Un milliardaire atteint de TOC a surpris sa femme de ménage endormie dans son fauteuil… alors il l’a privée de sa liberté.

Le fauteuil en cuir italien du bureau de direction de Damien Castellane coûtait plus cher que la voiture de la plupart des gens. Imani Banks l’ignorait lorsque son corps épuisé s’y est effondré à 2 h 47 du matin. Elle venait de passer 16 heures d’affilée à récurer des sols pour trois employeurs différents. Ses genoux étaient endoloris, ses mains à vif à cause de l’eau de Javel. Ses yeux la brûlaient d’une fatigue qu’elle ne pouvait plus combattre. « Juste cinq minutes », se dit-elle alors que ses paupières s’alourdissaient. Personne ne vient au bureau aussi tard, de toute façon.

Elle avait tort.

À 3 h 15, l’ascenseur privé de Damien Castellane s’ouvrit avec un doux carillon qu’Imani n’entendit pas. Sa silhouette d’un mètre quatre-vingt-dix pénétra dans l’obscurité de son bureau, seulement éclairé par la silhouette lumineuse de Paris qui brillait à travers les baies vitrées. Il appuya sur l’interrupteur et elle était là. Une femme endormie dans son fauteuil, derrière son bureau. Son chariot de nettoyage était abandonné à côté d’elle, seaux et balais éparpillés comme si elle venait de renoncer à la vie.

La mâchoire de Damien se serra si fort que ses dents lui firent mal. Son chef de la sécurité, un ancien du GIGN nommé Burton, apparut à son épaule.
« Monsieur, je la fais sortir immédiatement.
— Non. »
La voix de Damien était aussi froide que l’hiver en Alaska.
« Laissez-la dormir. »
Burton cligna des yeux, confus. Tous ceux qui travaillaient pour Damien Castellane connaissaient son besoin obsessionnel d’ordre, de contrôle. De propreté. Cet homme portait des gants simplement pour serrer des mains lors de réunions d’affaires. Il faisait nettoyer son bureau en profondeur deux fois par jour. Il avait un jour renvoyé un cadre pour avoir laissé une trace de café sur une table de conférence. Et maintenant, il voulait laisser une femme de ménage inconnue dormir dans son espace personnel.
« Monsieur ? demanda prudemment Burton.

Les yeux sombres de Damien ne quittaient pas la forme endormie d’Imani alors qu’il décrochait son téléphone.
— Donnez-moi le numéro de Morrison Nettoyage, le portable personnel du propriétaire. Oui, je sais l’heure qu’il est. Ça m’est égal. »
Cinq minutes. Il raccrocha et continua de regarder Imani dormir, son esprit déjà en train de calculer. Puis il passa un autre appel.
« Burton, apportez-moi une baguette.
— Une baguette, monsieur ?
— Une règle. Quelque chose de pointu. Quelque chose de long. »
Burton savait qu’il valait mieux ne pas le questionner.
« Oui, monsieur. »
Deux minutes plus tard, Burton revint avec une longue règle en bois. Damien la prit, son visage un masque de fureur froide.
« Tout le monde dehors ! ordonna Damien, sa voix basse et dangereuse. Maintenant ! »
L’équipe de sécurité échangea des regards confus, mais entra dans l’ascenseur sans un mot de plus. Les portes se refermèrent dans un doux murmure, laissant Damien seul avec l’intruse qui avait osé violer son sanctuaire.

Il enfila lentement une paire de gants en cuir noir, du genre qu’il portait lorsque la contamination était inévitable. Ses mouvements étaient précis, contrôlés, terrifiants. Il s’approcha du fauteuil, la règle tenue comme une arme. Imani dormait toujours, complètement inconsciente que l’homme le plus puissant de Paris se tenait au-dessus d’elle, se préparant à la réveiller d’une manière qu’elle n’oublierait jamais.

Trois jours plus tôt, l’odeur de désinfectant brûlait le nez d’Imani alors qu’elle était assise près du lit d’hôpital de Maman Loretta. Le bip rythmé du moniteur cardiaque était le seul son dans la pièce stérile. Maman Loretta était inconsciente, et ce depuis deux jours, son corps trop faible pour combattre le cancer qui la rongeait de l’intérieur.

Un médecin en blouse bleue entra silencieusement.
« Mademoiselle Banks. »
Imani se leva.
« Oui, comment va-t-elle ? »
L’expression du Dr Fournier était gentille mais sérieuse.
« Son état se détériore. Le traitement expérimental fonctionne, mais lentement. Nous devons procéder à l’opération pour retirer la tumeur primaire maintenant, sinon nous risquons de perdre la fenêtre d’opportunité que nous avons créée.
— Quand ? Dans combien de temps ?
— D’ici la fin de la semaine. Mais… » Le Dr Fournier hésita. « Il y a la question du solde impayé. L’hôpital exige au moins la moitié du coût total à l’avance avant de programmer l’opération.
— La moitié ? »
L’estomac d’Imani se noua.
« La moitié de combien ?
— Au moins 140 000 euros. »
140 000 euros. Imani sentit la pièce vaciller. Elle gagnait 12 euros de l’heure à la brasserie, 15 dans l’entreprise de nettoyage. Même en travaillant 80 heures par semaine, elle aurait de la chance de toucher 2 000 euros par mois après le loyer et les factures.
« Je n’ai pas ce genre d’argent », murmura Imani, les mots à peine audibles.
« Je comprends, mais sans l’opération… Je suis désolé, Mademoiselle Banks. Nous devons voir des progrès sur le plan de paiement d’ici la fin de la semaine. »
Le Dr Fournier partit et Imani se laissa retomber sur sa chaise, le poids de 140 000 euros lui écrasant la poitrine.

Sa meilleure amie, Kenza, la trouva vingt minutes plus tard dans la chapelle de l’hôpital.
« Te voilà. »
Kenza se glissa dans le banc à côté d’Imani, tenant en équilibre deux gobelets de café infâme de l’hôpital.
« L’infirmière a dit que tu avais l’air sur le point de t’évanouir. Que s’est-il passé ?
— 140 000 euros.
— Quoi ?
— C’est ce dont j’ai besoin. La moitié des factures de Maman pour qu’elle soit opérée d’ici la fin de la semaine. »
Imani prit le café avec gratitude, laissant la chaleur s’infiltrer dans ses mains froides.
« Je gagne peut-être 2 000 euros par mois. Fais le calcul.
Kenza laissa échapper un sifflement bas.
— Ma pauvre… même le Bon Dieu n’a pas ce genre de monnaie en ce moment. »
Malgré tout, un petit sourire se dessina sur les lèvres d’Imani.
« Ne laisse pas la sœur du catéchisme t’entendre parler comme ça. Toute l’église prierait pour ton âme. »
Imani faillit rire, mais le son se transforma en sanglot. Kenza l’enveloppa immédiatement de ses bras, et Imani se laissa aller à pleurer pour de bon. Le genre de pleurs laids où l’on ne peut plus respirer, le nez coule et on ressemble à un animal blessé.
« Je ne peux pas la perdre, Kenza », haleta Imani entre deux sanglots. « Elle est tout ce que j’ai.
— Ta mère ne va pas mourir, dit fermement Kenza. Loretta Banks est la femme la plus forte que je connaisse. Elle a survécu en grandissant dans les quartiers difficiles de la ville. Elle a survécu en t’élevant seule après le départ de ton père. Elle a survécu en cumulant deux emplois pendant vingt ans. Elle va survivre à ça aussi.
— Mais pas si je ne peux pas payer son opération.
— Alors on va trouver comment la payer. » Kenza se recula et regarda Imani droit dans les yeux. « Combien d’emplois as-tu en ce moment ?
— Trois. Le service du matin à la brasserie, le nettoyage des bureaux du centre-ville l’après-midi, et le nettoyage de l’aéroport la nuit.
— Ce n’est pas assez. Il t’en faut plus. »
Imani laissa échapper un rire amer.
« Plus ? Kenza, je dors à peine quatre heures par nuit. Quand suis-je censée trouver le temps pour un autre travail ?
— Je ne sais pas, mais tu vas devoir trouver une solution. » Kenza n’était pas cruelle. Elle était réaliste, et c’est ce dont Imani avait besoin. « Écoute, ma cousine travaille pour une société de nettoyage de luxe qui s’occupe de tous les gratte-ciels de La Défense. Morrison Services, ou quelque chose comme ça. Ils paient mieux que ce que tu gagnes maintenant, et ils embauchent toujours parce que le travail est dur et que la plupart des gens abandonnent.
— Mieux à quel point ?
— 25 euros de l’heure plus les heures supplémentaires. Et crois-moi, il y a toujours des heures supplémentaires. Ces riches veulent que leurs bureaux soient nettoyés à des heures bizarres, alors tu finis par faire des doubles services tout le temps. »
L’esprit d’Imani calculait déjà. 25 euros de l’heure, les tarifs des heures supplémentaires. Si elle pouvait obtenir 40 heures par semaine là-bas, plus garder son travail à la brasserie…
« Peux-tu m’envoyer le numéro de ta cousine par texto ?
— Déjà en train de le faire. » Kenza sortit son téléphone. « Mais Imani, je suis sérieuse. Tu dois prendre soin de toi aussi. Promets-moi de manger au moins un vrai repas par jour et de prendre tes vitamines.
— Promis.
— Juré. »
Elles se serrèrent la main comme si elles avaient à nouveau dix ans. À l’époque, le plus gros problème dans la vie d’Imani était de savoir si elle aurait de nouvelles chaussures avant la rentrée. Maintenant, elle faisait face à une dette de 140 000 euros et à la condamnation à mort potentielle de sa mère.
« Tout ce qu’il faudra », se répéta Imani en se dirigeant vers la chambre de sa mère avant son service à la brasserie. « Tout ce qu’il faudra. »

