclair — gaguejou ele. — O-o que o senhor está fazendo aqui?

Nathan não respondeu. Apenas continuou avançando, e Ricardo continuou recuando até que suas costas bateram na lateral de sua caminhonete. Os dois homens de Ricardo começaram a avançar, mas Dante e outros dois homens de Nathan apareceram do nada e os interceptaram.

— Ela é minha esposa — disse Nathan, a voz baixa e perigosa, como o rosnado de um animal. — A dívida está quitada. E se você pisar aqui de novo, se olhar para ela de novo, se ousar respirar o mesmo ar que ela, eu farei você desaparecer desta terra, e ninguém jamais encontrará seu corpo.

Ricardo tremia tanto que todo o seu corpo tremia.

— Eu… eu não sabia. O Adrien não disse… Por favor, senhor…

— Saia.

Ricardo não precisou ouvir duas vezes. Saltou para a caminhonete, seus homens se apressando atrás dele, e a caminhonete partiu como se estivesse sendo perseguida por fantasmas, deixando uma nuvem de poeira para trás.

Nathan observou até que a caminhonete desapareceu, depois se virou. Evelyn ainda estava na varanda, ainda segurando a faca, os olhos nele com uma expressão que ele não soube decifrar.

— Você não precisava fazer isso — disse ela.

Nathan subiu os degraus e parou na frente dela.

— Você é minha esposa. Ninguém ameaça minha esposa.

— Apenas no papel — lembrou Evelyn.

Nathan a olhou por um longo momento, seus olhos cinzentos tão profundos que pareciam poder ver através dela.

— Papel ou não, eu protejo o que é meu.

Então ele voltou para dentro de casa, deixando Evelyn na varanda com o coração martelando e uma sensação estranha que ela não conseguia nomear.

Naquela noite, o pesadelo voltou.

Evelyn estava parada na estrada familiar, a estrada que levava para casa da feira de produtores. Ela podia ver o carro de seus pais à sua frente. Podia ver sua mãe sorrindo pela janela, podia ver seu pai levantando a mão para acenar para ela. Então o caminhão apareceu. Ela queria gritar, avisá-los, mas sua garganta parecia travada, como se algo a apertasse. Tudo o que podia fazer era ficar ali e assistir, impotente, enquanto o caminhão com os freios falhando ia direto para o carro de seus pais. O guincho do metal, o barulho do vidro quebrando, o som de gritos, e depois o silêncio. Um silêncio mortal.

Evelyn acordou de supetão com um soluço preso na garganta e lágrimas encharcando seu travesseiro. Sentou-se rapidamente, o coração socando descontroladamente, o suor umedecendo as costas de sua camisa. O quarto estava escuro como breu, com apenas a luz da lua passando pela fresta das cortinas. Ela abraçou os joelhos, tentando conter o som de seu choro, mas a dor era grande demais. Dois anos. E o pesadelo ainda a seguia noite adentro. Dois anos. E ela ainda não conseguia esquecer o momento em que o hospital ligou. Dois anos. E ela ainda não conseguira dizer adeus.

Uma batida suave soou na porta.

— Evelyn. — A voz de Nathan. Baixa e preocupada.

Ela pretendia não responder, fingir que estava dormindo, mas o som entrecortado de sua respiração a denunciou.

— Evelyn, você está bem?

Ela enxugou as lágrimas, forçando-se a estabilizar a voz.

— Estou bem. Apenas um pesadelo.

Silêncio por um longo momento. Então Nathan falou novamente, mais baixo do que antes.

— Posso entrar?

Evelyn hesitou. Não queria que ninguém a visse assim, fraca e despedaçada. Mas algo na voz de Nathan tornou impossível recusar.

— Pode.

A porta se abriu. Nathan entrou, vestindo roupas de dormir simples. Seus cabelos pretos ligeiramente desarrumados. Ele não acendeu a luz. Apenas se moveu para a cadeira ao lado da cama e se sentou.

— Conte-me — disse ele. Não uma ordem, não uma exigência. Apenas um convite, gentil e sem julgamento.

E Evelyn, que guardara tudo para si por dois anos, que chorara sozinha no escuro mais noites do que podia contar, que não tivera ninguém em quem se apoiar desde que seus pais morreram, começou a falar.

Ela contou a ele sobre aquela manhã, como seus pais entraram no carro para ir à feira de produtores como faziam toda semana. Contou sobre o sorriso de sua mãe ao lembrá-la de regar as hortaliças. Contou sobre o aceno de seu pai ao sair pelo portão. Contou sobre a ligação do hospital três horas depois, sobre correr para lá como se tivesse enlouquecido, sobre chegar tarde demais.

— Eles se foram antes que eu chegasse — disse Evelyn, a voz trêmula. — Não consegui dizer adeus. Não consegui dizer que os amava uma última vez. Eu nem me lembro da última vez que disse “eu amo vocês” para eles. — As lágrimas escorreram por suas bochechas. Ela não tentou mais detê-las. — Toda noite eu sonho com isso. Toda noite estou lá, assistindo, e não posso fazer nada. Sei que é só um sonho, mas parece tão real. Não consigo mais diferenciar.

Nathan ficou quieto por um longo tempo. Então ele falou, a voz tão suave quanto um sussurro.

— Minha mãe morreu quando eu tinha doze anos.

Evelyn ergueu o olhar para ele. Na pálida luz da lua, ela viu seu rosto suavizar, a cicatriz em sua bochecha parecendo desaparecer nas sombras.

— Ela tinha câncer. Meu pai escondeu isso, não me deixou saber o quão grave era. Ele dizia que ela só precisava de descanso, que ficaria bem. Eu acreditei nele. — Nathan olhou para a janela, o olhar distante. — Naquela noite, ela me chamou em seu quarto. Queria conversar, mas eu estava ocupado jogando videogame. Eu disse a ela: “Amanhã, mãe. Eu venho amanhã”. — Sua voz falhou. — Não houve amanhã. Ela morreu naquela noite. Eu não consegui dizer adeus. Eu nem sei o que ela queria me dizer.

