Ele me rejeitou na frente de toda a matilha por eu ser “pobre”, mas anos depois o rei alfa colocou o mundo aos meus pés.

PARTE 1: A DESPEDIDA NA CHUVA

Meu nome é Elena Romero. Durante anos, esse nome não significou nada para mim. Eu era filha de um Gamma desonrado, a garota órfã que esfregava os pisos da mansão da Alcateia da Floresta Negra, no coração das montanhas verdejantes das Astúrias. Mas esta é a história de como passei de esfregar pisos a construir arranha-céus.

A chuva no norte sempre soa como um aviso. Naquela noite, ela batia com força contra os antigos vitrais do salão principal, abafando os murmúrios dos trezentos lobos reunidos. Eu estava no fundo, com as mãos apertadas sobre meu vestido cinza. A barra estava desfiando, um contraste doloroso com o veludo e a seda usados ​​pelos membros de alta patente.

Eu tinha vinte e um anos. Minha loba, uma criatura silenciosa e observadora, agitava-se ansiosamente dentro de mim. “Ele está vindo”, sussurrou ela.

As pesadas portas de carvalho rangeram ao se abrirem. O silêncio caiu sobre o cômodo como um manto.

Luis Ortega entrou. Era o recém-nomeado Alfa, um homem esculpido em granito e movido pela ambição. Seus ombros largos preenchiam o smoking, e seus cabelos escuros estavam penteados para trás, úmidos da tempestade. Naquela noite, ele não parecia um amante; parecia um rei chegando para uma execução.

Caminhando ao lado dele estava Jessica Prieto. Ela era tudo o que eu não era: filha de um empresário Beta imensamente rico, barulhenta, feroz e envolta em um vestido vermelho-sangue que custava mais do que eu jamais ganharia em toda a minha vida.

Prendi a respiração. O laço, aquela atração magnética invisível que une almas gêmeas, se intensificou no instante em que os olhos de Luis encontraram os meus. Senti o calor, a confirmação inegável de que ele era meu. Mas seus olhos não demonstravam calor algum. Neles, havia uma determinação fria e calculista.

Ele caminhou em direção ao pódio, com Jessica agarrada a ele como uma trepadeira venenosa.

—Minha família—a voz de Luis ecoou, reverberando nas vigas de madeira—. Esta noite celebramos o futuro. Consolidamos nossas linhagens.

Dei um passo hesitante para a frente. Meu coração batia forte no peito como um tambor frenético. “Ele sabe disso”, pensei. “Ele também sente isso.”

Luis olhou diretamente para mim. Ele não piscou.

—Como Alfa, meu dever é garantir a força desta matilha. Fraqueza é um luxo que não podemos nos dar. Às vezes, a Mãe Lua nos testa com parceiros que não são adequados para a nossa estação.

O ar pareceu sumir da sala. Todos se viraram para me olhar. Eu paralisei, sentindo o sangue fugir do meu rosto.

—Elena Romero— disse Luis, com voz desprovida de emoção. —Eu, Luis Ortega, Alfa da Alcateia da Floresta Negra, rejeito você como minha companheira.

As palavras pairavam no ar, pesadas e sufocantes. Um grito coletivo e abafado percorreu a multidão. Rejeições aconteciam, sim, mas raramente de forma tão pública, e raramente com tanta indiferença. Geralmente, eram feitas em particular, com vergonha. Luis estava dando um show. Estava demonstrando que sua ambição era mais forte que o destino.

“Escolho Jessica Prieto para ser minha Lua”, continuou ele, erguendo a mão dela. “Ela traz riqueza, status e a força de uma linhagem pura. Ela é o futuro.”

Jessica sorriu, olhando para mim com uma piedade triunfante.

A dor me atingiu um segundo depois. Parecia um golpe físico no peito, um dilaceramento da alma que fez meus joelhos fraquejarem. Meu lobo uivou em agonia, se encolhendo nos cantos mais escuros da minha mente. O vínculo estava se rompendo, definhando como uma trepadeira cortada.

Todos os olhares estavam sobre mim. Estavam esperando que eu desmoronasse. Estavam esperando que a garota órfã chorasse, gritasse, implorasse ao Alfa para que reconsiderasse. Jessica já preparava uma provocação. O peito de Luis estava estufado, pronto para me ordenar que fosse embora.

Mas eu não fiz nenhuma dessas coisas.

Fechei os olhos por um instante, inalando o cheiro de chuva e madeira velha. Pensei nos anos que passei servindo a esta matilha, nas provocações que suportei, na esperança secreta que alimentei de que meu companheiro me salvaria.

“Ele não é um salvador”, percebi com uma clareza que atravessou a dor. “Ele é apenas um homem. Um homem fraco que teme o que não pode controlar.”

Abri os olhos. Estavam secos. Endireitei a coluna, alisando o tecido do meu vestido gasto. Ergui o queixo, expondo o pescoço, não em submissão, mas em desafio.

“Eu sou Elena Romero”, eu disse. Minha voz não era alta, mas no silêncio sepulcral da sala, ela alcançou todos os cantos. Era firme, inabalável.

Luis piscou, franzindo a testa. Ele não esperava que ela falasse.

—Aceito sua rejeição, Luis Ortega.

O silêncio que se seguiu foi mais pesado do que a própria rejeição. Não houve lágrimas. Nem súplicas. Foi um golpe direto no seu ego.

Eu não olhei para a multidão. Olhei apenas para Luis.

—Que você encontre a felicidade que acredita merecer.

Era uma maldição disfarçada de polidez. Virei-me. A multidão abriu-se para mim como o Mar Vermelho; os lobos recuaram, não por nojo, mas por um súbito e confuso respeito. Caminhei em direção às pesadas portas de carvalho, o clique dos meus saltos o único som no vasto salão.

“Elena!” gritou Luis, com a voz embargada por uma raiva repentina e irracional. “Aonde você pensa que vai?”

Parei na soleira. Não me virei.

“Não sou mais membro desta matilha, Alfa”, eu disse calmamente. “Sou uma Renegada, uma pária por escolha própria, e estou indo embora.”

Empurrei as portas e saí para a chuva torrencial. Não corri. Caminhei. E quando as portas se fecharam atrás de mim, o grupo permaneceu em silêncio. A imagem das minhas costas eretas ficou gravada em suas memórias. Luis permaneceu na plataforma, de mãos dadas com Jessica. Mas, pela primeira vez na vida, ele se sentiu pequeno.

PARTE 2: O ARQUITETO DE MADRID

Madri era uma cidade que entendia o que significava se esconder à vista de todos. A agitação constante, o mar de gente apressada pela Gran Vía, o anonimato da capital. Era o lugar perfeito para um lobo solitário desaparecer e renascer.

Ajustei a alça da minha pasta de couro e apressei o passo pelo Paseo de la Castellana. Aos vinte e seis anos, eu era muito diferente da garota que havia saído de casa na Floresta Negra. Meu cabelo castanho agora estava cortado num elegante chanel. Minhas roupas eram sob medida: um sobretudo bege sobre um terno azul-marinho.

Elena não era mais órfã. Ela era Elena Romero, a arquiteta sênior mais jovem da empresa “Sterling & Finch”.

Olhei para o meu relógio. 8h15. Hoje eu tinha uma reunião com um novo cliente, um contrato enorme que poderia definir minha carreira. A empresa não tinha especificado quem ele era, apenas que se tratava de um investidor internacional interessado em construir uma propriedade privada na Serra de Guadarrama.

Entrei no arranha-céu de vidro, acenando com meu guarda-chuva. O saguão cheirava a café caro e cera para piso. Passei meu cartão e peguei o elevador até o 40º andar.

“Elena, graças a Deus”, disse meu chefe, o Sr. Hernandez, assim que saí do elevador. Ele era humano, aflito e suava. “Ela chegou cedo. Já está na sala de reuniões. Ela não gosta de esperar.”

“Chego quinze minutos mais cedo, David”, disse calmamente, entregando meu casaco à recepcionista. “Quem é ele?”

—Sr. Cruz. Sebastian Cruz. Capital privado, tecnologia, imobiliário… ninguém sabe ao certo, só que ele tem mais dinheiro do que Deus e um temperamento à altura.

Parei. Cruz. O nome me soava familiar, mas não conseguia me lembrar de onde o conhecia. Respirei fundo, concentrando-me. Minha loba, geralmente adormecida ultimamente, ergueu as orelhas. Ela não se movia assim há anos.

“Perigo?”, pensei.

“Não”, respondeu minha loba. “Poder.”

Alisei meu blazer e abri a porta de vidro da Sala de Conferências B.

O homem que estava junto à janela, olhando para o horizonte de Madrid, virou-se.

Parei abruptamente. Minha pasta quase escorregou das minhas mãos.

Ele era enorme. Essa foi a primeira coisa que meu instinto registrou. Ele tinha mais de um metro e noventa de altura, vestindo um terno cinza-escuro que mal conseguia conter a largura de seus ombros. Tinha cabelos escuros, quase pretos, e uma barba perfeitamente aparada. Mas foram seus olhos que me paralisaram. Eram âmbar… ouro líquido, na verdade. Olhos de lobo.

Ele não era humano.

Meu coração disparou, mas forcei meu rosto a permanecer neutro. Passei cinco anos fingindo ser humana, mascarando meu cheiro com perfumes caros e supressores. Eu era boa nisso.

“Sr. Cruz”, eu disse, estendendo a mão. “Sou Elena Romero. Serei a responsável pelo projeto.”