Trois semaines plus tard, Imani commença à travailler pour Morrison Nettoyage. L’orientation eut lieu dans un immeuble de bureaux miteux qui sentait le moisi et le désespoir. À l’avant de la salle, un homme corpulent d’une cinquantaine d’années, avec des taches de sueur sous les bras, montrait une présentation PowerPoint qui semblait dater de 1997.
« Morrison Services fournit un nettoyage de première qualité à l’élite des affaires de Paris, disait-il d’un ton monocorde. Nos clients attendent l’excellence. Ils attendent la discrétion. Ils attendent l’invisibilité.
— Qu’est-ce que ça veut dire, l’invisibilité ? demanda une femme qui n’arrêtait pas de tousser.
— Ça veut dire que vous faites votre travail sans être remarqués. Vous nettoyez en dehors des heures de bureau. Vous ne touchez à rien de personnel. Vous ne fouinez pas. Vous ne volez pas. Pour eux, vous n’existez pas, sauf comme la raison pour laquelle leur bureau est impeccable quand ils arrivent le matin. Compris ? »
Tout le monde hocha la tête.
« Bien. Parlons maintenant de notre client le plus important. »
M. Morrison passa à la diapositive suivante et un immense gratte-ciel apparut à l’écran. La Tour Castellane.
« Nous nous occupons de tout le bâtiment, mais les étages 60 à 68 sont spéciaux.
— Pourquoi ? demanda quelqu’un.
— Parce que c’est là qu’il travaille. » Le ton de M. Morrison devint presque révérencieux. « Damien Castellane, PDG de Castellane Enterprises, l’un des hommes les plus riches de France. Il possède cet immeuble et une cinquantaine d’autres à travers le pays. »
Imani se pencha en avant, étudiant le bâtiment à l’écran. Elle l’avait déjà vu. Tout le monde à Paris le connaissait. Impossible de manquer cette tour scintillante d’acier et de verre qui dominait l’horizon comme un doigt d’honneur à la pauvreté.
« M. Castellane est particulier, continua M. Morrison avec précaution. Il a des exigences très spécifiques sur la manière dont ses étages personnels sont entretenus. Tout doit être parfait. Et je dis bien, parfait. Vous manquez une tache, vous êtes viré. Vous déplacez quelque chose sur son bureau, vous êtes viré. Vous êtes en retard, vous êtes viré. Vous respirez de travers, vous êtes probablement viré. »
Un rire nerveux parcourut la pièce. M. Morrison ne rit pas.
« Je ne plaisante pas. L’année dernière, j’ai perdu 14 employés à cause des normes de M. Castellane. Il m’appelle personnellement pour signaler les infractions. Alors, si vous êtes affecté aux étages Castellane, soyez prêts à travailler plus dur que vous ne l’avez jamais fait de votre vie. Des questions ? »
Imani leva la main.
« Combien paie la mission Castellane ? »
M. Morrison sourit pour la première fois.
« 30 euros de l’heure, plus les heures supplémentaires, plus une prime si vous tenez six mois sans être viré. »
Le silence se fit dans la salle. 30 euros de l’heure, c’était une somme qui changeait la vie pour des gens comme eux.
« Comment obtient-on cette mission ? demanda Imani.
— On ne l’obtient pas. On survit assez longtemps pour que je vous fasse confiance et alors peut-être, peut-être, que je vous mettrai sur la rotation Castellane. » Le sourire de M. Morrison s’effaça. « Mais soyons clairs, ce travail vous dévorera. Damien Castellane est un perfectionniste avec des TOC et des problèmes de contrôle qui feraient passer un général pour un détendu. Il fera de votre vie un enfer. »
« Je la prends », interrompit Imani.
Tout le monde se tourna pour la regarder. M. Morrison haussa un sourcil.
« Excusez-moi ?
— Je prends la mission Castellane. Dès que vous serez prêt à me faire confiance, je la veux. » La voix d’Imani était stable, confiante. À l’intérieur, son cœur battait la chamade, mais elle ne pouvait pas le laisser paraître. « J’ai besoin de l’argent. Je travaillerai plus dur que n’importe qui. Je ne me plaindrai pas. Je n’abandonnerai pas. »
M. Morrison l’étudia un long moment.
« Vous avez des problèmes de famille, des factures médicales, des dettes ? »
Imani hocha la tête.
« Tous ceux qui se portent volontaires pour la mission Castellane ont quelque chose de désespéré qui les motive, dit doucement M. Morrison. C’est la seule raison pour laquelle on est prêt à le supporter. Très bien, Mademoiselle…
— Imani Banks.
— Mademoiselle Banks, vous commencez sur la rotation normale demain. Service de nuit, étages 10 à 20. Faites du bon travail. Ne me causez pas de problèmes. Soyez à l’heure tous les jours pendant deux semaines. Ensuite, nous parlerons de Castellane.
— Merci, monsieur. »
Après l’orientation, Imani sortit dans le vent d’octobre parisien, ressentant quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis des mois. L’espoir. 30 euros de l’heure. Si elle pouvait obtenir ce travail chez Castellane et garder ses services à la brasserie, si elle pouvait faire assez d’heures supplémentaires, si elle pouvait juste tenir le coup pendant quelques mois, elle pourrait sauver sa mère.
« Tout ce qu’il faudra », pensa-t-elle à nouveau en se dirigeant vers l’arrêt de bus. « Tout ce qu’il faudra. »

Imani tint exactement 13 jours avant que M. Morrison ne la convoque dans son bureau.
« Vous êtes douée, dit-il sans préambule. Rapide, minutieuse, aucune plainte des gestionnaires d’immeubles. Votre cousine avait raison à votre sujet. »
Imani se tenait devant son bureau, toujours dans son uniforme de nettoyage, sentant le produit industriel et l’épuisement.
« Merci, monsieur.
— Ne me remerciez pas tout de suite. » M. Morrison se pencha en arrière dans son fauteuil, qui grinça sous son poids. « Je manque de personnel aux étages Castellane. Trois personnes ont démissionné la semaine dernière. L’une d’elles a pleuré en rendant sa démission. Elle a dit qu’elle préférait être au chômage plutôt que de supporter sa folie un jour de plus.
— Je n’abandonnerai pas, dit Imani.
— Vous n’en savez rien.
— Si, je le sais. » Imani le regarda droit dans les yeux. « Ma mère a un cancer en phase 4. Son opération coûte plus d’argent que je n’en gagnerai en trois ans. J’ai besoin de ce travail, M. Morrison. Je n’abandonnerai pas. Je ne ferai pas d’erreur. Je ferai tout ce qu’il faudra. »
M. Morrison soupira lourdement.
« Vous allez regretter ces mots. Mais très bien. À partir de ce soir, vous êtes de service chez Castellane, étages 60 à 68. Vous travaillez de minuit à 8 heures du matin. Les étages doivent être impeccables avant l’arrivée des premiers employés à 7 h 30.
— Et mon travail à la brasserie ?
— C’est votre problème. Castellane, c’est la nuit. Vous voulez l’argent, vous vous débrouillez. »
Imani fit un calcul rapide dans sa tête. Le service à la brasserie se terminait à 23 heures. Si elle prenait le bus express, elle pourrait arriver à la Tour Castellane à minuit. Travailler jusqu’à 8 heures, dormir jusqu’à 14 heures, retourner à la brasserie à 15 heures. Quatre heures de sommeil. Elle avait survécu avec moins pendant les semaines d’examens à l’IUT avant de devoir abandonner.
« Je peux m’arranger », dit Imani.
« Alors félicitations, Mademoiselle Banks. » M. Morrison fit glisser un épais classeur sur son bureau. « C’est le manuel Castellane. Il contient toutes les exigences pour le nettoyage de ses étages. Lisez-le, mémorisez-le, vivez-le. Votre premier service est ce soir à minuit. Ne soyez pas en retard. »