Evelyn o observou, o coração se apertando. Sob a armadura de poder frio que ele usava, Nathan ainda era um menino que perdera a mãe cedo demais.

— Sinto muito — disse ela. — Eu não sabia.

— Ninguém sabe. Eu nunca conto a ninguém — disse Nathan, virando-se para ela. — Você é a primeira.

Eles ficaram em silêncio, compartilhando uma dor que não precisava de mais palavras. Duas almas quebradas encontrando reconhecimento no último lugar que qualquer um deles esperava.

— Eles sabem — disse Nathan, e sua voz era estranhamente gentil. — Seus pais, eles sabem que você os amava. Você não precisa dizer em voz alta para que eles saibam.

As lágrimas de Evelyn surgiram novamente, mas desta vez a dor não era tão aguda.

— Obrigada — ela sussurrou.

Nathan assentiu e se levantou como se fosse sair, mas Evelyn segurou sua mão.

— Fique — disse ela, tão baixo que não tinha certeza se ele ouvira. — Não quero ficar sozinha esta noite.

Nathan a olhou por um longo momento, depois assentiu. Ele se sentou novamente na cadeira ao lado da cama, encostando-se nela.

— Durma. Estou aqui.

Evelyn deitou-se e fechou os olhos. Pela primeira vez em dois anos, ela não teve medo de adormecer. Pela primeira vez em dois anos, não estava sozinha no escuro.

Naquela noite, ela não teve o pesadelo novamente.

A festa da cidade era o maior evento do ano naquela pequena região. Evelyn ia todos os anos com seus pais desde pequena, vendendo as maçãs de seu pomar e os potes de geleia que sua mãe fazia. Depois que eles morreram, ela parou de ir. Não porque não tivesse maçãs para vender, mas porque não suportava as lembranças.

Mas este ano, olhando para um pomar carregado de frutas, Evelyn decidiu voltar. E Nathan insistiu em ir com ela.

— Você não precisa ir — disse Evelyn quando viu Nathan sair de seu quarto vestindo jeans e uma camisa xadrez vermelha e verde. Ela quase riu. O poderoso chefe da máfia parecia um verdadeiro caipira. Se você ignorasse a cicatriz em seu rosto e os olhos cinzentos que ainda eram afiados como sempre.

— Eu quero ir — disse Nathan, seu tom não deixando espaço para discussão. — E preciso aprender a vender maçãs.

Eles carregaram cestas de maçãs na velha caminhonete da fazenda e foram para a festa. Quando chegaram, Evelyn notou que as pessoas os encaravam com curiosidade aberta. A cidade inteira sabia que ela vivera sozinha por dois anos. E agora ela aparecia com um homem estranho, alto, perigoso e bonito.

— Ignore-os — disse Nathan quando a viu tensa. — Temos maçãs para vender.

Eles montaram sua barraca, arrumaram as maçãs e começaram a trabalhar. Nathan não era bom nisso. Isso ficou claro. Ele estava acostumado a comandar em vez de convidar. A ameaçar em vez de persuadir. Mas ele tentou. Sorriu para os clientes, embora o sorriso parecesse um pouco forçado. Ajudou Evelyn a pesar maçãs e contar o dinheiro. E até segurou um bebê chorando enquanto a mãe escolhia suas frutas.

Evelyn observou aquilo e sentiu seu coração amolecer. Nathan segurava o bebê desajeitadamente, como se nunca tivesse segurado algo pequeno e frágil em sua vida. Mas o bebê parou de chorar, olhou para ele com olhos arregalados, e Nathan, o infame chefe da máfia, olhou de volta em completa perplexidade.

— Quem é ele, Marta? — a dona do restaurante onde Evelyn já trabalhara, aproximou-se da barraca e perguntou em voz baixa.

— Meu marido — respondeu Evelyn.

Marta estudou Nathan por um longo momento, depois olhou de volta para Evelyn.

— Ele olha para você como se você fosse o mundo inteiro dele. Você sabe disso, não é?

Evelyn não respondeu, mas suas bochechas ficaram quentes. Marta sorriu, deu um tapinha gentil no ombro de Evelyn e comprou algumas maçãs.

A tarde passou mais rápido do que Evelyn esperava. Eles venderam quase tudo. E quando o sol começou a se pôr, eles arrumaram as coisas e começaram a viagem de volta para casa. Mas no meio do caminho, a velha caminhonete de repente engasgou e morreu. Evelyn tentou a ignição de novo e de novo, mas nada. Saiu, levantou o capô e olhou para o motor, derrotada.

— Quebrou — suspirou ela. — Terei que chamar um mecânico.

Nathan saiu e olhou ao redor. Estavam numa estrada de terra deserta a cerca de três quilômetros da fazenda. Sem postes de luz, apenas uma lua cheia brilhando no céu noturno.

— Podemos voltar a pé? — ele perguntou.

Evelyn olhou para seus sapatos de salto baixo e deu de ombros.

— Acho que sim. É só um pouco longe.

Eles começaram a caminhar lado a lado na estrada de terra. A noite estava estranhamente silenciosa. Nada além dos insetos e do ritmo suave de seus passos. A luz da lua caía, transformando os campos de cada lado em um mar prateado cintilante.

— É lindo — sussurrou Evelyn, olhando para um céu apinhado de estrelas.

— Você nunca vê isso na cidade — disse Nathan. — Muitas luzes.

— Então, você gosta mais daqui? — perguntou Evelyn.

Nathan ficou em silêncio por um momento, depois respondeu.

— Gosto mais daqui do que de qualquer outro lugar em que já estive.

Evelyn se virou para ele e o pegou olhando para ela também. Sob a luz da lua, seus olhos cinzentos não pareciam mais frios. Pareciam quentes, gentis, cheios de algo que ela não ousava nomear. Eles pararam no meio da estrada. Um vento leve soprou, jogando o cabelo de Evelyn em seu rosto. Nathan ergueu a mão e gentilmente afastou algumas mechas de sua bochecha.

— Evelyn — disse ele, a voz rouca.