Sebastian Cruz olhou para minha mão e depois para meus olhos. Ficou imóvel por um longo momento. Inspirou profundamente, as narinas dilatando-se ligeiramente. Cheirava a cedro, a uma tempestade um tanto antiga.

“Romero”, disse ele, com a voz grave e rouca, que vibrou no meu peito.

Ele pegou na minha mão.

Sua pele estava ardendo. Quando nossas peles se tocaram, uma descarga de eletricidade estática crepitou entre nós, alta o suficiente para ser ouvida no quarto silencioso.

Retirei a mão por reflexo.

—Desculpe, o tapete gera muita estática.

Sebastian não sorriu. Ele me observou com uma intensidade que me fez sentir como se eu fosse a única coisa no universo.

“Interessante”, murmurou ele. “Disseram-me que esta empresa era gerida por humanos.”

Fiquei paralisado.

-Isso é.

—E, no entanto—Sebastian deu mais um passo em minha direção, invadindo meu espaço pessoal—, você não é.

Fiquei tensa. Olhei para as paredes de vidro. Os funcionários do escritório estavam lá fora, alheios a tudo.

—Não sei o que o senhor quer dizer, Sr. Cruz. Podemos nos sentar?

Sebastian soltou uma risada grave e profunda. Puxou uma cadeira, não para si, mas para mim.

—Por favor, sente-se.

Sentei-me, tentando retomar o controle da reunião. Abri minha pasta.

—O Sr. Hernandez me disse que está procurando uma propriedade isolada, algo defensável e privado.

“Preciso de um refúgio”, disse Sebastian, sentando-se à minha frente. Ele recostou-se, observando cada movimento meu. “Minha família é grande e valorizamos a privacidade acima de tudo. Preciso de uma estrutura que resista à força, mas que também me faça sentir em casa.”

—Reforços de concreto, então— eu disse, começando a esboçar no meu bloco de notas. —Vidro balístico, alas subterrâneas seguras…

—Exatamente—disse Sebastian—. Você entende a necessidade de segurança, não é, Elena?

Ele usou meu primeiro nome. Soou íntimo em sua língua, como se ele o tivesse provado.

“Eu moro na cidade, Sr. Cruz. Segurança é sempre uma preocupação”, eu disse, mudando de assunto.

“Você não cheira a maço de cigarros”, observou Sebastian, abandonando sua pretensão de discutir arquitetura. “Você só cheira a perfume de baunilha e solidão. Você é um Rebelde.”

Bati com a caneta na mesa.

—Sr. Cruz, sou arquiteto. Se o senhor está aqui para discutir política de rebanho, terei que pedir que se retire. Deixei essa vida para trás há muito tempo.

Os olhos de Sebastian se estreitaram, mas não havia agressividade neles. Havia curiosidade.

—Você saiu por vontade própria ou foi forçado(a) a sair?

“Eu escolhi ir embora”, disse firmemente. “Agora, vamos começar do zero…”

—Vou organizar uma festa de gala—Sebastián interrompeu.

Eu pisquei.

-Com licença?

—Uma gala hoje à noite no Palace Hotel. É um evento de networking para a comunidade sobrenatural da península. Uma espécie de cúpula da paz.

—Eu não participo desses eventos.

“Você deveria”, disse Sebastian. Ele enfiou a mão no bolso do paletó e tirou um envelope preto com letras douradas. Deslizou-o sobre a mesa de mármore. “Preciso de um arquiteto que entenda as necessidades únicas da nossa espécie, mas também preciso ver como você se comporta entre lobos. Considere isso parte da entrevista.”

Olhei para o envelope. Eu sabia o que era. Era um teste.

“E se eu recusar, levarei meu negócio para outro lugar”, disse Sebastian simplesmente. Ele se levantou, abotoando o paletó. “Você tem talento, Elena. Consigo ver isso nos seus desenhos. Mas eu não contrato covardes.”

Ela caminhou em direção à porta, parando com a mão na maçaneta.

—Às oito horas em ponto. Traje formal. E Elena…

-Sim?

—Não use o bloqueador de odores hoje à noite. Me dá dor de cabeça.

Ele saiu antes que eu pudesse responder.

Sentei-me sozinha na sala de conferências, com as mãos tremendo. Peguei o envelope. O nome  Sebastian Cruz  estava gravado na frente. Eu conhecia os rumores. Todos conheciam os rumores. Só havia uma família com o sobrenome Cruz que detinha tanto poder. Sebastian não era apenas um Alfa. Ele era o  Rei Alfa  dos territórios do sul da Europa. O lobo mais perigoso do continente.

E pior ainda, enquanto eu olhava o convite, meu celular vibrou com um alerta de notícias da rede local de lobisomens que eu ainda monitorava secretamente.

URGENTE:  O Alpha Luis Ortega, da Black Forest Pack, chega a Madrid para o King’s Summit.

Fechei os olhos. Luis estava aqui. Jessica estava aqui. E o Rei Alfa acabara de me convocar para a toca do leão.

Aceitei o convite. Cinco anos atrás, eu havia me afastado silenciosamente. Esta noite, teria que encarar o barulho.

PARTE 3: A COVA DO LOBO E O VESTIDO DA MEIA-NOITE

Meu apartamento no bairro de Malasaña era pequeno, um estúdio com vigas de madeira expostas que eu mesma havia reformado, mas era o meu santuário. Contudo, naquela noite, as paredes pareciam se fechar sobre mim. O convite preto e dourado repousava sobre a minha cômoda como uma sentença de morte ou, talvez, um chamado à ressurreição. Eu não tinha certeza de qual dos dois.

Olhei para o meu reflexo no espelho de corpo inteiro. A mulher que me encarava não era a garota assustada das Astúrias. Passei cinco anos construindo uma armadura de sucesso profissional, café preto e noites em claro diante de plantas arquitetônicas. Mas esta noite, a armadura tinha que ser de seda.

Eu havia gasto as economias de três meses no vestido. Era uma  peça de alta costura de segunda mão  que encontrei em uma boutique exclusiva no bairro de Salamanca. Azul-marinho, feito de seda fluida, sem alças e cortado na diagonal para abraçar cada curva do meu corpo antes de cair em uma cascata escura até o chão. Não usava joias, exceto por um simples grampo de cabelo antigo de prata que havia pertencido à minha mãe. Eu não precisava de diamantes para brilhar; minha dignidade era o único adorno que me restava, e o único que ninguém poderia me tirar.

“Você não é a presa”, sussurrei para o meu reflexo enquanto aplicava batom vermelho-sangue. “Você é a arquiteta. Você projeta os espaços onde eles vivem. Você está no controle.”

Minha loba se agitava inquieta sob minha pele. Ela sabia a verdade. Esta noite eu não iria como arquiteta. Eu iria como uma fêmea sem dono, adentrando um território repleto de predadores alfa, com o cheiro do Rei impregnado em minha mão direita.

O táxi me deixou em frente ao Hotel Palace. A fachada iluminada era imponente, mas nada comparada à energia que emanava de dentro. Mesmo da calçada, eu conseguia senti-los. Almíscar, pinho, chuva, ozônio, couro caro e o cheiro metálico do poder. Havia mais de quinhentos lobos lá dentro. Era uma concentração de força grande o suficiente para arrasar a cidade se perdessem o controle.

Subi a escadaria de mármore. Meu coração palpitava como um pássaro preso contra minhas costelas, mas mantive o rosto impassível como uma máscara de porcelana fria. Ao chegar à entrada do grande salão de baile, hesitei por um instante. Os lustres de cristal da Granja cintilavam suavemente, a música de uma orquestra ao vivo flutuava no ar, misturando-se ao murmúrio das conversas e ao tilintar das taças de champanhe.

Dei o primeiro passo para descer a grande escadaria.

Aconteceu quase instantaneamente. Começou como uma ondulação perto da escada e se espalhou como um tsunami invisível. Os lobos são criaturas de puro instinto. Eles percebem quando algo muda em seu ambiente, quando um elemento estranho entra. E eu era um elemento estranho.

Eu não cheirava a matilha. Não carregava a marca protetora de nenhum Alfa. Mas também não cheirava a Rebelde no sentido tradicional, sujo e desesperado. Cheirava a limpeza, independência, como meu perfume de baunilha, e por baixo de tudo, o aroma tênue, porém inconfundível, de tempestades e cedro antigo.

O cheiro de Sebastian Cruz.

Aquele cheiro serviu tanto como um escudo invisível quanto como um alvo. Os lobos próximos à base da escada recuaram instintivamente, com as narinas dilatadas e os olhos arregalados em confusão e temor primitivo.

“É ela?”, sussurrou uma mulher de vestido esmeralda. “Não pode ser a garota do Romero.”

“Dizem que agora ele trabalha para os humanos…” sibilou outro.

Ignorei os sussurros. Mantive o queixo erguido, descendo cada degrau com precisão calculada.  Clique. Clique. Clique.  O som dos meus saltos marcava as batidas do meu coração. Precisava de uma bebida. Precisava de algo forte para anestesiar os nervos antes de encarar a noite.

Caminhei em direção ao bar lateral, sentindo os olhares me perfurando as costas como agulhas em brasa.

—Elena.

Aquela voz me paralisou. Não era o estrondo profundo e tectônico do Rei. Era uma voz que assombrava meus pesadelos há cinco anos, uma voz que um dia amei e que depois me destruiu.

Virei-me lentamente, controlando cada músculo do meu corpo para não tremer.

Luis Ortega estava a cinco metros de distância.