À 23 h 47, Imani se tenait devant la Tour Castellane, le cou tendu en arrière, essayant de voir le sommet. C’était encore plus intimidant de près. Le hall, visible à travers les fenêtres, n’était que marbre et art moderne, un genre de richesse qu’Imani n’avait vu que dans les films. Elle prit une profonde inspiration, redressa les épaules et franchit la porte tournante.
« Équipe de nettoyage ? demanda le gardien de sécurité à l’accueil sans lever les yeux.
— Oui, monsieur. Imani Banks. Première nuit aux étages Castellane. »
Le gardien leva les yeux, et quelque chose qui ressemblait à de la sympathie traversa son visage.
« Première nuit. Seigneur, aie pitié. Vous savez dans quoi vous vous embarquez, jeune fille.
— J’ai lu le manuel.
— Le lire et le vivre sont deux choses différentes. » Le gardien, dont le badge indiquait Walter, sortit une tablette et fit signer Imani. « M. Castellane est particulier sur tout, et je dis bien tout. La dernière fille qui a travaillé à ses étages a été virée pour avoir laissé le cordon de l’aspirateur enroulé dans le mauvais sens.
— Vous plaisantez.
— J’aimerais bien. » Walter lui tendit un badge et une carte-clé. « Ceci vous donne accès par ascenseur aux étages 60 et plus. L’ascenseur de service est au coin. Vous travaillerez seule là-haut. M. Castellane n’aime pas avoir plusieurs personnes dans son espace.
— Seule ? Pour les neuf étages ?
— Les neuf étages. Vous avez huit heures. Vous feriez mieux de commencer. »

À 2 h 30 du matin, Imani comprit pourquoi trois personnes avaient démissionné la semaine dernière. Les étages Castellane étaient déjà immaculés. C’était comme nettoyer un espace déjà propre, à la recherche de saletés invisibles qui pourraient offenser un homme qui voyait apparemment des imperfections que les humains normaux ne pouvaient pas percevoir. Mais ce n’était pas seulement le nettoyage qui était épuisant. C’était la pression. Et partout, partout, il y avait des signes du contrôle obsessionnel de Damien Castellane. Des livres rangés par taille et par couleur. Des tasses à café dans la salle de pause, la anse tournée vers l’extérieur, espacées uniformément. Même les stylos sur les bureaux étaient alignés parallèlement aux bords du bureau.

Au moment où elle atteignit le 68ème étage, la suite exécutive personnelle de Damien Castellane, elle était en retard sur son programme et épuisée jusqu’à la moelle. La suite exécutive ressemblait à un décor de film. Des baies vitrées donnant sur la Seine. Un bureau de la taille de la cuisine de son appartement. Et ce fauteuil, ce magnifique et doux fauteuil en cuir italien derrière le bureau massif.
Imani savait qu’elle ne devrait pas. Le manuel disait explicitement de ne jamais s’asseoir dans les meubles des clients, mais ses pieds lui criaient grâce, son dos lui faisait mal, et ce fauteuil avait l’air si confortable.
« Juste une seconde, se dit-elle, juste pour reposer mes jambes le temps de reprendre mon souffle. »
Elle s’enfonça dans le fauteuil, et ce fut comme s’asseoir sur un nuage. Le cuir était doux comme du beurre, le rembourrage parfait. Imani ferma les yeux. « Juste une minute. Ensuite, je me remets au travail. »

Elle fut réveillée par quelque chose qui lui touchait le bras. Pas un doigt. Une règle.
« Réveillez-vous. »
La voix était profonde, froide et très, très en colère. Les yeux d’Imani s’ouvrirent brusquement, et il était là. Il devait être l’homme le plus magnifique qu’elle ait jamais vu. L’inconnu se tenait au-dessus d’elle, un mètre quatre-vingt-dix de fureur contenue dans un costume trois-pièces qui coûtait probablement plus que trois mois de son salaire. Sa peau était mate, ses cheveux coupés courts, sa mâchoire assez acérée pour couper du verre. Mais ce furent ses yeux qui glacèrent le sang d’Imani. Marron foncé, presque noirs, et absolument sans pitié.

Imani essaya de se lever précipitamment, mais son corps épuisé ne coopéra pas.
« Je suis tellement désolée. Je ne voulais pas…
— Vous vous êtes endormie. Dans mon fauteuil. Dans mon bureau. » Chaque mot était articulé avec précision, comme s’il s’adressait à quelqu’un de très stupide. « Avez-vous la moindre idée du nombre de codes sanitaires que vous venez de violer ? »
Son cerveau trembla. Attendez, son bureau ? Cet homme était Damien Castellane ?
« Je suis désolée, M. Castellane. Je vais…
— Sortez. »
La voix de Damien ne monta pas en volume, mais l’ordre qu’elle contenait fit tressaillir Imani.
« J’appelle Morrison tout de suite. Vous êtes virée. La sécurité vous escortera hors du bâtiment. »
La panique s’empara de la poitrine d’Imani. Non, non, non. Elle ne pouvait pas être virée. Pas maintenant. Pas alors que l’opération de sa mère était prévue pour la semaine prochaine et qu’elle était déjà à court pour l’acompte.
« S’il vous plaît, M. Castellane. » La voix d’Imani se brisa. « S’il vous plaît, ne me virez pas. J’ai besoin de ce travail. Ma mère est malade. Elle a un cancer, et j’ai besoin de l’argent pour son opération. Je travaillerai plus dur. Je ne m’assiérai plus jamais. Je…
— Tout le monde a une histoire triste », l’interrompit froidement Damien. Il contourna son bureau, gardant une large distance avec Imani, et tendit la main vers son téléphone. « La vôtre ne m’intéresse pas. »
Imani fit quelque chose de stupide. Puis quelque chose de désespéré. Elle se jeta en avant et attrapa son poignet avant qu’il ne puisse prendre le téléphone.
« S’il vous plaît, supplia-t-elle. S’il vous plaît, juste… »
Le monde explosa. Pas de douleur ou de dégoût, mais d’une secousse d’électricité pure qui remonta le bras d’Imani et traversa tout son corps. C’était comme toucher un fil électrique sous tension, mais au lieu de faire mal, cela envoyait partout des picotements agréables, un courant chaud et choquant qui la fit haleter et lâcher prise instantanément.