Ela olhou para ele, o coração tropeçando, e Nathan se inclinou e a beijou. Não o beijo formal do casamento. Este era real. Lento e terno, carregando tudo o que eles haviam guardado por dias.

Evelyn fechou os olhos e o beijou de volta. Esqueceu que estavam parados na estrada. Esqueceu seus pés doloridos. Esqueceu tudo, exceto o calor da boca de Nathan e a força de seus braços ao redor dela.

Quando finalmente se separaram, ambos estavam ofegantes. Nathan encostou a testa na dela, seus olhos cinzentos procurando os dela.

— Eu não sei o que é isso — ele sussurrou. — Mas não quero que acabe.

Evelyn não respondeu. Apenas pegou a mão dele e continuou a andar. Não falaram pelo resto do caminho, mas seus dedos permaneceram firmemente entrelaçados. E quando chegaram em casa, ambos sabiam que tudo havia mudado.

A felicidade nunca dura para sempre, especialmente no mundo de Nathan Sinclair. Evelyn deveria saber disso. Uma semana depois daquele beijo sob o luar, quando tudo entre eles estava lentamente se tornando mais doce, a escuridão retornou.

Naquela tarde, Nathan teve que ir à cidade para resolver negócios. Ele não queria ir. Evelyn podia ver em seus olhos quando ele se despediu. Mas havia coisas que nem um chefe da máfia podia adiar. Ele prometeu que voltaria antes do anoitecer, beijou sua testa e entrou na SUV com Dante.

Evelyn ficou na varanda observando até que o veículo preto desapareceu na curva. Ela se virou para dentro, pretendendo começar o jantar, quando ouviu outro carro parar no portão. Olhou pela janela e o sangue em suas veias gelou. Adrien Sinclair saiu, sozinho. Sem homens com ele. Usava um terno cinza, os cabelos bem penteados, parecendo mais um empresário de sucesso do que um criminoso. Mas Evelyn conhecia a cobra sob a pele.

Ela não correu. Não entrou em pânico. Saiu para a varanda, ficou de pé, e observou Adrien caminhar em sua direção com aquele sorriso falso e familiar fixo em seu rosto.

— Evelyn — disse Adrien, a voz tão doce que era nauseante. — Finalmente, temos a chance de conversar em particular.

— O que você quer?

— Direta como sempre. Gosto disso. — Adrien parou no primeiro degrau e olhou para a fazenda com desdém aberto. — Este lugar é simples. Difícil acreditar que meu irmão esteja disposto a viver aqui.

— Você veio para criticar minha casa?

Adrien riu, depois tirou um arquivo de dentro do paletó.

— Vim para lhe mostrar isto. — Ele jogou o arquivo no degrau na frente de Evelyn. Ela olhou para ele, mas não o pegou.

— Contratei um investigador particular para investigar você — continuou Adrien. — Muito interessante. Evelyn Lima, 26 anos, órfã, atolada em dívidas, morando sozinha nesta fazenda decadente. Então, de repente, meu irmão aparece no meio da noite e se casa com você. Belo enredo.

— O que você está tentando dizer?

— Estou dizendo que tenho provas de que seu casamento é falso. — Adrien subiu um degrau, seu olhar gelado perfurando-a. — O contrato de casamento, o pagamento, tudo isso. Nathan a comprou para satisfazer a condição do testamento. Isso é fraude.

Evelyn sentiu seu coração se apertar, mas não deixou transparecer.

— Então convoque o conselho. Por que vir aqui?

Adrien inclinou a cabeça, estudando-a como uma presa fascinante.

— Porque eu quero entender. Você pode ir embora a qualquer momento. Pegar o dinheiro e desaparecer. Mas você ainda está aqui, nesta fazenda miserável, com um homem mais perigoso do que qualquer um que você já conheceu. — Ele subiu novamente. Agora, no mesmo nível que ela. — Você realmente o ama? Um monstro como Nathan Sinclair?

Evelyn encontrou os olhos de Adrien sem vacilar.

— Ele não é um monstro.

— Você não sabe o que ele fez. As pessoas que ele matou. As famílias que ele destruiu.

— Eu sei o suficiente. Sei que ele me protegeu. Sei que ele se sentou ao meu lado quando tive pesadelos. Sei que ele aprendeu a alimentar galinhas e consertar cercas porque eu pedi. — Evelyn deu um passo à frente, agora a centímetros de Adrien. — E quanto a você? Você estava por trás de um agiota que me ameaçou por dois anos. Você deixou animais mortos na minha porta. Você transformou minha vida num inferno. Então, quem é o monstro aqui, Adrien Sinclair?

Adrien a encarou, os olhos escurecendo. O sorriso desapareceu.

— Você vai se arrepender de ter dito isso.

— Já me arrependi de muita coisa na minha vida. Ficar ao lado de Nathan não é uma delas.

Adrien recuou, pegou o arquivo.

— Tudo bem. Você quer jogar este jogo? Vamos jogar. Vou convocar uma reunião de emergência do conselho, e desta vez trarei provas de que seu casamento é uma farsa. Nathan perderá tudo, e você voltará para sua dívida sem ninguém para protegê-la. — Ele se virou para ir, mas antes de entrar no carro, olhou para trás. — Ah, e Evelyn… da próxima vez, você deveria trancar suas portas um pouco melhor. Este mundo é perigoso.

Então ele foi embora, deixando Evelyn parada na varanda com o coração acelerado. Ela sabia que Adrien não estava blefando. A verdadeira guerra estava prestes a começar.

Três dias após o encontro com Adrien, Evelyn estava mais uma vez na câmara do conselho das cinco famílias. Mas desta vez, era diferente. Desta vez, ela não era uma garota do campo trêmula entrando em um mundo que não entendia. Desta vez, ela sabia exatamente o que estava enfrentando. E estava pronta.

Nathan sentou-se ao lado dela, o rosto esculpido em gelo, mas sua mão estava cerrada em um punho sob a mesa. Evelyn sabia que ele estava preocupado, mesmo que nunca admitisse. Na noite anterior, quando ela lhe contou sobre a vinda de Adrien à fazenda, ela observou os olhos cinzentos de Nathan escurecerem de raiva. Ele queria ir atrás de Adrien imediatamente, mas Evelyn o deteve. Eles enfrentariam Adrien à sua maneira. Na frente do conselho. Com a verdade.