O tempo não lhe fora gentil, ou talvez fosse o peso de uma consciência culpada. Parecia mais velho do que eu me lembrava. Tinha engordado; o esforço de liderar um bando em ruínas havia marcado rugas profundas ao redor dos olhos e da boca. Usava um smoking que parecia um pouco apertado demais e segurava um copo de uísque com os nós dos dedos brancos. Mas ainda era bonito daquele jeito rústico e previsível que me atraía quando eu era uma garota ingênua.

Ao lado dele, Jessica Prieto congelou. Agora ela era Jessica Ortega. Vestia vermelho novamente, como se fosse a única cor que conhecia, um vestido chamativo e escandaloso com um decote extremamente profundo. Sua mão instintivamente foi para o braço de Luis, suas unhas, ligeiramente alongadas como garras, agarrando-se ao tecido do vestido dele. Um gesto de posse insegura.

“Oi, Luis”, eu disse. Minha voz não tremia. Soava entediada, quase clínica. “Jessica.”

Luis olhou para mim, com a boca ligeiramente aberta. Ele me examinou de cima a baixo, analisando minha imagem. Esperava encontrar a garota com o vestido cinza esfarrapado. Esperava encontrar a criada que curvava a cabeça. Não esperava encontrar essa mulher que parecia capaz de comprar e vender todo o seu rebanho com um cheque ao portador.

“Você…” Luis gaguejou, piscando como se estivesse alucinando. “O que você está fazendo aqui? Esta é uma reunião de linhagens Alfa e dignitários de alto escalão. Não há lugar para… pessoas sem uma matilha.”

“Eu fui convidada”, disse baixinho, apreciando o lampejo de confusão em seus olhos.

“Por quem?” Jessica retrucou, com os olhos semicerrados como duas fendas venenosas. “Pela equipe de limpeza? Ou você entrou sorrateiramente para servir canapés?”

Eu sorri. Era um sorriso frio, afiado como um bisturi.

—Na verdade, estou aqui a negócios, Jessica. Sou o arquiteto principal do novo complexo do Rei.

“Uma arquiteta?” Luis soltou uma risada, mas soou ofegante, forçada. “Você costumava esfregar o chão, Elena. Você costumava limpar minhas botas. Você não constrói arranha-céus.”

“Muita coisa muda em cinco anos, Luis. Pelo menos para alguns de nós”, eu disse, deixando meu olhar repousar deliberadamente sobre a marca da matilha em seu pulso. Parecia desbotada, a tinta acinzentada em vez de preta, um sinal biológico de que a Matilha da Floresta Negra não estava prosperando, de que sua liderança era fraca.

Luis percebeu que eu o encarava e seu rosto corou de raiva e vergonha. Ele deu mais um passo em minha direção, invadindo meu espaço pessoal. Seu cheiro — chuva e madeira úmida — me atingiu como um soco no estômago. Antes, aquele cheiro me fazia suspirar; era o meu lar. Agora, cheirava apenas a mofo, a algo estagnado e podre.

“Você não deveria estar aqui”, ela baixou a voz para um sussurro ameaçador. “É perigoso. Há lobos aqui, Alfas do sul, que despedaçariam um Renegado só por esporte, sem que ninguém fizesse perguntas.”

—Eu consigo cuidar de mim mesmo.

“Você sempre foi fraco”, sussurrou Luis, os olhos escurecendo com uma mistura tóxica de desejo e desprezo. “Você precisa de proteção. Sempre precisou. Olha só para você, fingindo ser um deles. Se você me implorar… talvez eu consiga um lugar para você nos aposentos dos criados. Pelos velhos tempos. Eu poderia protegê-lo da realidade.”

Era um jogo de poder. Ele estava tentando me colocar de volta na caixa em que se lembrava de mim, pequena e submissa. Ele queria ser o herói de uma história que ele mesmo havia arruinado.

Elena estremeceu, não de medo, mas de uma repulsa física que lhe subiu à garganta como bile. Recuei ao seu toque como se me queimasse.

“Não me toque. E não se engane, Luis. A única fraqueza naquele quarto, cinco anos atrás, era a de um homem que tinha medo de amar a pessoa que o destino escolheu para ele porque não tinha uma conta bancária recheada.”

“Eu sou um Alfa!” Luis rosnou, seu ego ferido pela minha rejeição à sua “generosidade”, elevando a voz o suficiente para chamar a atenção. “Não me diga o que fazer! Você pertence à história da minha matilha. Isso faz de você minha para comandar, minha para…”

—Ela não manda em você, cachorrinho.

A voz não vinha da multidão. Parecia vir das paredes, do chão de mármore, do próprio ar. Era uma ordem em tom de barítono, carregada de  Invocação , que vibrava nos dentes de cada lobo na sala.

A música parou instantaneamente. O silêncio caiu como uma guilhotina.

A multidão se abriu no centro do salão. Sebastián Cruz caminhou pelo corredor que se formou espontaneamente.

Se Luis parecia um chefe de aldeia, Sebastian parecia um Deus da Guerra vestido para um funeral de estado. Seu smoking preto era impecável, feito sob medida para acomodar a enorme protuberância de seu peito, mas ele se movia com uma graça predatória que fazia Luis parecer um garoto desajeitado brincando de ser homem. Ele não olhava para ninguém. Seus olhos âmbar estavam fixos em um único ponto: a mão de Luis, que estivera a centímetros do meu braço.

Sebastian parou ao meu lado. Ele não olhou para mim. Olhou para Luis.

Luis empalideceu, sua pele ficando acinzentada. Deu um passo cambaleante para trás, quase tropeçando na cauda do vestido de Jessica. Ele reconheceu o poder. Este não era um Alfa comum. Este era um Rei.

—Rei Sebastião… —Luis conseguiu dizer com a voz embargada, inclinando a cabeça rapidamente e expondo o pescoço num ato reflexo de submissão—.

Jessica fez uma reverência frenética e desajeitada, quase perdendo o equilíbrio.

“Alfa Ortega”, disse Sebastian. Sua voz era calma, estranhamente silenciosa, mas seus olhos ardiam com um fogo dourado. “Eu tinha a impressão de que a Alcateia da Floresta Negra ensinava boas maneiras aos seus membros. Parece que eu estava enganado. Assediar meus convidados não é um costume que tolerarei em minha cidade.”

“Eu… eu estava apenas cumprimentando uma velha conhecida”, gaguejou Luis, visivelmente suando. “Ela é uma ladra, senhor. Eu estava a alertando sobre os perigos, para o próprio bem dela.”

—Ela é minha convidada de honra—Sebastián interrompeu.

Um suspiro abafado percorreu a sala. Murmúrios irromperam como fogo em palha seca.  Convidado de honra? Um fora da lei?

Sebastian se virou para mim. A aspereza em seu rosto desapareceu, substituída por uma intensidade que me fez sentir nua, apesar da seda. Ele ignorou Luis, ignorou a multidão, ignorou regras de etiqueta seculares.

Ele estendeu a mão. Grande, marcada por uma cicatriz antiga e perigosa.

“Senhorita Romero”, disse ele, e sua voz suavizou-se só para mim. “Acho que a senhora me deve uma dança.”

Olhei para a mão dele. Depois olhei para Luis, que me encarava com uma mistura de choque, terror e uma raiva ciumenta que mal conseguia conter.

Coloquei minha mão na de Sebastian.

—Acho que sim, Sr. Cruz.

PARTE 4: A VALSA DOS PREDADORES

A orquestra, pressentindo a mudança sísmica na atmosfera, começou a tocar uma valsa lenta, pesada e um tanto dramática, talvez de Shostakovich.

Sebastian me conduziu ao centro da pista de dança. Sua mão repousou na minha cintura. Não era um toque delicado; era firme, possessivo, como se estivesse demarcando território. Parecia um ferro quente atravessando a seda do meu vestido. O calor do seu corpo penetrou no meu, aquecendo a pele que estivera emocionalmente fria por anos.

Ele me puxou para perto, muito mais perto do que o local permitia para uma primeira dança. Nossos corpos estavam quase colados, peito com peito, coxa com coxa. Tive que esticar o pescoço para olhá-lo. Ele era enorme.

“Você parece apavorada”, murmurou Sebastian enquanto me puxava para a primeira curva com uma facilidade surpreendente.

“Estou rodeada de predadores alfa que me veem como um aperitivo”, respondi, olhando em seus olhos dourados. “E estou dançando com o mais perigoso de todos, enquanto a sala inteira especula sobre a minha vida.”

“Ótimo”, disse Sebastian, com um leve sorriso nos lábios. “O medo nos mantém alertas. E que especulem. Amanhã não falarão de outra coisa.”

“Por que você fez isso?”, perguntei, baixando a voz. “Me salvar dele? Eu daria conta.”

Sebastian me fez girar. O mundo se tornou um borrão de luzes e cores; a única coisa nítida era o seu rosto.

“Eu não te salvei. Eu vi como você lidou com a situação. Você estava desmantelando o ego dele com precisão cirúrgica. Eu simplesmente acelerei a partida dele porque estava ficando entediado de ver um inseto incomodando uma rainha.”

O termo me impactou profundamente.  Rainha.

“Era ele, não era?” perguntou ela de repente, com um tom mais sombrio. “Aquele que te rejeitou. O idiota da história.”

Eu me enrijeci em seus braços.

-Como você sabe?

“Eu vi o jeito que ele estava olhando para você”, rosnou ele baixinho, o som vibrando contra meu abdômen. “Como uma criança que jogou fora um brinquedo valioso e agora o quer de volta porque vê que outra pessoa vai brincar com ele. Ele é um tolo. Um cego.”