Damien recula comme si elle l’avait brûlé. Son corps entier sursauta avec une telle force que son coude heurta le bord du bureau. Le téléphone vola. Il décrivit un arc dans les airs comme au ralenti, et s’écrasa contre le sol en marbre avec un bruit de coup de feu. L’écran se brisa en mille morceaux.
Pendant un instant, il y eut un silence absolu. Imani fixait le téléphone détruit, son esprit vacillant sous l’effet de l’étrange et agréable choc qu’elle venait de ressentir. Damien regardait son poignet nu, là où elle l’avait touché, son visage tordu par quelque chose entre le choc et autre chose, qui ressemblait presque à de l’étonnement.
« Ce téléphone, dit très doucement Damien, ses yeux toujours fixés sur son poignet, coûtait 80 000 euros. »
Le monde d’Imani bascula.
« Fait sur mesure, crypté, unique en son genre. Et vous venez de le détruire. » Damien leva enfin les yeux vers elle, et il y avait quelque chose d’étrange dans son regard maintenant. Quelque chose de calculateur. « Vous allez le payer. Chaque centime.
— Je n’ai pas 80 000 euros.
— Vous le rembourserez en travaillant. » La voix de Damien était froide, mais ses yeux revenaient sans cesse à son poignet. « À partir de ce soir.
— Travailler comment ? demanda Imani, son esprit encore tourbillonnant de cette étrange sensation électrique.
— J’ai un chef, deux femmes de ménage et deux techniciens de maintenance qui s’occupent de tout chez moi, dit Damien, sa voix professionnelle, mais ses yeux toujours distants. Je vais leur donner à tous des vacances prolongées. Vous allez les remplacer.
La bouche d’Imani s’ouvrit.
— Une seule personne ne peut pas faire le travail de cinq.
— Alors vous travaillerez très dur. » Damien sortit un autre téléphone et commença à taper. « Vous arriverez à mon penthouse chaque matin à 6 heures. Vous cuisinerez, nettoierez, ferez les courses et gérerez chaque aspect de ma maison jusqu’à 18 heures. 12 heures par jour, 6 jours par semaine.
— Non, l’interrompit Imani, sa fierté prenant enfin le dessus. Non. Je ne serai pas votre servante. Je préfère aller en prison. »
Elle se tourna et sortit en courant du bureau, sans attendre d’être escortée. Elle ne regarda pas en arrière. Elle courut, son cœur battant, son esprit secoué par ce contact électrique, cette offre folle et l’arrogance pure de cet homme qui pensait pouvoir acheter sa vie. Elle courut jusqu’à l’ascenseur de service et ne s’arrêta que lorsqu’elle fut hors du bâtiment et dans la rue, hélant un taxi pour l’hôpital.

Imani fit irruption à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière à 4 h 12 du matin, la poitrine haletante, l’esprit en désordre. Elle courut vers la chambre de Maman Loretta et trouva une équipe de médecins et d’infirmières entourant le lit. Son cœur s’arrêta.
« Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Le Dr Fournier se tourna, le visage grave.
« Mademoiselle Banks, l’état de votre mère s’est aggravé. Elle a fait un arrêt cardiaque. Nous l’avons réanimée, mais son état est critique. Nous devons procéder à une opération d’urgence maintenant si elle a la moindre chance de survie.
— Alors faites-le ! cria Imani.
— Nous ne pouvons pas, dit doucement le Dr Fournier. Pas sans le paiement. C’est 140 000 euros, Mademoiselle Banks. Nous en avons besoin maintenant. »
Au moment où il disait cela, deux hommes imposants en costumes sombres apparurent derrière elle. Burton, le chef de la sécurité de Damien, et un autre garde.
« Mademoiselle Banks, dit Burton, la voix froide. M. Castellane requiert votre présence immédiatement.
— Non, cria Imani, montrant la chambre de sa mère. Je ne vais nulle part. Ma mère est en train de mourir.
— Elle mourra de toute façon si vous ne venez pas avec nous », dit l’autre garde, lui saisissant le bras.
À ce moment-là, le téléphone de Burton sonna. Il répondit.
« Monsieur. »
Imani pouvait entendre la voix de Damien, faible mais claire à l’autre bout.
« Est-ce le docteur ? Mettez-le sur haut-parleur. »
Burton tapa sur l’écran. La voix du Dr Fournier emplit le petit espace.
« Je suis désolé. Sans les fonds, nous ne pouvons plus rien faire.
— Payez-le, coupa la voix de Damien, vive et autoritaire. La totalité, le solde complet. Transférez les fonds maintenant. Je la veux en chirurgie dans l’heure. »
Burton regarda Imani, son expression indéchiffrable.
« Monsieur, êtes-vous sûr ? Le total est…
— Je sais quel est le total. Faites-le. »
Burton raccrocha et passa un appel.
« Transférez 300 000 euros à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière. Patiente Loretta Banks. Paiement intégral. Maintenant. »
Le Dr Fournier le fixa, la bouche ouverte.
« Qui… qui est-ce ?
— Quelqu’un qui croit au paiement de ses dettes, » la voix de Damien revint à travers le téléphone, dirigée cette fois vers Imani. « Et à la collecte de ce qui lui est dû. Vous avez refusé mon offre, Mademoiselle Banks. Les termes ont donc changé. Les factures médicales de votre mère sont payées en totalité, mais vous me devez maintenant 380 000 euros. À 30 euros de l’heure, en travaillant pour moi 12 heures par jour, 6 jours par semaine, cela vous prendra environ deux ans à rembourser. »
Imani sentit le sang quitter son visage.
« Vous… vous ne pouvez pas.
— Je l’ai déjà fait. » La voix de Damien était glaciale. « Vous commencez dans mon penthouse demain matin. 6 heures précises. Ne soyez pas en retard. »
La ligne se coupa.
Le Dr Fournier fixa Imani.
« Je… je ne comprends pas ce qui se passe ici, mais les fonds viennent d’être virés. Votre mère est en cours de préparation pour la chirurgie. Elle a une chance. »
Imani regarda par la fenêtre de la salle d’opération où l’on emmenait sa mère. Une chance. C’était tout ce qu’elle avait toujours voulu. Et le prix était deux ans de sa vie.

L’adresse que Damien avait envoyée par texto à Imani se trouvait à Neuilly-sur-Seine, l’un des quartiers les plus chers de la région parisienne. Imani se tenait devant l’élégant bâtiment de verre à 5 h 52 du matin, regardant la tour qui surplombait la Seine comme si elle en était propriétaire. Elle avait pris trois bus pour arriver ici car elle ne pouvait pas se permettre un VTC, et maintenant elle se tenait dans le hall privé avec une carte-clé dans sa main tremblante.
L’ascenseur était privé. Il menait directement au penthouse. Pas d’arrêt entre les deux.
« Tu peux le faire », se dit Imani. « Ce ne sont que deux ans. Deux ans à cuisiner et nettoyer pour un milliardaire maniaque du contrôle, et puis maman sera en bonne santé, tu seras libre, et tout cela ne sera plus qu’un mauvais souvenir. »
Elle passa la carte-clé. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Imani entra et les portes se refermèrent derrière elle avec un doux murmure qui ressemblait au claquement d’un piège.

Le penthouse était exactement ce à quoi Imani s’attendait, et en quelque sorte pire. Tout était blanc, chrome et verre. Les meubles semblaient appartenir à un musée. Et c’était absolument, obsessionnellement, parfaitement propre. Pas une trace de poussière, pas un seul objet déplacé. Même les coussins sur le canapé étaient disposés selon des angles précis, comme si quelqu’un les avait mesurés avec un rapporteur.
« Vous êtes en avance de huit minutes. »
Imani sursauta et se retourna. Damien se tenait dans l’embrasure d’une porte qu’elle n’avait pas remarquée, vêtu d’une tenue de sport coûteuse qui mettait en valeur ses larges épaules et sa carrure musclée.
« Je pensais que être en avance valait mieux que d’être en retard, dit Imani, essayant de garder une voix stable.
— L’avance est imprévisible. L’imprévisibilité perturbe mon emploi du temps. » Les yeux sombres de Damien la balayèrent, l’évaluant. « Mais je suppose que cela montre de l’initiative. Il y a un programme sur le comptoir de la cuisine. Suivez-le à la lettre. Je serai dans mon bureau à travailler. Ne me dérangez pas, sauf si l’immeuble est en feu. »
Il disparut par une autre porte avant qu’Imani ne puisse répondre. Deux ans, se rappela-t-elle. On peut survivre à tout pendant deux ans.