Adrien se levantou, o triunfo nos lábios. Ele segurava um arquivo grosso e caminhou para o centro da sala como um ator prestes a entregar a maior performance de sua vida.

— Honrado conselho — começou Adrien, a voz carregada de importância —, tenho provas inegáveis de que o casamento entre meu irmão e Evelyn Lima é um acordo fabricado, projetado para se apossar da herança.

Ele abriu o arquivo e apresentou cada documento. O contrato de casamento com os termos financeiros. O recibo do pagamento da dívida. O relatório do investigador detalhando o primeiro encontro de Nathan e Evelyn.

— Eles se conheceram à meia-noite e se casaram na manhã seguinte — disse Adrien, pingando desprezo. — Nathan pagou para comprar uma esposa. Isso não é um casamento. É uma transação comercial. E sob a lei do conselho, uma transação fabricada para se apossar de uma herança é fraude.

Murmúrios agitaram a sala. Evelyn sentiu todos os olhares se voltarem para ela, cheios de dúvida e julgamento. A Sra. Romano franziu a testa. O Sr. Chen balançou a cabeça. Até o Sr. Castellano parecia descontente.

— Exijo que o conselho anule os direitos de herança de Nathan Sinclair — concluiu Adrien, a vitória soando em seu tom. — E transfira tudo para o próximo herdeiro legal. Eu.

O silêncio se instalou na sala. Nathan começou a se levantar para revidar, mas Evelyn tocou seu braço, impedindo-o. Então ela se levantou.

— Gostaria de falar — disse ela, a voz clara na quietude.

O Sr. Castellano assentiu.

— Permissão concedida.

Evelyn caminhou para o centro da sala, de frente para Adrien. Ela não olhou para ele. Olhou para cada membro do conselho, um por um.

— Sim, no início, isso foi um acordo. Não vou negar — disse ela calmamente. — Nathan Sinclair veio à minha fazenda à meia-noite e me pediu em casamento. Havia um contrato. Havia dinheiro. Tudo o que Adrien disse é verdade.

Adrien abriu a boca para interromper, mas Evelyn continuou.

— Mas Adrien não sabe o que aconteceu depois disso. — Ela se virou para Nathan, e naquele momento, não viu mais o poderoso chefe da máfia. Viu o homem que se sentara ao lado de sua cama quando os pesadelos a dilaceravam. O homem que aprendera a alimentar galinhas porque ela pediu. O homem que a beijara sob o luar como se ela fosse a coisa mais preciosa do mundo.

— Nathan Sinclair poderia ter tido qualquer uma — disse Evelyn, e sua voz começou a tremer levemente. — Mulheres ricas, bonitas, poderosas. Mas ele escolheu viver na minha pequena casa. Ele aprendeu a consertar cercas mesmo quando suas mãos criaram bolhas. Ele se sentou e vendeu maçãs na festa como um verdadeiro fazendeiro. — As lágrimas começaram a escorrer por suas bochechas, mas ela não as enxugou. — Ele ficou comigo quando chorei por meus pais. Ele me contou sobre sua mãe, algo que nunca contara a ninguém. Ele me protegeu do homem que me ameaçou por dois anos.

Evelyn olhou diretamente para o Sr. Castellano.

— Vocês estão perguntando se este é um casamento de verdade. Eu lhes responderei. No início, não era. No início, era apenas um acordo. Mas agora, é diferente. — Ela respirou fundo para se firmar. — Eu amo Nathan Sinclair. Não por causa do dinheiro, não porque ele me protege. Eu o amo porque ele é o melhor homem que já conheci. Mesmo que ele nunca acredite nisso sobre si mesmo. — Ela se virou para Adrien. — Você pode trazer todas as provas que quiser, mas nenhuma prova pode mostrar se o amor é real ou falso. O amor não está escrito em um contrato. Está aqui. — Ela pressionou a mão no peito. — E estou disposta a ficar aqui, na frente de todos vocês, e jurar que amo este homem com todo o meu coração.

O silêncio se estendeu. Adrien empalideceu, incapaz de encontrar uma palavra. Então, o Sr. Castellano falou.

— Vamos votar.

— A família Castellano vota em Nathan Sinclair.
— A família Romano vota em Nathan Sinclair.
— A família Chen vota em Nathan Sinclair.
— A família Volkov… — Volkov olhou para Adrien por um momento e disse: — Vota em Adrien Sinclair.

— Quatro a um — declarou o Sr. Castellano. — Nathan Sinclair permanece como o chefe da família Sinclair.

Adrien se levantou de um salto, o rosto vermelho de raiva, depois se virou e saiu furioso sem dizer uma palavra.

Na viagem de volta na SUV preta, Nathan pegou a mão de Evelyn.

— Você disse que me ama — disse ele, a voz rouca. — Na frente de todo mundo.

Evelyn olhou para ele, o coração tropeçando novamente.

— Eu disse a verdade.

Nathan ficou em silêncio por um longo tempo. Então, ele levou a mão dela à boca e a beijou suavemente.

— Eu também te amo, Evelyn. De verdade.

E, pela primeira vez, Evelyn viu que aqueles olhos cinzentos não eram mais frios. Eram quentes, gentis e cheios de amor.

Naquela noite, Nathan não dormiu mais no sofá da sala. Quando chegaram à fazenda, Evelyn pegou sua mão e o levou escada acima para seu pequeno quarto. Nenhuma palavra foi necessária. Eles já haviam dito o suficiente. Agora era hora de deixar a ação tomar o lugar da fala.

O quarto era apertado, com uma velha cama de casal e um guarda-roupa de carvalho que o pai de Evelyn construíra à mão. Nathan ficou no meio dele, parecendo deslocado entre os móveis simples. Mas quando Evelyn se virou para ele, viu que ele estava sorrindo. Um sorriso real, não forçado, não escondido.