Senti um rubor subir às minhas bochechas, quente e traiçoeiro.

“Ele queria uma Luna com status. Eu não era ninguém. Eu era filha de um traidor, órfã. E agora… agora sou apenas uma arquiteta que quer sobreviver à noite e conseguir este contrato.”

Sebastian interrompeu seu ritmo por um microssegundo, me atraindo ainda mais para perto. Eu podia sentir seu coração batendo, forte e constante como um martelo de guerra.

“Você é mais do que isso, Elena”, ele sussurrou. Inclinou-se para perto, seus lábios roçando perigosamente meu lóbulo da orelha, enviando arrepios elétricos pela minha espinha. “Meu lobo está inquieto na minha mente desde que você entrou no meu escritório esta manhã. Arranhando as paredes do meu autocontrole. Sabe por quê?”

Prendi a respiração. Minha própria loba uivava, reagindo à sua proximidade, querendo romper minha pele e se esfregar nele.

“Não”, sussurrei, embora estivesse mentindo.

“Porque você não cheira a rejeição”, disse ele, com a voz baixando para um rosnado gutural. “Você cheira a potencial. Você cheira a destino. E quando eu te toco… o silêncio na minha cabeça finalmente desaparece.”

A música terminou em um tom dramático. Sebastian não me soltou imediatamente. Ele me segurou por um segundo a mais do que o necessário, seu polegar acariciando a pele sensível da minha cintura, um movimento inconsciente, mas profundamente íntimo.

A sala nos observava em silêncio atônito. Eu havia quebrado todas as regras. O Rei Alfa não dançava com estranhos. O Rei Alfa não demonstrava afeto em público.

“Vá buscar uma bebida”, disse ela gentilmente, soltando-me com relutância e dando um passo para trás. “Preciso falar com os anciãos do Conselho para evitar que eles tenham um ataque cardíaco coletivo por causa do que acabei de fazer. Mas não saia do salão de baile. Fique onde eu possa vê-lo.”

Sim, era uma ordem, mas dita com tanta delicadeza que soava como um apelo.

—Sim, Sebastian.

Ele acenou com a cabeça uma vez, seus olhos dourados brilhando com uma promessa silenciosa, e se virou para encarar um grupo de homens idosos com bengalas que pareciam prestes a desmaiar.

Assenti com a cabeça e me dirigi para a porta da varanda. Precisava de ar fresco. A intensidade do olhar de Sebastian, o calor do seu corpo, a confirmação de que ele sentia o mesmo… era avassalador. Meu sistema nervoso estava à flor da pele. Precisava de um momento para me lembrar de como respirar.

Saí para o terraço. A chuva madrilenha havia parado, deixando o ar limpo e fresco. As luzes da cidade cintilavam lá embaixo como um mar de diamantes. Segurei-me no parapeito de pedra, respirando fundo o ar da noite.

“O que está acontecendo?”, pensei. “O Rei Alfa? Isso é impossível. É loucura. Ele é da realeza e eu sou…”

—Você acha que é especial agora, não é?

A voz vinha das sombras profundas no extremo do terraço, onde samambaias ornamentais escondiam um canto escuro.

Virei-me abruptamente.

Luis emergiu das sombras. Ele havia tirado o paletó do smoking e afrouxado a gravata. Seu cabelo estava despenteado e seus olhos, vermelhos. Ele exalava um forte cheiro de uísque barato e amargo desespero. Ele não era mais o Alfa ideal; era um ex-namorado ciumento, com poder demais e nenhum controle.

“Luis, volte para dentro”, eu disse, recuando até que minhas costas tocassem a pedra fria da balaustrada. “Você está bêbado.”

“Ele está te manipulando”, zombou Luis, cambaleando em minha direção. Seus movimentos eram erráticos, perigosos. “O Rei não se acasala com mercadoria danificada, Elena. Ele está te usando para me humilhar. Para provar que pode tomar o que eu descartei. Só isso. Você é uma peça no jogo de poder dele.”

“Não se trata só de você, Luis”, respondi bruscamente, perdendo a paciência. “Me deixe em paz! Terminamos o dia em que você me humilhou na frente de trezentas pessoas.”

“Você é meu parceiro!” Luis rugiu de repente, o som quebrando a tranquilidade da noite.

Ele avançou para cima de mim.

—Eu te rejeitei, sim, mas nunca cortei completamente o vínculo. Eu consigo sentir! Consigo sentir como você reage! Isso me consome!

Tentei me esquivar, mas ele era rápido, impulsionado pela fúria do lobo. Agarrou meu braço, seus dedos cravando com tanta força que chegaram a machucar o músculo. Puxou-me violentamente em sua direção. Seu rosto estava a centímetros do meu. Eu podia ver os poros de sua pele, a loucura em seus olhos.

“Você não tem o direito de ser feliz”, sibilou Luis, sua saliva atingindo minha bochecha. “Você não tem o direito de melhorar depois de mim. Se você não é minha, não será de ninguém.”

-Deixe ela ir!

A voz não veio da porta do salão de baile. Veio do andar de cima.

Não houve tempo para reagir. Antes mesmo que Luis pudesse olhar para cima, uma forma escura caiu da beirada do segundo andar, aterrissando com um baque surdo e pesado entre nós, que rachou as lajes de pedra do terraço.

Sebastian se levantou, deixando de estar agachado.

Ele não estava usando seu paletó. Sua camisa branca estava desabotoada na parte de cima, revelando os músculos grossos e tensos do pescoço. E seus olhos… seus olhos não eram mais humanos. Eram dois sóis flamejantes, de ouro maciço brilhando na escuridão. Seus caninos haviam se alongado, afiados como navalhas. Suas mãos estavam curvadas em garras, suas unhas negras se alongando.

—Sebastian… —Eu respirei.

Luis me soltou imediatamente, recuando com as mãos para cima, o terror sóbrio substituindo a fúria embriagada.

—Vossa Majestade… Eu… ela me provocou… Eu estava apenas…

Sebastian não falou. Não adotou uma postura de advertência. Moveu-se com uma velocidade que o olho humano não conseguia acompanhar.

Num segundo ele estava a três metros de distância. No seguinte, sua mão estava em volta do pescoço de Luis, erguendo o Alfa da Alcateia da Floresta Negra do chão como um boneco de pano.

Luis engasgou, seus pés chutando inutilmente o ar, suas mãos arranhando o pulso de aço de Sebastian.

—Eu te disse —disse Sebastian, com a voz num rosnado demoníaco e distorcido, o som da besta tomando controle de suas cordas vocais—que ela é minha.

As portas de vidro do salão de baile se abriram de repente. Dezenas de lobos, alertados pelo rugido, saíram correndo para o terraço. Eles paralisaram ao ver a cena. O Rei Alfa, segurando um Alfa visitante pelo pescoço sobre a borda de uma sacada do quadragésimo andar.

“Sebastian, pare!” gritei.

Eu não me importava com Luis. Que apodrecesse. Mas eu sabia o que isso significava. Se eu matasse um Alfa a sangue frio em uma cúpula de paz, diante do Conselho, seria uma declaração de guerra. Seria tirania. Ele perderia seu reino para mim.

—Não o matem!

Sebastian virou lentamente a cabeça para me olhar. O dourado em seus olhos era um turbilhão caótico. Ele estava à beira de um colapso. O homem havia desaparecido; a fera estava no comando.

“Ele te tocou”, rosnou Sebastian, mostrando os dentes. “Ele te machucou. Consigo sentir o seu medo.”

“Ele não é nada.” Dei um passo à frente, estendendo a mão para pegar a sua mão livre, ignorando o perigo radiante que emanava dele. “Ele não significa nada para mim. Não o torne importante destruindo seu reino por causa dele. Olhe para mim, Sebastian. Olhe para mim, não para ele.”

Sebastian olhou para o aterrorizado Luis, cujo rosto estava ficando roxo, e depois para o meu rosto suplicante. O dourado em seus olhos cintilou, desvanecendo-se ligeiramente de volta ao âmbar. A racionalidade lutava para retornar.

Com um rugido de frustração, ele atirou Luis para trás.

Luis se chocou contra a parede de pedra, desabando em um monte, ofegante, tossindo violentamente e agarrando a garganta machucada.

Sebastian endireitou-se, alisando a camisa, embora seu peito arfasse como um fole. Ele olhou para a multidão de espectadores atônitos e, em seguida, para os seguranças que acabavam de chegar.

“Tirem-no da minha cidade”, ordenou Sebastian, apontando para Luis com um dedo tremendo de adrenalina. “Se ele ainda estiver em Madri ao amanhecer, eu mesmo o caçarei, e não terei piedade.”

Dois guardas correram até lá e arrastaram Luis, que soluçava, para longe dali. Jessica havia desaparecido; fugira como a covarde que era.

Sebastian se virou para mim. A adrenalina ainda corria por suas veias em ondas visíveis de calor. Ele parecia aterrorizante. Ele parecia magnífico.

Ela estendeu o polegar, traçando delicadamente as marcas vermelhas que os dedos de Luis haviam deixado em meu braço branco. Um gemido baixo e doloroso escapou de sua garganta.

“Perdi o controle”, sussurrou ele, parecendo horrorizado consigo mesmo. “Eu nunca perco o controle. Sou o Rei. Eu deveria ser gelo.”

Levantei os olhos, com o coração acelerado, não de medo, mas com uma súbita e inegável constatação.