Le programme était tapé, imprimé et plastifié. Bien sûr qu’il l’était. Chaque minute de la journée de 12 heures d’Imani était comptabilisée, planifiée, contrôlée. Imani trouva la cuisine, qui était plus grande que tout son appartement, et se mit au travail. L’omelette fut un désastre. Pas au point de brûler la cuisine, mais certainement pas la création parfaite et aérienne que le programme semblait exiger. À 7 heures précises, Imani apporta le plateau à la salle à manger. Damien était déjà assis, lisant quelque chose sur sa tablette, portant un costume frais qui coûtait probablement plus cher que la voiture d’Imani. Il ne leva pas les yeux quand elle entra. Imani posa l’assiette. Damien jeta un coup d’œil à la nourriture. Son expression ne changea pas, mais Imani vit sa mâchoire se contracter légèrement.
« Cette omelette est brouillée », dit-il calmement.
« Je sais. Je ne suis pas chef. J’ai fait de mon mieux.
— Votre mieux a abouti à des œufs brouillés alors que j’avais demandé une omelette.
— Alors peut-être devriez-vous revoir vos attentes à la baisse », rétorqua Imani avant de pouvoir se retenir.
Les yeux de Damien se levèrent pour rencontrer les siens, et pendant un instant, Imani crut qu’elle venait de commettre une terrible erreur. Mais au lieu de la colère, quelque chose qui ressemblait presque à de l’amusement vacilla dans ses yeux sombres.
« Revoir mes attentes à la baisse », répéta-t-il lentement, comme s’il testait un concept étranger. « Personne n’a jamais suggéré cela auparavant.
— Peut-être qu’ils auraient dû. »
Damien prit sa fourchette et mangea une bouchée de l’omelette-brouillée. Il mâcha lentement, pensivement, puis avala.
« C’est passable, dit-il finalement. Demain, regardez une vidéo sur la façon de faire une bonne omelette. YouTube a des milliers de tutoriels.
— Oui, monsieur », dit Imani, sa voix dégoulinant de sarcasme.
« Et, Mademoiselle Banks ? » La voix de Damien l’arrêta alors qu’elle se tournait pour partir. « Je n’exige pas que vous m’appeliez monsieur. Damien, c’est bien. »
Imani se retourna vers lui, surprise.
« Vous voulez que je vous appelle par votre prénom ?
— Nous travaillerons en étroite collaboration pendant deux ans. La formalité semble inutile. » Il prit une gorgée de son café et Imani vit la plus infime pointe de satisfaction traverser son visage. « Le café est parfait, au fait. Quelle que soit la façon dont vous l’avez fait, faites exactement la même chose demain. »
C’était probablement la chose la plus proche d’un compliment que Damien Castellane ait jamais faite à quelqu’un.

À 14 heures, Imani nettoyait la chambre de Damien. Et c’est là que les choses devinrent étranges. La chambre était exactement ce à quoi elle s’attendait. Lit immense avec des draps blancs bordés avec une précision militaire. Table de chevet avec des lampes et des livres parfaitement alignés. Dressing rempli de costumes organisés par couleur. C’était d’une propreté éclatante.
Imani faisait semblant de dépoussiérer la table de chevet déjà brillante quand elle entendit des pas derrière elle. Elle se retourna et trouva Damien debout dans l’embrasure de la porte, la regardant avec une intensité qui lui fit hérisser les poils.
« Vous avez besoin de quelque chose ? demanda Imani.
— Non, je vérifie juste votre progression. »
Néanmoins, Damien entra dans la pièce, se rapprochant. Imani retourna à son époussetage, très consciente de sa présence à quelques mètres de là, observant chacun de ses mouvements. Elle tendit la main vers la lampe de l’autre côté de la table de chevet. Et c’est là que Damien bougea. Il s’avança rapidement, sa main tendue comme s’il allait toucher son épaule. Mais à la dernière seconde, il se rétracta, ses doigts à quelques centimètres de sa chemise.
Imani se retourna brusquement.
« Que faites-vous ?
— Rien. Je pensais que vous alliez renverser la lampe. »
La voix de Damien était douce, mais Imani vit quelque chose passer dans ses yeux. De la déception ? De la frustration ?
« Je n’allais pas la renverser.
— Bien sûr. Mon erreur. »
Damien se tourna et sortit, laissant Imani là, confuse et un peu effrayée. Qu’est-ce que c’était que ça ?

Cela se reproduisit à 16 heures. Imani était dans le salon en train d’organiser la bibliothèque quand elle sentit la présence de Damien derrière elle. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et le surprit tendant la main vers elle, comme s’il était sur le point de lui taper dans le dos. Mais au moment où elle se tourna, il laissa tomber sa main et recula.
« Oui ? demanda Imani, la voix suspicieuse.
— J’allais juste vous dire que vous organisez mal ces livres.
— Ils sont par ordre alphabétique d’auteur, comme le dit le programme.
— Oui, mais pour chaque auteur, ils devraient être organisés par date de publication, du plus ancien au plus récent.
— Ce n’était pas dans le programme.
— C’est implicite.
— Comment est-ce implicite ?
— Par le fait que l’organisation suit une hiérarchie logique. » La voix de Damien devenait plus tendue, plus contrôlée. « Auteur, puis chronologie. C’est évident.
— Ce n’est pas évident. C’est obsessionnel. »
Ils se fixèrent pendant un long moment. Puis Damien dit doucement : « Réorganisez-les, s’il vous plaît. » Et il s’éloigna.
Imani resta là à le regarder disparaître dans son bureau, et quelque chose se débloqua dans son esprit. Il n’était pas vraiment contrarié par les livres. Il avait cherché une excuse pour se rapprocher d’elle. Mais pourquoi ?

Ce soir-là, Imani alla directement à l’hôpital pour voir Maman Loretta. L’opération avait été un succès. Sa mère était toujours inconsciente, mais le Dr Fournier dit que ses signes vitaux étaient stables.
« J’ai trouvé un travail, Maman, murmura Imani. C’est bizarre, et le patron est intense, et je suis presque sûre qu’il est secrètement fou, mais ça paie bien. Assez bien pour couvrir toutes tes factures médicales. Tu vas guérir. »

Une semaine plus tard.
« Vous fredonnez. »
Imani leva les yeux de là où elle pliait le linge.
« Quoi ?
— Vous fredonnez depuis trois jours. La même chanson à chaque fois. » Damien se tenait à l’entrée de la buanderie, une tasse de café à la main, la regardant avec une expression qu’elle ne pouvait pas tout à fait déchiffrer.
Imani sentit son visage s’empourprer.
« Juste une vieille chanson gospel que ma mère chantait quand j’étais petite.
— Votre mère se rétablit bien, je suppose. » La voix de Damien était factuelle. « Le Dr Fournier dit qu’elle répond au traitement mieux que prévu. »
Quelque chose de chaud fleurit dans la poitrine d’Imani. Il suivait le rétablissement de sa mère.
« Merci, dit doucement Imani. D’avoir tout payé. Je sais que je le rembourse en travaillant, mais quand même. Merci. »
Damien sembla mal à l’aise face à cette gratitude.
« C’était une transaction commerciale, rien de plus. »
Mais alors qu’il se tournait pour partir, Imani le surprit en train de fléchir sa main droite, le poignet qu’elle avait saisi cette nuit-là dans son bureau, comme s’il se souvenait de quelque chose.