— Menor do que eu esperava — disse ele.

— Acostume-se — respondeu Evelyn, sorrindo também. — É o nosso lar.

A palavra “nosso” soou estranhamente doce em sua língua. Os dias que se seguiram passaram como um sonho. Eles acordavam juntos todas as manhãs. Nathan aprendeu a fazer café do jeito que Evelyn gostava, e ela aprendeu a tolerar o fato de que ele sempre se levantava meia hora antes dela para verificar a segurança ao redor da fazenda. Trabalhavam juntos, cozinhavam juntos, e todas as noites se sentavam na varanda sob as estrelas, de mãos dadas.

Uma noite, deitados no escuro, Nathan começou a falar. Contou a ela sobre sua infância, sobre um pai frio que exigia perfeição, sobre uma mãe gentil que partira cedo demais. Contou sobre a primeira vez que segurou uma arma, aos dezesseis anos, quando uma gangue rival atacou a família. Contou sobre a primeira pessoa que matou, um assassino de aluguel enviado para matar seu pai.

— Eu não senti nada — disse Nathan, a voz baixa e distante. — Essa é a parte mais assustadora. Eu tirei uma vida e não senti absolutamente nada.

Evelyn deitou-se quieta ao lado dele e ouviu. Nathan continuou, contando-lhe sobre os anos de escalada ao topo do poder, sobre as decisões impiedosas que fora forçado a tomar, sobre as pessoas que perdera e as pessoas que fora forçado a remover. Contou-lhe sobre noites sem dormir, sobre rostos que assombravam seus pesadelos, sobre a solidão de estar no meio de centenas de homens que respondiam a ele.

— Eu não sou um bom homem, Evelyn — disse ele, a voz embargada. — Fiz coisas que você nem pode imaginar. Destruí outras famílias. Tirei a vida de inimigos e até de inocentes que foram pegos no meio. Eu sou o monstro que Adrien diz que sou.

Evelyn se virou e colocou a mão em seu peito, sentindo a batida forte e urgente de seu coração sob a palma da mão.

— Você se arrepende? — ela perguntou suavemente.

Nathan ficou em silêncio por um longo tempo.

— De alguns deles, não. Eles mereciam morrer. Mas há noites… eu ainda vejo seus rostos. Os que não mereciam morrer por nossas guerras.

— Então você não é um monstro — disse Evelyn. — Monstros não se arrependem. Monstros não perdem o sono pelo que fizeram. — Ela se ergueu um pouco e procurou os olhos cinzentos que brilhavam no escuro. — Eu não conheço o homem que você era. Só conheço o homem que você é agora. O homem que aprendeu a alimentar galinhas por mim. O homem que se sentou ao meu lado quando chorei. O homem que estava disposto a arriscar tudo para me proteger.

Nathan olhou para ela, dor e esperança emaranhadas em seu olhar.

— Você não tem medo de mim.

— Tenho medo de te perder — respondeu Evelyn. — É a única coisa de que tenho medo.

Nathan a puxou para seus braços e a segurou com força, como se temesse que ela pudesse desaparecer. Ficaram assim até o amanhecer começar a surgir, sem dizer mais nada, apenas sentindo o calor um do outro no silêncio.

Os dias felizes continuaram. Nathan mudou lentamente, seu sorriso aparecendo com mais frequência, a cicatriz em sua bochecha parecendo desaparecer sempre que ele sorria. Evelyn mudou também. Parou de ter pesadelos com seus pais. Parou de se encolher sempre que ouvia um carro no portão. Eles se encontraram. Duas almas quebradas aprendendo a se curar lado a lado.

Mas a escuridão nunca perdoa aqueles que encontram a luz. E Adrien Sinclair ainda não havia desistido.

Uma semana após a sessão do conselho, Evelyn decidiu visitar o túmulo de seus pais. Ela não ia lá desde que se casara com Nathan, e queria conversar com eles, contar-lhes sobre o homem que entrara em sua vida. Nathan quis ir com ela, mas tinha uma reunião importante com o Sr. Castellano que não podia ser adiada. Ele a olhou com preocupação, mas Evelyn o tranquilizou, dizendo que ficaria bem. O cemitério ficava a apenas vinte minutos de carro da fazenda, e Dante a levaria.

Nathan concordou relutantemente, beijou sua testa e partiu para a cidade. Evelyn deveria ter percebido que algo estava errado quando Dante recebeu uma ligação urgente no meio do caminho e teve que dar meia-volta. Ela deveria ter ficado em guarda quando ele a deixou sozinha no cemitério por “apenas quinze minutos” enquanto resolvia o problema. Mas estava muito focada na lápide de seus pais, muito perdida em memórias e em tudo o que queria dizer.

Ela não ouviu os passos atrás dela. Não teve tempo de reagir quando uma mão tapou sua boca e um cheiro químico forte inundou seu nariz. O mundo girou, depois mergulhou na escuridão.

Quando Evelyn acordou, encontrou-se em um chão de concreto gelado, em um porão escuro. Suas mãos estavam amarradas nas costas e seus tornozelos acorrentados à parede. Sua cabeça latejava, a boca seca e amarga pelo sedativo. Ela se ergueu com dificuldade, olhando ao redor. Sem janelas, apenas uma lâmpada amarela fraca pendurada no teto e uma porta de aço fechada na extremidade.

Passos soaram, e a porta se abriu. Adrien Sinclair entrou, ainda em um terno impecável. Ainda usando aquele sorriso frio e habitual. Ele arrastou uma cadeira e sentou-se na frente dela, estudando-a como alguém estuda um inseto pregado em um quadro.

— Finalmente acordada — disse Adrien, a voz gentil como se estivessem conversando em uma festa. — Eu estava preocupado que você dormisse o dia todo.

— O que você quer? — perguntou Evelyn, a voz rouca, mas firme.

Adrien inclinou a cabeça, observando-a com curiosidade.

— Sabe, eu te subestimei. Pensei que você fosse apenas uma garota do campo gananciosa. Mas você é muito mais ousada do que eu esperava.

— Você me sequestrou para me elogiar?