“Por quê?”, perguntei gentilmente.

Sebastian fechou os olhos, encostando a testa na minha. Ele estava com febre alta.

“Porque”, ele sussurrou, sua respiração se misturando à minha, “esperei mil anos por minha companheira, Elena. Governei sozinho, vivi em silêncio. E queimarei o mundo inteiro antes de deixar que alguém a toque novamente.”

O grupo no terraço ficou em silêncio. A declaração havia sido feita, clara e brutal. Elena Romero, a órfã rejeitada, era a verdadeira companheira do Rei Alfa, e a guerra pelo meu coração tinha acabado de começar.

PARTE 5: A TORRE DE VIDRO E A CONFISSÃO

A viagem na limusine blindada foi um estudo de tensão silenciosa. A chuva havia retornado, batendo com força contra o vidro à prova de balas enquanto o comboio de SUVs pretos serpenteava pelas ruas de Madri, rumo ao norte, em direção às Quatro Torres, onde a cobertura de Sebastián ocupava os três últimos andares da Torre de Cristal.

Sentei-me na poltrona de couro macio, com as mãos tremendo no colo. A adrenalina da sacada estava passando, deixando-me com um tremor persistente e um arrepio na espinha. Sebastian sentou-se à minha frente. Ele não me tocava. Mantinha uma distância respeitosa, mas seus olhos âmbar estavam fixos no meu rosto, monitorando cada respiração, cada piscada, cada microexpressão.

“Você está com raiva”, disse Sebastian. Sua voz estava rouca, a aspereza de seu lobo ainda persistia em sua garganta.

“Não estou com raiva”, sussurrei, olhando pela janela para as luzes desfocadas do Castellana. “Estou… sobrecarregada. Há uma hora, eu era uma arquiteta preocupada com prazos e se meu terno era profissional o suficiente. Agora, de acordo com o Twitter e os sites de fofoca sobre lobisomens que meu celular não para de vibrar com notificações, sou a Cinderela de Madri e a futura rainha dos Territórios Ocidentais.”

—A mídia não importa. É só ruído.

“Eles são importantes para mim, Sebastián. Passei cinco anos construindo uma vida onde ninguém me observava. Eu gostava de ser invisível. Gostava que meu trabalho falasse por mim, não minha vida amorosa ou minha linhagem. Você acabou de me colocar sob os holofotes, de uma forma que pode ser vista do espaço.”

Sebastian inclinou-se para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. O tecido da camisa esticava-se sobre os seus bíceps.

“Eu não podia deixar que ele te tocasse. No momento em que as mãos dele te tocaram, nada mais existiu. Minha visão se estreitou, virando um túnel vermelho. É o instinto de conexão, Elena. Tenho certeza de que você também sentiu. Essa atração… essa necessidade de proteger o que é seu.”

Virei-me para encará-lo.

“Eu senti”, admiti baixinho, a verdade escapando como um suspiro. “Senti minha loba interior querendo despedaçá-lo por me ameaçar. Mas sentir e agir são duas coisas diferentes. Você é um rei. Você tem responsabilidades diplomáticas. Eu sou uma fêmea rejeitada de uma alcateia menor que desmoronou em meio a um escândalo. O Conselho vai te devorar vivo por isso. Vão dizer que sou uma fraqueza.”

“Que tentem”, rosnou Sebastian, um sorriso sombrio e perigoso curvando seus lábios. “Que tentem me dizer quem eu posso amar.”

O carro parou na garagem subterrânea privativa. Fomos conduzidos a um elevador privativo que subiu a uma velocidade vertiginosa. Meus ouvidos estalaram.

Quando as portas se abriram, não estávamos em uma casa. Estávamos em uma fortaleza de vidro e aço suspensa no céu. A cobertura era magnífica, minimalista, com vistas de 360 ​​graus de toda Madri. Mas era fria. Solitária. Era uma gaiola dourada para um rei solitário.

“Sente-se”, ordenou Sebastian, mas seu tom era gentil enquanto me conduzia a um enorme sofá de veludo cinza escuro.

Ele foi a um bar, serviu-se de um copo d’água e voltou. Então, fez algo que me deixou sem fôlego.

Sebastian Cruz, o Rei Alfa, o predador mais temido da Europa, ajoelhou-se diante de mim.

Ele não se ajoelhou como um servo. Ele se ajoelhou como um devoto diante de um altar.

Ele pegou meu braço, o mesmo que Luis havia agarrado. Cinco hematomas distintos já estavam surgindo em minha pele pálida, marcas feias, roxas, em formato de dedos.

A mandíbula de Sebastian se contraiu tanto que pensei que seus dentes fossem quebrar. Um ronco baixo vibrou em seu peito, um som de pura dor.

—Eu deveria tê-lo matado. Eu deveria ter arrancado a cabeça dele.

“Se você o tivesse matado, teria começado uma guerra civil”, eu disse, fazendo uma careta enquanto ele molhava um pano em água fria e tocava meu braço delicadamente. “Luis tem aliados. Aliados fracos, mas influentes. Eles usariam a morte dele como pretexto para desafiar seu reinado.”

—Você fala de política como um lunático— Sebastian observou, seus olhos suavizando enquanto me olhava. —Você tem um instinto estratégico.

—Cresci na casa do Alfa. Lembre-se, eu não ficava só esfregando o chão. Eu era invisível para eles, então eles falavam livremente na minha frente. Eu ouvia. Aprendi como o poder funciona, como as alianças se desfazem, como a fragilidade do ego masculino pode destruir uma alcateia inteira. Eu sei o quão frágil o poder realmente é.

Sebastian fez uma pausa. Deixou o pano de lado e pegou minha mão, pressionando os lábios contra meus nós dos dedos. A faísca de eletricidade foi mais suave desta vez, um zumbido reconfortante que pareceu afastar a dor no meu braço e anestesiá-la.

“Você não é frágil, Elena. Você é a pessoa mais forte que eu já conheci. Você percorreu um longo caminho. A maioria dos lobos morre de coração partido quando é rejeitada publicamente. Eles definham. Você… você construiu arranha-céus. Você se reconstruiu do zero.”

Pela primeira vez naquela noite, senti lágrimas arderem nos meus olhos. A armadura finalmente estava rachando.

“Eu não queria morrer”, sussurrei, com a voz embargada. “Recusei-me a dar-lhe essa satisfação.”

—E agora — perguntou Sebastian, olhando para mim com uma devoção que ao mesmo tempo me assustava e me excitava —, o que você quer agora?

“Quero terminar meu projeto”, disse teimosamente, agarrando-me à única coisa que eu sabia. “Quero ser Elena Romero, a arquiteta, não Elena Romero, a amante do rei. Quero ganhar o contrato por mérito próprio, não porque durmo com o cliente.”

Sebastian sorriu. Era um sorriso genuíno, de tirar o fôlego, que transformou seu rosto assustador em algo de uma beleza comovente. Ele revelou suas covinhas, algo que eu jamais imaginaria que ele tivesse.

—Então você será ambos. Você projetará meu santuário. E governará ao meu lado. E qualquer um que disser que você não merece estar lá terá que discutir com minhas presas.

O elevador emitiu um som agudo.  Ding.

O sorriso de Sebastian desapareceu instantaneamente, substituído pela máscara do Rei. Num movimento fluido, ele se posicionou entre mim e as portas do elevador, protegendo-me com o próprio corpo.

Três homens entraram. Eram idosos, vestidos com ternos cinzentos antiquados, carregando bengalas que mais pareciam armas do que bastões de caminhada. Exalavam um odor de poeira, pergaminho antigo e julgamento severo.

Eles eram o Alto Conselho. O órgão governante que mantinha o Rei Alfa sob controle, os guardiões das Leis Antigas.

“Sebastião”, latiu o ancião chefe, um homem chamado Voss, com pele como pergaminho e olhos como sílex. Ele olhou para o Rei não com respeito, mas com irritação. “Vimos as notícias. Uma declaração pública em uma cúpula de paz. Você perdeu o juízo?”

“Encontrei meu parceiro, Voss”, disse Sebastian friamente, cruzando os braços. “Eu esperava parabéns, não uma invasão da minha casa às duas da manhã.”

Voss olhou por cima do ombro de Sebastian, e seu sorriso de escárnio atingiu-me como uma cusparada.

—Essa… essa é a garota da Floresta Negra. A rejeitada. A imperfeita.

“O nome dela é Elena”, avisou Sebastian, baixando a voz uma oitava, e o chão tremendo levemente sob nossos pés. “E sugiro que você preste atenção à sua afinação.”

“Ela é mercadoria danificada”, gritou Voss, batendo seu cajado no chão de mármore. “Uma loba rejeitada por sua verdadeira companheira é instável. O vínculo foi rompido de forma traumática. Ela não consegue lidar com o poder de uma Rainha. Ela vai te enfraquecer. A matilha não respeitará uma Luna que foi descartada por um Alfa provinciano insignificante.”

Levantei-me. Minhas pernas tremiam, mas forcei meus joelhos a sustentarem meu peso. Caminhei até ficar ao lado de Sebastian, não atrás dele.

“Ela fala de mim como se eu não estivesse na sala”, eu disse claramente, com a minha voz ecoando no sótão.

Voss olhou para mim com absoluto desprezo.

—Silêncio, garota. Esta é uma conversa para lobos de alta patente. Você é uma Renegada. Você não tem voz aqui.