Le manège étrange du quasi-contact continua. Chaque jour, plusieurs fois par jour, Imani surprenait Damien tout près, la main tendue vers elle comme s’il allait la toucher, mais il se rétractait toujours au dernier moment, trouvant toujours une excuse.
Finalement, le neuvième jour, elle le confronta.
« Pourquoi continuez-vous à faire ça ? »
Damien était dans la cuisine, faisant semblant d’inspecter la propreté des étagères du réfrigérateur pendant qu’Imani préparait son smoothie de l’après-midi.
« Faire quoi ? demanda Damien, sans la regarder.
— Vous approcher de moi, tendre la main vers moi, puis vous rétracter. » Imani posa le mixeur et croisa les bras. « Si vous avez un problème avec mon travail, dites-le. »
« Je n’ai pas de problème avec votre travail.
— Alors qu’est-ce qui se passe ? »
Damien resta silencieux un long moment. Puis il dit : « Quand vous avez touché mon poignet cette nuit-là dans mon bureau, avez-vous ressenti quelque chose ? »
La question prit Imani complètement au dépourvu.
« Ressenti quelque chose ? Vous voulez dire, à part la panique d’avoir détruit un téléphone à 80 000 euros ?
— Oui, à part ça. » Damien la regarda enfin, et ses yeux sombres étaient intenses, investigateurs. « Quand votre peau a touché la mienne, avez-vous ressenti quelque chose d’inhabituel ? »
Imani repensa à ce moment, au choc électrique, aux picotements chauds qui s’étaient propagés dans tout son corps. Elle avait supposé que c’était juste l’adrénaline.
« Je… je ne suis pas sûre de ce que vous voulez dire », dit prudemment Imani.
Damien étudia son visage un instant de plus, puis sembla prendre une décision. Il tendit la main.
« Touchez-moi à nouveau.
— Quoi ?
— Votre main sur mon poignet. Comme vous l’avez fait avant. » La voix de Damien était calme, clinique. « Je veux tester quelque chose.
— Tester quoi ?
— Faites-le, s’il vous plaît. »
Imani fixa sa main tendue. C’était insensé. Son patron lui demandait de le toucher. Le même patron qui ne laissait personne le toucher.
« Vous avez des TOC, dit lentement Imani. Vous ne laissez pas les gens vous toucher.
— Je sais.
— Alors pourquoi ?
— Parce que j’ai besoin de savoir si ça se reproduit. » La voix de Damien était maintenant tendue, frustrée. « Touchez-moi, Imani. S’il vous plaît. »
L’utilisation de son prénom fit battre quelque chose dans la poitrine d’Imani. Lentement, prudemment, elle tendit la main et la posa sur son poignet.
L’effet fut immédiat. L’électricité les traversa tous les deux. Ce même choc chaud et agréable qui fit haleter Imani et écarquiller les yeux de Damien. Mais cette fois, Damien ne se recula pas. Il resta parfaitement immobile, fixant la main d’Imani sur sa peau, sa respiration s’accélérant.
« Vous le sentez ? murmura Damien. N’est-ce pas ?
— Oui, souffla Imani. Je le sens. »
Ils restèrent ainsi plusieurs secondes, la main d’Imani sur le poignet de Damien, l’électricité crépitant entre eux. Finalement, Imani retira sa main, son cœur battant la chamade.
« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle. Pourquoi ça arrive ?
— Je ne sais pas. » Damien regardait son poignet comme s’il détenait les secrets de l’univers. « Avec tous les autres, quand ils me touchent, je me sens contaminé, dégoûté. Mais avec vous…
— Avec moi ? Quoi ? »
Damien leva les yeux vers elle, et la vulnérabilité dans son regard coupa le souffle d’Imani.
« Avec vous, je me sens vivant. »

Deux semaines plus tard.
La journée où tout a changé commença normalement. Imani arriva au penthouse à 6 heures, prépara le petit-déjeuner (une omelette parfaite cette fois), et commença sa routine de nettoyage. À 14 heures, le gestionnaire de l’immeuble appela pour informer Damien que l’inspection trimestrielle était prévue pour l’après-midi même. Le visage de Damien pâlit quand il reçut l’appel.
« Aujourd’hui ? » dit-il au téléphone, la voix tendue. « Vous êtes certain que ça doit être aujourd’hui ? »
Imani observait depuis la cuisine. Elle n’avait jamais vu Damien ébranlé auparavant.
« Bien, 14h30. Oui, je comprends. » Damien raccrocha et se mit immédiatement à faire les cent pas.
« Est-ce que tout va bien ? demanda prudemment Imani.
— Inspection de l’immeuble. » Le rythme de Damien s’accéléra. « Ils viennent dans deux heures.
— D’accord. Et c’est un problème parce que…
— Parce que la chambre n’est pas propre.
Imani cligna des yeux.
— J’ai nettoyé la chambre ce matin. Elle est impeccable.
— Vous ne comprenez pas. » Damien passa une main dans ses cheveux. « J’ai eu un épisode la nuit dernière. Un mauvais. La chambre est… elle n’est pas présentable.
— Un épisode ?
— Mon TSPT. J’ai des cauchemars parfois. Quand ils sont mauvais, je… » Damien s’interrompit. « Allez juste voir. »
Imani se dirigea vers la chambre, ouvrit la porte et s’arrêta net. La pièce semblait avoir été frappée par une tornade. Le lit était détruit. Des livres avaient été projetés de la table de chevet. Il y avait un verre brisé sur le sol.
« Oh mon dieu », murmura Imani.
Damien apparut derrière elle, et elle pouvait entendre la honte dans sa voix.
« Je vous avais dit que c’était mauvais.
— Que s’est-il passé ?
— J’ai fait un cauchemar à propos de quelque chose du passé. Quand je me suis réveillé, j’étais désorienté. Je pensais que j’étais de retour dans la maison en feu et j’essayais de sortir. » Et il fit un geste impuissant vers la destruction.
Imani se tourna pour le regarder, et pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, Damien Castellane avait l’air petit, vulnérable, humain.
« Combien de temps avons-nous avant l’arrivée des inspecteurs ? demanda Imani.
— Une heure et quarante-cinq minutes.
— Alors nous ferions mieux de commencer. »
Ils travaillèrent ensemble dans un silence intense. À un moment donné, ils tendirent tous les deux la main vers le même oreiller. Leurs mains se touchèrent. Cette électricité familière les traversa, mais aucun ne se recula.
« Merci, dit doucement Damien. De ne pas poser de questions. De simplement aider.
— De rien. »
Le moment s’étira entre eux, chargé de quelque chose qu’aucun d’eux n’était prêt à nommer.
La chambre était parfaite au moment de l’arrivée des inspecteurs.
Après leur départ, Imani trouva Damien dans son bureau.
« Ils sont partis, dit Imani depuis l’embrasure de la porte. Tout a passé l’inspection.
Les épaules de Damien s’affaissèrent de soulagement.
— Merci d’avoir couvert, d’avoir nettoyé, de… » Il se tourna pour la regarder. « De ne pas me faire sentir comme un monstre à propos de la chambre.
— Vous n’êtes pas un monstre.
— J’ai détruit ma propre chambre au milieu de la nuit parce que je pensais que j’étais piégé dans un incendie d’il y a 13 ans. C’est à peu près la définition d’un monstre. »
Imani entra dans le bureau et s’assit dans le fauteuil en face de son bureau.
« Parlez-moi de l’incendie », dit doucement Imani.
Damien resta silencieux si longtemps qu’Imani crut qu’il n’allait pas répondre. Puis il commença à parler.
« J’avais huit ans, dit Damien, la voix lointaine. Ma petite sœur, Arya, en avait six. Nous étions souvent seuls. J’ai trouvé le briquet de mon père. On m’avait dit mille fois de ne pas jouer avec le feu, mais j’avais huit ans, j’étais stupide et je pensais mieux savoir. » La voix de Damien se fit plus tendue. « J’étais dans ma chambre, à allumer des allumettes. L’une d’elles est tombée sur mon couvre-lit. Ça a pris feu. J’ai essayé de l’éteindre, mais ça s’est propagé si vite. » La respiration de Damien s’accéléra. « J’ai couru chercher Arya. Je pensais qu’on pourrait sortir ensemble, mais la fumée était si épaisse… Mon père est rentré plus tôt. Il nous a entendus crier. Il est entré dans la maison en courant et nous a sortis. » La voix de Damien se brisa. « Mais ensuite, il est retourné chercher notre chaton. La maison a commencé à s’effondrer alors qu’il était à l’intérieur. Nous l’avons entendu crier. » Damien s’arrêta, incapable de continuer. Quand il reprit la parole, sa voix n’était plus qu’un murmure. « Arya est retournée en courant vers la maison. Elle essayait de le sauver. J’ai essayé de l’attraper, mais j’étais trop lent. Le mur de devant s’est effondré sur elle.
— Oh mon dieu…
— Mon père est mort dans l’incendie. Arya est morte trois heures plus tard à l’hôpital. Ma mère… » Les mains de Damien tremblaient violemment maintenant. « Ma mère a eu une dépression nerveuse complète. Elle ne pouvait pas me regarder. Elle ne supportait pas d’être dans la même pièce que moi. J’avais tué son mari et sa fille.
— C’était un accident. Vous étiez un enfant.
— Ça n’a pas d’importance. » La voix de Damien était dure. « Je l’ai causé. Ma mère a cédé ma garde à mon oncle, le frère de mon père que j’avais à peine rencontré.
— Avez-vous revu votre mère ?
— Une fois. Aux funérailles. Elle m’a regardé comme si j’étais un monstre. Je n’ai jamais oublié ce regard. Mon oncle m’a élevé, m’a tout donné, mais il ne m’a jamais laissé oublier ce que j’avais fait.
Le cœur d’Imani se brisait pour cet homme qui portait cette culpabilité depuis près de 25 ans.
« C’est pour ça que vous avez des TOC ? demanda doucement Imani. Le besoin de contrôle.
— Les psychiatres disent que c’est une réponse au traumatisme. J’ai perdu le contrôle une fois et ça a tout détruit. Maintenant, je ne peux tolérer le moindre chaos. » Le rire de Damien était creux. « Le TOC est ma punition, ma prison, et je la mérite.
— Ce n’est pas vrai.
— C’est vrai. J’ai tué deux personnes, Imani, parce que je n’ai pas pu suivre une simple règle. » Damien la regarda enfin, et ses yeux étaient pleins de dégoût de soi.
Imani se leva et fit le tour du bureau. Elle tendit la main. Lentement, Damien plaça sa main dans la sienne. La sensation électrique était là, comme toujours. Elle serra doucement sa main.
« Vous aviez huit ans. Un enfant. Ce qui s’est passé était un accident tragique, mais ce n’était pas de votre faute. Vous ne comprenez pas.
— Je comprends que vous vous punissez depuis 24 ans pour quelque chose qui n’était pas de votre faute. Je comprends que votre mère était en deuil et qu’elle n’aurait pas dû vous regarder de cette façon. » La voix d’Imani était ferme. « Et je comprends que vivre dans cette prison parfaite ne rend pas hommage à votre père et à votre sœur. Ça ne fait que vous tuer lentement. »
Les yeux de Damien brillaient de larmes non versées.
« Je ne peux pas lâcher le contrôle.
— Vous n’allez pas mettre le feu au monde. Vous allez juste recommencer à y vivre. »
Ils restèrent ainsi un long moment, les mains jointes. Puis Damien retira doucement sa main.
« Merci d’avoir écouté.
— De rien. »
Imani se tourna pour partir, mais la voix de Damien l’arrêta.
« Imani, demain c’est dimanche, votre jour de congé. Est-ce que… » Il hésita. « Est-ce que ça vous dérangerait si je venais avec vous rendre visite à votre mère ? »
Imani se retourna, surprise.
« Vous voulez venir à l’hôpital ?
— Je sais que j’ai des problèmes avec les hôpitaux, les germes, mais j’aimerais rencontrer la femme qui a élevé quelqu’un comme vous. Si ça ne vous dérange pas. »
Quelque chose de chaud fleurit dans la poitrine d’Imani.
« Oui, dit-elle doucement. Ça ne me dérangerait pas. »