— Eu te sequestrei para enviar uma mensagem ao meu irmão. — Adrien se levantou e caminhou pelo porão. — Nathan terá que escolher. Você ou o império. Aposto que ele escolhe o império. O poder sempre importa mais do que o amor em nosso mundo.

Evelyn encontrou seus olhos.

— Você não o entende.

Adrien riu, o som ecoando pelo porão como um sino distorcido.

— Você acha que o entende? Você o conhece há alguns meses. Eu vivi com ele a vida toda. Nathan Sinclair é um monstro, como eu. Como nosso pai. Não sabemos amar. Só sabemos possuir.

— Você está errado.

Adrien parou e se virou.

— Ah, Nathan sabe amar — disse Evelyn, a voz ganhando força. — Ele só nunca teve ninguém que o amasse de volta. Ele cresceu com um pai que só exigia e uma mãe que morreu cedo demais. Ninguém lhe ensinou a demonstrar ternura. Mas isso não significa que ele não tenha um coração. — Ela se inclinou para frente o máximo que as amarras permitiam, os olhos fixos nos dele. — E quanto a você, Adrien? Alguém já te amou? Ou você só teve uma mãe que continuou alimentando a ideia de que você merecia mais? Você não quer o império porque precisa dele. Você o quer porque acha que isso provará que você vale alguma coisa. Mas o poder não preencherá o buraco dentro de você.

Adrien deu-lhe um tapa. Evelyn caiu de lado, a bochecha ardendo, o ouvido zumbindo. Mas ela não chorou. Impulsionou-se para cima novamente e olhou para ele sem vacilar.

— Você deveria aprender a manter a boca fechada — rosnou Adrien, o rosto vermelho de raiva.

— E você deveria aprender a encarar a verdade — respondeu Evelyn, sua calma quase assustadora. — Você pode me matar, mas isso não o fará feliz. Não fará seu pai se orgulhar do túmulo. Só o tornará mais vazio.

Adrien a encarou, a mandíbula cerrada, o punho apertado. Então ele se virou e saiu do porão, batendo a porta atrás de si. Evelyn ficou sozinha no escuro, a bochecha ainda ardendo, as mãos ainda amarradas. Mas ela não estava com medo. Sabia que Nathan viria. E sabia que, não importava o que acontecesse, nunca se curvaria a Adrien Sinclair.

Nathan recebeu a notícia de que Evelyn estava desaparecida enquanto estava em uma reunião com o Sr. Castellano. Dante ligou, a voz frenética, dizendo que haviam sido emboscados no cemitério. Ele fora nocauteado. E quando acordou, Evelyn havia sumido.

Nathan não se lembrava do que disse ao Sr. Castellano. Não se lembrava de como dirigiu de volta para a fazenda. Tudo o que sabia era que o medo o esmagava por dentro. O tipo de medo que não sentia desde que sua mãe morrera.

Ele mobilizou todos. Cada soldado, cada conexão, cada fonte. Ameaçou, subornou, interrogou, fez tudo o que pôde para encontrar Evelyn. E quando um dos homens de Adrien foi pego e entregou a localização – um armazém abandonado na periferia da cidade onde Adrien a mantinha –, Nathan não perdeu um único segundo.

Ele foi para lá com Dante e vinte homens, cercando toda a área. Mas não esperou que sua equipe tomasse posição. Arrombou a porta e entrou sozinho.

Adrien estava parado no meio do armazém, as mãos cruzadas nas costas como se estivesse esperando. Atrás de Adrien estava a porta que levava ao porão onde Evelyn era mantida.

— Irmão. — Adrien sorriu, o mesmo sorriso frio de sempre. — Mais rápido do que eu esperava.

— Onde está Evelyn? — perguntou Nathan, a voz baixa e perigosa, como o rosnado de uma fera.

— Segura, por enquanto. — Adrien inclinou a cabeça, estudando Nathan com interesse aberto. — Sabe qual é a parte mais interessante? Pensei que você hesitaria. Pensei que a colocaria na balança contra o império. Mas você veio imediatamente. Sem pensar, sem calcular. Ela é tão importante assim para você?

— Você não entende. — Nathan deu um passo à frente, os olhos cinzentos transformados em gelo. — Evelyn não é algo que eu coloco na balança. Ela é tudo. Ela é a razão pela qual eu ainda quero viver neste mundo miserável.

Adrien abriu a boca para responder, mas Nathan não lhe deu a chance.

— Você quer o império? Pegue. Quer o dinheiro? Pegue tudo. Quer poder, prestígio, tudo o que o pai deixou? Eu lhe dou tudo. — Nathan parou a poucos passos de Adrien. — Mas se você tocar na Evelyn, se a machucar com um único fio de cabelo, eu mato você. Não pelo império. Não pela família. Porque ela é tudo para mim.

Pela primeira vez, Nathan viu o sorriso de Adrien desaparecer. Ele encarou Nathan, e algo que Evelyn não esperava cintilou em seus olhos. Medo.

— Você está louco — disse Adrien, e sua voz não era mais tão confiante. — Quem é ela para que você desista de tudo?

— Ela é quem me mostrou quem eu poderia ser se não fosse um monstro — disse Nathan. — Ela é a luz na minha escuridão. E não vou deixar você apagar essa luz.

Tiros soaram do lado de fora. Dante e sua equipe haviam começado o ataque, neutralizando os homens de Adrien. Adrien se virou, percebendo que estava completamente cercado. Ele foi pegar sua arma, mas Nathan foi mais rápido. Um soco brutal no rosto derrubou Adrien, sua arma deslizando para longe.

Nathan não parou para lidar com o irmão. Correu para o porão, arrombou a porta de aço e viu Evelyn sentada lá. Pulsos amarrados, bochecha machucada, mas seus olhos ainda brilhantes no momento em que o viu.

— Nathan — ela sussurrou.

Ele caiu de joelhos ao lado dela, as mãos tremendo enquanto desamarrava as cordas.

— Você está bem? Ele fez alguma coisa com você? Onde você está machucada?