“Eu sou o detentor da patente!”, rugiu Sebastian, e um vaso de vidro sobre uma mesa próxima estilhaçou-se com a força de sua voz. “E eu digo que ela fala!”

Dei um passo à frente, encarando Voss. Eu era meio metro mais baixo que ele, mas não recuei.

“Você acha que sou fraca porque fui rejeitada”, eu disse, mantendo contato visual. “Mas Luis Ortega me rejeitou porque queria um troféu, não uma parceira. Ele queria alguém bonita, que gastasse o dinheiro dele e ficasse calada. Eu não sou nada disso. Sobrevivi sozinha. Construí minha vida sem a ajuda de ninguém. Isso exige mais força do que herdar um título e bater uma bengala no chão.”

Voss olhou para mim, os olhos semicerrados. Por um segundo, vislumbrei um lampejo de surpresa relutante. Mas o ódio ao não convencional prevaleceu.

“Palavras são como vento”, cuspiu Voss. “Se você quer estar ao lado do Rei, precisa provar que é digno da coroa perante o povo. As Leis Antigas exigem um julgamento.”

“Não!” Sebastian interrompeu imediatamente, agarrando meu braço. “Os julgamentos são bárbaros. Não são usados ​​há um século. Eu os proíbo.”

“Se você proibir isso”, Voss sorriu levemente, sabendo que havia vencido, “metade das matilhas do território a verá como ilegítima. Vão chamá-la de prostituta do Rei. Vão desafiar suas regras. Haverá levantes constantes. É isso que você quer para ela? Uma vida olhando por cima do ombro, esperando a facada nas costas?”

Sebastian ficou em silêncio. Ele sabia que Voss tinha razão. Os lobos respeitavam a força acima de tudo. Se ele impusesse sua vontade sobre mim, eles sempre me veriam como seu animal de estimação protegido. Se eu quisesse governar, teria que sangrar por isso.

Olhei para o rosto sofrido de Sebastian. Percebi então que ele não podia lutar essa batalha por mim. Se eu quisesse ficar com ele — e percebi de repente que queria — eu teria que merecer. Teria que provar a todos que Elena Romero não era uma vítima.

“Qual é o veredicto?”, perguntei.

“O Julgamento da Caçada”, disse Voss, com os olhos brilhando maliciosamente. “Três dias na Floresta de Ferro, nas Montanhas do Norte. Sozinhos. Sem armas. Vocês devem sobreviver enquanto são caçados pelos capangas do Conselho. Se chegarem ao Pico do Lobo ao amanhecer do terceiro dia, serão considerados dignos.”

“Ela tem hábitos humanos”, argumentou Sebastian, desesperado. “Ela não mudou de forma em cinco anos. Seu lado lobo está adormecido.”

“Então ele vai morrer”, disse Voss simplesmente, dando de ombros. “E o problema se resolve sozinho.”

Respirei fundo. Pensei no olhar zombeteiro de Luis. Pensei na pena de Jessica. Pensei nos cinco anos que passei me escondendo na chuva. Estava farta de me esconder.

—Eu aceito—eu disse.

“Elena, não.” Sebastian me virou para ele, com pânico estampado nos olhos. “Você não sabe o que está dizendo. Os executores são assassinos treinados.”

Olhei para ele com meus olhos castanhos intensos.

—Chega de correr, Sebastian. Se eu for para ser sua, serei sua sem sombra de dúvida. Não quero ser sua fraqueza. Quero ser sua igual.

Voss sorriu como um tubarão que sente o cheiro de sangue na água.

—Daqui a três dias. Prepare-se, pequeno arquiteto. A floresta está faminta.

PARTE 6: ARQUITETURA DA SOBREVIVÊNCIA

Os dois dias seguintes foram um turbilhão de pânico controlado e preparativos frenéticos. O sótão de Sebastian foi transformado em uma sala de guerra. Mapas topográficos da Floresta de Ferro cobriam a mesa de jantar de mogno, facas de treino estavam espalhadas pelo chão da sala de estar, e o ar estava carregado com a tensão de dois amantes que sabiam que o tempo estava se esgotando.

Sebastian estava desesperado. Ele estava tentando condensar cinco anos de treinamento de combate de elite em quarenta e oito horas.

“Levante a guarda!” ele rosnou, desferindo um soco controlado na minha direção, na academia privativa da cobertura.

Tentei bloquear o golpe, mas meus braços humanos eram lentos e fracos em comparação com sua velocidade sobrenatural, mesmo quando ele se continha. O impacto me fez cambalear para trás, ofegante.

“Não consigo, Sebastian”, eu disse, apoiando as mãos nos joelhos, com o suor escorrendo do meu nariz. “Não consigo vencer um Executor em combate corpo a corpo. Eles são máquinas de matar. Se eu tentar lutar com eles como um lobo, estarei morto nos primeiros cinco minutos.”

Sebastian passou a mão pelos cabelos, frustrado. Seu medo era palpável, um cheiro azedo se misturando ao seu aroma tempestuoso.

“Então, o que fazemos?”, perguntou ele, com a voz embargada. “Voss tem razão. Estou mandando vocês para o abate. Eu deveria cancelar isso. Eu deveria desafiar o Conselho e matar qualquer um que se oponha a mim.”

—E me tornar um tirano—eu disse, endireitando-me. Não.

Caminhei até a mesa onde estavam os mapas. Meus dedos traçaram as curvas de nível da Sierra Norte. Não vi uma floresta; vi uma estrutura. Vi elevações, gargalos, pontos de apoio e fragilidades estruturais na paisagem.

“Sou arquiteto, Sebastian”, disse eu, minha mente mudando de marcha, deixando de lado o medo físico e entrando no modo analítico. “Entendo o terreno. Entendo como a água flui, onde a terra se acumula, quais rochas são estáveis ​​e quais irão desmoronar sob o peso.”

Apontei para um local no mapa.

—Aqui. Ravina do Diabo. É um desfiladeiro estreito com paredes de xisto instáveis. Se um capanga pesado entrar lá me perseguindo, seu próprio peso e vibração podem causar um desabamento se eu souber onde atacar.

Sebastian aproximou-se, olhando por cima do meu ombro.

—Você está planejando usar o meio ambiente como arma.

“Eu não tenho garras”, eu disse, olhando-o nos olhos. “Eu tenho meu cérebro. Se eu não consigo vencê-los na luta, tenho que vencê-los na estratégia. Eu não vou ganhar uma luta, Sebastian. Eu vou ganhar uma partida de xadrez.”

Apesar da confiança que eu demonstrava, não consegui dormir na noite anterior ao julgamento. Meu lobo interior estava inquieto, me corroendo por dentro. Precisava ser libertado, precisava de ar. E, estranhamente, precisava ver o resultado do meu trabalho.

“Quero ir ao canteiro de obras”, eu disse na manhã seguinte, enquanto Sebastian tentava me fazer comer uma torrada que tinha gosto de papelão.

—Elena, o julgamento começa em seis horas. Você precisa descansar.

“Não consigo descansar aqui. Sinto-me enjaulado. Preciso ver os alicerces da sua casa. Preciso ver concreto e aço. Isso me acalma. Me lembra quem eu era antes de entrar naquela floresta e me tornar uma fera.”

Sebastian hesitou, mas percebeu a necessidade em meus olhos.

—Tudo bem. Mas você vai levar minha guarda pessoal. Quatro homens. E eu vou com você.

“Não”, eu disse. “Você precisa se encontrar com as testemunhas do julgamento na praça central para a cerimônia de abertura. Se você se atrasar, Voss dirá que você está demonstrando fraqueza ou favoritismo. Vá. Eu ficarei bem. É uma viagem de ida e volta de quarenta minutos com quatro guardas de elite fortemente armados. O que poderia dar errado?”

Essas palavras me assombrariam mais tarde.

O canteiro de obras ficava no sopé das montanhas, uma estrutura de concreto e vergalhões de aço semi-enterrada na terra vermelha e úmida. O ar tinha cheiro de pinho e cimento fresco. Era o meu lugar feliz.

Caminhei pela lama com minhas botas de trabalho, verificando as paredes estruturais com as plantas em mãos, sentindo meu ritmo cardíaco voltar ao normal. Os quatro guarda-costas de Sebastian formaram um perímetro ao meu redor, seus olhos percorrendo a fileira de árvores como um radar.

“Senhorita Romero”, disse o chefe de segurança, um homem corpulento chamado Marco. “Há movimentação no perímetro leste.”

Eu me virei.

Jessica estava de pé perto da orla da floresta, tremendo sob um casaco fino que não a protegia do frio da montanha.

Os guarda-costas avançaram imediatamente, levando as mãos às armas que estavam guardadas sob os casacos.

“Pare!” ordenou Marco. “Identifique-se.”

“Sou eu… sou a Jessica”, sua voz era um fio, levado pelo vento. Ela ergueu as mãos. Estavam vazias.

Caminhei para frente, semicerrando os olhos. Jessica estava com uma aparência terrível. Seu cabelo loiro, perfeito, estava embaraçado e sujo. Sua maquiagem estava borrada de lágrimas. Mas o que me fez parar foi o hematoma. Ela tinha um corte profundo na maçã do rosto esquerda, de uma cor roxo-amarelada doentia que ela tentara, sem sucesso, cobrir com base.

“O que você quer, Jessica?”, perguntei, com a voz áspera, mas movida pela curiosidade.

“Me ajude, Elena”, ela soluçou, dando um passo hesitante para fora de entre as árvores. “Por favor. Ele… ele perdeu a cabeça.”

-Luis?