Le dimanche matin, une voiture noire élégante s’arrêta devant l’hôpital et Damien sortit de l’arrière. Le souffle d’Imani se coupa. Il était beau. Vraiment beau. En jean sombre, un Henley gris qui mettait en valeur sa carrure musclée et une veste en cuir. Mais c’est son visage qui fit battre le cœur d’Imani. Il avait l’air nerveux, vulnérable, humain. Il portait un petit sac.
« Des provisions », dit Damien, révélant du désinfectant pour les mains, des lingettes désinfectantes, des gants jetables. « Je vais dans un hôpital. Je dois être préparé. »
Imani voulait se moquer, mais le fait qu’il fasse cela, affrontant l’une de ses plus grandes peurs juste pour rencontrer sa mère, lui serra la gorge.
« Je veux le faire, » dit Damien. « Je veux rencontrer la femme qui a élevé quelqu’un d’assez fort pour me tenir tête. »

Il n’allait pas bien. Damien fit exactement 17 pas dans l’hôpital avant que sa respiration ne devienne courte. Il mit des gants jetables. Dans l’ascenseur, il se pressa dans un coin. Quand une infirmière le frôla accidentellement, il sursauta si fort qu’il faillit heurter le mur. Imani tendit la main et toucha la sienne. Les yeux de Damien rencontrèrent les siens, et elle vit la panique reculer légèrement.
« Tu te débrouilles très bien », murmura Imani.
« J’ai une crise de panique dans un ascenseur.
— Mais tu es toujours là. C’est ça qui compte. »

Maman Loretta était réveillée. Pour la première fois depuis l’opération, ses yeux étaient ouverts et alertes.
« Ma puce », dit Maman, sa voix rauque. Elle se précipita pour la serrer dans ses bras. Les yeux de sa mère se tournèrent vers Damien. « Et qui est ce bel homme que tu as amené avec toi ?
— Maman, c’est Damien, mon… mon patron.
— Ton patron », les yeux de Maman s’aiguisèrent. « Celui qui a payé mes factures médicales ?
— Oui, madame, dit Damien en s’avançant prudemment. C’est un honneur de vous rencontrer.
— Vraiment ? » Maman étudia Damien avec une intensité qui rendit Imani nerveuse. « Et comment le patron de ma fille se retrouve-t-il à payer 300 000 euros de factures médicales ? Un travail qui paie 300 000 euros d’avance pour une fille sans diplôme universitaire… ce n’est pas un travail, ma puce. C’est autre chose.
— Votre fille rembourse la dette, dit Damien. Elle est ma gouvernante pour les deux prochaines années.
— Deux ans de servitude pour mes factures. » La voix de Maman était plate. « Alors, vous avez acheté ma fille.
— Je n’ai pas…
— Vous l’avez piégée dans un contrat qu’elle ne pouvait pas refuser parce que l’alternative était de me laisser mourir. » La voix de Maman se faisait plus forte, alimentée par une juste colère. « Ce n’est pas de la générosité, M. Castellane. C’est de la coercition. »
Le silence tomba dans la pièce.
« Vous avez raison », dit doucement Damien.
La tête d’Imani pivota pour le regarder.
« Quoi ?
— Votre mère a raison. Je vous ai contrainte. J’ai utilisé votre désespoir contre vous pour obtenir ce que je voulais. » La voix de Damien était stable, mais ses yeux étaient peinés. « La vérité est que votre fille est la seule personne qui m’ait jamais touché sans que je me sente contaminé. La vérité est que je l’ai piégée dans cet arrangement parce que je suis égoïste et brisé et que je voulais comprendre pourquoi elle m’affecte de cette façon. » Damien se tourna vers Maman Loretta. « La vérité, c’est que je suis en train de tomber amoureux de votre fille et que je ne sais pas comment gérer ça sans essayer de le contrôler. »
Imani oublia de respirer.
Maman Loretta fixa Damien un long moment. Puis elle dit : « Asseyez-vous, M. Castellane. Parlons. »
« Vous avez des TOC ? demanda Maman sans détour.
— Oui, madame.
— Un traumatisme ?
— Oui.
— Vous suivez une thérapie ?
— Non. »
L’expression de Maman disait tout ce qu’elle pensait de cette réponse.
« Pourquoi pas ?
— Parce que je ne mérite pas d’aller mieux. J’ai causé un incendie quand j’avais huit ans qui a tué mon père et ma petite sœur. »
Maman resta silencieuse un instant. Puis elle dit : « C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais entendue. Vous étiez un enfant. Se punir pour le reste de sa vie ne rend pas hommage aux personnes que vous avez perdues. Ça ne fait que gâcher la vie que vous avez encore. Et utiliser ma fille comme une sorte de cobaye pour comprendre vos sentiments, c’est égoïste et c’est mal. Mais je vois que vous le savez. Alors voici ce qui va se passer. » Tout le monde attendit. « Vous allez suivre une thérapie. Une vraie thérapie. Et vous allez libérer ma fille de ce contrat immédiatement. »
Maman se tourna vers Imani.
« Et toi. Si tu veux continuer à travailler pour cet homme, c’est ton choix. Mais ça doit être un choix, pas une obligation. Tu me comprends ? »
Imani hocha la tête, trop stupéfaite pour parler. Maman se tourna de nouveau vers Damien.
« Vous aimez ma fille ?
— Je… » Damien déglutit difficilement. « Je crois bien. C’est compliqué.
— L’amour est toujours compliqué, mais il ne devrait pas être transactionnel. Alors si vous voulez être avec Imani, vous lui ferez la cour comme il se doit. Vous sortirez avec elle. Vous la traiterez avec respect. Et si elle vous choisit, c’est parce qu’elle vous veut, pas parce qu’elle vous doit quelque chose. C’est clair ?
— Oui, madame.
— Bien. »