— Estou bem — disse Evelyn, lágrimas escorrendo pelo rosto. — Eu sabia que você viria.

Nathan a puxou para seus braços e a segurou com força, como se ela pudesse desaparecer.

— Pensei que te perdi — ele engasgou. — Pensei que nunca mais te veria.

— Estou aqui — sussurrou Evelyn, os braços envolvendo-o. — Eu sempre estarei aqui.

Nathan ergueu o rosto dela, olhou em seus olhos castanhos, cintilando com lágrimas. Então ele a beijou. Naquele porão escuro, em meio aos destroços do resgate, com o caos ecoando acima. Foi o beijo de um homem que acabara de encontrar a coisa mais preciosa de sua vida novamente. E Evelyn o beijou de volta com todo o amor e alívio surgindo em seu peito.

Três dias após o sequestro, o conselho das cinco famílias se reuniu para lidar com Adrien Sinclair. A familiar sala de reuniões agora carregava uma tensão mais afiada do que qualquer coisa que Evelyn sentira ali antes. Adrien estava no centro com as mãos algemadas, o rosto machucado pela surra de Nathan, mas seus olhos ainda mantinham aquele desafio arrogante enquanto ele olhava para todos. Sob a lei do conselho, sequestrar a esposa de um chefe de família era traição, e a punição era a morte. Nathan tinha autoridade total para decidir o destino de seu irmão.

O Sr. Castellano terminou de ler as acusações e se virou para Nathan.

— Nathan Sinclair, como chefe da família Sinclair e a parte lesada, você tem o direito de proferir a sentença. Como deseja lidar com Adrien?

Nathan se levantou, os olhos cinzentos frios em Adrien. Ele pensara neste momento por três dias. Imaginara matar Adrien com as próprias mãos para pagar pelo que fizera a Evelyn. Mas na noite anterior, Evelyn falara com ele.

“Você pode matá-lo”, ela dissera, a voz gentil, mas firme. “Mas você viverá com isso pelo resto da sua vida. Adrien é seu irmão, não importa o quão terrível ele seja. Matá-lo não apagará o que aconteceu. Só adicionará mais uma cicatriz dentro de você.”

Nathan tentara argumentar, mas Evelyn colocara a mão sobre seu peito, bem acima do coração. “Não quero que você carregue mais escuridão por minha causa. Quero que você saia da escuridão, não que se afunde mais nela.”

Agora, de pé diante do conselho, Nathan se lembrou de suas palavras. Olhou para Adrien, para o irmão que o odiara a vida toda, que tentara destruir tudo o que ele tinha. E tomou sua decisão.

— Exílio — disse Nathan, sua voz ecoando pela sala. — Adrien Sinclair será destituído de todo poder e de todos os bens ligados à família. Ele será expulso do território das cinco famílias e nunca terá permissão para retornar. Se violar isso, ele morrerá.

Adrien encarou Nathan. E, pela primeira vez, a arrogância desapareceu de seu rosto. Em seu lugar, havia choque, e talvez o mais tênue traço de gratidão que ele nunca admitiria.

— Ela te mudou — disse Adrien baixinho enquanto era levado. — Não pensei que alguém pudesse fazer isso.

— Ela não me mudou — respondeu Nathan. — Ela me mostrou quem eu poderia ser.

Adrien foi levado ao aeroporto naquela mesma tarde e embarcado para a Europa, sem permissão para voltar. Vivien, a mãe de Adrien, partiu com o filho, sem dirigir uma única palavra a Nathan.

Ricardo Bastos, o agiota que atormentara Evelyn por dois anos, não teve a mesma sorte. Foi despojado de tudo o que possuía, espancado até ficar quase morto e depois expulso da região com o aviso de que, se aparecesse novamente, morreria e ninguém jamais encontraria o corpo. Evelyn nunca soube os detalhes do que aconteceu com Ricardo. E não perguntou. Só sabia que o fantasma que a assombrara por dois anos finalmente se fora.

Naquela noite, Nathan a abraçou e sussurrou em seu ouvido:

— Obrigado.

— Pelo quê?

— Por não me deixar tornar o homem que matou o próprio irmão.

Seis meses se passaram desde o dia em que Adrien foi enviado para o exílio. Seis meses de uma paz que Evelyn nunca experimentara em sua vida. A fazenda Lima estava viva novamente, o pomar de maçãs exuberante e verde, as galinhas gordas e prósperas, as cercas sólidas, reparadas pelas próprias mãos de Nathan. Ele ainda administrava o império Sinclair, mas trabalhava remotamente com mais frequência, passando a maior parte do tempo na fazenda com Evelyn. Eles construíram uma vida juntos. Não por causa de um contrato, não por causa de um acordo, mas porque se escolheram todos os dias.

Numa tarde de final de primavera, Nathan disse a Evelyn que queria levá-la a um lugar. Ela não perguntou onde. Apenas trocou de roupa e entrou no carro com ele. Quando a SUV parou em frente ao cemitério familiar, Evelyn entendeu.

Nathan abriu a porta para ela, pegou sua mão e a conduziu por entre as fileiras de lápides. Pararam no túmulo de Roberto e Catarina Lima, duas lápides de pedra lado a lado sob a sombra de um velho carvalho. Evelyn olhou para os nomes de seus pais gravados na pedra e sentiu as lágrimas subirem à garganta. Ela viera aqui muitas vezes nos últimos seis meses, contando-lhes sobre Nathan, sobre sua nova vida, sobre a felicidade que encontrara. Mas hoje parecia diferente.

Nathan ficou ao lado dela, quieto por um longo momento antes de finalmente falar.

— Quero falar com seus pais.

Evelyn o encarou, surpresa. Nathan se ajoelhou em frente ao túmulo, a cabeça baixa, a voz baixa e sincera.

— Meu nome é Nathan Sinclair. Sei que vocês não me conheceram e, se ainda estivessem vivos, talvez não me aceitassem. Sou um homem perigoso. Fiz coisas terríveis na minha vida. Mas eu amo a filha de vocês. Eu a amo mais do que qualquer coisa neste mundo. — Ele ergueu a cabeça e olhou para a lápide como se estivesse olhando em seus olhos. — Prometo que a protegerei, a honrarei e farei tudo o que puder para fazê-la feliz. Estou pedindo a permissão de vocês para ficar ao lado dela pelo resto da minha vida.