—Depois do baile de gala… ele ficou furioso. Ele me culpa. Diz que eu o fiz parecer fraco. Diz que a culpa é minha por o Rei tê-lo humilhado. Ele está bebendo. Está me batendo.

Jessica tocou a bochecha, estremecendo.

“Quero deixá-lo. Mas ele tem meu passaporte. Ele tem meu dinheiro. Ele tem homens me vigiando. Eu escapei enquanto ele estava bêbado e desmaiado, mas eles vão me encontrar.”

Apesar de tudo, senti uma pontada de compaixão. Eu sabia do que Luis era capaz quando seu ego era ferido. Ele quebraria coisas.

—Vá à polícia humana, Jessica. Ou ao Conselho.

“Eles não vão dar ouvidos a uma mulher Beta sem família”, disse Jessica, levando a mão ao bolso e tirando de lá um pequeno pen drive prateado. “Mas eu tenho isto. É o registro deles.”

-Que?

—Ele vem desviando fundos da alcateia há anos para pagar suas dívidas de jogo. E pior… ele tem se comunicado com os Alfas renegados do sul. Traição contra o Rei.

Fiquei paralisado. Traição. Se fosse verdade, Luis estava morto. E Sebastián precisava saber.

“Se eu te der isso”, sussurrou Jessica, “dê para Sebastian. Ele vai destruir. E em troca… me arrume uma passagem de avião para a França. Por favor, Elena. Você sabe como é estar presa a ele. Você sabe como é quando ele olha para você como se você fosse propriedade dele.”

Essa foi a isca. O trauma compartilhado. Ela sabia exatamente qual botão apertar.

“Entregue aos guardas”, eu disse cautelosamente.

“Não posso!” Jessica lançou um olhar nervoso para a mata atrás dela. “Ele tem vigias. Se eles me virem entregar a um guarda uniformizado, vão saber que eu o traí. Tem que ser discreto. Tem que ser você. Venha até a linha das árvores. Uma troca rápida. Por favor.”

Olhei para Marco.

“Fique aqui”, eu disse a ela. “Só vou me afastar três metros. Ela está desarmada e ferida.”

“Senhora, o Rei me matará se algo lhe acontecer”, protestou Marco.

—Vão ser dez segundos. Ela está apavorada.

Caminhei em direção à linha das árvores. A lama chapinhava sob minhas botas. Jessica estendeu o pen drive, com a mão tremendo violentamente.

“Obrigado, Elena”, ele exclamou, chorando. “Obrigado. Você… você é uma pessoa melhor do que eu.”

Estendi a mão para pegar o aparelho.

No instante em que meus dedos tocaram o plástico frio, a expressão de Jessica mudou. O medo desapareceu instantaneamente, substituído por uma careta fria e dura. Seus olhos pararam de lacrimejar.

Ele agarrou meu pulso com uma força surpreendente, suas unhas cravando na minha pele.

“Sinto muito, Elena”, ele sibilou. “Mas ele prometeu que me mataria se eu não a levasse.”

Antes que eu pudesse gritar, um pano embebido em um produto químico acre foi pressionado sobre minha boca e nariz por trás.

PARTE 7: O PESADELO NA FLORESTA

Debati-me, com os olhos arregalados. Luis Ortega emergiu de trás de um carvalho frondoso, agarrando o pano com brutalidade. Parecia maníaco, com os olhos vermelhos e selvagens.

“Você realmente achou que eu deixaria você ir com o Rei?” Luis sussurrou no meu ouvido enquanto o mundo começava a girar e as bordas da minha visão ficavam turvas. “Você é minha companheira. E eu vou corrigir o erro que cometi cinco anos atrás.”

Tentei arranhar seu rosto, mas meus membros pareciam de chumbo. O cheiro químico queimava minhas narinas. Ouvi Marco e os guardas gritando à distância. Tiros ecoavam, abafados pelo rugido das máquinas de construção e pela densidade da floresta.

“Durma agora, meu amor”, sussurrou Luis. “Quando você acordar, estaremos longe. E quando o Rei te encontrar, eu já terei te marcado tão profundamente que o cheiro dele jamais ofuscará o meu. Você não lhe será mais útil. Você será minha novamente.”

Minha visão escureceu. A última coisa que vi foi Jessica parada na lama, chorando silenciosamente enquanto eu era arrastado para a escuridão da floresta, o pen drive caindo de sua mão no chão como uma promessa quebrada.

A consciência retornou em ondas de dor e frio.

O cheiro de terra úmida, madeira apodrecida e fumaça velha invadiu minhas narinas. Abri minhas pálpebras pesadas e me vi em uma cabana mal iluminada. Era rústica e antiga, com paredes de toras cobertas de musgo por dentro.

Tentei me mexer. Minhas mãos estavam amarradas atrás das costas com uma corda grossa, presa à perna de um pesado fogão de ferro fundido no meio da sala.

—Você está acordado.

Luis estava sentado em uma cadeira de madeira do outro lado da sala, afiando uma faca de caça com uma pedra de amolar. O som rítmico,  shhh, shhh, shhh , era o único ruído na cabana. Ele havia tirado suas roupas formais e vestia um uniforme de camuflagem tática. Parecia o caçador que dizia ser, mas seus olhos o traíam. Estavam frenéticos, percorrendo a sala, sem conseguir focar.

“Onde estamos, Luis?”, perguntei. Minha voz saiu rouca; minha garganta ardia por causa dos produtos químicos.

Testei as cordas discretamente. Estavam bem apertadas, com nós de marinheiro.

“O chalé de caça do meu avô”, disse Luis, admirando o fio da lâmina à luz de uma lamparina de querosene. “No meio dos Picos da Europa, na zona morta. Sem sinal de celular. Sem cheiros fortes por causa do rio que corre por baixo. A água leva tudo embora.”

Ele se levantou e caminhou em minha direção.

“Temos tempo aqui, Elena. Tempo para lembrar por que éramos bons juntos. Tempo para você perceber que tudo isso — o Rei, a arquitetura, Madri — é apenas uma fantasia. Você pertence à floresta. Você me pertence.”

“Nunca nos demos bem, Luis”, eu disse calmamente, controlando meu pulso. Pânico era morte. Análise era vida. “Eu era sua serva. Você era meu mestre. Isso não é amor. Isso é posse.”

“E quem é o Rei?”, cuspiu Luís, ajoelhando-se à minha frente. “Você acha que ele te ama? Ele ama a novidade que você representa. Ele ama o fato de você tê-lo desafiado. Assim que ele te quebrar, ele te descartará. Os da laia dele não se misturam com os nossos para sempre.”

“Ele não quer me destruir”, eu disse, olhando em seus olhos. “Ele quer construir algo comigo. Isso é algo que você nunca entendeu sobre o verdadeiro poder. Não se trata de esmagar as pessoas para se sentir superior. Trata-se de elevá-las.”

Luis grunhiu, um som baixo e gutural que vibrou em seu peito. A fera estava perto da superfície.

Ele estendeu a mão e agarrou meu queixo, me obrigando a olhar para ele. Seus dedos estavam quentes e suados.

“Vou te marcar esta noite, Elena. Bem aqui.” Ele passou a faca plana pelo meu pescoço, sobre minha glândula de acasalamento. “E quando eu fizer isso, o frágil vínculo com ele se romperá. Você será biologicamente minha novamente. Iremos para o sul, talvez para o México. Começaremos uma nova alcateia. Você será minha Luna. Como deveria ser.”

Ele se inclinou para a frente, seus dentes se alongando, apontando para o meu pescoço. Eu podia sentir seu hálito rançoso e sua loucura.

Eu não gritei. Eu não fechei os olhos.

Olhei por cima do ombro dele, para o chão sob seus pés e para debaixo do fogão ao qual eu estava amarrado.

Ela era arquiteta. Entendeu de estruturas. Percebeu algo quando ele atravessou a sala. O chão estava cedendo. A cabana era antiga, construída em uma planície aluvial perto do rio. A madeira cheirava a mofo, mas havia um odor subjacente, mais adocicado e mais perigoso: podridão seca. Fungos haviam corroído a celulose das vigas principais.

O fogão de ferro ao qual eu estava amarrado pesava pelo menos duzentos quilos. Luis pesava outros noventa. E eu também estava lá. Todos concentrados num ponto central onde a madeira era mais escura.

—Luis — eu disse baixinho.

Ele parou, com sua respiração quente em minha pele.

—O quê? Vai implorar agora?

—Você está pisando em matéria orgânica em decomposição.

Antes que eu pudesse processar as palavras, levantei as pernas e bati os calcanhares com toda a minha força, não contra ele, mas contra a perna enferrujada e enfraquecida do fogão de ferro.

O impacto foi a gota d’água para as vigas já comprometidas.

Com um estrondo ensurdecedor, como um tiro de canhão, a madeira cedeu.

O chão cedeu.

O pesado fogão de ferro caiu através da madeira podre, arrastando-me consigo para o vão sob a cabana, uma queda de dois metros na escuridão e na lama.

Luis, que estava na beira da fenda, perdeu o equilíbrio. Ele gritou e caiu para trás, sua cabeça batendo com um  estalo horrível  contra a pedra da lareira antes de cair no buraco conosco.

Bati com o pé na rampa de acesso, o ar escapando dos meus pulmões. Poeira, farpas e detritos caíram sobre mim.

Mas o plano só funcionou parcialmente. A queda estilhaçou as vigas do piso, e o impacto violento do fogão contra o chão de terra quebrou o suporte enferrujado ao qual a corda estava presa.