Imani et Damien se tenaient dans le parking de l’hôpital. Finalement, Damien rompit le silence.
« Votre mère est terrifiante.
— Ouais, elle est unique. Elle a aussi raison sur tout.
— Je vous libère du contrat, dit Damien. Avec effet immédiat. La dette est annulée. Vous êtes libre. »
Le cœur d’Imani se serra.
« Non, Damien. L’argent…
— L’argent n’a pas d’importance. Ça n’a jamais eu d’importance. Ce qui compte, c’est que je vous ai piégée. Alors je répare ça. Laissez-moi finir. » Damien prit une profonde inspiration. « Je vous libère du contrat, mais je vous demande aussi si vous envisageriez de rester. Pas comme mon employée, comme autre chose. Je sais que quand vous êtes là, mon appartement ressemble à un foyer. Je sais que quand vous me touchez, je me sens vivant pour la première fois en 24 ans. Je sais que vous me donnez envie d’être meilleur.
Les yeux d’Imani brûlaient de larmes.
— Je dois réfléchir, dit finalement Imani. C’est beaucoup.
— Je sais. Prenez tout le temps dont vous avez besoin. »

Trois jours plus tard, Kenza débarqua avec une pizza et du vin.
« Alors, raconte », dit Kenza.
Imani lui raconta tout.
« Est-ce que tu l’aimes ? » demanda Kenza.
« Je ne sais pas. C’est compliqué.
— C’est toujours compliqué avec toi. Mais la vraie question, c’est : est-ce que tu veux savoir si tu l’aimes ? »
Est-ce qu’Imani voulait le savoir ? Elle pensa aux yeux vulnérables de Damien, à la façon dont il avait affronté sa phobie de l’hôpital, à l’électricité entre eux. À la façon dont il l’avait libérée.
« Oui, dit doucement Imani. Je crois que oui.
— Alors qu’est-ce que tu attends ? Va chercher ton homme. »

Imani se présenta au penthouse de Damien à 18 heures un jeudi. Le penthouse était sombre.
« Damien ? » appela Imani. Pas de réponse.
Elle remarqua que le parfait ordre de Damien s’effondrait. Il y avait de la vaisselle dans l’évier. Une veste jetée sur une chaise.
Elle le trouva dans sa chambre, assis par terre. La pièce était en désordre.
« Imani, qu’est-ce que tu fais ici ?
— Je suis venue te donner ma réponse. Mais d’abord, j’ai besoin de savoir quelque chose. » Imani s’approcha. « La première nuit dans ton bureau, as-tu vraiment ressenti quelque chose quand on s’est touchés, ou c’était juste un stratagème pour me piéger ?
— Je l’ai ressenti. » La voix de Damien était brute, honnête. « J’ai passé ma vie à reculer devant le contact humain. Et puis tu as attrapé mon poignet et je me suis senti vivant. Ça m’a terrifié. Alors je t’ai piégée parce que je suis égoïste et que je voulais comprendre.
— Et est-ce que tu me comprends ?
— Non. Mais je veux passer tout le temps qu’il faudra à apprendre. »
Imani combla la distance entre eux.
« J’ai des conditions, dit-elle fermement.
— N’importe lesquelles.
— D’abord, tu commences une thérapie. Cette semaine.
— Fait.
— Deuxièmement, tu arrêtes d’utiliser tes TOC comme une punition. Tu travailles à aller mieux parce que tu mérites de guérir.
— D’accord.
— Troisièmement, on sort ensemble comme des gens normaux. On va au restaurant, au cinéma. On découvre si cette électricité entre nous est réelle. »
Les lèvres de Damien s’étirèrent en un quasi-sourire.
« Ce sont des conditions équitables.
— Et quatrièmement… » Imani tendit la main et prit la sienne, sentant ce choc familier les parcourir tous les deux. « Tu me laisses t’aider à nettoyer ce bazar. Parce que les partenaires ne laissent pas leurs partenaires se noyer seuls. »
Les yeux de Damien s’illuminèrent d’émotion.
« Partenaires ?
— Si tu veux l’être. »
Au lieu de répondre avec des mots, Damien fit quelque chose qui les choqua tous les deux. Il la serra dans ses bras.
« Damien, tes TOC…
— Je pensais que ça arriverait, murmura-t-il dans ses cheveux. Mais non. Avec toi, non. »
Ils restèrent ainsi un long moment. Finalement, Damien se recula légèrement pour la regarder.
« Je dois tester quelque chose, dit-il doucement. Je pense que tu pourrais être mon antidote. Si je peux t’embrasser sans reculer ni paniquer, je saurai avec certitude que ce que je ressens pour toi est plus fort que mon trouble.
Le cœur d’Imani battait si vite qu’elle crut qu’il allait exploser.
« Et si tu ne peux pas ?
— Alors nous trouverons une solution ensemble. Mais, Imani, j’ai besoin de savoir. Puis-je t’embrasser ? »
Au lieu de répondre, Imani se hissa sur la pointe des pieds et combla la distance entre eux. Au moment où les lèvres de Damien touchèrent celles d’Imani, le monde s’arrêta. Il ne recula pas. Ne paniqua pas. Il l’embrassa juste plus profondément, comme s’il se noyait et qu’elle était l’air.
Quand ils se séparèrent enfin, tous deux haletants, Damien pressa son front contre le sien.
« Je crois que j’ai trouvé mon antidote », murmura-t-il.
Le rire d’Imani était tremblant, ému.
« Tu n’es pas un remède, Damien. Tu as toujours besoin d’une thérapie. Je ne peux pas te réparer.
— Je sais. Mais tu me donnes envie de me réparer moi-même. »
Ils s’embrassèrent à nouveau. Puis le téléphone d’Imani sonna. C’était l’hôpital.
« Bonjour, Mademoiselle Banks. C’est le Dr Fournier. Je voulais vous informer que votre mère sortira dans environ une semaine. Son rétablissement a dépassé toutes nos attentes. Le cancer est en rémission. »
Après qu’Imani ait raccroché, elle se tourna vers Damien, des larmes coulant sur son visage.
« Maman rentre à la maison. Elle l’a vaincu. »
Damien la serra à nouveau dans ses bras, et Imani sentit sa poitrine vibrer d’émotion aussi. Deux personnes brisées qui avaient trouvé la guérison l’une en l’autre.

Un an après qu’Imani se soit endormie dans le bureau de Damien, ils retournèrent ensemble à la Tour Castellane. La suite exécutive était exactement la même, à l’exception d’une photo sur le bureau de Damien. Lui et Imani, riant.
« Je n’arrive toujours pas à croire que tu aies gardé ce fauteuil », dit Imani.
« Tu plaisantes ? Ce fauteuil est important. C’est là que je t’ai trouvée. Là où tout a changé.
— Là où tu m’as réveillée avec une règle et menacée de me faire arrêter.
— Détails », sourit Damien en l’attirant sur le fauteuil avec lui. « Fais un vœu. »
Imani ferma les yeux et pensa à tout ce qui s’était passé. Le rétablissement de sa mère, la dette annulée, la thérapie de Damien, la relation compliquée et magnifique qu’ils avaient construite. Elle ouvrit les yeux et regarda l’homme qui l’avait piégée puis libérée.
« Je souhaite plus de tout ça, dit simplement Imani. Plus de croissance, plus de guérison, plus d’amour. Plus de nous, en train de découvrir la vie ensemble.
— C’est un bon vœu », murmura Damien en l’embrassant doucement. « Je t’aiderai à le réaliser. »
Et il le fit. L’amour n’est pas une question de perfection ou de contrôle. Il s’agit de choisir de grandir ensemble, même quand c’est désordonné et difficile. Il s’agit de trouver quelqu’un qui vous donne envie de guérir. Non pas parce qu’il vous répare, mais parce qu’il vous fait croire que vous valez la peine d’être réparé. Et parfois, le pire jour de votre vie vous mène directement à la meilleure chose qui vous soit jamais arrivée.