Evelyn ficou ali, com as lágrimas escorrendo pelo rosto. Nunca vira Nathan assim. Tão humilde, tão sincero.

Nathan se levantou e se virou para ela. Então, ele enfiou a mão no bolso, tirou uma pequena caixa e se ajoelhou na frente dela.

— Evelyn — disse ele ao abri-la. Dentro havia um anel de diamante simples e elegante. Nada como a aliança de sua mãe que ela já usava. — O primeiro anel que coloquei em seu dedo foi por causa de um acordo. Este anel eu quero lhe dar por amor. — Ele ergueu o olhar, os olhos cinzentos, quentes e cheios de devoção. — Seis meses atrás, você se casou comigo para salvar sua fazenda e me ajudar a manter meu império. Mas hoje, quero lhe fazer uma pergunta diferente. — Ele pegou a mão dela, e sua voz tremeu ligeiramente. — Evelyn Lima, você quer se casar comigo por amor? Não por causa de um contrato, não por proteção. Não por qualquer outra coisa, exceto porque você me ama?

Evelyn olhou para o homem ajoelhado diante dela. O poderoso chefe da máfia que aprendera a alimentar galinhas por ela, que vendera maçãs na festa por ela, que estivera disposto a desistir de tudo por ela. Ela se abaixou até ficar no mesmo nível que ele, segurando seu rosto com as duas mãos.

— Quero — ela sussurrou entre lágrimas. — Eu venho dizendo sim há muito tempo. Eu sempre direi sim.

Nathan deslizou o novo anel em seu dedo, ao lado do mais antigo, o anel de sua mãe. Então ele a beijou, bem ali, na frente do túmulo de seus pais, sob o velho carvalho, com a luz suave do sol da tarde caindo sobre eles. E Evelyn acreditou que, em algum lugar no céu, seus pais estavam sorrindo.

O casamento de verdade de Nathan e Evelyn aconteceu em um dia de primavera deslumbrante, ali mesmo na Fazenda Lima. O pomar de maçãs estava explodindo em flores brancas, pétalas flutuando ao vento como flocos de neve no ar quente. Convidaram apenas um pequeno grupo de pessoas, apenas aqueles que realmente importavam para eles. O Sr. Castellano e a Sra. Romano vieram como representantes do conselho. Dante e Glória foram as testemunhas. Marta, a gentil dona do restaurante, chorou durante toda a cerimônia, e o Padre José, mais uma vez, oficiou.

Evelyn usava um novo vestido de noiva que Nathan encomendara especialmente para ela, mas ainda usava o colar de pérolas de sua mãe. Nathan usava um terno preto, mas a distância fria que ele carregava no dia em que se conheceram se fora. Ele ficou sob um arco de flores de macieira, observando-a caminhar em sua direção com os olhos cheios de amor.

Quando o Padre José lhes pediu para dizerem seus votos, Nathan pegou as mãos de Evelyn e disse:

— Você veio a mim quando eu só conhecia a escuridão. Você trouxe luz para a minha vida, me ensinou a amar, me ensinou a me tornar um homem melhor. Eu não te mereço, mas passarei minha vida inteira tentando. Juro que te protegerei, te honrarei e estarei ao seu lado até meu último suspiro.

Evelyn olhou em seus olhos, a voz trêmula de emoção.

— Você veio a mim quando pensei que tinha perdido tudo. Você me mostrou que eu ainda podia amar e ser amada. Não preciso que você seja perfeito. Só preciso que você seja você. Juro que estarei ao seu lado na escuridão e na luz, na dificuldade e na felicidade, para sempre.

Eles se beijaram sob o arco de flores de macieira. E desta vez não foi um beijo de obrigação ou cerimônia. Foi o beijo de duas pessoas que se amavam de verdade, que haviam atravessado tempestades apenas para alcançar uma à outra.

Dois anos depois, a Fazenda Lima não era mais um pequeno pedaço de terra lutando sob dívidas. Com o investimento de Nathan e o cuidado de Evelyn, tornara-se uma conhecida fazenda orgânica na região, fornecendo maçãs e produtos para muitos restaurantes de alta gastronomia. Mas o que mais orgulhava Evelyn não era o crescimento da fazenda. Era a Fundação Lima, o fundo de caridade que ela e Nathan criaram para ajudar famílias de agricultores em dificuldades. A fundação carregava o nome de seus pais e, a cada ano, ajudava dezenas de famílias a saírem das dívidas e a reconstruírem suas vidas.

Nathan também mudou. Ele gradualmente transferiu o império Sinclair para negócios legítimos, afastando-se da escuridão em que vivera por tanto tempo. Ainda era um homem poderoso, mas agora seu poder era usado para construir, em vez de destruir.

E na pequena casa de madeira nos campos de Minas Gerais, a risada de uma criança começou a ecoar. Joseph Roberto Sinclair, o primeiro filho deles, foi nomeado em homenagem ao Padre José e ao pai de Evelyn. O menino tinha os olhos cinzentos do pai e o sorriso caloroso da mãe, a prova viva de um amor construído a partir do impossível.

Uma noite, enquanto Nathan segurava o filho e observava Evelyn preparar o jantar na cozinha, ele sorriu.

— Uma garota do campo e um chefe da máfia. Quem diria?

Evelyn se virou, olhando para os dois homens mais importantes de sua vida com os olhos cheios de amor.

— A vida é cheia de surpresas. E você é a surpresa mais linda que já recebi.

Eles não tiveram um conto de fadas, sem príncipe e princesa. Tiveram sangue, lágrimas, escuridão e dívidas. Mas também tiveram escolha. Todas as manhãs que acordavam, eles se escolhiam. Todas as noites que iam dormir, eles escolhiam ficar. E talvez isso fosse o amor de verdade. Não um sentimento passageiro, mas uma decisão, tomada todos os dias. Para sempre.