Puxei com força. A corda ainda prendia minhas mãos, mas eu não estava mais preso ao fogão. Estava livre daquele peso morto.

Rastejei pelos escombros, tossindo na poeira. Olhei para Luis. Ele estava deitado a poucos metros de distância, gemendo, com sangue escorrendo de um corte profundo na testa. Estava atordoado, seu lobo lutando para assumir o controle e curar a ferida.

Vi sua faca de caça brilhando na lama perto de sua mão.

Eu me lancei sobre ele. Não para atacar Luis, mas para pegar a faca.

“Elena!” rosnou Luis, tentando agarrar meu tornozelo.

Dei-lhe um chute na cara com a bota, quebrando-lhe o nariz com um estalo satisfatório. Ele uivou e recuou.

Peguei a faca. Levantei-me e corri em direção à pequena abertura que marcava a saída do acesso, cortando freneticamente as cordas em volta dos meus pulsos contra a lâmina enquanto corria. A corda arrebentou e a pele dos meus pulsos sangrou, mas eu estava livre.

Saí à noite. Estava no meio de uma floresta densa. A lua cheia filtrava-se pelos pinheiros, projetando sombras esqueléticas.

Corri. Não sabia para onde ia. Apenas seguia o som da água caudalosa.  O rio leva embora o cheiro.  Essa era minha única chance.

—ELENA!

O rugido de Luis fez as árvores atrás de mim tremerem. Não era um grito humano. Era o rugido de um Alfa se transformando.

Empurrei com mais força, galhos chicoteando meu rosto e rasgando minhas roupas. Eu podia ouvir o  som pesado  de quatro patas batendo no chão atrás de mim. Eu estava ganhando terreno. Um lobo pode ultrapassar um humano em segundos.

Cheguei a uma clareira perto da margem do rio. Era um beco sem saída. Um penhasco íngreme despencava dez metros abaixo nas águas brancas e revoltas.

Virei-me, com a faca na mão e o peito a arfar.

Um enorme lobo cinzento irrompeu por entre a vegetação rasteira. Era Luis. Ele rosnava, espuma escorrendo de suas mandíbulas. Seus olhos eram pura loucura. Ele se agachou, pronto para atacar e me despedaçar.

Levantei a faca, tremendo, mas desafiadora.

“Vamos lá então!” gritei, minha voz ecoando pelas paredes do cânion. “Vamos acabar com isso!”

O lobo cinzento saltou no ar.

Fechei os olhos, preparando-me para o impacto dos dentes.

Mas nunca chegou.

PARTE 8: A CHEGADA DO REI

Uma sombra mais escura que a noite, mais rápida que um relâmpago, atingiu o lobo cinzento pela lateral.

Foi um choque de titãs. O impacto soou como uma batida de carro, osso contra osso, fúria contra fúria.

Abri os olhos.

Um lobo negro gigantesco, facilmente duas vezes maior que Luis, estava sobre ele. Sua pelagem era como a meia-noite, absorvendo o luar. Seus olhos ardiam como ouro derretido.

Sebastião.

O lobo de Luis uivou, tentando se levantar, mas Sebastian estava em cima dele instantaneamente. Não foi uma luta. Foi uma execução sumária. Sebastian cravou as mandíbulas no ombro de Luis e o sacudiu como um boneco de pano, arremessando-o para o outro lado da clareira.

Luis bateu numa árvore com um estalo horrível e caiu no chão, forçado a voltar à sua forma humana pelo trauma enorme. Ele ficou ali, quebrado, sangrando, quase inconsciente.

Sebastian não terminou a frase. Ele se virou para mim.

Sua enorme cabeça baixou, as orelhas achatadas contra o crânio num gesto de submissão e preocupação. Ele bufou, aproximando-se e examinando-me em busca de ferimentos fatais. Delicadamente, tocou minha mão com o nariz úmido e frio, soltando um gemido baixo.

Larguei a faca e afundei as mãos em seu pelo espesso, minhas pernas finalmente cedendo.

“Estou bem”, solucei, caindo de joelhos e abraçando seu pescoço enorme. “Estou bem. Você me encontrou.”

De repente, holofotes ofuscantes iluminaram a clareira do alto. O  som abafado  dos helicópteros ecoava no ar. O vento gerado pelas hélices agitava a floresta.

Dezenas de cordas desceram da escuridão e os Executores do Conselho desceram de rapel, com armas automáticas e bastões de choque em mãos.

Voss, o Ancião, saiu de trás da fileira de árvores, seguido pelo resto do Conselho. Eles estavam seguindo o Rei.

Eles pararam abruptamente ao verem a cena.

O Rei Alfa em sua forma de lobo guerreiro, protegendo sua companheira. O traidor Luis, caído no chão. E eu, Elena, entre eles, coberta de sujeira, sangue e decomposição, mas viva.

Sebastian se transformou. O som dos ossos se realinhando foi áspero, mas segundos depois ele estava lá em sua forma humana, nu, porém sem qualquer pudor, irradiando um poder que fez os Carrasco baixarem suas armas instintivamente.

Ele me puxou contra seu peito nu, me cobrindo, me protegendo do olhar do Conselho.

“A caçada acabou!” rugiu Sebastian, sua voz vibrando com o comando Alfa.

Voss olhou para Luis, depois para mim. Ela viu a determinação feroz em meus olhos. Viu a faca no chão. Viu a cabana destruída à distância. Ela entendeu que eu não era uma donzela em perigo à espera de resgate; eu era uma arquiteta que havia derrubado uma casa sobre seu captor.

“Ela perdeu o início do julgamento”, disse Voss, embora sua voz não tivesse a firmeza habitual. Ele estava impressionado, apesar de si mesmo.

“Este  foi  o teste”, disse Sebastian. “Ela foi sequestrada por um Alfa traidor. Ela escapou de sua fortaleza. Ela o atraiu para um local aberto. Ela sobreviveu usando sua inteligência quando sua força falhou. Não é essa a definição de uma Luna? Resiliência sob fogo? Inteligência sob pressão?”

Voss olhou para os outros anciãos. Eles assentiram lentamente. A Antiga Lei era sobre sobrevivência. Eu havia passado por um teste muito mais perigoso do que os fogos de artifício deles na floresta.

—Concordo —Voss inclinou levemente a cabeça—. O Conselho reconhece Elena Romero como a verdadeira companheira do Rei e futura Rainha.

Ele olhou para Luis, que estava sendo algemado pelos Carrasco.

—Vamos lidar com o traidor. Traição é punível com a morte.

“Espere”, eu disse, afastando-me do peito de Sebastian.

Caminhei até onde Luis estava deitado. Ele olhou para mim com um olho inchado, sua arrogância finalmente dissipada, substituída pelo puro terror de um homem que sabe que perdeu tudo.

“Você disse que eu era fraca”, falei baixinho, para que só ele pudesse me ouvir. “Você disse que eu não era nada sem a matilha.”

Luís tossiu, com sangue a salpicar-lhe o queixo.

—Elena…

—Eu sou o arquiteto da minha própria vida, Luis. E você… você é apenas um projeto de demolição que ficou sem verba.

Voltei-me para os Carrascos.

—Levem-no embora. Nunca mais quero vê-lo.

Virei-me para Sebastian. Ele estava sorrindo. Era um sorriso de puro orgulho, sem qualquer disfarce.

EPÍLOGO: AMANHECER NA FORTALEZA

Seis meses depois.

O sol da manhã batia forte nas paredes de vidro da nova Mansão Real nas montanhas, projetando arco-íris sobre os pisos de concreto polido. A casa era uma obra-prima da arquitetura moderna: robusta, imponente e, ao mesmo tempo, repleta de luz. Era a casa que eu havia projetado.

Eu estava na varanda, tomando meu café e contemplando a paisagem rural. Vestia um roupão de seda e, no dedo, um anel de diamante negro e ouro.

“Você está pensando muito alto”, trovejou uma voz atrás de mim.

Sebastian me abraçou pela cintura, apoiando o queixo no meu ombro. Ele beijou o ponto no meu pescoço onde agora estava sua marca, uma mordida de reivindicação que cicatrizara em uma cicatriz prateada que pulsava com o nosso vínculo.

“Eu estava pensando na Jessica”, admiti.

“Ela está em Lyon”, disse Sebastian. “Trabalhando em uma padaria. Segura. Longe da política da máfia. Você deu a ela o dinheiro e o passaporte que ela pediu. Você teve uma misericórdia que ela não merecia.”

—Ela também foi uma vítima, Sebastián. À sua maneira. O medo nos leva a fazer coisas terríveis.

Sebastian me virou de costas.

“Você mudou tudo, sabia? O Conselho está reescrevendo as leis sobre rejeição por sua causa. As matilhas estão dando ouvidos aos membros de escalões inferiores. Você não construiu apenas uma casa, minha Rainha. Você reconstruiu o reino.”

Sorri, traçando o contorno do seu queixo com os dedos.

—Eu só queria ser ouvida.

—Eles podem te ouvir agora—Sebastian sussurrou, inclinando-se para me beijar. —O mundo inteiro pode te ouvir.

Lá embaixo, no pátio, a matilha começou a se reunir para a corrida matinal. Quando me viram na varanda com Sebastian, não vibraram. Não gritaram. Curvaram-se, silenciosos, reverentes e leais.

O silêncio que antes me dilacerava o coração agora era o som da minha vitória.

Elena Romero, a garota que saiu na chuva, finalmente havia chegado em casa.

FIM.